Aunque s que he ledo directamente varias obras de Marx, lo cierto es que nunca me haba

atrevido con ningn libro de Engels. He de reconocer que, en buena parte, Engels no me
atraa debido al prejuicio de que se trataba de un autor menor, mero divulgador de la obra
de su gran amigo y, si acaso, culpable principal de la vulgata marxista que pronto se
extendera entre las fuerzas de la izquierda. Y, sin embargo, ahora, despus de leer este
Origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, he de reconocer que me he tenido
que replantear la idea que tena de l. La lectura es relativamente amena y entretenida, y
Engels hace una buena cantidad de apreciaciones y reflexiones que merece la pena anotar
mentalmente y considerar.

Comienza Engels explicando en el prefacio que la presente obra pueden considerarse, en

cierto modo, un testamento de su buen amigo, Karl Marx, puesto que l no est haciendo
sino poner punto final al trabajo de investigacin que aqul comenzara:

Las siguientes pginas vienen a ser, en cierto sentido, la ejecucin de un testamento. Karl
Marx se dispona a exponer personalmente los resultados de las investigaciones de Morgan
en relacin con las conclusiones de su (hasta cierto punto, puedo decir nuestro) anlisis
materialista de la historia para esclarecer as, y slo as, todo su alcance. En Amrica, Morgan
descubri de nuevo, y a su modo, la teora materialista de la historia, descubierta por Marx
cuarenta aos antes, y, guindose por ella, lleg, al contraponer la barbarie y la civilizacin, a
los mismos resultados esenciales que Marx.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 9)

Pero, en qu consiste esta "interpretacin materialista de la historia"? El mismo Engels nos

lo explica en la pgina siguiente:

Segn la teora materialista, el factor decisivo en la historia es, en fin de cuentas, la

produccin y la reproduccin de la vida inmediata. Pero esta produccin y reproduccin son
de dos clases. De una parte, la produccin de medios de existencia, de productos
alimenticios, de ropa, de vivienda y de los instrumentos que para producir todo eso se
necesitan; de otra parte, la produccin del hombre mismo, la continuacin de la especie. El
orden social en que viven los hombres en una poca o en un pas dados, est condicionado
por esas dos especies de produccin: por el grado de desarrollo del trabajo, de una parte, y
de la familia, de la otra. Cuanto menos desarrollado est el trabajo, ms restringida es la
cantidad de sus productos y, por consiguiente, la riqueza de la sociedad, con tanta mayor
fuerza se manifiesta la influencia dominante de los lazos de parentesco sobre el rgimen
social.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 10)

Nos encontramos, pues, con dos afirmaciones interesantes sobre la interpretacin

materialista. Tenemos, en pimer lugar, una sucinta descripcin del materialismo histrico en
su primera frase: a fin de cuentas, el "factor decisivo" (ntese que Engels no lo llama
"determinante", ni tampoco "nico", que ser como dicha idea llegar a incorporarse a la
vulgata marxista posteriormente, sino que lo definie como "decisivo") es "la produccin y la
reproduccin de la vida inmediata" (esto es, las relaciones econmicas). Pero es que, en
segundo lugar, tenemos tambin en la ltima frase del mismo prrafo una magnfica y
acertadsima prediccin de lo que posteriormente sucedera a la institucin familiar dentro
del capitalismo. En este sentido, Engels delimita claramente la frontera entre la
interpretacin materialista de la familia y la interpretacin idealista defendida, entre otros,
por la Iglesia catlica. Mientras que la Iglesia achaca a la prdida de la fe y la progresiva
secularizacin la crisis de la institucin familiar, pero sin acercarse jams a explicar por qu
pueda estar dndose dicha tendencia, la interpretacin materialista acierta a explicar ambos
procesos sin mayor problema: se deben a la evolucin de la esfera de "la produccin y
reproduccin de la vida inmediata". Sencillamente, conforme la riqueza de la sociedad ha ido
aumentando, hemos asistido tambin a un progresivo debilitamiento de los lazos familiares,
algo que no se observa en aquellas sociedad donde la riqueza ha crecido en menor
proporcin. Ha sido el mundo de la produccin, con su imparable incremento de la riqueza
media, el que ha sentado las bases para, en primer lugar, permitir un mayor grado de
autonoma de la mujer y, segundo, romper los lazos de dependencia del individuo con
respecto a su unidad familiar. La familia entendida como red de proteccin social no
desempea un papel tan vital cuando la sociedad ha alcanzado un determinado nivel de
riqueza que prcticamente garantiza un ingreso mnimo. He ah la autntica explicacin del
incremento de la tasa de divorcios y familias monoparentales en los pases avanzados, ms
que las razones puramente idealistas que aducen los comentaristas conservadores y los popes
religiosos.
Todo esto, obviamente, requiri en su momento una ruptura con el pensamiento tradicional:

Hasta 1860 ni siquiera se poda pensar en una historia de la familia. Las ciencias histricas
hallnbase an, en este dominio, bajo la influencia de los cinco libros de Moiss. La forma
patriarcal de la familia, pintada en esos cinco libros con mayor detalle que en ninguna otra
parte, no slo era admitida sin reservas como la ms antigua, sino que se la identificaba
descontando la poligamia con la familia burguesa de nuestros das, de modo que pareca
como si la familia no hubiera tenido ningn desarrollo histrico; a lo sumo se admita que en
los tiempos primitivos poda haber habido un perodo de promiscuidad sexual.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 14)

A qu se debi dicha ruptura epistemolgica? Una vez ms, no fue fruto de la mera
casualidad. Tampoco puede sealarse que se debiera al repentino avance intelectual de la
Humanidad. En Historia, los hechos de este calibre raramente se dan de forma aleatoria,
sino que se producen en un contexto social y econmico determinado, que es lo que los
explica. La realidad es que entre los siglos XVII y XIX, el saber humano avanz
sobremanera gracias a la adopcin del mtodo cientfico, el cual a su vez no puede
entenderse sin el contexto en que naci, esto es, el del nacimiento de una nueva sociedad
burguesa centrada en el mundo del trabajo y el capital, y no en el de la propiedad de la tierra
y las relaciones feudales. Esta nueva sociedad, para sortear las trabas a su propio e imparable
desarrollo material, necesitaba poner fin a la verdad revelada, el opresivo dominio de la
tradicin y una estratificacin social excesivamente rgida. No es casualidad, por tanto, que en
un momento determinado se comenzara a analizar la institucin familiar no como una
creacin divina que hunde sus races en la noche que precedi al nacimiento de la
civilizacin, sino como un producto ms de la creatividad humana, abierta por tanto a anlsis,
debate y reforma. Hablando en plata, el capitalismo, para desarrollarse sin cortapisas,
necesitaba desbloquear la institucin familiar de tal manera que sus componentes pasaran a
convertirse en individuos capaces de suscribir contratos libremente (esto es, a motu proprio,
sin que les venga impuesto por la tradicin). Sin ello, no hay sociedad liberal burguesa que
valga.
Partiendo de esta base y del trabajo de Lewis Morgan, La sociedad antigua, Engels pasa a
analizar el origen de la familia como institucin social. Mediante el estudio de las tribus de
los nativos americanos, Morgan especula sobre el concepto de gens y, de ah, salta a estudiar
el paso del matriarcado al patriarcado. Al basar sus estudios en la observacin emprica de
las tribus amerindias, en lugar de extraer sus conclusiones de cualquier libro sagrado o los
prejuicios heredados de la tradicin, Engels ve en la aproximacin de Morgan a la
antropologa una clara (y necesaria) aplicacin del mtodo cientfico a las ciencias sociales:

La gens de los indios americanos le sirvi, adems, para dar un segundo y decisivo paso en la
esfera de sus investigaciones. En esa gens, organizada segn el derecho materno, descubri la
forma primitiva de donde sali la gens ulterior, basada en el derecho paterno, la gens tal
como la encontramos en los pueblos civilizados de la antigedad. La gens griega y romana,
que haba sido hasta entonces un enigma para todos los historiadores, qued explicada
partiendo de la gens india, y con ello se dio una base nueva para el estudio de toda la historia
primitiva.

El descubrimiento de la primitiva gens de derecho materno, como etapa anterior a la gens de

derecho paterno de los pueblos civilizados, tiene para la historia primitiva la misma

importancia que la teora de la evolucin de Darwin para la biologa, y que la teora de la

plusvala, enunciada por Marx, para la economa poltica.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, pp. 26-27)

Engels procede a hacer un breve resumen de las distintas etapas que distingue Morgan en el
trnsito de la barbarie a la civilizacin:

Por el momento, podemos generalizar la clasificacin de Morgan como sigue: Salvajismo:

perodo en que predomina la apropiacin de productos que la naturaleza da ya hechos; las
producciones artificiales del hombre estn destinadas, sobre todo, a facilitar esa apropiacin.
Barbarie: perodo en que aparecen la ganadera y la agricultura y se aprende a incrementar la
produccin de la naturaleza por medio del gnero humano. Civilizacin: perodo en el que
el hombre sigue aprendiendo a elaborar los productos naturales, perodo de la industria,
propiamente dicha, y del arte.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 41)

Una vez sentadas las bases generales que nos introducen al estudio de Lewis Morgan, Engels
entra a analizar cmo se produjo, segn el antroplogo estadounidense, el origen de la
institucin familiar como tal. Al contrario de lo que a menudo se asume, comienza
subrayando que:

Como vemos, la sociedades animales tienen cierto valor para sacar conclusiones respecto a
las sociedades humanas, pero slo en un sentido negativo. Por todo lo que sabemos, el
vertebrado superior no conoce sino dos formas de familia: la poligamia y la monogamia. En
ambos casos slo se admite un macho, un marido.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 51)

Ignoro si esta afirmacin sigue siendo relevante hoy da, pero no me sorprendera lo ms
mnimo que as fuera. Aunque evidentemente pervive un sustrato animal en la psique
humana, no por ello es menos claro que, como especie, hemos sido capaces de lanzarnos en
un salto al vaco que nos ha permitido construir algo indito en el resto del mundo animal: la
realidad cultural y, basada en ella, la civilizacin. Vivimos en una poca de claro resurgir de

las concepciones naturalistas que reivindican la raz animal del ser humano, debido sobre
todo a la popularidad del ecologismo. Sin embargo, ello no debiera conducirnos a engao.
Por supuesto, existe una innegable base animal o natural en el ser humano y nuestra
conexin con el medio ambiente es de una importancia fundamental, algo que no debemos
perder de vista cuando nos planteamos cmo organizarnos como sociedad. No obstante,
cabe el peligro de que caigamos en un exceso no menos peligroso que la mentalidad
productivista tan criticada por el movimiento ecologista. El ser humano es, sin duda, algo
ms que un animal. Tenemos unas necesidades que van ms all de lo meramente animal y
que solamente pueden satisfacerse en un entorno social y cultural. Si acaso, el estudio del
comportamiento social de los animales s que puede servir en este contexto (es decir, el
contexto de la familia) para probar irrefutablemente que ciertos comportamientos
considerados aborrecibles y anti-naturales por el conservadurismo ms acrrimo (por
ejemplo, la homosexualidad o la bisexualidad) se dan de hecho en el medio natural.

Una vez ms, la concepcin materialista de la historia no le hace ascos a una aproximacin
cientfica a los hechos que pudiera parecer completamente aborrecible a quienes apuestan
por una metodologa tradicional. As, por ejemplo:

Antes de descubrir el incesto (porque es un descubrimiento, y hasta de los ms preciosos), el

comercio sexual entre padres e hijos no poda ser ms repugnante que entre otras personas
de generaciones diferentes, cosa que ocurre en nuestros das, hasta en los pases ms
mojigatos, sin producir gran horror.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 53)

O, lo que es lo mismo, Engels no le hace ascos al relativismo cultural que vamos

descubriendo conforme exploramos otras culturas. Frente a la posicin conservadora
tradicional, que suele despreciar al otro como primitivo, subdesarrollado o, en el peor de los
casos, un infiel del que se puede prescindir y a quien solamente corresponder evangelizar,
Engels (y, por ende, tambin Morgan) adoptan un punto de vista bien distinto. Para ellos,
corresponde, en primer lugar, aprender de estos pueblos recin descubiertos, pues
precisamente de ellos podemos extraer conclusiones sobre nuestro propio pasado. Pero es
que, adems, como acertadamente seala Engels en el prrafo arriba citado, nuestra
insercin en el seno de una determinada cultura nos ciega a determinados comportamientos
que son, en principio, tan arbitrarios y debatibles como los que despreciamos en culturas
lejanas y exticas. Esa es una de las lecciones de la antropologa que todava no hemos
acertado a digerir del todo en Occidente. Y, que conste, esto no tiene por qu conducir a un
relativismo absoluto, ni tampoco a la desorientacin del observador que se queda sin
referencias. Las distintas culturas han desarrollado ciertas ideas e instituciones para adaptarse

a sus respectivos contextos. Ello no quiere decir que, conforme dichos contextos cambien,
no sea necesario quiz modificar las concepciones e instituciones que las sustentan o que,
por tanto, no puedan darse problemas de ajuste a la realidad circundante. De hecho, eso
sucede constantemente. Ahora bien, lo que s significa es que nuestra civilizacin no es para
nada una excepcin en este sentido. En otras palabras, nuestras instituciones y conceptos son
tambin consecuencia directa del contexto material en que nos movemos y, por consiguiente,
estn tan sujetas a cambio como cualesquiera otras. No nos encontramos en posesin de la
verdad absoluta. No somos la unidad de medida universal.

Ahora bien, cmo se pasa de la familia a la gens?

En cuanto queda prohibido el comercio sexual entre todos los hermanos y hermanas
incluso los colaterales ms lejanos por lnea materna, el grupo antedicho [la familia
punala] se transforma en una gens, es decir, se constituye como un crculo cerrado de
parientes consanguneos por lnea femenina, que no pueden casarse unos con otros; crculo
que desde ese momento se consolida cada vez ms por medio de instituciones comunes, de
orden social y religioso, que lo distinguen de las otras gens de la misma tribu.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 62)

Y, poco despus, se pasar a una reduccin del crculo dentro del cual es posible encontrar
pareja:

Por tanto, la evolucin de la familia en los tiempos prehistricos consiste en una constante
reduccin del crculo en cuyo seno prevalece la comunidad conyugal entre los dos sexos,
crculo que en su origen abarcaba la tribu entera. La exclusin progresiva, primero de los
parientes cercanos, despus de los lejanos y, finalmente, de las personas meramente
vinculadas por alianza, hace imposible en la prctica todo matrimonio por grupos; en ltimo
trmino no queda sino la pareja, unida por vnculos frgiles an, esa molcula con cuya
disociacin concluye el matrimonio en general. Esto prueba cun poco tiene que ver el
origen de la monogamia con el amor sexual individual, en la actual concepcin de la palabra.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, pp. 68-69)

Hay que ser conscientes, sin duda, de que algunos de los conceptos que manejaron tanto
Morgan como Engels se han demostrado despus errneos. As sucede, por ejemplo, con el

concepto de familia punala, supuestamente derivado de las prcticas llevadas a cabo en los
sistemas hawaianos de parentesco, segn la cual un grupo de varios varones hermanos se
desposaban con varias mujeres hermanas en lo que, a fin de cuentas, no era sino un
matrimonio en grupo. No obstante, debemos apreciar cmo dichos conceptos en realidad no
afectan a lo sustancial del anlisis de Engels: en primer lugar, que las distintas prcticas en el
campo de las relaciones familiares prueban su carcter meramente cultural y relativo; y,
segundo, que dichas prcticas institucionalizadas guardan una estrecha relacin con el
sustrato material en que se producen (esto es, estn ntimamente relacionadas con la
organizacin econmica de la produccin). Por lo dems, como es lgico, s que nos
encontramos con un progresivo refinamiento de las distintas teoras e hiptesis que se han
ido estudiando conforme la antropologa se ha ido asentando como disciplina cientfica.

Pero lo que ms llama la atencin desde nuestra perspectiva contempornes es la sagacidad

con que Engels se emple en numerosos pasajes del libro a la hora de enjuiciar el papel que
desempean las mujeres en la sociedad capitalista. Hay que tener en cuenta que escribi
estas lneas a finales del siglo XIX, lo cual no fue bice para que expresara rotundamente
ideas como la siguiente:

Una de las ideas ms absurdas que nos ha transmitido la filosofa del siglo XVIII es la
opinin de que en el origen de la sociedad la mujer fue esclava del hombre. Entre todos los
salvajes y en todas las tribus que se encuentran en los estadios inferior, medio y, en parte,
hasta superior de la barbarie, la mujer no slo es libre, sino que est muy considerada.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 70)

O, como viene a afirmar en la pgina siguiente:

La divisin del trabajo entre los dos sexos depende de otras causas que nada tienen que ver
con la posicin de la mujer en la sociedad.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 71)

Lo que no quita para que, an en nuestros das, bien entrado ya el siglo XXI, haya
ultraconservadores (y no solamente musulmanes) que defienden que el "lugar natural" de la
mujer es su casa, a pesar de toda la evidencia antropolgica que hemos ido acumulando
durante los ltimos ciento y pico de aos. Tiene mrito, pues, que Engels tuviera ya entonces
la honestidad intelectual de ver la realidad como es.

Igualmente certero me parece el anlisis que hace Engels de la aparicin de la esclavitud,

recurriendo una vez ms al utillaje terico que le proporciona su filosofa materialista:

La esclavitud haba sido ya inventada. El esclavo no tena valor alguno para los brbaros del
estadio inferior. Por eso los indios americanos obraban con sus enemigos vencidos de una
manera muy diferente de como se hizo en el estadio superior. Los hombres eran muertos o
los adoptaba como hermanos la tribu vencedora; las mujeres eran tomadas como esposas o
adoptadas, con sus hijos supervivientes, de cualquier otra forma. En este estadio, la fuerza de
trabajo del hombre no produce an excedente apreciable sobre sus gastos de mantenimiento.
Pero al introducirse la cra de ganado, la elaboracin de los metales, el arte del tejido, y, por
ltimo, la agricultura, las cosas tomaron otro aspecto. Sobre todo desde que los rebaos
pasaron definitivamente a ser propiedad de la familia, con la fuerza de trabajo pas lo mismo
que haba pasado con las mujeres, tan fciles antes de adquirir y que ahora tenan ya su valor
de cambio y se compraban. La familia no se multiplicaba con tanta rapidez como el ganado.
Ahora se necesitaban ms personas para la custodia de ste; poda utilizarse para ello el
prisionero de guerra, que adems poda multiplicarse, lo mismo que el ganado.

(Friedrich Engels: El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, p. 79)

Por cierto, que se plantea uno si acaso la actitud contempornea hacia el inmigrante, basada
sobre todo en la preocupacin por la competencia de mano de obra que pueda suponer con
su presin de los salarios a la baja concomitante, no tiene tambin una evidente raz material
similar a la que aqu nos plantea Engels con respecto al esclavo. Obviamente, no pretendo
decir que en la sociedad capitalista avanzada se vea al inmigrante como a un esclavo, sino que
me estoy limitando a sealar que el prisma desde el cual vemos al inmigrante est tan
enraizado en nuestro contexto material como el de los casos arriba mencionados. Otro tanto
puede decirse, por ejemplo, de la preocupacin por el coste adicional que los inmigrantes
puedan suponer para los servicios pblicos de un Estado de Bienestar ya sometido a
numerosas presiones polticas para reducir su grado de proteccin o, tal vez ms evidente, de
la defensa que en ocasiones se hace desde las instancias econmicas de la aportacin de la
fuerza de trabajo inmigrante a una sociedad como la nuestra con tan bajas tasas de natalidad.
La metodologa materialista tiene, como puede verse, interesantes implicaciones y ayuda a
clarificar bastante el anlisis de la realidad que nos circunda.

Factor entretenimiento: 6/10

Factor intelectual: 7/10