Agricultura, fertilizantes y agroqumica: La agricultura es la ms

antigua de las grandes industrias del mundo y la ms conservadora de

todas. Esto no es sorprendente. pues las consecuencias de una cosecha
perdida pueden ser tan desastrosas que son muy pocos los incentivos
para abandonar los mtodos comprobados, aun cuando sean ineficaces,
y adoptar otros basados en tcnicas innovadoras. De todas formas, aun
cuando la agricultura del siglo XIX sigui dependiendo en gran medida
de los mtodos empricos ms tradicionales, incluso en el mundo
occidental, la ciencia y la tecnologa comenzaron a hacer sentir su
presencia. Nuevas mquinas vinieron a sustituir a las herramientas
manuales y los motores de vapor y gasolina comenzaron a desplazar al
caballo como fuente principal de potencia. Pero la autntica innovacin
se estaba produciendo lejos de las granjas, en los laboratorios qumicos.
Uno de los elementos bsicos para el desarrollo de las plantas es el
nitrgeno (constituyente esencial de todos los seres vivos), que debe
presentarse en forma de algn compuesto, como por ejemplo los
nitratos. Si el suelo no se trabaja de manera demasiado intensiva, su
contenido natural de nitrgeno, aumentado por al abono con
excrementos animales (un rasgo esencial en toda granja tradicional), es
suficiente.
Sin embargo, el explosivo crecimiento de la poblacin que tuvo lugar desde 1800 exigi mayor
productividad a la agricultura, en ocasiones totalmente desligada de la cra de ganado.
Comenz entonces a aumentar la exportacin del guano (nitrato de sodio), presente en vastos
depsitos naturales en las costas de Chile. Para 1900, la demanda mundial haba alcanzado
1,35 millones de toneladas. Estos depsitos, que eran nicos, se agotaran tarde o temprano y
el mundo se enfrentara la perspectiva del hambre, a menos que se encontraran nuevas
fuentes de fertilizantes nitrogenados. El problema no dejaba de ser una irona, ya que tres
cuartas partes de la atmsfera terrestre se componen de nitrgeno. El problema tcnico
consista en fijar esta ilimitada reserva de nitrgeno de manera que las plantas pudieran
utilizarla. En Noruega, donde la energa hidroelctrica era barata, se elabor un proceso
electroqumico a pequea escala que funcion desde 1904, pero la verdadera solucin se
encontr en Alemania. Esto no resulta sorprendente, ya que Alemania era el principal
importador europeo de guano y, como potencia militar de primera fila, necesitaba adems
sales de nitrgeno para la fabricacin de explosivos. As pues, por razones estratgicas, el
pas tena especial necesidad de disponer de una fuente de nitratos sintticos.

Entre 1907 y 1909, el qumico Fritz Haber investig la posibilidad de

utilizar la reaccin entre el nitrgeno y el hidrgeno atmosfricos para
formar amoniaco, que a su vez se puede oxidar para obtener cido
ntrico.
Sin embargo, por la naturaleza de la reaccin, para conseguir una
produccin apreciable de amoniaco era preciso trabajar a presiones

mucho ms elevadas (unas 200 atmsferas) de las que utilizaba la

industria qumica del momento. Adems, la reaccin slo tena lugar
rpidamente a temperaturas elevadas, pero luego la produccin se
reduca por descomposicin del amoniaco formado.
Era preciso pues conseguir un catalizador que acelerara el proceso a
temperaturas ms bajas. El proceso de Haber fue desarrollado por Carl
Bosch, de la empresa BASF (Badische Anilin-und Soda-Fabrik), y se
aplic por primera vez en Oppau en 1913. Por su importante trabajo,
Haber obtuvo el premio Nobel en 1918.
Despus de la Primera Guerra Mundial, el proceso desarrollado por
Haber-Bosch cambi el aspecto de la agricultura en el mundo. La
disponibilidad de nitrgeno barato (ms barato todava en algunos casos
gracias a los subsidios estatales) determin que el aumento de la
produccin excediera con mucho el coste adicional de los fertilizantes;
con 1,25 kg de nitrgeno por hectrea era posible aumentar en un 15 %
la cosecha de arroz o trigo, y en un asombroso 75 % la de patatas.
Pero la productividad del suelo no depende solamente de los factores
que favorecen el crecimiento de los cultivos, sino del control de las
plagas y las enfermedades que afectan a stos y tambin a los
productos agrcolas almacenados. A comienzos del siglo XX, la industria
agroqumica estaba en sus inicios. La mejor arma contra las malas
hierbas, los insectos y los hongos era una buena atencin de los
cultivos, pero ya se utilizaban algunas sustancias qumicas. Se
empleaban por ejemplo extractos vegetales, como piretro, rotenona y
nicotina, pero debido a su coste se utilizaban ms en pequeas huertas
que en grandes explotaciones agrcolas. En las grandes extensiones se
empleaban las sustancias inorgnicas, por ejemplo, compuestos de
cobre o arsnico, clorato de sodio o azufre.
La mezcla de Burdeos, a base de cobre, era un producto tpico. Creada
originalmente para combatir el mildiu de la via, se utilizaba tambin
para controlar el moho de las patatas y los tomates. Tambin se
empleaban algunas sustancias orgnicas baratas (como el naftaleno, un
derivado de la gasolina, para la esterilizacin del suelo, y el aceite de
alquitrn para rociar rboles frutales), pero en este campo, el da de las
sustancias sintticas todava estaba por llegar.
Sin embargo, no era simplemente el uso creciente de fertilizantes y
sustancias qumicas lo que aumentaba la productividad agrcola. La
mecanizacin de los procesos agrcolas bsicos estaba avanzando en dos

frentes, el de la maquinaria y el de las fuentes de energa. Mucho antes

de 1.900 ya se utilizaban mquinas para segar, agavillar y trillar, tareas
realizadas manualmente desde el alba de la civilizacin. El caballo era
todava la principal fuente de energa, aunque el uso de la mquina de
vapor se estaba difundiendo.
Estas mquinas, que se desplazaban de una granja a otra, se utilizaban
sobre todo para arar la tierra. Trabajando en pares, abran surcos
especialmente diseados a travs de un campo, mediante cables de
acero. Para las labores ms ligeras, como cortar paja, se utilizaban
mquinas inmviles con motores a gasolina.
Los motores fijos resultaban inadecuados especialmente en recintos
pequeos. En 1908 se produjo un importante adelanto cuando Holt, de
California, comenz a producir tractores con motor a gasolina y ruedas
de oruga para un mejor agarre al suelo. Aunque eran lentos, podan
arrastrar las mquinas anchas y pesadas que resultaban apropiadas
para las grandes extensiones de Norteamrica.
Adems, exigan poca mano de obra. Por el contrario, en Europa, donde
la mano de obra era abundante y los campos pequeos, el tractor no
lleg a establecerse hasta los aos 30. En 1939, haba en Gran Bretaa
alrededor de un milln de caballos, la mayora de los cuales se utilizaban
como animales de tiro en el campo.