Desarrollo Integral del Nio en la Primera Infancia;

Desafos y oportunidades
MARY EMING YOUNG
I.

Introduccin

Durante los ltimos dos decenios, la atencin sobre los programas

centrados en la primera infancia y la demanda de los mismos ha crecido
en todo el mundo como resultado de lo siguiente: a) un mayor nmero
de padres que trabajan fuera del hogar en ambientes donde la presencia
de nios pequeos no es aconsejable ni prctica; b) un aumento
constante de la supervivencia infantil, de modo que la sociedad puede
empezar a considerar temas ms amplios como la calidad de la vida; y c)
el reconocimiento de que las experiencias de la primera infancia pueden
ejercer efectos considerables sobre el desarrollo posterior, especialmente
en la escolaridad.
A nivel internacional, tres sucesos han dado nuevo relieve a los temas
de la niez y han puesto de manifiesto los retos institucionales y de
organizacin para los programas destinados a la primera infancia a nivel
nacional. La Convencin de las Naciones Unidas de 1989 sobre los
Derechos del Nio, la Cumbre Mundial de las Naciones Unidas en favor
de la Infancia que tuvo lugar en 1990, y la Conferencia Mundial de
Educacin para Todos, junto con su seguimiento de 1993, el Foro de
Educacin para Todos, recalcaron la importancia de los programas de
atencin y desarrollo del nio en la primera infancia. Al reconocer el
valor de estos programas, las conferencias tambin hicieron resaltar la
relacin entre el bienestar de los nios y el desarrollo de la comunidad,
la funcin cambiante de la mujer, la mitigacin de la pobreza y el
rendimiento escolar. Estas reuniones han aumentado la conciencia de la
comunidad de donantes y de los gobiernos internacionales sobre la
importancia del aprendizaje temprano, y han conducido a un
compromiso mayor por parte de ambos hacia los programas en favor de
la niez temprana.
Esta conciencia creciente es crucial porque los nios en el mundo en
desarrollo, en particular los nios pobres y las nias, estn bajo grave
amenaza de privacin de las condiciones favorables para el desarrollo.
Afortunadamente, existen medios cientficos y operativos asequibles
para eliminar o reducir la deprivacin. En los ltimos dos decenios el
Banco y otros organismos multinacionales (UNICEF, OMS/OPS,
UNESCO y ONGs como la Fundacin Bernard van Leer, la Fundacin
Aga Khan y Save, the Children), junto con gobiernos nacionales, han

examinado los datos y recogido la experiencia necesaria para disear

programas eficaces en favor de la primera infancia.
El desarrollo del nio en la primera infancia comprende, por una
parte, atender las necesidades bsicas de salud y seguridad, y por la
otra, favorecer el crecimiento multidimensional de su desarrollo mental,
emocional y social. El cuidado infantil, es decir las medidas necesarias
para la custodia del nio, y su desarrollo, es decir su estimulacin social
y psicolgica, no deben considerarse por separado. Los programas que
proporcionan atencin infantil tambin deben incorporar metas de
desarrollo. Asimismo, los programas destinados a mejorar el desarrollo
en la primera infancia deben considerar las necesidades de las familias.
En resumen, los programas deben responder al bienestar completo del
nio.
Est
o incluye la familia y la comunidad.
Hay pruebas de que la inversin temprana en el desarrollo integral del
nio puede introducir mejoras en su vida y proporcionar beneficios a
toda la sociedad. La investigacin acumulada indica que el principal
crecimiento mental ocurre durante el primer ao de vida y la primera
infancia, y que en general los primeros aos son -decisivos en la
formacin y el desarrollo de la inteligencia, la personalidad y el
comportamiento social. La investigacin cientfica indica que, dada la
influencia decisiva de la estimulacin temprana del nio sobre su
desarrollo fsico, psicolgico y social, es posible que la escuela primaria
y aun los programas d jardn de nios (para nios de 4 a 5 aos de
edad) lleguen demasiado tarde para contrarrestar factores fsicos,
neurolgicos, psicolgicos y sociales estrechamente relacionados con la
privacin y la estimulacin insuficiente en la primera infancia.
Existe una variedad de tales programas. Estn los tradicionales
programas preescolares y de jardn de nios que son a menudo parte del
sistema de instruccin formal. Sin embargo, por razones de costo y
asequibilidad la atencin se ha dirigido a modelos de programas no
formales. Adems, 1a inquietud por la educacin de los padres y los
prestadores de asistencia y por el ambiente de la comunidad en que vive
el nio ha conducido a un mayor inters en los modelos no formales y
su vinculacin con una tradicin anterior de desarrollo comunitario. Las
iniciativas que ayudan a las comunidades a organizarse en funcin de
sus necesidades percibidas a menudo se centran en atender a los nios
de la comunidad. En pases tan diversos como la India (Servicios
Integrados de Desarrollo Infantil), Colombia (Hogares Comunitarios),
Kenya (los Harambees nacionales o el movimiento Trabajemos Juntos),

Brasil (Salas Comunitarias de Recin Nacidos), Jamaica (Estudio de la

Comunidad y salas vecinales para recin nacidos), Reino Unido (el
Movimiento de Patios de Juego), y Venezuela (Hogares de Cuidado
Diario) se han iniciado programas de atencin y desarrollo del nio en la
primera infancia que representan este modelo de desarrollo no formal de
las comunidades.
No obstante, es importante recalcar aqu que las diferencias en el
ambiente cultural y econmico nos advierten que no se puede suponer
que las soluciones factibles en un pas sern . igualmente eficaces en
otro.
En consecuencia, en vez de recalcar un
modelo. nico, es ms apropiado identificar una variedad de modelos
eficaces. Aun dentro d cada pas, debe tenerse sumo cuidado de
identificar a las poblaciones destinatarias y ayudar a los beneficiarios a
definir sus necesidades y crear los programas necesarios para
satisfacerlas. Por ejemplo, los programas formales basados en un
centro, que quizs sean apropiados para las poblaciones urbanas de
ingreso medio, tal vez no sean apropiados en gran escala en pases de
bajos ingresos. Por otro lado, los programas de enriquecimiento
orientados a los prestadores de asistencia, empleando los recursos
ofrecidos por los padres y la comunidad, pueden ejecutarse a bajo costo
y mejorar enormemente tanto el bienestar como el ambiente de
aprendizaje de la mayora de los nios.

Este informe, destinado a los directores de tareas del Banco Mundial,

resume por qu es valiosa la inversin en la formacin de capital
humano mediante el desarrollo del nio en la primera infancia. En l se
analizan las lecciones aprendidas de los programas y los proyectos en
curso y se examina cmo pueden disearse tales proyectos bajo diversas
condiciones. El debate se limitar al enfoque no formal. En el captulo II
se resume la justificacin para invertir en la atencin y el desarrollo del
nio en la primera infancia. En el captulo III se examinan las opciones
de programas y las experiencias de programacin de proyectos, tanto
dentro como fuera del Banco.- En el captulo IV se analizan los insumos
mnimos y los mtodos esenciales para presentar tales proyectos. En el
captulo V se indica la manera en que el Banco puede fortalecer su
funcin en esta rea. En el captulo VI se presentan las conclusiones.
II. Justificacin para la inversin en la atencin y el desarrollo del
nio en la primera infancia
La investigacin sobre la importancia del desarrollo del nio en la
primera infancia para el aprendizaje y el xito en la vida de los nios de
bajos ingresos empez algunos aos antes del advenimiento del

programa Head Start a comienzos de los aos sesenta en los Estados

Unidos, con una serie de proyectos especialmente diseados y
controlados.1 Posteriormente, se financiaron estudios de evaluacin
para analizar la repercusin del programa Head Start, y estas dos
corrientes convergieron en una demostracin notable de la eficacia de la
estrategia en el largo plazo. Los resultados bsicos concluyen que el
desarrollo del nio en la primera infancia puede mejorar la vida de los
nios de bajos ingresos y de sus familias, as como la calidad de vida de
la comunidad en su totalidad (Schweinhart y col., 1993).
Han surgido pruebas que sustentan el fomento de la atencin y el
desarrollo del nio en la primera infancia, tanto en los pases
desarrollados como en los pases en desarrollo. Los resultados de los
programas analizados indican que la participacin en programas de
educacin preescolar e inicial dirigidos a los lactantes y nios pequeos
y los programas preescolares pueden mejorar las aptitudes y la
disposicin del nio para 1a escuela. Otros beneficios incluyen la
reduccin de la edad de matrcula en la escuela primaria, la reduccin
de la tasa de repeticin y desercin, y el mejoramiento del rendimiento
acadmico. Parece que los grupos tradicionalmente desfavorecidos
(nias, nios rurales y nios de familias pobres) reciben los efectos ms
beneficiosos. Tambin parece que la participacin paterna en los
programas fortalece la repercusin positiva de las intervenciones en la
primera infancia.
Justificacin cientfica
Las pruebas cientficas indican que el 50 por ciento de la variacin en
el desarrollo intelectual ya se ha producido a la edad de cuatro aos. Es
probable que la estimulacin intelectual insuficiente y la escasez de
atencin afectiva, junto con la malnutricin temprana, den lugar a
daos graves y posiblemente irreversibles sobre la capacidad fsica y
emocional, cuyo desarrollo es crucial para facilitar el aprendizaje.
Debido a la importancia de los primeros aos, la escuela primaria y aun
el jardn de nios pueden llegar demasiado tarde para desarrollar estas
capacidades en los nios.
El principal crecimiento mental ocurre durante el primer ao de vida y
la primera infancia, y en general, los primeros aos son decisivos para
1

En esta seccin se aplican numerosos conceptos de Roben Myers. Los doce que sobreviven, y
del informe del Banco Mundial. Mxico -The Initial Education Strategv (Mxico: la estrategia
de educacin inicial) (informe No. 10129-ME), los cuales proporcionan una resea integral de
la bibliografa sobre las justificaciones cientficas y socioeconmicas para invertir en el
desarrollo del nio en la primera infancia.

la formacin y el desarrollo de la inteligencia, la personalidad y el

comportamiento social. Dado que el primer ao de vida es un perodo
sumamente sensible de maduracin, se necesita un grado elevado de
estimulacin ambiental para que ms adelante en la vida se desarrollen
estructuras conceptuales y relaciones sociales slidas.
El debate acerca del desarrollo del nio en la primera infancia ha
evolucionado en tos ltimos veinticinco aos, a medida que la
investigacin ha empezado a comprobar la eficacia de los programas de
asistencia diurna de alta calidad sobre la vida de los nios
desfavorecidos. En los Estados Unidos, os primeros estudios, desde
fines de los aos sesenta a mediados de los setenta, se preguntaban si
la intervencin temprana podra tener algn efecto positivo duradero. A
medida que se super el escepticismo inicial se produjo una segunda
serie de estudios en los aos ochenta, en los cuales se investig si
diferentes modelos programticos podran ejercer diferentes efectos
sobre el desarrollo de un nio pequeo. En la actualidad los estudios
enfocan los elementos esenciales de los programas en pequea escala
que resultan eficaces y su ampliacin a programas nacionales.
Justificacin socioeconmica
Eficiencia. La educacin en la primera infancia puede aumentar el
rendimiento de las inversiones escolares en la primaria y la secundaria. 2
Tambin puede contribuir a la formacin de capital humano, al
aumentar la productividad y los niveles de ingreso de los participantes y
reducir el gasto pblico (mediante la reduccin de los costos de servicios
de bienestar social, salud y educacin). En los Estados Unidos, en el
Programa Preescolar Perry, iniciado en 1962, una inversin de US$ 1 ha
producido US$ 7,16 en ahorros, debido a 1a reduccin de los gastos
educativos y de bienestar social y al aumento de la productividad entre
los participantes (Schweinhart, 1993). Asimismo, estudios llevados a
cabo en Asia; el Medio Oriente y en particular Amrica Latina indican
que la educacin durante la primera infancia aumenta las aptitudes
escolares, promueve la matrcula escolar oportuna, baja el ndice de
repeticin de grados y la tasa de desercin y mejora las aptitudes
2

La investigacin acumulada durante los aos setenta y ochenta indica que aun unos pocos
aos de escolaridad repercuten en cambios importantes que tienen valor econmico para las
aptitudes individuales (vase, por ejemplo. Selowsky, 1931). Mediante el aumento de los
capacidades tempranas, los programas preescolares aumentan los ingresos a partir de un nivel
dado de escolaridad y los beneficios netos de la escolaridad adicional inducida por una tasa
mayor de retorno a los estudios. La inversin en educacin, especialmente en educacin
primaria (asociada con la estimulacin y la disposicin sensorimotora tempranas), produce una
tasa mayor de rendimiento del dinero invertido que la educacin secundaria o superior
(Psacharopoulos. 1985).

acadmicas generales. Por ejemplo, en Brasil la evaluacin del Programa

de Alimentacin del Preescolar (PROAPE) mostr que al reducir el costo
extra de la escolaridad primaria asociado con la repeticin, un programa
de, atencin integrada destinado a los nios preescolares ahorr ms
que lo que gast. El anlisis de Myers (1992a) de 19 evaluaciones
longitudinales en las que se examin el efecto de las intervenciones
tempranas en Amrica Latina revela que los nios que participaron en
los programas de la primera infancia muestran tasas inferiores de
repeticin en la educacin primaria. 3 La repercusin beneficiosa de la
educacin temprana es particularmente marcada entre los grupos
tradicionalmente desfavorecidos (las nias, por ejemplo, y los nios de
zonas rurales, indgenas y pobres).
Los programas de desarrollo del nio en la primera infancia: pueden
facilitar la- mayor asistencia a la escuela primaria en casos en los que
los hermanos mayores han debido abandonar la escuela para ayudar en
la crianza de los nios ms pequeos.
En un estudio
de la asistencia escolar de los nios entre 7 y 14 aos de edad en Brasil
en 1980, Psacharopoulos y Arriagada (1989) encontraron un efecto
negativo sumamente significativo en el nmero de hermanos menores
entre los 0 y los b aos de edad. Bittencourt y DeCicco (1979)
encontraron que las nias en una favela de Salvador perdieron ms das
de escuela que los varones porque se las necesit ms a menudo en la
casa para ayudar en las tareas domsticas.
Los programas para la primera infancia tambin pueden servir como
vehculos para extender la atencin primaria de salud. Las pruebas
indican que los programas relacionados con 1a salud y la nutricin
tienen una relacin positiva con el crecimiento fsico, las capacidades
cognoscitivas bsicas, y la disposicin y el comportamiento en el aula.
Los programas de desarrollo del nio en la primera infancia que apoyan
las necesidades de salud y nutricin de las familias demostrndoles
cmo proporcionar atencin permanente, estn ayudando a los nios a
evitar enfermedades y la malnutricin, adems de desarrollar su
disposicin para participar en la escuela y la comunidad. Por ejemplo,
un estudio realizado en Mxico durante diez aos ha demostrado el
efecto negativo de la- malnutricin grave sobre la disposicin escolar,
as como de la falta de estimulacin en el hogar sobre la adquisicin del
lenguaje (Chvez y Martnez, 1981). Adems, Glewwe y Jacoby (1993),
en su anlisis de la Encuesta de Niveles de Vida de Ghana encontraron
pruebas de que la matrcula escolar primaria retardada es una
consecuencia de carencias nutricionales en la primera infancia. Los
3

De los 19 estudios, 10 contienen informacin comparativa acerca de la matrcula. 14 acerca

del progreso escolar (promocin, repeticin, desercin) y 1 4 acerca del rendimiento escolar.

autores argumentan que las intervenciones de nutricin durante la

primera infancia pueden conducir a aumentos sustanciales en los
ingresos ms tarde en la vida. Dado que el crecimiento fsico de un nio
puede verse influido no slo por la alimentacin sino tambin por su
desarrollo *social y psicolgico, los programas sobre la primera infancia
que hacen hincapi en los aspectos del desarrollo junto con la salud y
las intervenciones de nutricin pueden beneficiar el crecimiento fsico y
la capacidad cognoscitiva bsica de un nio (Zeitlin, Ghasseri y
Mansour, 1990).
Los programas de desarrollo del nio en la primera infancia tambin
pueden dar lugar a ahorros en gastos de salud. Como promedio, entre el
70 y el 85 por ciento del gasto sanitario total pblico y privado en e mundo
en desarrollo va destinado a la cura de enfermedades. Entre el 10 y el 29
por ciento se gasta en atencin preventiva y el resto en servicios a la
comunidad. Dentro del sector curativo, los hospitales -a menudo
representan ms del 80 por ciento del costo. No obstante, es bien sabido
que los servicios preventivos y comunitarios son mucho ms eficaces para
la reduccin de la morbilidad y la mortalidad. Mediante la educacin de los
padres y la atencin temprana de los nios, los costos de atencin de
salud pueden reducirse con medidas preventivas que reducen las
enfermedades y los accidentes, de ese modo evitando tratamientos ms
costosos.
E1 desarrollo del nio en la primera infancia tambin puede apoyar
iniciativas de salud y nutricin. Por ejemplo, en el proyecto comunitario
de Atencin y Nutricin Infantil de Colombia y en los proyectos
integrados de Desarrollo Infantil de Bolivia, se requiere que los nios
participantes completen su vacunacin en el plazo de seis meses desde
su ingreso a las guarderas infantiles. E1 programa tambin puede
facilitar la vigilancia del crecimiento y la administracin de suplementos
alimentarios y micronutrientes. Cuando se los vincula con programas
gubernamentales existentes de salud pblica, los servicios de desarrollo
de la primera infancia, por ejemplo la vacunacin masiva, proporcionan
una manera eficaz de aumentar estos programas.
La equidad social. Hay amplias pruebas de que la inversin en capital
humano, especialmente en el desarrollo temprano, tambin ataca
algunas de las causas ms afianzadas de la pobreza. Una gran parte de
la diferencia de logros cognoscitivos entre los grupos de nivel
socioeconmico ms bajo y los grupos de mayor ingreso puede atribuirse
a la malnutricin, la falta de saneamiento y los bajos niveles de
estimulacin psicolgica comn entre los nios pobres. Todos estos
factores pueden verse influidos positivamente por la educacin. Las
intervenciones de desarrollo del nio en la primera infancia pueden
ayudar a reducir las desigualdades sociales arraigadas en la pobreza,

mediante la ayuda a nios pequeos de medios desfavorecidos para que

tengan un comienzo ms equitativo en la vida y una base para la
educacin adicional. Esto es especialmente importante para tos que
viven en zonas rurales y urbanas marginales, donde los servicios de
educacin, salud y saneamiento quedan lejos o no existen.
Lo que es importante sealar aqu es que las ventajas de las
intervenciones en la primera infancia son especialmente evidentes para
las nias. La discriminacin en la educacin empieza temprano en
algunas culturas; por ejemplo, en muchos pases africanos la tasa de
matrcula femenina en la escuela primaria es menos del 50 por ciento
con respecto a los varones. Las estrategias para mejorar la participacin
de las nias incluyen su preparacin* para la escuela primaria. Los
programas de la primera infancia pueden ser una ayuda importante
para ayudar a superar las barreras discriminatorias y las desigualdades
por razn de sexo que ya existen al momento de entrar a la escuela.
Los beneficios de los programas de la primera infancia para las nias
son de especial importancia porque la escolaridad de la mujer es a
menudo una herramienta ms til para predecir la salud y los
resultados reproductivos que otras variables a nivel del hogar, como
podran ser el ingreso familiar y la ocupacin del esposo. La ampliacin
de la matrcula escolar femenina parece ofrecer una solucin atractiva a
la reduccin del aumento en la esperanza de vida, la salud infantil y el
control de la fecundidad en los pases en desarrollo. Los estudios de las
diferentes culturas revelan -que las nias que participan en los
programas de la primera infancia estn mejor preparadas para la
escuela y es ms probable que asistan y continen en la escueta.
Adems, como a menudo estas nias muestran rendimiento favorable en
la escuela, los padres cambian sus expectativas, dejndoles continuar
su educacin. Puesto que est bien comprobado que la mujer educada
cuida mejor a sus hijos, las intervenciones tempranas orientadas hacia
las nias pueden fortalecer las posibilidades de que permanezcan en la
escuela ms tiempo, lo cual posteriormente puede resultar en una
fecundidad reducida y en la reduccin de la mortalidad de lactantes y
nios.
Necesidades coincidentes de las mujeres y los nios
El aumento en el nmero de hogares encabezados por mujeres y de
mujeres que trabajan ha creado una gran necesidad de atencin infantil
sin riesgos. En todo el mundo en desarrollo, la mujer realiza un aporte
sustancial a la fuerza laboral en el sector formal. Al mismo tiempo, las
necesidades de atencin infantil han aumentado en forma singular. Los
estudios de la participacin de la mujer en la fuerza laboral y los tipos
de trabajos tomados, generalmente revelan una relacin inversa entre el

nmero de nios pequeos en la casa y la probabilidad de que la madre

tenga empleo (Landers y Leonard, 1992). Se produce un crculo vicioso,
en particular en las ciudades, por el cual los trabajos con escasa
remuneracin impiden a las madres' adquirir una atencin infantil
adecuada, y la carencia de atencin infantil adecuada impide a las
madres buscar empleo ms estable y mejor remunerado. Este problema
es particularmente agudo en los hogares de escasos recursos, donde el
efecto de no trabajar es ms grave sobre las familias. La provisin de
atencin subsidiada que satisfaga las necesidades de las mujeres podra
ayudar a romper este crculo, elevando los ingresos y la productividad y
beneficiando tanto a las mujeres como a los nios. La provisin de
asistencia diurna es importante. Si cuentan con cuidado disponible, las
mujeres tienen movilidad entre el hogar y el mercado de trabajo.
Tambin es requisito previo que la mujer tenga oportunidad de recibir
aprendizaje y educacin adicionales. Por lo tanto, la disponibilidad de
atencin infantil tiene la posibilidad de aumentar la productividad y el
potencial de ingreso tanto de la mujer con trabajo autnomo como de la
que realiza actividades agrcolas.
No obstante, muchos programas centrados en el nio hacen muy poco
por responder a las necesidades de la mujer que trabaja. Estos
programas a menudo prestan servicios durante un nmero insuficiente
de horas al da. Por ejemplo, el Servicio Integrado de Desarrollo Infantil
(CIES) de la India se centra principalmente en las mujeres embarazadas
y no aborda la necesidad de contar con una guardera infantil. Se est
revisando el programa para extender las horas y abarcar a los nios
ms pequeos. Muy diferente del CIES, las salas infantiles mviles de la
India integran un programa para satisfacer las necesidades de las
mujeres que trabajan. El servicio est ubicado en solares en
construccin, para proporcionar asistencia diurna a las trabajadoras de
la construccin que tienen nios- pequeos. , En el Proyecto Femenino
de Animacin del Senegal, las trabajadoras agrcolas se turnan para
proporcionar atencin a grupos de nios. En Nepal un programa similar,
el proyecto Punto de Entrada, viene funcionando con xito desde 1989.
La atencin infantil y los servicios de desarrollo no solo sirven como
medios para mejorar la productividad de la mujer, sino que tambin
pueden servir como medio directo para generar ingresos. La adopcin de
modelos de asistencia diurna en casa proporciona oportunidades de
empleo directo para un gran nmero de mujeres. Se han desarrollado
modelos de crdito para proporcionar a las mujeres el acceso a los
fondos necesarios para establecer la atencin infantil como una
actividad lucrativa. Por ejemplo, en Nepal se han diseado esquemas
novedosos para extender crdito sobre la base de garanta de un grupo
en lugar de garanta individual. Los programas de asistencia diurna
domiciliaria en Colombia y Bolivia proporcionan crdito a las mujeres,

permitindoles realizar mejoras estructurales en sus hogares para que

puedan emplearse como locales domiciliarios de asistencia diurna. El
crdito se otorga con una tasa favorable, y es posible contratar a
familiares o miembros de la comunidad para realizar las mejoras.
Adems, en Bolivia el proyecto garantiza honorarios preferenciales para
la atencin de la salud materna en centros de salud pblicos y privados
afiliados.
Efectos sinrgicos de la salud, la nutricin y la estimulacin sobre
el desarrollo del nio en la primera infancia
El desarrollo infantil no puede fragmentarse en mbitos separados. La
capacidad de aprendizaje de un nio depende de un proceso interactivo
de salud, nutricin e interaccin entre el nio y la persona que presta la
asistencia.
La investigacin reciente sobre
la relacin entre la salud, la nutricin y la estimulacin demuestra
convincentemente que el suministro suficiente de alimentos no basta
para lograr la supervivencia de un nio. El crecimiento y el desarrollo se
fomentan cuando todas estas variables estn presentes dentro de un
ambiente favorable. Adems, los nios tienen diferentes necesidades a
medida que pasan por las etapas diferenciadas del primer ao de vida,
la primera infancia y la edad preescolar. Cuanto ms pequeo es el
nio, ms difcil es diferenciar los factores fisiolgicos y psicolgicos
ambientales que gobiernan la salud. A medida que el lactante crece y se
convierte en nio pequeo, la higiene ambiental, las prcticas
alimentaras adecuadas y la vigilancia para la seguridad del nio son de
importancia capital. Por ejemplo, el crecimiento puede verse afectado
por la nutricin inadecuada, pero entre los nios pequeos el
crecimiento lento tambin tiene relacin con la manera en que se los
alimenta. La alimentacin es ms que darles a los nios los alimentos, e
incluye el proceso interactivo que acompaa la ingestin de los
alimentos. Adems, la interaccin entre el prestador de asistencia y el
nio es decisiva para el desarrollo posterior. Los programas de
desarrollo del nio en la primera infancia pueden ser el punto de
entrada para darles instruccin a los prestadores de asistencia en lo
referente a la salud, la nutricin y las -necesidades de desarrollo de los
nios.
.
En resumen, la justificacin para la inversin en los programas de
desarrollo del nio en la primera infancia es innegable, sobre la base de
la equidad, la eficiencia y la eficacia. Si bien no hay ningn programa
social que pueda abordar todos los problemas con que se enfrentan las
familias que viven en la pobreza, el apoyo a los programas de desarrollo
temprano produce beneficios tangibles no slo para los nios y los
padres sino tambin para la comunidad. Los dficits individuales
causados por la malnutricin y la atencin temprana insuficiente
pueden repercutir en toda la sociedad, lo cual afecta la productividad

laboral y el desarrollo econmico. Las intervenciones tempranas pueden

ayudar a los nios a prepararse para una funcin productiva en la
sociedad. Las intervenciones en los primeros aos de la niez ofrecen
una poco frecuente oportunidad para abordar varios intereses
coincidentes. Adecuadamente diseados y ejecutados, tales programas
pueden tener beneficios multidimensionales, entre ellos: a) mejorar la
disposicin escolar; b) aumentar la eficiencia de la inversin en la
educacin primaria y la formacin de capital humano; c) fomentar el
comportamiento social til, reduciendo as, los costos de bienestar
social; d) estimular el desarrollo de las comunidades, y e) ayudar a las
madres a obtener ingresos.
III. Qu se puede hacer?
El financiamiento de los programas de desarrollo del nio en la
primera infancia es una responsabilidad conjunta de las familias, las
comunidades y el gobierno. Si bien ningn programa social puede
resolver todos los problemas que afrontan las familias que viven en la
pobreza, tanto en el mundo desarrollado como en el mundo en
desarrollo existen pruebas que indican que los programas de desarrollo
del nio en la primera infancia Pueden ser una intervencin sumamente
til para mitigar muchos de los complejos y persistentes problemas que
acompaan a la pobreza. En consecuencia, dadas las limitaciones de
recursos, la inversin en' servicios durante la primera infancia con
fondos pblicos debe orientarse hacia los nios que viven en la pobreza.
Estos nios corren alto riesgo de privacin ambiental, malnutricin y
falta de atencin de salud bsica esencial.
A continuacin dirigiremos nuestra atencin a determinar qu
programas de desarrollo del nio en la primera infancia proporcionan
los resultados ms confiables, dadas las limitaciones de recursos de los
pases. Los gobiernos deben considerar qu poblaciones tienen prioridad
para recibir los servicios, cmo se deben prestar los servicios y usar los
recursos, y qu necesidades de los nios y las familias deben abordarse.
Ante todo, se necesita sensibilidad hacia la cultura y las costumbres
locales para lograr la ejecucin y la continuidad de cualquier programa
de la primera infancia. Las consideraciones polticas pueden dificultar
que se justifique la dedicacin de escasos recursos al apoyo de los nios
muy pequeos, mientras que a los nios mayores no se les proporcionan
servicios adecuados. Para contrarrestar tales argumentos, es importante
destacar que orientar los recursos hacia los nios muy pequeos dar
como resultado nios en edad escolar mejor preparados, con lo cual
mejorar su rendimiento escolar y la eficiencia de las inversiones que se
realicen en la educacin primaria.

Experiencia del Banco Mundial en el desarrollo del nio en la

primera infancia
La posicin dentro del Banco est cambiando en lo que se refiere a la
atencin y el desarrollo del nio en la primera infancia. A fines de los
aos setenta, estudios comisionados por el Banco recomendaron que se
ejecutaran polticas destinadas a ayudar a tos nios pobres mediante el
trabajo directo con sus familias (Grawe, 1979) y el apoyo educativo a la
unidad familiar (Smilansky, 1979). Tras estos estudios, escasos
proyectos del Banco abordaron este tema.
Sin embargo, las pruebas acumuladas partir de 1985 ya no apoyan
estas aseveraciones. Se han identificado los efectos a ms largo plazo de
los programas preescolares de alta calidad. Adems, la medicin de los
efectos del programa se ha ampliado, para pasar de una concentracin
casi exclusiva en el cociente intelectual a otros indicadores, incluidos el
rendimiento educativo y el comportamiento social de los nios. Adems,
muchas opciones informales menos costosas que los programas
preescolares tradicionales formales criticados por Smilansky han
resultado muy eficaces para llegar a las poblaciones beneficiarias.
Muchos de estos programas no formales se ubican en centros, ya sea
fuera o dentro del hogar, principalmente en zonas urbanas y
periurbanas, e incluyen adiestramiento y apoyo a las familias (Myers,
1992b).
Desde 1985 el nmero de proyectos independientes ha aumentado
notablemente. Estas actividades se ubican en el Sector Social,
Nutricin, Salud, y Prstamos para la Educacin. Los prstamos
concedidos para el desarrollo del nio en la primera infancia se
agruparon en varias opciones: a) educacin de los padres centrada en el
bienestar de los nios entre 0 y 3 aos de edad, por ejemplo, el Proyecto
de Educacin Inicial de Mxico de 1993 y el Proyecto de Desarrollo
Infantil Integrado de la India de 1990; b) asistencia diurna domiciliaria o
basada en centros, que presta servicios directos a nios entre 1 y 6 aos
de edad, como el Proyecto de Desarrollo Infantil Integrado de Bolivia de
1993 y el proyecto comunitario de Atencin y Nutricin Infantil de
Colombia; c) educacin preescolar formal o no formal, como el Proyecto
de Mejoramiento de la Educacin Primaria de Chile de 1992, Primer
Proyecto de Desarrollo Social de Ecuador de 1990, el Proyecto de
Desarrollo Social de Venezuela de 1990 y el Proyecto de Rehabilitacin
Social de El Salvador de 1991; y d) las comunicaciones sociales,
conforme al Proyecto de Desarrollo de las Comunicaciones de Nigeria de
1993.
Para 1993 varios documentos de estrategia educativa de pases del
Banco reconocieron la importancia de las intervenciones durante la

primera infancia y de los programas de desarrollo del nio en la primera

infancia incluidos como insumos en la escolaridad primaria eficaz. Estos
documentos son los siguientes:
"Educacin y frica al sur del
Sahara" (Banco Mundial, 1988); "Atencin infantil en el Brasil
metropolitano" (Banco Mundial ., 1990); "La estrategia de educacin
inicial de Mxico" (Banco Mundial, 1992); "La estrategia de educacin de
Indonesia" en l Country Economic Memorandum (Banco Mundial,
I993); y el trabajo "Resea de Educacin de ESP" (de prxima
aparicin).