Fitorremediacin

Fitorremediacin:
fundamentos y aplicaciones
La fitorremediacin representa una tecnologa
alternativa, sustentable y de bajo costo para la
restauracin de ambientes y efluentes contaminados. En Mxico es necesario crear recursos
humanos y financieros en este campo emergente.
Roberto Aurelio Nez Lpez, Yunny Meas Vong,
Ral Ortega Borges y Eugenia J. Olgun

INTRODUCCIN

l trmino fitorremediacin hace referencia a una serie de tecnologas que se basan en el uso de plantas
para limpiar o restaurar ambientes contaminados,
como aguas, suelos, e incluso aire. Es un trmino relativamente nuevo, acuado en 1991. Se compone de dos palabras, fito, ta, que en griego significa planta o vegetal, y remediar
(del latn remediare), que significa poner remedio al dao, o corregir o enmendar algo. Fitorremediacin significa remediar un
dao por medio de plantas o vegetales.
De manera ms completa, la fitorremediacin puede definirse como una tecnologa sustentable que se basa en el uso
de plantas para reducir in situ la concentracin o peligrosidad de
contaminantes orgnicos e inorgnicos de suelos, sedimentos,
agua, y aire, a partir de procesos bioqumicos realizados por las
plantas y microorganismos asociados a su sistema de raz que
conducen a la reduccin, mineralizacin, degradacin, volatilizacin y estabilizacin de los diversos tipos de contaminantes.

En los ltimos aos se ha generado una terminologa nueva basada en el papel que tienen las plantas durante el proceso de remediacin, as como de los principales mecanismos
involucrados, de forma que se han definido las
siguientes estrategias de fitorremediacin:
Fitodegradacin o fitotransformacin: se basa
en el uso de plantas para degradar o transformar en sustancias menos txicas diversos tipos
de contaminantes orgnicos como hidrocarburos aromticos polinucleares, hidrocarburos
totales del petrleo, plaguicidas (herbicidas, insecticidas y fungicidas), compuestos clorados,
explosivos y surfactantes (detergentes). A travs de reacciones enzimticas que llevan a cabo
plantas y microorganismos en la rizsfera, es decir, la zona del suelo estrechamente asociada
con las races de las plantas, dichos contaminantes son parcial o completamente degrada-

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Biotecnologa y biologa molecular

dos o transformados. De esta manera son asimilados por las plantas y secuestrados en sus
vacuolas o fijados a estructuras celulares insolubles, como la lignina.
Fitoestimulacin: en este caso, los exudados
de las races de las plantas estimulan el crecimiento de microorganismos capaces de degradar contaminantes orgnicos. Como parte de
sus actividades metablicas y fisiolgicas, las
plantas liberan azcares simples, aminocidos,
compuestos alifticos y aromticos, nutrientes, enzimas y oxgeno, y los transportan desde
sus partes superiores hasta sus races, favoreciendo el desarrollo de comunidades microbianas en el suelo circundante; particularmente
hongos y bacterias, cuyas actividades metablicas causan la mineralizacin de los contaminantes.
Fitovolatilizacin: algunas plantas son capaces de volatilizar ciertos contaminantes, como
mercurio y selenio, contenidos en suelos, sedimentos o agua. Tales contaminantes son absorbidos, metabolizados, trasportados desde su
raz a sus partes superiores y liberados a la atmsfera en formas voltiles, menos txicas o
relativamente menos peligrosas en comparacin con sus formas oxidadas. La transforma-

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cin de dichos elementos se efecta bsicamente en la raz, y su

liberacin se lleva a cabo durante la transpiracin.
Fitoestabilizacin: este tipo de estrategia utiliza plantas que
desarrollan un denso sistema de raz, para reducir la biodisponibilidad de metales y otros contaminantes en el ambiente por
medio de mecanismos de secuestracin, lignificacin o humidificacin. Las plantas ejercen un control hidrulico en el rea
contaminada, es decir actan como una bomba solar que succiona humedad de los suelos debido a sus altas tasas de evapotranspiracin. Puesto que este proceso mantiene tambin una
humedad constante en la zona de la rizsfera, se presentan las
condiciones adecuadas para la inmovilizacin de los metales.
Esto ocurre a travs de reacciones qumicas como la precipitacin o formacin de complejos insolubles o por mecanismos
fsicos, como la adsorcin. En esta zona, los metales se fijan fuertemente en las races de las plantas o en la materia orgnica de
los suelos, limitando as su biodisponibilidad y su migracin
vertical hacia los mantos freticos.
Fitoextraccin o fitoacumulacin: en esta estrategia se explota
la capacidad de algunas plantas para acumular contaminantes
en sus races, tallos o follaje, las cuales pueden ser fcilmente cosechadas. Los contaminantes extrados son principalmente metales pesados, aunque tambin puede extraerse cierto tipo de
contaminantes orgnicos y elementos e istopos radiactivos.
Generalmente los sistemas de fitoextraccin se implementan
para extraer metales de suelos contaminados, por medio de plantas conocidas como metalofitas, es decir acumuladoras de metales; sin embargo, tambin pueden implementarse para tratar aguas
residuales.
Rizofiltracin: se basa exclusivamente en hacer crecer, en
cultivos hidropnicos, races de plantas terrestres con alta tasa
de crecimiento y rea superficial para absorber, concentrar y
precipitar metales pesados de aguas residuales contaminadas.
Como puede apreciarse, las estrategias de fitorremediacin hacen referencia a los mecanismos predominantes realizados por las propias plantas, pero tambin, en algunos casos, indican el papel que tienen
las comunidades microbianas durante el proceso de
remediacin. As, se hace evidente que la fitorremediacin es un proceso complejo que involucra la participacin de la comunidad microbiana asociada a su
sistema de raz.
Cada una de las estrategias tiene condiciones particulares,
determinadas principalmente por el tipo de contaminante y el
sustrato a tratar: suelos, sedimentos o agua. En forma general,

Fitorremediacin

las medidas correctivas para contaminantes orgnicos incluyen

la fitodegradacin (o fitotransformacin) y la fitoestimulacin,
mientras que para los metales pesados, incluidos los metaloides,
radionclidos y ciertos tipos de contaminantes orgnicos, se
aplican la fitovolatilizacin, la fitoestabilizacin, la fitoextraccin y la rizofiltracin.

VENTAJAS Y DESVENTAJAS
DE LA FITORREMEDIACIN

El cuadro 1 muestra las principales ventajas que ofrece la fitorremediacin, en comparacin con otras tecnologas convencionales.

Foto 1. Raz de lirio acutico en tratamiento con Pb

(Rizofiltracin).

FITORREMEDIACIN ACUTICA

Tradicionalmente, las plantas vasculares acuticas han sido

consideradas como una plaga en sistemas enriquecidos con nutrientes. Su rpida proliferacin puede dificultar la navegacin
y amenazar el balance de la biota en los ecosistemas acuticos.
Sin embargo, en la actualidad se considera que estas plantas

CUADRO 1.
Ventajas

Ventajas y desventajas de la fitorremediacin

Desventajas

Es una tecnologa sustentable

Es eficiente para tratar diversos tipos de contaminantes
in situ

Es un proceso relativamente lento (cuando las especies

son de vida larga, como rboles o arbustos)
Es dependiente de las estaciones

Es aplicable a ambientes con concentraciones

de contaminantes de bajas a moderadas

El crecimiento de la vegetacin puede estar limitado por

extremos de la toxicidad ambiental

Es de bajo costo, no requiere personal especializado

para su manejo ni consumo de energa
Es poco perjudicial para el ambiente

Los contaminantes acumulados en las hojas pueden ser

liberados nuevamente al ambiente durante el otoo
(especies perennes)

No produce contaminantes secundarios y por lo mismo

no hay necesidad de lugares para desecho

Los contaminantes pueden acumularse en maderas para

combustin

Tiene una alta probabilidad de ser aceptada por el

pblico, ya que es estticamente agradable

No todas las plantas son tolerantes o acumuladoras

Evita la excavacin y el trfico pesado

Tiene una versatilidad potencial para tratar una gama
diversa de materiales peligrosos
Se pueden reciclar recursos (agua, biomasa, metales)

La solubilidad de algunos contaminantes puede incrementarse, resultando en un mayor dao ambiental o

migracin de contaminantes
Se requieren reas relativamente grandes
Pudiera favorecer el desarrollo de mosquitos (en sistemas
acuticos)

Fuente: (Polprasert, 1996; Brooks, 1998; Raskin y Ensley, 2000).

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Biotecnologa y biologa molecular

tambin pueden ser manejadas adecuadamente

y volverse tiles, debido a su capacidad para
remover y acumular diversos tipos de contaminantes. Adems, su biomasa puede ser aprovechada como fuente de energa, forraje y fibra.
Los primeros sistemas de tratamiento de
aguas residuales a base de plantas se implementaron en los pases europeos a principios
de 1960, utilizando juncos o carrizos. Desde entonces, los sistemas de fitorremediacin acutica se han perfeccionado y diversificado, y su
aceptacin y aplicacin cada vez es mayor. La
fitorremediacin acutica tiene la ventaja de
que se pueden remover, in situ, diferentes tipos
de metales que se hallen con bajas concentraciones en grandes volmenes de agua.

SISTEMAS DE FITORREMEDIACIN ACUTICA

Los sistemas de fitorremediacin acutica pueden ser de cuatro

tipos:
Humedales construidos: se definen como un complejo de sustratos saturados, vegetacin emergente y subemergente, animales y agua que simula los humedales naturales, diseado y hecho por el hombre para su beneficio.
Sistema de tratamiento con plantas acuticas flotantes: pueden
ser estanques semiconstruidos o naturales, donde se mantienen plantas flotantes para tratar aguas residuales.
Sistema de tratamiento integral: es una combinacin de los
dos sistemas anteriores.
Sistema de rizofiltracin, ya mencionado anteriormente.
Se ha demostrado que estos sistemas pueden remover eficientemente fosfatos, nitratos, fenoles, pesticidas, metales pesados, elementos radiactivos, fluoruros, bacterias y virus, de
aguas residuales municipales, agrcolas e industriales, incluyendo las industrias: lechera, de pulpa y papel, textil, azucarera, de
curtidura, de destilera, aceitera, de galvanizado y metalurgia.

TIPOS DE PLANTAS ACUTICAS

Foto 2. Tratamiento del lirio acutico (Eichhornia crassipes) con diferentes dosis de Pb.

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Con base en sus formas de vida, las plantas utilizadas en los sistemas de fitorremediacin acutica se clasifican en tres grupos:
Emergentes: la raz de estas plantas est enterrada en los sedimentos y su parte superior se extiende hacia arriba de la superficie de agua. Sus estructuras reproductoras estn en la porcin
area de la planta. Ejemplos: carrizo (Phragmites communis), platanillo (Sagitaria latifolia) y tule (Thypa dominguensis).
Flotantes: se subdividen en dos grupos:
a) Plantas de libre flotacin (no fijas): sus tallos y hojas se desarrollan sobre la superficie del agua. Sin embargo, sus races no
estn fijas en ningn sustrato y cuelgan en la columna de agua.
Sus estructuras vegetativas y reproductivas se mantienen emergentes. Ejemplos: lirio acutico (Eichhornia crassipes), lenteja
de agua (Lemna spp. y Salvinia minima).
b) Plantas de hoja flotante (fijas): tienen sus hojas flotando
sobre la superficie del agua, pero sus races estn fijas en los sedimentos. Ejemplo: nenfares (Nymphaea elegans y Nymphoides
fallax).
c) Sumergidas: se desarrollan debajo de la superficie del agua
o completamente sumergidas. Sus rganos reproductores pueden presentarse sumergidos, emerger o quedar por encima de la
superficie de agua. Ejemplos: bejuquillo (Cerathophyllum demer-

Fitorremediacin

sum), hidrilla o maleza (Hydrilla verticillata) y pastos (Phyllospadix torreyi).

CRITERIOS DE SELECCIN DE PLANTAS

PARA LA FITORREMEDIACIN

La eficiencia de remocin de contaminantes durante el proceso de fitorremediacin depender principalmente de la especie

de planta utilizada, el estado de crecimiento de las plantas, su
estacionalidad y el tipo de metal a remover. Por lo mismo, para lograr buenos resultados, las plantas a utilizar deben tener las
siguientes caractersticas:
Ser tolerantes a altas concentraciones de metales.
Ser acumuladoras de metales.
Tener una rpida tasa de crecimiento y alta productividad.
Ser especies locales, representativas de la comunidad
natural.
Ser fcilmente cosechables.

Foto 3. Spirodela polyrhiza, conocida comnmente como flor de agua, lagrimilla o lenteja de agua.

FUNCIONES DE LAS PLANTAS EN LOS SISTEMAS DE

FITORREMEDIACIN ACUTICA

En general, los mecanismos involucrados en la remocin de

contaminantes de aguas residuales son de tres tipos: fsicos
(sedimentacin, filtracin, adsorcin, volatilizacin), qumicos (precipitacin, hidrlisis, reacciones de xido-reduccin
o fotoqumicas) y biolgicos (resultado del metabolismo microbiano, del metabolismo de plantas, de procesos de bioabsorcin).
Uno de los principales procesos que ocurren en el tratamiento de aguas residuales, es la degradacin de la materia orgnica que llevan a cabo los microorganismos que viven sobre
y alrededor de las races de las plantas. Los productos de degradacin son absorbidos por las plantas junto con nitrgeno, fsforo y otros minerales. A su vez, los microorganismos usan como
fuente alimenticia parte o todos los metabolitos desechados
por las plantas a travs de su raz. Otro fenmeno importante
es el relacionado con la atraccin electrosttica entre las cargas elctricas de las races de las plantas con las cargas opuestas de partculas coloidales suspendidas, las cuales se adhieren
a la superficie de la raz y posteriormente son absorbidas y asimiladas por las plantas y los microorganismos. Adems, las
plantas tienen la capacidad de transferir oxgeno desde sus
partes superiores hasta su raz, produciendo una zona aerbica

Foto 4. Fronda de Salvinia minima.

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Biotecnologa y biologa molecular

CUADRO 2.
Funcin de las plantas acuticas
en los sistemas de tratamiento
Parte de la planta

Funcin

Races o tallos sumergidos

Sustrato para el crecimiento bacteriano

Medio para la filtracin y adsorcin de
slidos
Bioabsorcin y acumulacin de contaminantes

Tallos u hojas emergentes

La exclusin involucra
un sistema de reflujo
o liberacin de metales
desde el interior
de la planta hasta el exterior

Atenan la luz del sol y as pueden evitar el crecimiento de algas suspendidas

Reducen los efectos del viento sobre el
agua
Reducen la transferencia de gases y
calor entre la atmsfera y el agua
Transfieren oxgeno desde las hojas
a la raz
Transfieren y acumulan contaminantes

Fuente: Reddy y Smith, 1987; Polprasert, 1996.

en sus alrededores que favorece los distintos procesos que ocurren durante el tratamiento de aguas residuales domsticas.
En el cuadro 2 se resume la funcin de las plantas acuticas
en los sistemas de tratamiento de aguas residuales.
Como se ha mencionado, las races de las plantas sirven primeramente como sustrato para la comunidad microbiana, cuya
actividad reduce significativamente el contenido de slidos
suspendidos, los niveles de nitrgeno y el consumo de oxgeno.
Posteriormente, las propias plantas, a travs de sus actividades
metablicas, se encargan de asimilar, transformar y acumular los diferentes tipos de contaminantes.

MECANISMOS DE TOLERANCIA
A METALES PESADOS

Los mecanismos de tolerancia que han desarrollado las plantas para resistir y sobrevivir a la exposicin a metales pesados involucran estrategias de
exclusin, mineralizacin, reduccin, solubilizacin,
quelacin, redistribucin y acumulacin.
La exclusin involucra un sistema de reflujo o liberacin de metales desde el interior de la planta hasta el exterior, para evitar o minimizar la acumulacin en

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Fitorremediacin

sus tejidos. La mineralizacin reduce la biodisponibilidad de los

metales, que por tanto no pueden ser absorbidos. La solubilizacin
est relacionada con la transformacin del metal insoluble a una
forma soluble, es decir, su transformacin de una forma no asimilable a una asimilable. La reduccin implica la transformacin
de especies qumicas altamente txicas a especies menos txicas
(por ejemplo cromo VI a cromo III), las cuales pueden entonces
ser asimiladas y metabolizadas por las plantas. Una vez dentro del
organismo, las especies metlicas individuales experimentan una
biotransformacin al ser acomplejadas o secuestradas por un
ligante existente o sintetizado. Esta estrategia, conocida como
quelacin, es uno de los mecanismos de destoxificacin recurrentes en las plantas. La palabra quelacin (del griego chel, pinza o garfio) describe la formacin de un complejo entre el metal y el ligante, en donde este ltimo, en este caso una molcula
orgnica, tiene varios sitios de unin que le permiten sujetar
fuertemente un tomo central nico en este caso el metal, formando un complejo muy estable que puede ser transferido y acumulado en las vacuolas de la planta. De esta manera, el metal se
encuentra secuestrado y no est disponible para ejercer su toxicidad. En general, los mecanismos de tolerancia son diferentes
entre las distintas especies de plantas y estarn determinados por
el tipo de metal. En la figura 1 se ilustra el proceso de destoxificacin de cromo efectuado por el lirio acutico, de acuerdo con
los resultados de Lytle y colaboradores (1998).

La reduccin implica
la transformacin
de especies qumicas
altamente txicas
a especies menos txicas,
las cuales pueden
entonces ser asimiladas
y metabolizadas por
las plantas

Figura 1. Mecanismo de destoxificacin de cromo, llevado a cabo por el lirio acutico.

Complejos organometlicos

Entre los quelantes producidos por las plantas se

encuentran los cidos orgnicos, particularmente citrato, oxalato y malato; algunos aminocidos, principalmente histidina; y metalotionenas
y fitoquelatinas. Los dos ltimos son los ms importantes.

(f) Acumulacin Cr (III)

Metalotionenas

Son polipptidos ricos en cistena, codificados

genticamente. Se conocen tambin como protenas de bajo peso molecular, y tienen una marcada afinidad por las formas inicas de cinc, cadmio, mercurio y cobre. Estas protenas contienen
largas fracciones de residuos de cistena y muestran alto contenido metlico con iones coordinados en grupos metal-tiolato.

(e) Transporte
complejo Cr (III)
(a) Solibilizacin Cr (VI)

(d) Complejacin Cr (III)

(b) Bioabsorcin Cr (VI)

(c) Reduccin
Cr (VI) Cr (III)

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Biotecnologa y biologa molecular

An no se ha determinado con precisin cul es la funcin

biolgica de las metalotionenas en las plantas. Sin embargo,
parece que estn involucradas en el metabolismo y la homeostasis de los metales esenciales, ms que en la destoxificacin de
metales pesados.

Fitoquelatinas

No se puede establecer an
con claridad cul es papel
de las fitoquelatinas

Figura 2. Representacin esquemtica del complejo fitoquelatina-cadmio.

(Fuente; http://lcbie.univ-pau.fr/Gcabi/compounds/
phytochelatins.htm).

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Son pptidos ricos en cistena sintetizados enzimticamente.

Se derivan del glutatin y consisten de slo tres aminocidos:
cido glutmico, cistena y glicina.
A pesar de que en los ltimos aos se ha incrementado el
nmero de estudios, no se puede establecer an con claridad
cul es papel de las fitoquelatinas. Sin embargo, se asume que
su principal funcin tiene que ver con la destoxificacin de
metales no esenciales y metaloides con marcada afinidad por el
azufre. Igualmente, las evidencias sugieren que las fitoquelatinas tambin estn involucradas en la homeostasis de los metales esenciales (micronutrientes), particularmente de hierro, cobre y cinc.
Se sabe que una amplia variedad de metales pueden inducir
la formacin de fitoquelatinas, entre ellos el cadmio, nquel,
cobalto, plomo, plata, cinc, cobre, aluminio, arsnico, selenio
y mercurio. Sin embargo, la quelacin de metales por fitoquelatinas slo ha sido verificada para unos cuantos elementos y en
un nmero reducido de plantas. En la figura 2 se representa esquemticamente el complejo fitoquelatina-cadmio, que involucra cuatro fitoquelatinas con tres cadenas de dipptidos, en

Fitorremediacin

donde se puede apreciar que los residuos de cistena se unen a

los iones de cadmio.
El mecanismo de destoxificacin de metales es ms complejo que una simple quelacin. El in puede activar la enzima fitoquelatina sintetasa, iniciando la formacin de las fitoquelatinas, las cuales lo acomplejarn y entonces presumiblemente
ser transportado a las vacuolas, donde posiblemente formar
una agregacin ms compleja con sulfuros o cidos orgnicos.
Si las plantas no fabrican las fitoquelatinas, los metales inhibirn su crecimiento y consecuentemente morirn.
La secuencia de eventos en el proceso de destoxificacin,
as como el quelante involucrado, estar determinada tanto por
el tipo de metal como por la especie de planta. As, las plantas
de Arabidopsis, una de las ms estudiadas, responden de manera diferente cuando son expuestas a cinc y nquel; el primero es acomplejado por las metalotionenas, y el segundo por las
histidinas, demostrando que una misma planta puede desplegar mecanismos alternos de destoxificacin, dependiendo del
metal.
La mayora de los estudios sobre fitoquelatinas y metalotionenas se han concentrado en plantas terrestres hiperacumuladoras de metales y en plantas cultivables de importancia
econmica. Sin embargo, a pesar de ser las ms estudiadas, an
quedan muchas interrogantes por resolver sobre sus mecanismos de tolerancia y destoxificacin. Cobbett (2000) seala que
an falta por responder el papel de la fitoquelatina sintetasa
y de las fitoquelatinas en diferentes especies, y que el conocimiento de las bases moleculares de la biosntesis de fitoquelatinas ser til para optimizar el proceso de la fitorremediacin.
Respecto a las plantas acuticas, hasta la fecha slo se ha
demostrado la sntesis de fitoquelatinas en algas marinas y de
agua dulce. Aun cuando se han realizado numerosos estudios
con el lirio (Eichhornia crassipes) y la lenteja de agua (Lemna
spp), plantas comnmente empleadas en los sistemas de fitorremediacin acuticos, poco se conoce sobre sus mecanismos fisiolgicos involucrados en el proceso de destoxificacin de metales pesados, debido a que la mayora de las investigaciones se
han limitado a determinar la capacidad de bioabsorcin, acumulacin y tolerancia.

fitorremediacin tanto terrestre como acutica, en nuestro pas prcticamente estamos comenzando.
En el cuadro 3 se presenta una relacin de
proyectos y lneas de investigacin desarrollados en el campo de la fitorremediacin que
son o han sido financiados por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (Conacyt) a
travs de sus programas regionales o por programas institucionales internos. En forma general, los proyectos sobre fitorremediacin
acutica en su mayora se han enfocado a metales pesados, mientras que los relacionados
con fitorremediacin de suelos se han centrado en los hidrocarburos del petrleo.

Si las plantas no fabrican

las fitoquelatinas,
los metales inhibirn
su crecimiento
y consecuentemente
morirn

LA FITORREMEDIACIN EN MXICO

Comparado con otros pases donde se han realizado investigaciones exhaustivas desde principios de los sesenta, que han
conducido a la implementacin y optimizacin de sistemas de

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Biotecnologa y biologa molecular

CUADRO 3.
Lneas de investigacin registradas en diversas instituciones y proyectos de fitorremediacin en Mxico
financiados por el Conacyt o por programas de apoyo institucional local
Lnea de investigacin
y proyectos en desarrollo

Contaminante

Fitorremediacin de aguas residuales de granjas porcinas y de

procesamiento del caf

Materia
orgnica
y nutrientes

Bioabsorcin de plomo, cadmio y

arsnico empleando dos plantas
acuticas flotantes tropicales
(Spirodela polyrrhiza y Salvinia
minima) en lagunas de flujo
tapn

Metales pesados

Medio

Institucin

Agua

Inecol

Estado
Veracruz

Ao
1994

2001-

2001-

Desarrollo de un bioadsorbente
a partir de la biomasa de
Spirulina sp
Remocin de arsnico
de efluentes mineros y aguas
subterrneas por plantas nativas
acumuladoras mediante
la implementacin, a escala
piloto, de humedales construidos

Metales pesados

Agua

Cimav

Chihuahua

2001-

Remocin electroqumica
de metales de la biomasa
de plantas o bioabsorbentes

Metales pesados

Agua

Cideteq

Quertaro

2001-

Metales pesados

Agua

CICY

Yucatn

2001-

Remocin de contaminantes
y patgenos de aguas residuales
por el mtodo vertical de races,
utilizando plantas de la regin

Materia
orgnica
y patgenos

Agua

UADY

Yucatn

98-02

Fitorremediacin de metales
pesados en el tanque Tenorio
y su impacto ambiental

Metales pesados

Agua

UASLP

San Luis Potos

2002-

Uso del lirio acutico

(Eichhornia crassipes) para la
remocin de metales pesados de
aguas contaminadas.
Produccin de fitoquelatinas por
Salvinia minima expuesta a plomo
y arsnico
Mejoramiento de la capacidad de
remocin de plomo y arsnico por
plantas acuticas

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ciencia

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Fitorremediacin

CUADRO 3.
Lnea de investigacin
y proyectos en desarrollo

Contaminante

(contina)

Medio

Institucin
UANL

Proceso de fitorremediacin
por especies halfilas
(manglares)

No especificado

Sistema
estuarino

Fitorremediacin de un suelo
agrcola contaminado con cadmio

Metales pesados

Suelo

Estado

Ao

Nuevo Len

19981999

Asimilacin de contaminantes
ambientales por especies
vegetales en el proceso
de fitorremediacin

2000-

Ciclos biogeoqumicos de cadmio

y plomo. Adicin de nitrgeno al
suelo y su efecto de la absorcin
y acumulacin de metales
pesados en Ricinus communis

2002-

Fitorremediacin de suelos
contaminados con hidrocarburos

Hidrocarburos
del petrleo

Suelo

IMP

Microorganismos simbiticos
de la rizsfera de plantas para
la fitorremediacin de suelos
contaminados con hidrocarburos
del petrleo

Hidrocarburos
del petrleo

Suelo

CP (Irenat)

Fitorremediacin de suelos
tropicales pantanosos
contaminados con hidrocarburos

Hidrocarburos
del petrleo

Suelo

UAM-I

Fitoextraccin de cadmio y cinc

de suelos

Metales pesados

Suelo

UAM-A

Caracterizacin de genes
vegetales con uso potencial
en la fitorremediacin

Hidrocarburos
del petrleo

Suelo

Fitorremediacin de suelos
contaminados con metales
pesados

Metales pesados

Fitorremediacin de suelos
contaminados con metales
pesados (plomo y cadmio)

Metales pesados

UAEM

Mxico, D.F

1996-

Estado
de Mxico

1997-

Mxico, D.F.

2002-

2002Morelos

2002-

Puebla

2002-

(CEIB)

Suelo

El Instituto de Ecologa (Inecol) inici estudios sobre fitorremediacin acutica hace 14 aos. Desde entonces a la fecha
han establecido dos lneas de investigacin usando plantas
acuticas flotantes para la remocin de nutrientes de aguas residuales y la remocin de metales pesados de aguas residuales
industriales. En el primer caso, se desarrollaron dos sistemas integrales, uno para el tratamiento de aguas residuales de granjas
porcinas, denominado bioespirulinema, que combina la di-

UDLAP

(CIQB)

gestin anaerobia con la ficorremediacin (remediacin con algas) y la fitorremediacin, y

otro para el tratamiento de aguas residuales
generadas durante el procesamiento de caf.
Adems de producir agua con los niveles permisibles de descarga segn la normatividad
vigente, dichos sistemas permiten la recuperacin de productos como biogs y biomasa

julio-septiembre 2004

ciencia

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Biotecnologa y biologa molecular

Foto 5. Planta emergente: Typha sp.

Foto 6. Encapsulado a base de Spirulina para la bio-absorcin de metales (Ficorremediacin).

80 ciencia

julio-septiembre 2004

tanto de Spirulina como de lemnceas, ricas en protenas, que

pueden ser utilizadas como alimento para peces y aves, respectivamente. La viabilidad econmica, tcnica y ambiental de
ambos sistemas es muy alta. Respecto a la segunda lnea de investigacin, la atencin se ha centrado en Salvinia minima, un
helecho acutico tropical que ha demostrado ser muy eficiente
para la remocin de plomo y cadmio.
Actualmente, el Instituto de Ecologa, localizado en Xalapa,
Veracruz, en colaboracin con el Centro de Investigacin en
Materiales Avanzados (Cimav) de Chihuahua, el Centro de Investigacin Cientfica de Yucatn (CICY) y el Centro de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico en Electroqumica (Cideteq)
de Quertaro desarrollan un proyecto multidisciplinario titulado Fitorremediacin y bioabsorcin para el uso sustentable del
agua, financiado por el Conacyt. Sus lneas y proyectos de investigacin se presentan en el cuadro 3.
Cabe mencionar tambin que en la Facultad de Estudios
Superiores Zaragoza y en la Facultad de Ingeniera de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico y en el Centro de Investigaciones Avanzadas (Cinvestav) del Instituto Politcnico
Nacional, recientemente se han realizado investigaciones relacionadas con el uso de humedales construidos para el tratamiento de aguas residuales domsticas y de rastros, demostrando que estos sistemas pueden ser una opcin viable y eficaz para
el tratamiento de tales aguas. Considerando precisamente la
capacidad que tienen los sistemas de humedales naturales para
purificar aguas contaminadas, la Universidad Autnoma de
San Luis Potos (UASLP) recientemente incursiona en la fitorremediacin acutica de metales pesados (cuadro 3).
En cuanto a la fitorremediacin de suelos, tambin se han
desarrollado dos lneas de investigacin: una relacionada con la
fitorremediacin de suelos contaminados con hidrocarburos del
petrleo y otra con la fitorremediacin de suelos contaminados
con metales pesados. La primera tiene sus orgenes en 1996, con
un trabajo que sigue vigente y en el que participan la Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Iztapalapa (UAM-I), y
el Instituto Mexicano del Petrleo (IMP). Los trabajos de fitorremediacin de suelos con metales pesados son ms recientes,
como se aprecia en el cuadro 3. Otras instituciones que actualmente realizan investigacin en este campo son el Centro de
Investigacin en Biotecnologa de la Universidad Autnoma
del Estado de Morelos (UAEM), el Centro de Investigaciones
Qumico-Biolgicas de la Universidad de las Amricas de Puebla (UDLAP), el Instituto de Recursos Naturales (Irenat) del Colegio de Posgraduados, y la Universidad Autnoma de Nuevo

Fitorremediacin

Len (UANL). Sus proyectos y lneas de investigacin se presentan en el cuadro 3.

CONCLUSIONES

La fitorremediacin representa una tecnologa alternativa para

la restauracin de ambientes y efluentes contaminados. Es una
tecnologa de bajo costo, puesto que no requiere de infraestructura sofisticada. Puede implementarse in situ para remediar grandes extensiones de reas contaminadas o para tratar grandes
volmenes de aguas diluidas, es decir, con bajas concentraciones de contaminantes. En general, es una tecnologa barata,
simple, sustentable, compatible con el ambiente y estticamente
ms agradable que las tecnologas convencionales. Ofrece ms
ventajas que desventajas y, por lo mismo, en los pases desarrollados ha dejado de ser una opcin potencial de tratamiento
para convertirse en una tecnologa aplicable, eficiente para
remover, transformar o degradar diversos tipos de contaminantes. Particularmente la fitoextraccin y rizofiltracin son las
estrategias de fitorremediacin ms desarrolladas, tanto que actualmente son comercializadas por algunas compaas de remediacin ambiental en Europa y Estados Unidos.
El proceso de fitorremediacin puede ser optimizado de diferentes maneras, lo cual depender del contaminante a tratar.
En el caso de metales pesados, la fitorremediacin puede ser ms
eficiente cuando se incrementa la biodisponibilidad del metal
por la adicin de agentes quelantes o extractantes, que forman
complejos solubles fcilmente asimilados por las plantas. Asimismo, el uso de plantas genticamente modificadas, con mayor tolerancia y mayor capacidad de acumulacin, puede representar otra opcin viable para aumentar la eficiencia de la
fitorremediacin.
Los mecanismos de fitorremediacin de metales pesados
han sido ms estudiados en plantas terrestres que en acuticas,
sobre todo en especies acumuladoras conocidas como metalofitas y otras de importancia econmica. As, se conoce que los
mecanismos de tolerancia son diferentes entre las diferentes
especies de plantas y estn determinados por el tipo de metal.
Como parte de sus estrategias de resistencia o de destoxificacin, las plantas pueden excluir, mineralizar, reducir, solubilizar, quelar o acomplejar, redistribuir y acumular metales. Los
quelantes ms importantes que producen son las fitoquelatinas
y metalotionenas, que tienen un papel fundamental en la homeostasis y destoxificacin de metales. Sin embargo, an falta
mucho por discernir sobre el papel especfico de cada una de

Como parte
de sus estrategias
de resistencia
o de destoxificacin,
las plantas pueden excluir,
mineralizar, reducir, solubilizar,
quelar o acomplejar,
redistribuir y acumular
metales

Foto 7. Laguna de flujo tapn con Salvinia minima.

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Biotecnologa y biologa molecular

ellas en el proceso de tolerancia de las diversas

especies de plantas.
La fitorremediacin es una tecnologa ambiental de gran potencial para Mxico. Sin embargo, son contadas las instituciones que realizan investigacin para implementar sistemas de
fitorremediacin, debido a la carencia de personal especializado, al desconocimiento de esta
tecnologa por parte de autoridades e industriales, y a la falta de presupuesto. As, resulta evidente la necesidad de formacin de recursos
humanos y una mayor asignacin de recursos financieros para la investigacin en este campo
emergente.

Agradecimientos

Los autores agradecen el apoyo de Conacyt a travs del proyecto Z-039; Fitorremediacin y
bioadsorcin para el uso sustentable del agua.

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Roberto Aurelio Nez Lpez estudi Biologa en la Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco. Se especializ en el rea de la Ficologa, realizando sus estudios
de Maestra en el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, en la Paz, Baja California Sur. Actualmente realiza su doctorado en el Centro de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico en Electroqumica, donde lleva a cabo su investigacin relacionada
con la fitorremediacin de metales pesados por el lirio acutico y el aprovechamiento
de la biomasa de plantas acuticas empleadas en la fitorremediacin de metales.
rnunez@cideteq.mx
Yunny Meas Vong es doctor ingeniero en Electroqumica por el Instituto Nacional
Politcnico de Grenoble, Francia. Ha realizado trabajos de investigacin y desarrollo
tecnolgico en varias reas de la electroqumica relacionadas con electrolitos slidos, semiconductores, acabados superficiales, corrosin, electrocatlisis y tratamiento de aguas, algunos de los cuales han recibido varios reconocimientos a nivel nacional. En los ltimos aos ha llevado a cabo un proyecto interinstitucional para el
control del lirio acutico y est participando en el proyecto de sustentabilidad del
sistema de agua en el estado de Quertaro. Ha sido presidente fundador de la Sociedad Mexicana de Electroqumica y director fundador del Centro de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico en Electroqumica. Es miembro de la Academia Mexicana de Ciencias y del Sistema Nacional de Investigadores.
yunnymeas@cideteq.mx
Ral Ortega Borges es doctor en Qumica por la Universidad Pierre y Marie Curie (Pars 6). En 1994 se incorpora al Departamento de Electroqumica del Centro de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico en Electroqumica, donde actualmente es director
general. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores y a diversas asociaciones
tanto internacionales como nacionales relacionadas con la electroqumica y el desarrollo tecnolgico. Sus lneas de investigacin son el tratamiento de efluentes y
residuos por tcnicas electroqumicas y el tratamiento qumico y electroqumico de
superficies; ha participado y dirigido proyectos de investigacin bsica, aplicada y
tecnolgica.
rortega@cideteq.mx
Eugenia J. Olgun Palacios obtuvo el doctorado en Ciencias con especialidad en Ingeniera Bioqumica en la Universidad de Birmingham, Reino Unido. Desde 1989 es
investigadora del Instituto de Ecologa (Inecol), y jefa del Departamento de Biotecnologa Ambiental. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores y es miembro de
la Academia Mexicana de Ciencias. Actualmente, es presidenta de la Sociedad Internacional de Biotecnologa Ambiental. En 1999 recibi el Premio Nacional Mara Lavalle Urbina en el rea de Medio Ambiente y Desarrollo Sustentable. Sus principales
lneas de investigacin son la ficorremediacin, la fitorremediacin y los bioprocesos ms limpios para el desarrollo sustentable del agua.
eugenia@ecologia.edu.mx