PSICONEUROINMUNOLOGA | 1

Los enlaces Cuerpo-Cerebro: Hay vnculos entre el estrs y la salud?

Puede la mente ayudarnos a sanar cuando estamos enfermos, o disminuir nuestras probabilidades
de desarrollar un cncer, o de adquirir otras enfermedades?
Investigadores del nuevo campo de la Psico-Neuro-Inmunologa (PNI) piensan que s. Luego de
haber sido acusada de ser una charlatanera, la investigacin en PNI ha demostrado que el estrs
y la salud mental deficiente pueden producir cambios a escala celular y conducirnos hacia
problemas o mejoras de la salud.
Es un campo que ha avanzado muy rpidamente, dijo Ron Glaser, profesor y presidente de la
seccin de Microbiologa e Inmunologa Mdica e investigador del Centro de Cncer
Comprensivo del Estado de Ohio, Estados Unidos. Glaser trabaja con su colega y esposa Janice
Kiecolt-Glaser, una profesora de psiquiatra y psicologa e investigadora del mismo centro. Los
Glaser han estudiado como el estrs afecta la salud de los estudiantes de medicina, mujeres y
hombres divorciados y de aquellos que deben cuidar a enfermos crnicos. Su trabajo fue el primero
en combinar apreciaciones psicolgicas de los niveles de ansiedad, con los anlisis celulares de la
sangre y con otros componentes del sistema inmunolgico (SI) humano.
Ellos encontraron una consistente y marcada diferencia entre el estado del SI de individuos
estresados y de otros ms sosegados. Es ms, demostraron que al reducir el estrs, muchas veces
mejoraba el estado del SI y por ende, la salud del paciente.
Es importante tener un sistema inmune fuerte, para que el cuerpo pueda luchar exitosamente contra
las infecciones, las alergias y el cncer. Hemos aprendido de estudiar el SIDA que cuando se
suprime severamente el sistema inmunolgico de una persona, sta puede desarrollar ciertos tipos
de cncer y una gran variedad de infecciones secundarias, dijo Glaser. Los pacientes de SIDA a
menudo desarrollan el sarcoma de Kaposi y Epstein-Barr, asociado con linfomas de clulas-B.
Hoy en da, se sabe que el SI nos cuida del cncer al revisar constantemente el cuerpo en busca de
clulas deformes, las productoras de cncer en potencia, para entonces destruirlas antes de que
puedan multiplicarse para formar un tumor.
La gran interrogante es: Por qu falla este mecanismo? La mayora de los expertos cree que deben
suceder varias cosas antes de que aparezca un cncer: posiblemente se ha estado expuesto a agentes
carcingenos y promotores del tumor, deben haber activado la accin oncognica y el fracaso de
los genes supresores de tumores. Los investigadores de PNI piensan que el estrs podra estimular
uno o ms de esos factores.
Durante los ltimos aos, varios estudios han hecho resaltar un efecto especfico: que el estrs
afecta grandemente la salud de un paciente. David Spiegel, investigador de la Universidad de
Stanford, hace dos aos public en el peridico Lanceta un estudio que comparaba la tasa de
supervivencia de pacientes con cncer de mama que recibieron terapia de grupo (para bajar el
estrs) con la de otros que recibieron un idntico cuidado mdico pero no la terapia de grupo.
La prognosis para los pacientes de por s era pobre, puesto que se trataba de pacientes
desahuciados. Lo que Spiegel buscaba era prolongar y mejorar su calidad de vida. En la prueba
participaron ms de 80 pacientes. Al final de los 10 aos que dur el estudio, los pacientes con
cncer que tuvieron terapia de grupo, vivieron mucho ms tiempo y mejor que aquellos que no la
tuvieron.
Otro estudio hecho por I. Fawzy, Norman Cousins y otros colegas de UCLA, continuaron el
experimento de Spiegel. La investigacin de Fawzy, la cual aparece en los Archivos de Psiquiatra
General, revis a pacientes con cncer en fase temprana de melanoma maligno, una forma de

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cncer de la piel. Fawzy tambin compar pacientes que reciban terapia de grupo con otros que no,
pero tambin revis la respuesta del sistema inmunolgico de sus pacientes. Al final de los seis
meses que dur la prueba, basndose en pruebas clnicas, se les pudo decir a los pacientes que
recibieron apoyo psicolgico que su condicin mdica haba mejorado considerablemente.
Al comienzo, todos los pacientes sufran de un alto nivel de angustia. Pero despus de un breve
lapso, el grupo que recibi terapia psicolgica mostr niveles significativamente ms bajos de
depresin y niveles ms altos de vigor. Tambin mostraron niveles ms elevados de ciertas clulas
blancas que son capaces de matar las clulas del tumor canceroso.
Otro estudio completado este ao, fue un paso ms all. S. Ben-Eliyahu y sus colegas en UCLA y
en la Universidad Hebrea de Jerusaln, usaron ratas para probar el efecto del estrs en el desarrollo
de tumores y de metstasis (proceso por el cual un tumor se extiende a otras reas del cuerpo). En
el estudio, el cual apareci en la publicacin Cerebro, Conducta e Inmunidad, dos grupos de ratas
recibieron inyecciones con clulas tumorales, pero un grupo fue estresado obligndole a nadar
durante un cierto tiempo. Despus de 12 das, las ratas estresadas mostraron un 100% de aumento
de nuevos tumores pulmonares; las otras mostraron una mejora notable.
El investigador Sheldon Cohen, psiclogo de la Universidad de Carnegie-Mellon, inform el
verano pasado en el Peridico de Medicina de Nueva Inglaterra, sobre la relacin que existe entre
el estrs y los resfros comunes. Cohen midi los niveles de estrs de varios voluntarios y luego los
expuso a cinco variedades diferentes de virus causantes del resfro. Esper que los voluntarios
desarrollaran los sntomas correspondientes. Hubo diferencias dramticas. Los voluntarios con
niveles de estrs relativamente bajos manifestaron un 20 por ciento menos de resfros que el grupo
de ms estresados. Es el nico estudio de su tipo, en el que realmente se control la exposicin
directa al patgeno (al virus en s), dijo Janice Kiecolt-Glaser.
Despus de una dcada de investigacin, el equipo de Ohio ha demostrado que el estrs realmente
puede afectar las habilidades del cuerpo para controlar el virus EBV, el causante del herpes. Su
trabajo, junto con el de otros investigadores del Centro de Cncer del Estado de Ohio, demostr que
el estrs puede alterar la reparacin del ADN en las clulas y que ese estrs puede afectar el
proceso de apoptosis, un mecanismo natural por el cual las clulas se auto-destruyen.
Nuestras investigaciones tambin han mostrado que el estrs tiene otros efectos fisiolgicos que
afectan a las clulas, quizs reforzando la posibilidad de que se conviertan en anormales y luego en
cancerosas, dijo Glaser. Ambos, Kiecolt-Glaser y Glaser estn de acuerdo en que el vnculo que
hay entre la mente, el estrs y la salud del paciente ha sido plenamente demostrado. La evidencia
recogida durante estos ltimos aos es muy alentadora. El nuevo campo de la PNI bien puede
representar un portentoso adelanto en la lucha contra el cncer.
Contactos: Ronald Glaser, (614) 292-5526, o Janice Kiecolt-Glaser, (614) 293-5120,
Escrito (en ingls) por Earle Holanda. Traduccin libre de Frank Desmedt Van Dyck.
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Este escrito fue obtenido en http://consolani.tripod.com/pni.html y es un servicio gratuito.