Apuntes de Antropología Económica PDF

Notas de clase de Antropologa de las instituciones econmicas. Curso 1999-2000.
Introduccin:
El debate ms viejo de la historia de la antropologa econmica.
Ramn Valds del Toro
(Estas notas son en gran parte originales, pero tambin incluyen resmenes de lecturas de muy
diversa procedencia, citadas en el texto y en clase. Su difusin queda expresamente restringida a
los alumnos de Antropologa de las instituciones econmicas de la UAB).
El debate ms viejo de la historia de la antropologa econmica: Knight y Herskovits. 2
Knight, The Journal of Political Economy, abril de 1941 (vol. XIX).
Antes de empezar
Tres preguntas que constituyen el centro de los debates relativos a la antropologa
econmica:
Qu se entiende por realidad econmica y a qu se apunta cuando se quiere analizar la
economa de una sociedad?
Cules son los lmites de la antropologa econmica? Qu sociedades estudia? Existe
alguna razn terica que justifique tal contenido y tales lmites?
Cul es la causalidad de las estructuras econmicas, cul su efecto sobre la organizacin y
la evolucin de las sociedades estudiadas por los antroplogos?
En el uso vulgar, la palabra 'economa' tiene dos sentidos no coincidentes. Por un lado
remite a la produccin y distribucin de riqueza, por otro a la administracin recta y prudente de
los bienes, al ahorro de tiempo, trabajo, dinero, etc. En el primero de estos sentidos la economa
parece delimitar un sector de la cultura (junto a otros como la religin, la poltica o el arte, por
ejemplo): el que configuran aquellas actividades humanas relacionadas con la produccin y la
distribucin de los bienes y de los servicios que hacen posible la vida material de una sociedad.
En el segundo, la economa se concibe ms bien como una modalidad de la conducta (afn a la
prudencia, la racionalidad, la previsin), presente en todos los comportamientos humanos que
tratan de minimizar los costos o maximizar los beneficios.
DRAE
economa.
1. f. Administracin recta y prudente de los bienes.
2. Riqueza pblica, conjunto de ejercicios y de intereses econmicos.
3. Estructura o rgimen de alguna organizacin, institucin o sistema.
4. Escasez o miseria.
5. Buena distribucin del tiempo y de otras cosas inmateriales.
6. Ahorro de trabajo, tiempo, dinero, etc.
7. p. us. Pint. Buena disposicin y colocacin de las figuras y dems objetos que entran en una composicin.
8. pl. Ahorros, cantidad economizada.
9. Reduccin de gastos en un presupuesto.
animal.
1. Zool. Conjunto armnico de los aparatos orgnicos y funciones fisiolgicas de los cuerpos vivos.
de mercado.
1. Sistema econmico en el que los precios se determinan por la oferta y la demanda.
poltica.
1. Ciencia que trata de la produccin y distribucin de la riqueza.
sumergida.
1. Actividad econmica que se desenvuelve al margen de la legislacin.
La discusin formalistas-sustantivistas, un enfrentamiento entre los defensores de las dos

concepciones alternativas dichas al principio. Percy Cohen seala agudamente que el debate est
viciado porque en realidad hay 3 tipos de anlisis econmico: I. el anlisis de la oferta y la
demanda y sus aplicaciones micro- y macroeconmicas. II. la formulacin y el uso del principio
de racionalidad, la "lgica pura de la opcin". III. el anlisis de las instituciones y los procesos
que organizan las actividades productivas, distributivas y de intercambio. As como IIIb el
anlisis de cualquier estructura social segn la relacin entre factores econmicos y no
econmicos. Los 3 tipos no se excluyen.
Knight y Herskovits, una discusin olvidada.
Melville Jean Herskovits (1895-1963) Desde 1927 profesor de la Northwestern

University; en 1951, all mismo, primer catedrtico de Estudios Africanos.
Franz Boas, su maestro en la Universidad de Columbia, ejerci sobre l una profunda
influencia. Herskovits fu, como quel, un antroplogo humanista interesado por todos los
aspectos del comportamiento cultural y defensor siempre del mtodo inductivo como el nico
vlido en antropologa.
La ms importante de sus obras fue Man and His Works (1948), revisada y publicada (en
versin abreviada) con el ttulo de Cultural Anthropology (1955). El concepto de cultura para
Herskovits comprenda el comportamiento y las ideas, tanto de los individuos como de los
grupos. En su concepcin del cambio cultural conceda la mayor importancia a la historia.
Contribuy a formular los conceptos de aculturacin, reinterpretacin, retencin y sincretismo,
todava en uso en los estudios sobre el cambio.
Sus primeros estudios sobre los negros americanos fueron de antropologa fsica.
Posteriormente su inters se centr en los aspectos sociales y en el estudiode sus races culturales
en Africa. La continuidad entre el pasado y el presente es un tema que reaparece una y otra vez
en los estudios de Herskovits sobre Africa y los negros del Nuevo Mundo. En The Myth of the
Negro Past (1941) afirmaba que la herencia africana occidental es perceptible en las normas de
conducta, la organizacin familiar, el lenguaje y el arte de los negros del Nuevo Mundo. Por su
parte, los socilogos han sostenido que la conducta del negro americano se explica por factores
contextuales actuales y que carece de sentido abordar su estudio desde sus orgenes africanos.
Herskovits mantuvo en general una actitud crtica hacia la antropologa aplicada y
discrepaba de muchos de los estudios de los antroplogos britnicos sobre Africa. Sus ideas a
este respecto estn resumidas en Acculturation: The Study of Culture Contact (1938), que fue
objeto de una rplica por parte de Malinowski (1939), en nombre del funcionalismo y de la
antropologa orientada a la administracin, rplica que se public en Africa.
La oposicin de Herskovits a la antropologa aplicada se fundamentaba en gran parte en el
relativismo cultural. Fue uno de sus ms ardientes defensores. Estimaba que era importante
distinguir entre absolutos, que varan de cultura a cultura, y universales, que son
consecuencia de la condicin humana, y afirmaba: Decir que no hay ningn criterio absoluto de
valor o de moral, o aun psicolgicamente, de tiempo y espacio, no significa que tales criterios, en
formas diferentes, no comprendan 'universales' de la cultura humana (1948). El relativismo
cultural le condujo a rechazar el trmino primitivo (aunque l mismo lo haba usado muchas
veces) por su carcter peyorativo, para designar la falta de unidad de costumbres, tradiciones,
creencias o instituciones. A partir de entonces empez a usar el trmino grafo (nonliterate),
que consideraba ms neutro y descriptivo.
Uno de los primeros sectores por los que se interes fue la economa, y su obra The
Economic Life of Primitive Peoples (1940) fue el primer texto de carcter general en este campo.
Destac la importancia del contexto cultural del comportamiento econmico y las limitaciones
de una concepcin de la economa basada exclusivamente en la experiencia de la sociedad
occidental. Sin embargo, adopt la definicin convencional, formal, de economa: la
aplicacin de medios escasos a la consecucin de determinados fines y, en lo fundamental,
procur seguir, en la ordenacin de sus datos, las categoras de la economa acadmica. Este
compromiso es evidente sobre todo en el primer captulo de la edicin revisada, titulada

Economic Anthropology (1952). Cuando Polanyi y sus seguidores (Polanyi et al. 1957)
proponan una definicin de economa ms sociolgica y sustantiva, Herskovits objetaba que
su concepcin pareca negar el papel de las preferencias individuales, y afirmaba que no
debemos rechazar al Hombre Econmico para sustituirlo por la Sociedad como frmula
exclusiva para comprender el comportamiento econmico y como base para el anlisis ([1940]
1952, pg. 8). Para Herskovits, la diferencia entre la economa de la sociedad industrial y la
economa primitiva era de grado, mientras que para los seguidores de Polanyi, entre ellos
Georges Dalton, eran diferencias de naturaleza. Hay que destacar que la antropologa econmica
se ha desarrollado siguiendo los caminos marcados por Herskovits. J. VAUGHAN, E.C.S., s.v..
Qu sostiene en realidad Herskovits en su Antropologa econmica?
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escasez y opcin, experiencia humana que da su razn de ser a la ciencia econmica, tienen
una base psicolgica firme.
las necesidades grado de expansin cuyo limite no ha alcanzado ninguna sociedad
conocida; manifiestan una cualidad dinmica derivada de la capacidad de inventiva y de
asimilacin del hombre y de la naturaleza acumulativa de la misma cultura humana.
La amplitud del esfuerzo social que se engloba bajo la palabra "economizar"se pone de
manifiesto en las mltiples discusiones en torno al campo de la economa y a su nombre.
Citas aprobatorias de Knight y de Benham.
economizar es un modo de hacer cosas; primeramente, de pensar acerca de ellas y despus
de actuar; en una palabra, de ordenarlas o de elegirlas. Este comportamiento nos viene impuesto
por la escasez de medios en relacin con nuestros deseos cada vez ms amplios.
Se hace hincapi en la opcin consciente, subraya el papel esencial de diferentes
posibilidades entre las que el hombre elige y lo hace girar todo en torno al problema de la mayor
eficiencia por medio de la opcin.
el desarrollo de las necesidades de un pueblo es irreversible. Las pequeas sociedades
grafas y aisladas parecen vivir, a veces, dentro de un marco de estabilidad y conservadurismo
que desmiente esta afirmacin.
alcance cardinal que tiene para la cultura el proceso del economizar.
hasta la utilizacin del aire, ejemplo de bienes libres, entraa economa. El bien libre se
convierte en econmico cuando entra en juego la opcin.
La economa se enmarca dentro de una matriz cultural. Las convenciones sociales, las
creencias religiosas, las ideas estticas y los preceptos ticos contribuyen siempre a conformar
las necesidades de los pueblos y el momento, el lugar y las circunstancias en que pueden
satisfacerse.
La primitiva teora econmica consideraba al individuo como el punto de partida para el
desarrollo de los principios tericos. Hoy sabemos que el individuo nunca existe solo, y que una
sociedad es algo mas que una simple suma de Robinsones Crusoes. Hay que reconsiderar aquel
punto de partida. Sin embargo, no podemos dejar al individuo: en ultima instancia, todas las
formas del comportamiento social deben ser referidas a la conducta de los individuos de una
sociedad dada, en las situaciones especificas en que esta se desenvuelve.
Pero toda opcin, por mucho que pueda verse influida por consideraciones de estado
social, reivindicaciones y ventajas sociales, es siempre, en ltimo resultado, la opcin de un
individuo. La unidad cultural es el individuo que opera como miembro de sociedad, en funcin
de la cultura de su grupo. Ello implica que todo anlisis del catalogo de las necesidades de una
sociedad dada debe complementarse introduciendo un tercer termino en la ecuacin: la
definicin cultural de las necesidades y convenciones que indican cmo y cuando deben
considerarse adecuadamente satisfechas.
A la luz de estos factores, consideraremos los sistemas econmicos de los pueblos grafos,
no mecanizados, y con frecuencia no pecuniarios, de que se trata en este libro.
Knight, Frank Hyneman (1885-1972), considerado como el fundador de la Chicago
school de economa, fue profesor en la Universidad de Iowa (1919-27) antes de pasar a la de
Chicago (1927-52). Entre los muchos alumnos en los que es perceptible su influencia hay que
resaltar a Milton Friedman. Knight fue un producto tpico del Medio Oeste americano.
Su monografa Economic Organization (1933) es una exposicin clsica de la teora
microeconmica escrita para sus alumnos, aunque no es un libro de texto ordinario y circul
poco fuera de ese crculo de Chicago. No tiene muchas aportaciones originales y su importancia
radica en su visin critica en los puntos clave, en la lucidez de sus anlisis de conceptos y
nociones ambiguos y en la inteligencia con que percibe distinciones lgicas muy escurridizas. Su
enfoque aspira a integrar la realidad econmica en la organizacin social. Su influencia fue
notable en la London School of Economics, donde lo introdujo Lionel Robbins.
Knight es un economista filsofo ms que un economista cientfico. Para l la teora
econmica es un sistema lgico, no una ciencia explicativa. Su obra se centra en la bsqueda de
contradicciones lgicas y en la crtica de hiptesis refutables.
(En esto que sigue slo recojo los textos significativos de Knight y de Herskovits, no
mis comentarios, que los teneis en los apuntes de clase).
Antropologa y economa segn Frank H. Knight
INTENCIN DEL LIBRO DE HERSKOVITS Y DE LA CRTICA DE KNIGHT.
De las relaciones que guardan entre si las diferentes disciplinas cientficas sociales y de los
objetivos, claramente perseguidos por el autor, de una mas efectiva colaboracin, exenta de
mutuas incomprensiones y criticas negativas, entre los investigadores de las diversas ramas de la
ciencia social.
1. LA DEFINICIN DE ALFRED MARSHALL, ESCOGIDA POR HERSKOVITS.
Definicin de la economa de Alfred Marshall probablemente como la mejor definicin
conocida (p. 29): La economa poltica es el estudio de la humanidad en cuanto a los
negocios ordinarios de la vida; examina la parte de la accin individual y social que guarda
una relacin mas estrecha con la obtencin y el uso de los requisitos materiales del
bienestar.
A) ENSEADA EN MUCHAS FACULTADES DE ECONOMA; POR LOS ECONOMISTAS

INSTITUCIONALES.
La posicin general mantenida por tantos profesores de nuestras facultades de Economa,
los economistas institucionales.
B) EXCESIVA AMPLITUD QUE GENERA CONFUSIN.
No cabe duda de que el empleo de una definicin tan amplia y general como esta ha
contribuido a oscurecer el razonamiento mismo. Una definicin como la de Marshall tendra que
incluir, a la vista de esto, toda la tecnologa y todos los detalles empricos de la actividad
econmica.Indudablemente, en la acepcin general de la palabra, el concepto de economa
incluye tambin la tecnologa; pero nadie que lea un libro o siga un curso de economa,
esperar aprender nada acerca de los aspectos tcnicos de nuestra propia vida econmica.
([Por otra parte] el estudio comparativo de las culturas ni siquiera se le pas por las mientes
a Marshall).
C) INADECUADA E INCORRECTA PARA LA MODERNA CIENCIA ECONMICA.
El problema: si la definicin de Marshall representa correctamente la moderna ciencia de la
economa. Herskovits lo da por sentado. Pero no cabe duda de que el estudio de la obra de
Marshall no nos proporcionara una concepcin clara acerca de la naturaleza y los objetivos de la
economa, como una ciencia analtica.
2. LA NECESIDAD DE RECONOCER LOS PRINCIPIOS UNIVERSALES DE LA ECONOMA.
[KNIGHT: El punto de partida de todo modo racional de abordar esos problemas tiene
que ser el reconocimiento de que existen principios universales de la economa, como en
realidad lo reconoce nuestro autor cuando, unas lneas mas adelante, contrasta el principio
general de llevar al mximo la satisfaccin de las necesidades, principio que es valido y
funciona en la practica por doquier, con otras proposiciones mas concretas y menos generales,
cuya validez es controvertible en otras culturas diferentes de la nuestra.]
A) RELACIONES ENTRE LA INDUCCIN Y LA DEDUCCIN.
La economa, en el sentido usual de la palabra, como una ciencia de principios, no es
una ciencia descriptiva de tipo emprico. La primera y mas imperiosa necesidad de la ciencia
social en general, en la actual coyuntura de la historia, es el esclarecimiento del viejo viejsimo
problema de las relaciones entre la induccin y la deduccin.
B) RELACIONES ENTRE LA TEORA ECONMICA Y LAS OTRAS CIENCIAS SOCIALES.
Esto lleva consigo el problema de las relaciones entre la teora econmica y otras ciencias
sociales. Porque la economa es la nica ciencia social que emplea de un modo efectivo el
mtodo de la deduccin, partiendo de principios abstractos claros y estables, y el mtodo del
conocimiento especialmente intuitivo. En contraste con todas las dems ciencias sociales,
incluyendo las que en su denominacin emplean la palabra economa o econmico, que son
todas ciencias empricas, aunque huelga decir que ninguna ciencia puede ser, a la vez, social en
el verdadero sentido de la palabra y emprica en el sentido pleno en que lo son las ciencias
fsicas. La relacin entre la observacin, la induccin a base de observaciones y la deduccin
partiendo de principios a priori constituye el verdadero pivote del problema de la colaboracin
entre las ciencias sociales y, especialmente, de la colaboracin entre la teora econmica y las
ciencias cuasi empricas de la historia, la sociologa y la antropologa, incluyendo entre ellas
la economa institucionalista, que casi nos atreveramos a llamar economa antropolgica.
3. LA GENERALIZADA HOSTILIDAD CONTRA LOS PRINCIPIOS ECONMICOS.
La hostilidad contra los principios, especialmente los econmicos constituye una tendencia
muy generalizada por parte de quienes trabajan sobre los aspectos mas empricos de los
fenmenos sociales. En Herskovits, esta tendencia se presenta bajo la forma (entre otras) de
diversas apreciaciones un tanto despectivas sobre el hombre econmico. Ahora bien, el

concepto del hombre econmico no es mas que un recurso analtico, esencialmente
terminolgico, para referirse al aspecto econmico de la conducta, un aspecto comn de toda
conducta, en la medida en que se trata de una conducta guiada por un propsito (incluso,
inconscientemente encaminada a un fin, en el sentido en que podemos hablar de la economa
de una planta).
4. INCAPACIDAD DE LOS ANTROPLOGOS PARA ENTENDER LOS CONCEPTOS ECONMICOS.
Fracaso del antroplogo cuando trata de comprender el sentido de los conceptos
econmicos: Herskovits, al emplear constantemente conceptos generales como los de
produccin, riqueza, capital, dinero y especialmente la capciosa nocin de un excedente
econmico a la que a cada paso recurre, revela una clara falta de comprensin de lo que tales
conceptos significan o deben significar, para que puedan emplearse con fruto en el examen de los
problemas econmicos o para que su empleo de claridad en vez de crear confusin. Podramos
aadir a la lista el concepto del trabajo como una magnitud mensurable (que es,
intrnsecamente, un aspecto del problema econmico general del valor).
5. ACEPTACIN POR LOS NO ECONOMISTAS DE LOS PREJUICIOS ECONMICOS DEL HOMBRE DE
LA CALLE.
Todo viene a confirmar la creencia en los prejuicios econmicos del hombre de la calle, a
que se aferra el espritu de los hombres dedicados a la ciencia social, que no son economistas.
6. EL ERROR DEL PLANTEAMIENTO DE HERSKOVITS.
Herskovits explcitamente se propone hacer los datos antropolgicos inteligibles para los
economistas sin tener por su parte una nocin clara de ninguno de los principios que interesan a
los economistas, ni an de los principios mas generales implcitos en elevar al mximo la
satisfaccin de las necesidades.
7. SOBRE LA CONTRIBUCIN DE LA ANTROPOLOGA A LA SOLUCIN DE LOS PROBLEMAS
ECONMICOS.
En que medida puede contribuir a la solucin de los problemas econmicos generales el
estudio de los datos antropolgicos entre los mismos economistas no existe gran claridad, y no
digamos unanimidad, acerca de la naturaleza misma de los problemas. Herskovits tampoco da
muestras de esa claridad en el estudio de las obras econmicas.
8. LA UTILIDAD DE LA ANTROPOLOGA PARA LOS ECONOMISTAS.
Preguntarse, en trminos mas generales, de que puede servir la antropologa al
economista, tanto en su propio pensamiento y en sus investigaciones como, especialmente, en su
enseanza. Uno piensa inmediatamente en Adam Smith cuya arqueologa romntica ha sido el
blanco de muchas stiras, [especialmente por parte de Veblen, en su pretensin de hacerse pasar
por un especialista en antropologa (si con razn o sin ella es cosa que no vamos a discutir aqu,
ya que este problema suscitarla una larga digresin acerca de las relaciones entre la ciencia y la
stira en la obra de Veblen, considerada en su conjunto)]. Por lo que se refiere al valor que tales
alusiones pueden tener en una obra de economa, hay que decir que, en general, carece de
importancia o tiene, por lo menos, una importancia muy pequea el que las comparaciones
empleadas para estos efectos sean o no autnticamente antropolgicas.
La reforma aconsejable desde este punto de vista pedaggico debiera encaminarse a
esclarecer, en todas estas comparaciones, que la situacin invocada como contraste es una
situacin hipottica y describirla claramente como tal, en los puntos que realmente tengan
importancia para el propsito perseguido. Habra que exhortar, sin embargo, a los profesores y
autores de economa a que procuraran hacer un poco mas explcito, tal vez mediante el empleo
de una terminologa tal como la de la sociedad primitiva hipottica lo que se proponen, si es
que consideran importante no exponerse a las criticas de los antroplogos ni alimentar sus
complejos de superioridad.
9. EL RECONOCIMIENTO DE LA DIFERENCIA ENTRE LA ECONOMA CIENCIA DE PRINCIPIOS Y LA
ECONOMA DESCRIPCIN DE HECHOS, COMO REQUISITO PARA UNA MEJOR COMPRENSIN MUTUA.
El principal requisito para una mejor comprensin mutua entre economistas y antroplogos
es que los segundos paren la atencin en la diferencia categrica que existe entre la economa
considerada como exposicin de principios - los cuales solo guardan con los datos empricos de
cualquier clase que ellos sean la misma relacin que pueden guardar los de las matemticas
elementales - y la economa como una exposicin descriptiva de hechos.
10. NECESIDAD DE LA COMPRENSIN DE LOS PRINCIPIOS, SUPERFLUIDAD DE LA AUTENTICIDAD DE LOS HECHOS.
Con la importante diferencia de que una exposicin inteligente y til de los hechos requiere
imperativamente una comprensin de los principios, mientras que para comprender los principios
los hechos son mucho menos necesarios, aparte de que no es necesario que se trate de hechos
verdaderos y actuales, referidos a un determinado punto del tiempo o el espacio, siempre y
cuando sean hechos ilustrativos. Los hechos autnticos no son tampoco necesariamente mas
tiles que los relatos de los viajeros basados en impresiones superficiales y no pocas veces falsas
- este es el taln de Aquiles de la moderna ciencia antropolgica - o incluso, directamente, la
ficcin o la poesa. El economista no puede fiarse de los hechos que se afirman y slo debe, en el
mejor de los casos, tomarlos como puramente hipotticos o imaginativos y sugestivos.
11. LA ANTROPOLOGA EN LA CULTURA GENERAL DE LOS ECONOMISTAS.
No cabe duda de que seria muy deseable que los economistas, a su vez, por razones de
orden general, estuviesen mejor informados acerca de los hechos de otras economas, fuera de la
suya propia. Este conocimiento, aunque no se hiciese ningn uso directo de el, sera frtil en la
sugestin de hechos, relaciones y principios dentro del propio sistema econmico de uno y que
de otro modo podran con facilidad escapar a la observacin en virtud del conocido principio
psicolgico de que se propende a perder de vista lo que nos es demasiado familiar. Es indudable
que un buen economista necesita tanto del proverbial ensanchamiento de horizontes que dan
los viajes como de un gran repertorio de lecturas en materia de historia y de todas las ramas de la
literatura; y el conocimiento de la antropologa cientfica puede serle til al economista, en el
mismo sentido.
12. EL ANTIEVOLUCIONISMO DE LOS ANTROPLOGOS.
Herskovits profesa el desdn caracterstico del moderno antroplogo ilustrado por la
idea de los estadios de la evolucin en la vida de los sistemas econmicos, desdn extensivo a
la distincin entre diferentes tipos de economa; e insiste en la necesidad de emplear la
expresin grafas en vez de culturas anteriores al uso de la escritura as como el concepto de
grado de complejidad de la organizacin econmica en vez del de estadio de evolucin.
Pero, dice Knight, lo nico que hay que hacer con los trminos que Herskovits quiere proscribir
es usarlos con inteligencia, como casi siempre se hace, y previene a Herskovits del riesgo en que
incurre de creer tontos a los dems.
13. CONTRASTES ENTRE LA VIDA Y LA ORGANIZACIN ECONMICA DE LOS PUEBLOS AGRAFOS

Y LAS NUESTRAS.
Fuera del lugar comn de que aquellos carecen de la mquina y la tecnologa
caractersticas de las sociedades modernas.
A) LA ESTABILIDAD FRENTE AL CAMBIO Y AL PROGRESO.
B) LA REGULACIN BASADA EN LA COSTUMBRE Y LA LIBERTAD INDIVIDUAL.
El problema de los cambios frente a la estabilidad sin duda constituye un importante
problema poltico, que el estudio de la sociedad primitiva puede contribuir a esclarecer. Es el
problema de las ventajas y los inconvenientes que la libertad econmica individual lleva
aparejados, en comparacin con la mayor estabilidad que, en teora al menos, podra lograrse
atenindose mas a la sabidura popular que se supone contenida en las tradiciones del pasado,
reforzadas por la autoridad. Tal vez en nuestra educacin y en nuestras leyes debiramos realzar
la santidad de la tradicin como tal, incluyendo la autoridad de los funcionarios cuyos poderes se
basan en la tradicin o en fundamentos de orden religioso. Es evidente que estamos ante un
problema poltico mas bien que ante un problema definidamente econmico.
C) Y LA ESCASEZ PLANIFICADA, ... PERO STA ES DEMCRATA.
Prueba de la corrupcin de la moral cientfica por el romanticismo poltico lo tenemos en la
reiterada afirmacin de nuestro autor de que una escasez planeada en la escala en que nosotros
la conocemos es algo en verdad nico. Referencias de Herskovits a la escasez planificada, que
nos presenta como un rasgo exclusivo de la civilizacin econmica de nuestros das. Todos los
economistas competentes estn de acuerdo en que el gran volumen de la escasez planificada que
realmente existe es o un resultado directo y buscado de la poltica gubernamental (del Nuevo
Trato) o una consecuencia pronosticable por cualquier economista de una poltica econmicamente indefendible dirigida a aliviar las condiciones de la depresin durante la dcada anterior (y
cuyas causas hay que buscarlas, por tanto, en el rgimen del Nuevo Trato). El hecho de que
semejante poltica fuese preconizada por ciertos economistas de fama no hace mas que indicar el
triste estado de la economa como ciencia y guarda cierta relacin con lo que tal vez constituye el
mayor de los problemas de la sociedad libre, a saber, el problema de una direccin intelectual
efectiva y prestigiosa, capaz de abogar en favor de ideas o de polticas muy diferentes de las
concepciones y los prejuicios del hombre de la calle.
El nico sentido econmico que la escasez planificada puede tener en cuanto a los negocios
privados es el monopolio. No es que el monopolio planificado no plantee, actual y
potencialmente, un problema importante. Pero la manifestacin mas seria de este problema es,
indudablemente, el tipo de accin a que se ve impulsado el espritu pblico en el esfuerzo de
hacer algo en relacin con el, partiendo de la opinin enormemente exagerada de la masa del
poder monopolista posedo y ejercido por los productores y de una burda tergiversacin en
cuanto a la naturaleza de los males que los monopolios engendran y de los problemas que
suscitan. El problema real, medular, debe buscarse tambin aqu en un rasgo bien conocido de la
naturaleza humana: la tendencia a explicar cualquier mal real o supuesto mediante el
descubrimiento de un enemigo y a tratar de resolverlo liquidando a alguien.
14. Y POR SI ME DEJARA ALGO...
En realidad, la impresin general que da la lectura de este libro es todava, si cabe, peor
de lo que estas consideraciones indican. El autor (siguiendo a Veblen) se inclina virtualmente a
reputar como dilapidacin todos los intereses y actividades que sobresalen por encima del nivel
puramente animal, afirma: Disponemos, por tanto, de datos procedentes de todas las partes del
mundo demostrativos de que todas las sociedades primitivas que producen mas bienes que el
minimum necesario para el sustento de la vida, transfieren su sobrante econmico al ocio
conferido solamente a algunos miembros de la comunidad, a las personas privilegiadas,

sostenidas por el exceso de riqueza. Los errores y prejuicios del presente libro son parte
integrante de las costumbres predominantes en la ciencia social, que quienes se dedican a ella se
preocupan poco de corregir.
Economa y antropologa segn Melville J. Herskovits
1. NECESIDAD DEL ESFUERZO MULTIDISCIPLINAR.
Muchas veces los estudios que versan sobre temas correspondientes a varias disciplinas no
pasan de ser intentos unilaterales de comprender problemas que entran en diversos campos de
conocimiento, estando por ello destinados a fracasar e sus propsitos. Solo un verdadero estudio
cruzado de disciplinas podr constituir un importante desarrollo.
2. RECHAZO DEL PUNTO DE VISTA DEDUCTIVO PRECONIZADO POR KNIGHT.
Ser extraordinariamente difcil alcanzar este objetivo si se acepta como modo de abordar
el problema el punto de vista deductivo preconizado por el profesor Knight.
3. EL PRIMER PRINCIPIO DE LA CIENCIA, LA CONSTANTE CONFRONTACIN DE HIPTESIS Y
HECHOS.
Ninguna ciencia social puede, a nuestro juicio, cumplir con sus fines si desatiende el
primer principio de toda ciencia en general, a saber: que los problemas solo pueden
comprenderse con claridad y los datos solo pueden encontrar una interpretacin valida mediante
la constante y continua referencia cruzada entre las hiptesis y los hechos.
4. A VUELTAS CON EL HOMBRE ECONMICO.
Como hay que entender afirmacin de Knight de que la economa es la nica ciencia
social que emplea de un modo efectivo el mtodo de la deduccin, partiendo de principios
abstractos claros; y el mtodo del conocimiento especialmente intuitivo?. Que significa esto,
traducido a los trminos de uno de los conceptos mas acariciados por los economistas
intuitivos, el del hombre econmico? Podemos conceder, para los fines de la discusin, que
el concepto del hombre econmico o no es mas que un recurso analtico, esencialmente
terminolgico, para referirse al aspecto econmico de la conducta. Sin embargo, puede
defenderse la necesidad de seguir usndolo, cuando los investigadores de la sociedad humana a
lo largo del mundo son unnimes en atestiguar que no existe semejante criatura, ni ha existido
nunca? Considera Knight aconsejable mantener en pie una ficcin destinada a ilustrar un punto?
La descripcin del hombre que traza Knight - un animal inclinado a la competencia, al litigio
y a la lucha, que gusta de engrandecerse y propende a justificar todos los medios encaminados a
este fin - no puede ser considerada con mucha ecuanimidad por quienes se hallan familiarizados
con los datos transculturales.
5. LA MNIMA IMPORTANCIA DE LA AUTENTICIDAD DE LOS DATOS ANTROPOLGICOS.
Yo slo puedo reafirmar mi conviccin de que, cuando en la enseanza o en los escritos
sobre la teora y los principios de la economa sea necesario recurrir a comparaciones, es una
mala pedagoga y una mala norma intelectual la de trazar una pintura puramente imaginativa de
la existencia humana que no se parezca en nada a la existencia humana conocida de nosotros.
6. SOBRE LA PRECISIN DEL LENGUAJE Y SOBRE EL EVOLUCIONISMO.
Por la misma razn, considero como un articulo de fe cientfica el que la claridad de

pensamiento solo puede adquirirse mediante la mayor precisin posible del lenguaje empleado
para expresar el pensamiento. De aqu que me sienta satisfecho al reafirmar mi creencia de que el
empleo (por los economistas o por quien sea) de conceptos como el de los estadios de
desarrollo entraa la creencia en un tipo de evolucin social que no es posible demostrar como
valedero, por lo menos sobre la base de datos objetivamente comprobables, y de que no es
conveniente, precisamente en lo que se refiere a los economistas, hablar de culturas anteriores
al uso de la escritura en vez de grafas.
7. LA ESCASEZ PLANIFICADA YLA CORRUPCIN POR EL ROMATICISMO POLTICO.
Tambin merece que se le preste cierta atencin el problema de las inclinaciones
tendenciosas, que el profesor Knight toca. Claro esta que el concepto de nuestro sistema
econmico como un sistema de escasez planificada no es, ni mucho menos, invencin ma; por
la misma razn, presumo que muchos economistas competentes no estarn de acuerdo en que sea
este un ejemplo mas de corrupcin de la moral cientfica por el romanticismo poltico. El
hecho de que se trata es que no existe ninguna sociedad, fuera de la nuestra, en la que los
hombres mueran de hambre por existir demasiados alimentos; en que no puedan construir casas
por la excesiva abundancia de madera, o en que no puedan calzar zapatos por ser excesivamente
grande la capacidad de produccin de la industria del calzado. Dudo mucho que mis
conclusiones, basadas en hechos como estos, obedezcan a un impulso mas emocional que aquel
que lleva al profesor Knight a atribuir a mis palabras la interpretacin de que me inclino a
considerar como un ideal social la idea de una penitenciaria o de un orfanato bien
administrados.
8. LA ESPERANZA DE LA ECONOMA COMPARADA.
En ultima instancia, el valor de un intercambio de puntos de vista como este a que nos
hemos entregado el profesor Knight y yo estriba, fundamentalmente, en el estimulo que pueda
dar al estudio continuado de las posibilidades que han sido apuntadas para la solucin de los
problemas. Yo confo en que con el tiempo se publicaran nuevos anlisis e investigaciones en
torno a los puntos aqu planteados y que, por este camino, la ciencia de la economa comparada
surgir algn da como una estructura basada sobre cimientos igualmente solidos en el terreno de
la antropologa y en el de la economa.
APUNTES PARA LA HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONOMICO
Notas de clase de Antropologa de las instituciones econmicas (1). Curso 1999-2000.

Primera Parte
Ramn Valds del Toro
(Estas notas son en gran parte originales, pero tambin incluyen resmenes de lecturas de muy
diversa procedencia, citadas en el texto y en clase. Su difusin queda expresamente restringida a
los alumnos de Antropologa de las instituciones econmicas de la UAB).
El pensamiento griego. 13
EL PENSAMIENTO GRIEGO. PLATN Y ARISTTELES

En griego la palabra economa (de oikos, casa, y nomos, ley) remite directamente a la
economa domstica. Lo que luego pasar a denominarse economa poltica en Grecia no tiene
nombre; forma parte de la tica -los contratos privados- o de la poltica -la ordenacin social-, lo
que no quita que los griegos reflexionaran sobre problemas como el del valor y otros.
Platn, por ejemplo, parte de la constatacin de que ningn individuo es autosuficiente, de
lo cual colige que la base del Estado est en la cooperacin y la ayuda mutua, tanto ms
fructferas cuanto que Platn da tambin por supuesta la divisin del trabajo como resultado de la
propia diversidad individual. De la no autosuficiencia de los individuos tambin se deduce la
necesidad de la economa de cambio.
De Aristteles hay ms que decir. En la Poltica y en la Etica Nicomaquea encontramos una
serie de consideraciones sobre fenmenos econmicos que hacen comprensible que Polanyi
llegara a afirmar Aristteles descubri lo econmico (en Comercio y Mercado en los Imperios
Antiguos, Ed. Labor), aunque en realidad lo que dijo al respecto no puede considerarse mas que
mero fruto de un honesto sentido comn.
Como Platn, Aristteles supone la economa de cambio basada en la divisin del trabajo y
en la institucin de la propiedad privada (justificada por razones de eficiencia -puesto que la
gente se ocupa ms de lo suyo que de lo comn-). En su pensamiento el dinero es el medio
para superar las dificultades del trueque; medida de todas las cosas, es tambin garanta de
cambio para el futuro. Reconoce que el poder de compra del dinero vara, que se producen
fenmenos de alteracin del valor del dinero; por esto, frente a Platn, Aristteles no es
partidario del dinero fiduciario, del dinero-signo, sino de una moneda que sea fcil de manejar y
que, al mismo tiempo, tenga valor por s misma -que sea de plata, por ejemplo-. Se plantea el
problema del valor y como nica fuente del mismo ve la necesidad. En los Tpicos desarrolla los
conceptos de valor de uso y valor de cambio. Schumpeter afirma incluso que en el Libro V
de la Etica hay ya una teora de los precios; pero es una opinin que se ha discutido.
Para Aristteles todas las relaciones econmicas deben estar reguladas por la justicia. Esta es
doble: justicia correctiva (basada en el principio de equivalencia, debe regir en las transacciones
privadas), y justicia distributiva (debe gobernar la distribucin de la riqueza y se fundamenta en
el principio del mrito: Aristteles concibe, por tanto, la distribucin de la riqueza como
necesariamente desigual).
Una parte considerable de sus reflexiones est destinada a desmontar la equivalencia entre el
dinero y la riqueza. As como la agricultura, dice, es trabajo necesario y merece por ello respeto,
la actividad que acumula riquezas, el comercio -la crematstica-, es considerada por Aristteles
como una actividad deshonrosa: puede ser una actividad necesaria, pero no le parece estimable.
Son muy claras en l las condenas a la usura, al inters, al dinero que produce dinero.
Nada especial hay que decir, por otra parte, en relacin al pensamiento romano sobre los
fenmenos econmicos; estn presentes, son objeto de atencin, pero de atencin regulativa: son
objeto del Derecho.
LA ECONOMIA ESCOLASTICA
La economa escolstica. 14
La economa escolstica no es en absoluto una doctrina estrictamente medieval. Francisco

de Vitoria funda la escuela de Salamanca ya en el siglo XVI; en el XVII encontramos obras de
sntesis; en el siglo XVIII sobresalen autores como Ballerini, Genovesi y sobre todo Galiani. En
algunas historias del pensamiento econmico se asegura que el propio Adam Smith debe ms a
la escolstica que al mercantilismo o a la fisiocracia.
En principio, no existe una economa escolstica autnoma, sino como rama de la filosofa
moral. Como tal tiene cinco fuentes diferentes: 1) la Biblia (la ms importante, por lo menos
como fuente de citas), 2) la Patrstica, 3) el derecho cannico, 4) la filosofa griega, 5) el derecho
romano.
La economa escolstica tiene una clara mentalidad legalista, jurdica, normativa; no es una
economa descriptiva. La pretensin de los pensadores escolsticos es determinar cmo deben ser
las cosas y el objeto ms general que se plantean es determinar las reglas de la justicia
conmutativa; los escolsticos tardos, o sea, los post-medievales, aaden una preocupacin
expresa por la justicia social.
Los presupuestos de partida de la reflexin escolstica son fundamentalmente: a) la
incapacidad del individuo para satisfacer sus necesidades sin ayuda de los dems, y b) la divisin
del trabajo, ordenada por la Divina Providencia que dota a los hombres de ms inclinacin a
una profesin que a otra, como dir Santo Toms de Aquino en la Summa contra gentiles.
Santo Toms piensa que la propiedad privada no es de derecho natural sino, a lo sumo, una
adicin a ste obtenida a la luz natural de la razn; rechaza, sin embargo, cualquier posibilidad
de comunidad de bienes, pues la propiedad comn se descuida engendrando desorden en la vida
social. El comunismo no puede rebasar los muros de las rdenes monsticas. Los pensadores
escolsticos insistirn, no obstante, en que, aunque la propiedad sea privada, el usufructo es
comn, o debe serlo, pero por la va cristiana de la limosna. Es interesante resaltar la
consideracin por estos autores de que lo superfluo no es lo mismo para todos dado que las
necesidades dependen del status. Slo en caso de extrema necesidad pueden convertirse en
comunes los bienes, pero slo algunos; as, el pobre que muere de hambre y ve que los suyos
tambin, tiene derecho a tomar pan directamente, -pero no carne, que por su status para l es
superflua.
Persiste, de otro lado, en esta reflexin la identificacin de la agricultura con la virtud, de la
misma manera que subsisten los prejuicios con respecto al comercio, prejuicios que se reflejan en
el derecho cannico y que slo se irn mitigando con el tiempo. En cualquier caso, hasta el siglo
XVI se condena el comercio minorista.
Teora del valor y del precio justo
Para los escolsticos la utilidad constituye la fuente primera del valor; ste no es una
cualidad intrnseca como tampoco la utilidad lo es. El valor depende de un proceso mental. Ya
San Agustn haba dicho en la Ciudad de Dios que a pesar de la superioridad humana, un
caballo o una piedra preciosa valen con frecuencia ms que un esclavo.
La economa escolstica. 15
Bernardino de Siena tiene una teora del valor ms compleja (que en realidad no es suya,
sino heredada de otro franciscano, Olivi). Segn l los componentes del valor son tres: la
escasez, la utilidad y la deseabilidad. De esta forma, lo objetivo se mezcla con lo subjetivo.
No se conecta, empero, la teora del valor con una teora acerca del precio. Aqu se atienen
al puro derecho romano segn el cual res tantum valet quantum vendi potest, pero aadiendo
sed communiter; es decir, que el precio debe determinarse por la comunidad. Cmo? Por dos
vas: 1) la determinacin espontnea por el mercado -precio natural o vulgar-, y 2) la
regulacin pblica -precio legal-. La lnea escotista insiste en que, dado que el mercader realiza
una funcin til, el precio justo debe cubrir sus gastos y que a ello hay que aadir un plus
natural y otro por el riesgo. Los nominalistas se situarn en la lnea de la regulacin pblica de
los precios. En cualquier caso, todos estos pensadores consideran que los precios deben ser
iguales para todos y que nadie debe aprovecharse de la ignorancia o de otras circunstancias.
El salario
La concepcin del salario en todos los escolsticos se basa en su determinacin exclusiva
por el precio del trabajo. San Antonino de Florencia, que pone de relieve la finalidad del
salario: que el trabajador y los suyos se mantengan segn su condicin social. Por otro lado,
todos estos autores insisten en que el salario debe pagarse puntualmente y en dinero no
envilecido.
Los monopolios son objeto de condena en la medida en que son claras conspiraciones contra
la libertad al crear escaseces artificiales y elevar los precios: son, pues, turpe lucrum, lucro
vicioso. En conexin con esto, tambin la actitud frente a los gremios es negativa: slo son
aceptados como asociaciones religiosas, pero el pensamiento econmico escolstico los rechaza.
La usura
En las reflexiones escolsticas abundan las condenas de la usura, entendida no como el
cobro de intereses excesivos sino como el cobro de cualquier inters. Es universalmente
condenada, mas con una manifiesta falta de coherencia ya que no se condena ms usura que la
que se da en los prstamos. Todos los dems contratos que supongan un inters son permitidos;
incluso se reconoce el derecho a percibir: 1) la pena convencional, una especie de multa por el
retraso en el pago; 2) el dao emergente, compensacin por los daos que haya podido sufrir el
prestamista por no poder disponer del dinero prestado durante el tiempo de prstamo; 3) el lucro
cesante que se podra haber obtenido con el dinero prestado durante el tiempo en que lo estuvo.
Sobre el escolasticismo tardo (a partir del siglo XVI). Molina es, segn W. Weber, el
primer autor que formula la ley de la oferta y la demanda: un concurso de compradores ms
numeroso en un momento que en otro elevar los precios si la disposicin a comprar es mayor, y
viceversa, un concurso de compradores menos numeroso en un momento que en otro disminuir
los precios si la disposicin a comprar es menor.
Como conclusin puede decirse que el pensamiento escolstico con respecto a lo econmico
aborda un conjunto de temas inconexos, pero no trata de construir un sistema: la idea de que la
economa pueda constituir un sistema le es ajena.
El mercantilismo. 16
TEORIA Y PRACTICA DEL MERCANTILISMO

Mercantilismo es el nombre con que se conoce la teora y las prcticas econmicas de las
naciones-estado entre el siglo XV y el siglo XVIII en lo tocante a la regulacin de las relaciones
internacionales. El trmino lo introdujeron los historiadores alemanes de mediados-finales del
siglo XIX (ver ms adelante, La escuela histrica alemana), si bien ya Adam Smith se refiere a
tales teora y prcticas con el nombre de sistema mercantil.
El mercantilismo insiste en la necesidad de que las exportaciones de bienes y servicios dejen
un excedente sobre las importaciones que asegurar un aflujo continuo de metales preciosos
considerados esenciales para el funcionamiento econmico de cualquier estado.
Schumpeter considera que las proposiciones fundamentales del mercantilismo son:
1. En la poltica econmica slo debe pesar el inters nacional
2. Todas las decisiones deben tomarse atendiendo a sus repercusiones directas o
indirectas sobre las existencias nacionales de metales preciosos.
3. El objetivo nacional primordial es la consecucin del mayor excedente posible de las
exportaciones sobre las importaciones como medio de aumentar las existencias nacionales de
metales preciosos.
4. Para conseguir esa balanza favorable la Nacin-Estado debe promocionar las
exportaciones y poner trabas a las importaciones (acercndose as a posiciones proteccionistas).
5. La riqueza y el poder son objetivos nacionales coordinados: cada uno de ellos sirve
como medio para la consecucin del otro.
Las cuatro primeras proposiciones constituyen el ncleo del mercantilismo, que es una
doctrina de hombres prcticos: todos los autores que de una u otra manera pueden denominarse
mercantilistas tuvieron una actuacin poltica directa y, ms que libros, escribieron panfletos. De
hecho el mercantilismo es la doctrina de esos hombres prcticos que dominaron la poltica
econmica durante esos siglos XV al XVIII, pero no ejerce la menor influencia terica entre las
universidades, los telogos, etc. de la poca, que siguen en pleno escolasticismo.
Cmo pudo llegar a concebirse la acumulacin de metales preciosos como el objetivo
nacional primordial? La insistencia en la acumulacin nunca se hace en trminos de nivel de
consumo, ni normalmente se pone en relacin con el nivel de la produccin; la relacin que se
establece entre produccin y riqueza es, en todo caso, producir ms para tener ms metales
preciosos, y no al revs. La obtencin de metales preciosos se pone en relacin con el
favorecimiento de su mayor circulacin como dinero para as conseguir elevar la tasa de empleo
de los recursos humanos y materiales, promover el aumento de la poblacin y mitigar los males
del desempleo, de la vagancia, de la depauperacin (algo que a m no deja de recordarme a
Milton Friedman y a todos los monetaristas actuales, que no tienen sin embargo, o no expresan,
preocupaciones sociales semejantes) . No todos los mercantilistas estn en un estricto acuerdo
con respecto a estos objetivos, pero, en cualquier caso, no se hace ni mencin de que se pueda
elevar la produccin.
A nadie se le ocurri que la mayor cantidad de dinero pudiese tener como consecuencia el
aumento general de los precios, acaso porque estos autores tenan una visin directamente
cristiana de la naturaleza, una visin de los recursos naturales como inagotables, idea sta que
impregna la teora de los precios durante bastante tiempo.
El mercantilismo. 17
Respecto, por otra parte, a la antropologa del mercantilismo, quiero decir, a su concepcin
del hombre, es claro que presupone un hombre por naturaleza egosta, que persigue su propio
inters sin preocuparse de las consecuencias de su comportamiento en relacin con los intereses
de la comunidad. Digamos que se tiene un primer atisbo de lo que luego se llamar el homo
oeconomicus.
Sustancialmente nueva en el mercantilismo es la insistencia en la necesidad de que el estado
concentre el poder y el monopolio de la lealtad; en el pensamiento mercantilista los grupos
intermedios ni siquiera aparecen. Estado que en sus relaciones con los otros ha de seguir un
cdigo maquiavlico, amoral. De este modo lo econmico deja de estar vinculado a lo moral y
pasa a estarlo con lo poltico.
En el decenio de 1750 empieza a verse por primera vez una crtica amplia de los principios
bsicos del mercantilismo, crtica hecha por los partidarios de un evangelio nuevo que ensalzar
los mritos, por razones ticas, polticas y econmicas, de la libertad individual; es el de los
fisicratas, el de Turgot, A. Smith. De hecho, fueron las opiniones pacficas y cosmopolitas de
los filsofos y los ilustrados (Hume), ms bien que los argumentos estrictamente econmicos, lo
que contribuy a la repulsa final del mercantilismo, repulsa que se ha de ver en el contexto de la
repulsa de la guerra, que para el mercantilismo era un arma ms al alcance de las naciones-estado
para llevar a cabo aquella poltica que daba lugar a una mayor circulacin de metales preciosos.
Schumpeter dice que entre los escolsticos y los autores posteriores hasta el siglo XVIII se da una continuidad, y que desde
el siglo XIV al XVII lo econmico adquiere una existencia propia pero no separada. Para que se d la existencia separada de la
economa es necesario que sta sea concebida como un sistema, como un todo definido distinto de las otras materias, y esta
condicin tiene dos caras: primero, el reconocimiento de una materia especfica, y segundo, una manera especfica de
considerarla. Lo primero est claro en el mercantilismo, pero no lo segundo. Los canonistas, los escolsticos plantean cuestiones
sobre el bien pblico con referencia a otras materias, pero sin un punto de vista especial. Los mercantilistas de los siglos XVII y
XVIII mezclan los fenmenos polticos y los econmicos considerando stos desde el punto de vista de la poltica. Para ellos el
fin es la prosperidad y el poder del Estado, y la economa una rama particular de la poltica que estudia los medios econmicos
para ese fin. Aade Schumpeter que probablemente nunca existi un sistema mercantilista como ms tarde lo present Adam
Smith; todo lo ms que puede pensarse es que existieron diversos programas parciales en curso de realizacin, proposiciones
desvinculadas, pero ningn sistema.
Era una idea popular desde la Antigedad clsica y la Edad Media que en el comercio un
participante no poda ganar sin que el otro perdiese. Este ideologuema est en la raz de la actitud
negativa ante el comercio, un ideologuema que est presente en la sociedad tradicional. En el
perodo mercantilista va a producirse un cambio fundamental, se va a considerar el intercambio
como ventajoso para ambas partes. Esta nueva concepcin es importante en tanto en cuanto
coincide con el acceso a la categora separada de lo econmico. Mas ello no se produce de un
golpe sino paulatinamente. El viejo ideologuema sigue vivo: expulsado del comercio interior,
conservar toda su fuerza en el comercio internacional -que es precisamente el que importa a los
mercantilistas. La suma de metales preciosos en el mundo se toma como constante, y cada
estado particular debe conseguir la mayor parte de tal constante en perjuicio de todos los dems
estados.
La fisiocracia. 18
LOS FISIOCRATAS. F. QUESNAY

La fisiocracia constituye la primera, pero efmera, escuela de economa poltica. Con ella nos
encontramos ante un hecho bien curioso: hacia 1750 nadie haba odo hablar de la fisiocracia, en
1760 todo el mundo hablaba de ella, y veintitantos aos despus pareca que nadie se acordara
ya.
Es corriente leer que en toda la historia del pensamiento econmico tan slo encontramos
tres grandes escuelas que hayan suscitado una adhesin tal que pueda hablarse casi de sectas: la
fisiocracia, el marxismo ortodoxo y el keynesianismo. La primera de ellas, la que nos ocupa aqu,
fue fundada por F. Quesnay, hijo de un abogado rural. De formacin ms bien tarda, practic la
medicina; de aguda inteligencia, pronto alcanzara el xito que le brind el ser mdico de Mme.
Pompadour. Nada escribi de economa hasta los 62 aos, momento en que para la Encyclopdie
redact dos artculos, uno sobre granos y otro sobre los granjeros.
De 1760 a 1770 la fisiocracia se convierte en un verdadero succs de salon, en una moda
para la corte. Su esplendor se apagar, empero, por varios factores: en primer lugar porque los
xitos de saln, las modas, son, por definicin, efmeros; luego, por la oposicin abierta de los
grupos a los que la aplicacin de esta doctrina perjudicaba (financieros, manufactureros, ...); por
la oposicin tambin de los economistas escolsticos (italianos sobre todo, como Galiani) y de
ciertos pseudo-economistas, y, finalmente, como puntillazo, por la publicacin del libro de
Adam Smith, La Riqueza de las Naciones, en 1776. A partir de este momento la influencia de
Quesnay en el terreno econmico es exclusivamente prctica: la Revolucin incluir reformas
fisiocrticas conservando as preocupaciones que esa doctrina suscit. Su estrella se apag, sin
embargo, hasta que en torno a 1860 Marx demostr su importancia en la historia de la economa
poltica.
Rasgos bsicos de la Fisiocracia
El presupuesto fundamental de los fisicratas es que la sociedad humana, igual que el
universo fsico, est sujeta a leyes naturales y, as, tiene que reflejar el orden natural. Para que la
constitucin de una sociedad refleje el orden del universo, su estructura debe estar determinada,
primero, por las aportaciones de los grupos constitutivos a la obtencin del producto nacional,
segundo, por los derechos a la propiedad privada y, finalmente, por la eleccin libre en materia
econmica. En la cima de esta estructura ha de situarse un poder central fuerte, un dspota
ilustrado que garantice el laissez faire, un monarca que concentre todo el poder poltico
dedicndose exclusivamente a la administracin del orden natural de la sociedad.
La primera caracterstica citada es original de los fisicratas, mientras que las argumentaciones con que stos apoyan la necesidad de la propiedad privada y de la libre eleccin proceden de
Locke. Tambin siguen la doctrina lockiana de la libertad, libertad ligada necesariamente a la
propiedad: segn Locke, ser libre es no encontrar obstculo alguno en la adquisicin de
propiedad ni en el disfrute de lo adquirido. Pero ni Locke ni sus seguidores integraron su
doctrina poltica en una construccin de los cimientos econmicos de la sociedad. La
originalidad de los fisicratas reside en haber, adems de introducido algunos tecnicismos
econmicos, estructurado un sistema de relaciones polticas sobre una base econmica, y en
haber fundido esas dos partes en un todo indivisible.
La fisiocracia. 19
La ms clara expresin de las teoras y supuestos fisiocrticos se encuentran en el Tableau

Economique de Quesnay que lo desarroll inicialmente bajo la forma de una representacin
grfica y que luego glos en unas mximas que recogen todo su pensamiento en materia
econmica. Intentemos resumir lo ms importante del Tableau.
Subyacente al flujo de dineros, bienes y servicios, Quesnay concibe una estructura de tres
clases sociales:
a) la ms amplia es la clase productiva, dedicada fundamentalmente a la agricultura o
tambin a las artes extractivas pesca, caza y minera. Ocupa la mitad de la poblacin. La
mitad restante se divide exactamente a partes iguales entre
b) la clase estril, es decir, la clase artesana y comercial, y
c) la clase propietaria o soberana, compuesta por terratenientes directos o por gentes que
viven indirectamente de las rentas de la tierra.
Sobre esta estructura de clases Quesnay ejemplifica el funcionamiento econmico. Presume
que la clase productiva produce anualmente 5000 millones de libras; para la obtencin del
producto que eso vale se cuenta con la tierra, tomada en renta por los propietarios terratenientes,
y con una inversin de 2000 millones de anticipos anuales, necesarios para sufragar las simientes
y otros gastos de cultivo, as como con otra inversin de anticipos primitivos (avances
foncires, anticipos fundamentales) de 10000 millones, pero de perodo ms largo que el anual,
a invertir en instrumentos duraderos (edificios, utensilios, animales de labor, ...). Se presume
adems en el Tableau que la reposicin de estos anticipos se hace por dcimas partes cada ao,
es decir, que del producto de cada ao se devuelven 1000 millones. El cuadro supone tambin
que los rendimientos son de tal forma constantes que a lo largo de todo el ciclo dos unidades de
anticipos anuales dan cinco unidades de producto. De los 5000 millones de producto destnanse
3000 a la reposicin: 2000 para la reposicin de los anticipos anuales y 1000 para la de los
anticipos primitivos. Queda un producto neto de 2000 millones que pasa ntegro a los
propietarios, 2000 millones de los cuales esta clase emplear 1000 para la adquisicin de
productos procedentes tanto de la clase productiva como de la clase estril. Esta recibe, a su vez,
otros 2000 millones por bienes elaborados y por servicios.
El postulado clave de todo este esquema es que slo la clase productiva aporta producto
neto; la clase estril se limita a recuperar el gasto, mientras que la clase propietaria, que cumple
funciones pblicas y de soberana, recibe los productos netos. El cuadro plantea, entre otros
muchos, empero, un problema: que los anticipos primitivos -o sea, los que representan la
posibilidad de la roturacin de las tierras as como la de la adquisicin del material agrcolasurjan de la nada; Marx habr de retomar ms tarde este problema analizndolo a la luz del fenmeno histrico, que no atemporal, de la acumulacin primitiva.
Por otro lado, conviene apuntar que el funcionamiento de todo este cuadro depende del
producto neto: slo aumentndolo puede mantenerse la economa y crecer la poblacin. Para
estimular el incremento de la produccin, Quesnay condena todo tipo de restricciones a su
comercializacin (barreras al comercio interior y exterior), el atesoramiento de la forma que sea
y la desviacin del dinero por circuitos que no pasen por los mercados agrcolas. La misma
preocupacin por incrementar el producto neto muestran los fisicratas en su empeo por mejorar tanto la calidad como los precios de lo producido.
La fisiocracia. 20
Sobre los impuestos. En el momento en que Quesnay escribe haba miles de criterios de
imposicin distintos. Quesnay va a proponer algo realmente revolucionario -lo que supuso una
de las causas de la fugacidad de la fisiocracia-: gravar directamente el producto neto, la renta de
la tierra. De este modo quiere minimizar los cauces de recaudacin, simplificar los impuestos
sustituyndolos por un nico impuesto sobre la renta de la tierra. Esto significa que slo la clase
propietaria habr de pagar este impuesto, y explica tambin el hecho de que los fisicratas
defendiesen el absolutismo poltico: trtase de autores con una clara mentalidad reformista que
quieren llevar a cabo sus propuestas econmicas; ven claro que slo una voluntad nica podra
vencer la oposicin que representaban las amplias capas de poblacin beneficiadas por el
complejo sistema tributario del Antiguo Rgimen.
La Fisiocracia constituye en realidad un tosco esquema de los principios del capitalismo
individualista, un esquema que contribuy decisivamente al desarrollo de la ciencia econmica
pero que, tras una poca de auge, pas de moda y fue olvidado hasta que en 1860, aproximadamente, su modelo de flujo circular llama la atencin de Marx. A partir de 1930, con el surgimiento de los modelos de contabilidad nacional, la macroeconoma, etc., se incrementar an
ms el inters por la Fisiocracia.
Quesnay o la economa como un todo
(Desde aqu hasta la pgina 18 esto es un resumen, con abundantes comentarios propios de
L. Dumont, Homo Aequalis. Gense et panouissement de lidologie conomique, Pars,
Gallimard, 1977, pp.110ss)
En Quesnay lo econmico ya tiene una coherencia interna, pero an no se ha separado de lo
poltico ni de la moralidad: en ltima instancia, Quesnay todava no se ha separado de la idea de
la armona natural de los fenmenos econmicos.
Marx y Schumpeter coinciden en decir que Quesnay da por vez primera la idea de lo
econmico como un conjunto ligado de partes diversas; que el punto de vista econmico produce
en Quesnay, no una serie de observaciones aisladas, sino la apreciacin de un sistema de
relaciones, tanto lgicas como factuales, que se extiende a la totalidad del dominio de lo econmico; que Quesnay es el primero que da la formulacin explcita de la interdependencia de lo
econmico. Una concepcin tal no poda alcanzarse, empero, desde el interior del punto de vista
econmico -que no exista antes de Quesnay-, sino que tuvo que resultar de la proyeccin sobre
el plano econmico de una concepcin general del universo como un todo ordenado. Lo que
Quesnay presenta explcitamente es un desarrollo particular de la teora del derecho natural que
haba venido elaborndose, una teora general social y poltica centrada sobre los aspectos
econmicos construdos como un sistema lgico. Casi se podra decir que describe la sociedad
tradicional desde un punto de vista nuevo. Su visin social y poltica es enteramente tradicional
en prcticamente todos los aspectos, pero en el seno de esa visin instala un sistema propiamente
econmico que es casi completamente nuevo. En el tercero de los Manuscritos de Pars, dice
Marx:
La Fisiocracia es por de pronto la disolucin de la propiedad feudal en el mbito de la
Economa nacional; pero a la vez en el mismo mbito y con la misma prioridad tambin es su
transformacin, su reinstauracin, slo que en un lenguaje econmico en vez de feudal (Op.cit.,
segundo folio).
La fisiocracia. 21
As pues, la visin social y poltica de Quesnay es tradicional, pero en ella instala un nuevo
sistema econmico. Ese aspecto tradicional de nuestro autor se ve, en primer lugar, en que
reduce toda la riqueza a la tierra, a la agricultura; tambin se presenta cuando para combatir el
relativismo histrico de Montesquieu recurre como modelo y argumento a una sociedad
totalmente tradicional, la china.
Entre los principios eternos que no hace falta ms que reconocer, descubrir, est el de que la
nica fuente de verdadera riqueza es la tierra; la clase propietaria habr de ocuparse, adems, de
las funciones pblicas. La idea de que los impuestos deben recaer slo sobre esta clase nos
remite tambin al marco de la sociedad tradicional. Por otro lado, es igualmente significativo el
hecho de que para este autor slo la agricultura es nacional; los comerciantes, las fortunas
pecuniarias no tienen patria.
El monarca para Quesnay es el primero entre los propietarios, tiene un derecho eminente de
copropiedad sobre la tierra y es este derecho el que justifica el impuesto, que se concibe como la
renta del soberano. Los fisicratas llaman a este rgimen despotismo legal, pero en realidad
confunden el trmino ya que el soberano supremo no es otro que la ley de la naturaleza (de modo
que lo esencial y lo natural se confunden). El Estado no debe intervenir contra la naturaleza, sino
que ha de ocuparse de que esa ley natural sea objeto de una enseanza pblica.
En el marco de este sistema poltico la riqueza circula de una manera natural, que es tanto
como decir armoniosa, y, al revs, de una manera armoniosa, que es como decir natural. La nica
fuente de esta riqueza es la naturaleza, ayudada por la actividad de los hombres, y la propiedad
privada su condicin de posibilidad, condicin cuyo corolario principal es la libertad entendida
como ausencia de intervencin directa por parte del Estado.
Tenemos, pues, un marco poltico-social-religioso tradicional, pero en el plano econmico
va a aparecer un lenguaje nuevo; en ese marco se instalar un sistema econmico casi
completamente moderno (propiedad privada, libertad,...). De este modo se combina el holismo en
el mbito tradicional con el individualismo en el nivel econmico. En definitiva, si esta
evaluacin del pensamiento de Quesnay es exacta, podra decirse que en l la economa alcanza
el status de sistema coherente, llega a ser concebida como un todo precisamente en un lugar en
que est asociada a, apuntalada por una teora social que es estrictamente tradicional, directamente holstica.
Con respecto a la relacin entre la concepcin poltico-social-religiosa holstica tradicional y
la economa individualista conviene parar mientes en dos puntos:
1) El estado (el rey) pone los lmites, fsicos e indirectamente morales, del sistema por donde
circula el flujo (a la manera como la sangre circula por el cuerpo -como Harvey haba ya
descubierto dcadas atrs-).
2) La ley natural, tanto moral como fsica, que Quesnay desarrolla, es la del mundo preordenado por Dios.
As, la economa depende a la vez del cuerpo poltico y de una orientacin teleolgica global
que abarca todos los aspectos de la vida social. Si es cierto que el dominio de lo econmico es
concebido como un todo, tambin lo es, por tanto, que ese dominio no es absoluta sino
relativamente autnomo.
La fisiocracia. 22
Dice Quesnay: Las leyes naturales son o fsicas o morales. Entendemos aqu por leyes fsicas el curso sujeto a regla de todo acontecimiento fsico de orden natural evidentemente ms
ventajoso para el gnero humano. Entendemos aqu por ley moral la regla de toda accin
humana, del orden moral conforme al orden fsico evidentemente ms ventajosa para el gnero
humano. Juntas, estas leyes forman lo que se llama ley natural.
Esto es puro y simple escolasticismo. As, dentro de un orden teleolgico, el hombre, libre,
no se separa de la naturaleza sino que en la medida en que se ajuste ms a ella realizar mejor el
orden justo. La poltica justa del Estado consiste precisamente en abstenerse de intervenir y es la
condicin necesaria para el funcionamiento de la sociedad. De hecho, en el pensamiento de
Quesnay el rey tiene pocos deberes positivos: la proteccin exterior, el mantenimiento de una red
de comunicaciones, el cuidado de los pobres, la recaudacin de los impuestos -exclusivamente
sobre la tierra, recordemoslo- y la educacin del pueblo en la ley de la naturaleza.
Aqu est la paradoja del pensamiento de Quesnay: la coherencia del dominio de lo
econmico se formula por primera vez, pero no arrancndolo de lo poltico, ni de la moralidad, ni
de la religin, sino razonando a partir de la coherencia global del mundo y deduciendo de sta
la coherencia condicional de aquel dominio particular. O sea, que con todo lo que en Quesnay
hay de individualismo, no parte l del agente individual razonando por causas y efectos, sino de
un orden teleolgico que incluye y garantiza la libertad del agente individual.
Otro rasgo fundamental que la economa clsica debe a Quesnay es la separacin,
nuevamente por vez primera, que ste establece entre la produccin de los bienes y su
circulacin. Las considera independientemente y llega a hablar de una clase estril, con lo cual
Quesnay no quiere decir no-econmica, sino no-productiva. Como seala Karl Marx, ningn
progreso era posible mientras que la plusvala no fuese considerada independientemente de la
circulacin de las mercancas. Quesnay efectivamente separa los dos procesos:
a) la produccin y reproduccin del producto anual, que incluye, ms all del equivalente de
la inversin total, el producto neto (o lo que Marx llamar plusvala, ms o menos),
b) la circulacin del producto entre las tres clases o agentes econmicos.
Esta distincin nos revela que, frente a los mercantilistas, para Quesnay es esencial insistir
en lo que considera la verdadera riqueza y en su creacin: a tal punto insiste en que la agricultura
constituye la nica fuente de riqueza, que para ella reserva el nombre de produccin; lo restante
es lo estril. Y emite un juicio de valor completamente acorde con su concepcin del mundo: los
objetos de la subsistencia humana son los bienes esenciales.
Cantillon y Petty haban aislado la tierra y el trabajo como las dos fuentes de la riqueza,
Quesnay las jerarquiza: la tierra es para l el nico factor productivo, la fertilidad natural del
suelo por s sola da cuenta de la produccin de la riqueza verdadera; trabajo y accin instrumental son slo ayudantes necesarios de dicha fuente. En definitiva, el proceso de acrecentamiento de la riqueza es lo esencial del proceso econmico, constituye el proceso de
produccin, y el secreto de dicho acrecentamiento est en la tierra y en el conjunto de las
potencias naturales (en lo que cabra incluir la luz solar). La economa es la produccin y la
produccin es la tierra, por tanto.
La fisiocracia. 23
Otra distincin importante que se debe a Quesnay es la de valor de uso (valor usual)
versus valor de cambio (valor venal). El aire y el agua tienen valor de uso, son bienes, pero
no tienen valor de cambio, no son riquezas. La relacin entre ambos valores es especial: para
que un Estado sea prspero hace falta, primero, que las subsistencias sean abundantes, pero
tambin que su produccin sea remunerada, que su precio, su valor venal sea elevado (bon
prix). El no valor con abundancia no es riqueza, la caresta con penuria es miseria, la
abundancia con caresta es opulencia. Quesnay reconoce, pues, que las subsistencias son las
verdaderas riquezas, aquellos entre los bienes dotados de valor de cambio que tienen un valor de
uso superior; y de la ley fsica pasa a la ley moral: ese valor de uso superior debe expresarse en
un buen valor de cambio.
De hecho Quesnay se apoya sobre la produccin. Hay un valor o, ms literalmente, un
precio fundamental de la mercanca (nosotros diramos su precio de produccin) por debajo
del cual se abandonara su produccin. Es saludable que el trigo alcance un precio
suficientemente elevado, su bon prix y esta expresin traduce la orientacin normativa. La
observacin y la ley natural coinciden. El valor de uso gobierna el valor de cambio, que es su
corolario. As Quesnay no tiene en realidad teora del valor de cambio por s mismo.
Excurso sobre Locke y Mandeville. 24
EXCURSO SOBRE LOCKE Y MANDEVILLE

Locke (1632-1704). Los Dos Tratados de Locke. Emancipacin de lo poltico
Cronolgicamente incurro aqu en un salto atrs, vuelvo del siglo XVIII al XVII, para
continuar en el captulo siguiente con Smith y la escuela clsica. Lo hago para seguir mejor la
huella del individualismo que se impone con Adam Smith. Si en Quesnay el individualismo est
como contenido, sujeto a rienda por la sociedad tradicional, en Locke -como en Mandeville- es la
ley. Los Dos Tratados sobre el Gobierno consuman la emancipacin de lo econmico respecto
de lo poltico. El primero de ellos est destinado a refutar las tesis contenidas en El Patriarca o
El Poder Natural de los Reyes, de R. Filmer, firme creyente en la sociedad tradicional y en sus
valores, para el cual Adn fue el primer monarca de la sociedad patriarcal, estableciendo de este
modo una continuidad entre la preponderancia del padre en la familia y la del soberano en el
Estado. La sociedad es concebida por l como un todo sometido a la autoridad del rey, delegado
del soberano supremo. Por otro lado, la idea de subordinacin es aplicada, no slo a los hombres,
sino a todos los seres terrestres, sometidos expresamente por Dios a la voluntad del hombre. En
esta concepcin lo econmico (relacin del hombre con la naturaleza) no se distingue de lo
poltico (relacin entre los hombres).
Frente a este tradicionalismo Locke representa una total innovacin al abandonar el
principio de subordinacin y, con l, el vnculo que la concepcin tradicional establece entre las
relaciones de los hombres con los hombres y las de stos con la naturaleza, entre lo poltico y lo
econmico. La relacin de los hombres con la naturaleza es una relacin de propiedad: Dios ha
dado la tierra a la especie humana para que se la apropie. Y, en cuanto a la relacin entre los
hombres, de ella desaparecen la jerarqua y la subordinacin: no hay diferencias inherentes a los
hombres. Escribe al respecto:
No se puede suponer la existencia de subordinacin alguna entre nosotros que nos autorice
a destruirnos los unos a los otros como si estuviramos hechos para el uso de los unos por los
otros, como lo estn para nosotros los rangos inferiores de las criaturas. (Op.cit., II, 4).
Como empricamente es necesaria alguna forma de subordinacin en la sociedad poltica,
esta subordinacin es construda por Locke sobre el consentimiento unnime de los miembros
que constituyen dicha sociedad, consentimiento unnime entre iguales.
La ley de la naturaleza presenta segn Locke un ordo mundi con tres estratos: Dios, los
hombres y las criaturas inferiores. Las relaciones de cada estrato superior con el siguiente son
concebidas como relaciones de propiedad, mientras que las relaciones internas a cada estrato lo
son como relaciones de igualdad. Una visin holista de la sociedad centrada en la subordinacin,
y que engloba, por supuesto, los fenmenos econmicos, es reemplazada de esta forma en Locke
por una concepcin centrada en la propiedad y que reduce la poltica, que en la prctica implica
la subordinacin, a una especie de adicin ontolgicamente marginal que los hombres construyen
atenindose a sus propias luces. Sin embargo, no por ello lo poltico carece de importancia, ya
que se eleva del status de lo simplemente dado al de lo libremente deseado y organizado.
No pueden entenderse bien ni la naturaleza propia de este acontecimiento ni su verdadera
importancia si slo nos limitamos a comparar las teoras polticas de Locke y Filmer, porque el
acontecimiento consiste en un cambio radical en la esencia misma de lo poltico. Centrndonos
slo en la relacin entre lo poltico y lo econmico, vemos que la subordinacin de Filmer

engloba los fenmenos econmicos, mientras que la propiedad de Locke determina la
construccin artificial -libremente deseada y organizada- de un sistema poltico a partir de
tomos individuales, hombres libres e iguales. A esto podrase, empero, hacer una objecin: que
en Locke la propiedad no es una categora econmica sino algo ms amplio: los hombres entran
en sociedad para la preservacin mutua de sus vidas, libertades y bienes, lo que yo llamo con el
nombre general de propiedad; o, tambin: por propiedad hay que entender la que tienen los
hombres sobre sus personas y sus bienes.
En la medida en que remonta la propiedad al estado de naturaleza, derivndola de la
apropiacin que el individuo hace de sta, dada a l, Locke est prolongando todava el holismo
medieval, la sociedad tradicional; pero en la medida en que funda la sociedad sobre el trabajo del
individuo y no sobre sus necesidades, aqu ya es tpicamente moderno. (Por otra parte, para
Locke hay un segundo estadio en el desarrollo de la propiedad, todava en el estado de
naturaleza, cuando la moneda suprime las limitaciones iniciales y permite una acumulacin
ilimitada de bienes, que el orden poltico tiene luego que garantizar). Fundar la propiedad sobre
el trabajo equivale a derivar un derecho a las cosas exteriores de aqullo que ms evidentemente
pertenece al individuo (su cuerpo, su vida), equivale a derivar una relacin jurdica entre un
hombre y las cosas, no del orden social, sino de una propiedad intrnseca, de una cualidad
intrnseca al hombre como individuo. Locke restringe de este modo la concepcin ms amplia de
propiedad a la simple propiedad de bienes.
El aspecto ms revelador de toda esta construccin es que lo econmico no est simplemente
yuxtapuesto o integrado a lo poltico sino que es superior a l, aprecindose en cierta manera en
ello un paralelo de la relacin marxiana entre infraestructura y superestructura. La jerarqua que
se establece entre lo econmico y lo poltico est gobernada por la transicin del holismo en el
que primaban las relaciones entre los hombres al individualismo donde importan ms las
relaciones de los hombres con las cosas, de la subordinacin de Filmer a la propiedad de
Locke. La emancipacin de ste de la dimensin econmica respecto de la poltica corresponde,
pues, a este cambio de primacas, cambio que en un lenguaje posterior colocar la infraestructura
sobre la superestructura.
Mandeville (1670-1733). Lo econmico y la moral. La Fbula de las Abejas
Puede decirse que es el que logra la segunda emancipacin de lo econmico, y ahora con
respecto a la moralidad. Puede entenderse que escribiera una Modesta defensa de los burdeles
pblicos o ensayo sobre la putera como ella se presenta hoy en estos reinos, donde nos muestra
un sistema autorregulado en la oferta y la demanda de prostitutas. Encontraremos claras
influencias mandevillianas en Voltaire, Hume y Rousseau.
En realidad hablar de emancipacin de lo econmico respecto de la moralidad es a la vez
excesivo e insuficiente. Hay emancipacin con respecto a la moralidad comn, pero la emancipacin va acompaada de la nocin de que la actividad econmica est ya orientada al bien, tiene
un carcter moral especial en virtud del cual escapa a la forma general del juicio moral. As pues,
lo econmico escapa al carcter moral comn slo vinculndose a un carcter moral especial:
persiguiendo cada cual sus intereses particulares, egostas, es como se consigue el bien comn.
Ideologa ltima que justifica la libertad de mercado: el egosmo trabaja para el bienestar social.
Adam Smith, refirindose a las concepciones de Mandeville, habla de su sistema

licencioso, pero aade que por destructivo que pueda parecer este sistema, nunca hubiera
podido imponerse a tantas gentes si no se hubiese acercado en ciertos aspectos a la verdad. La
influencia de Mandeville sobre el autor de La Riqueza de las Naciones se aprecia claramente en
muchos prrafos de esta obra, como, por ejemplo, cuando dice que no es de la benevolencia del
carnicero, del cervecero y del panadero de lo que esperamos nuestro alimento, sino del cuidado
de su inters propio.
En 1705 Mandeville publica una stira en verso, La Colmena Rumoreadora o Bribones
convertidos en Honestos, que luego convertir en un libro, Fbula de las Abejas. En ella una
colmena va a ser utilizada como imagen de la sociedad humana: una colmena que viva en la ms
completa prosperidad pero que estaba llena de vicios; por ello se impuso una reforma de
costumbres. A consecuencia de esta reforma la corrupcin fue desterrada, mas al tiempo se
perdi la actividad, la prosperidad y disminuy la poblacin. El subttulo que la Fbula lleva no
puede ser ms adecuado: Vicios privados, virtudes pblicas.
Con la edicin ms larga, de 1723, lleg el escndalo, comenzaron los insultos, las
refutaciones y... el xito. Esta edicin inclua una breve Indagacin sobre el Origen de la Virtud
Moral y una Investigacin sobre la Naturaleza de la Sociedad. En la primera Mandeville hace
dos cosas importantes:
1) separar totalmente la moralidad de la religin, argumentando que en las ms diferentes
sociedades, con las ms aberrantes y diversas religiones, se encuentra una moral pasablemente
constante (lo que es ms que dudoso, cabe decir; s, en cambio, podrase defender que las
morales de las diversas sociedades se parecen ms que sus religiones), y
2) sostener la tesis de que la moralidad como definicin de la virtud y el vicio es una
invencin de moralistas y filsofos de todas las edades, o de polticos avisados, para hacer a los
hombres sociales sometiendo sus otras pasiones a la pasin ms poderosa que tienen, a saber, el
orgullo, que hace a los hombres deseosos de recibir la alabanza, respiracin del hombre, moneda
area de la lengua, y deseosos de evitar la vergenza.
He aqu un reconocimiento explcito de la naturaleza social de la moralidad as como de su
importante funcin social.
No hay que olvidar que para Mandeville el hombre est dado en estado pre-social como
individuo, pero no como cualquier individuo sino como un individuo londinense de su tiempo.
Este hecho se aprecia muy bien en la Investigacin sobre la Naturaleza de la Sociedad, una obra
que trata de ser una respuesta a Shaftesbury. Este noble autor se imagina que estando el hombre
hecho para la sociedad debe nacer con un tierno afecto por el todo del que forma parte, dice
refirindose a l. Y prosigue Mandeville diciendo que no es la virtud sino el vicio lo que hace
posible la sociedad. La idea, no obstante, no es que todo vicio constituya un beneficio pblico,
sino que todos los beneficios de una sociedad estn fundados sobre acciones fundamentalmente
viciosas. Pero el mal es fundamental no slo de cara a obtener la prosperidad de una sociedad,
sino para la existencia misma de esa sociedad. Yo demuestro dice que el carcter sociable
del hombre nace de la multiplicidad de sus deseos y de la oposicin continua que encuentra en
sus esfuerzos por satisfacerlos. Multiplicidad de los deseos: el mal moral; oposicin continua
que encuentra el hombre en sus esfuerzos por satisfacerlos: el mal natural (los obstculos que
opone al hombre una naturaleza hostil). As, el hombre es sociable gracias a aquellas de sus
cualidades que los moralistas juzgan negativas desde un punto de vista moral estricto, en tanto
que son vicios, y negativas desde un punto de vista amplio, como necesidades, es decir, como
imperfecciones; y es sociable adems gracias a los obstculos que el mundo le pone para la
superacin de esas imperfecciones.
Como vemos, Mandeville emplea una connotacin muy amplia del mal para llevar a cabo
una transicin de su tesis original, la del poema el orgullo y el lujo son altamente
beneficiosos, a la nueva que, si nos remontamos a los orgenes, la satisfaccin de los deseos
y de las necesidades naturales de los hombres constituyen la nica razn por la que los hombres
entran en sociedad. Las relaciones materiales, entre hombres y cosas, son, por lo tanto,
primarias, segn Mandeville, mientras que las relaciones entre hombres la sociedad son
secundarias; y no se trata slo de una prioridad ontolgica de aqullas sobre stas, sino tambin
de una prioridad histrica, localizable en el tiempo. Efectivamente, el segundo volumen de la
Fbula contiene la lista de las tres etapas que nuestro autor considera principales en el origen y
el desarrollo gradual de la sociedad:
1) la asociacin forzada de los hombres para protegerse de las bestias salvajes,
2) la asociacin de los hombres para protegerse los unos de los otros, y
3) la invencin de la escritura en tanto que sta es esencial para el establecimiento de las
leyes.
Mandeville concibe el desarrollo de la sociedad humana como una mejora lenta, como una
labor acumulativa de muchsimas generaciones ayudada por la plasticidad del cuerpo y del espritu de los nios y por la doble tendencia de los hombres, arraigada en la familia, a reverenciar
como hijos y a ordenar como padres. Mandeville tiende, por una parte, a reemplazar las
innovaciones de los hombres por un proceso annimo, y, por otra, a superar la discontinuidad
entre vida animal y vida humana y la discontinuidad entre vida de los hombres como individuos
y vida de los hombres como seres sociales. El hombre no es en su esquema naturalmente social
sino, en todo caso, naturalmente socializable, enseable: para nuestro autor el hombre tiene que
aprender la sociabilidad en el transcurso de las generaciones, un aprendizaje que, dado el
egosmo universal de los hombres, resulta ser un aprendizaje en la hipocresa.
Junto a estas preocupaciones morales o antimorales, Mandeville tiene una concepcin
simplificada de las fuerzas motrices de la economa. En este mbito lo que lo gobierna todo es el
consumo: el lujo es una bendicin en tanto que impulsa la produccin de bienes (la demanda crea
la oferta, diramos hoy). Cuestiones tales como la inversin o el ahorro le tienen sin cuidado o,
en todo caso, hara una consideracin negativa. Le fascina, en cambio, el tema de la divisin del
trabajo; le encanta hablar de la gente que trabaja en diversos procesos para constituir un producto
final.
Pero vayamos al argumento central: vicios privados, virtudes pblicas. Mandeville arranca
de un rigorismo moral: considera que slo son virtuosos aquellos actos con que el hombre,
contrariando el curso de la naturaleza, busca el beneficio de los otros o el dominio de sus propias
pasiones movido por la ambicin racional de ser bueno. Da tres caractersticas que oponen la
accin virtuosa, moral, al egosmo y las pasiones: la negacin de s mismo, la conformidad con la
razn y la orientacin hacia el bien de los dems, considerados como individuos. Esta tercera
caracterstica es esencial ya que Mandeville considera la relacin entre las acciones de los
hombres y el bien pblico desde dos perspectivas:
a) desde un punto de vista moral tal relacin es normativa; una accin dada se orienta al bien
pblico si est de acuerdo con la moral; ahora bien,
b) la observacin nos dice que esto no ocurre nunca, que la accin humana siempre es
egosta;
as, la segunda perspectiva contempla las consecuencias para el bien pblico de las acciones
humanas tal como son, y lo que la observacin dice es que la accin tal como es, o sea, egosta,
sirve al bien comn. De aqu va a sacar Mandeville, pero de forma muy difusa, varias consecuencias:
1) La pretensin de la moral es falsa en la medida en que de hecho no es a travs de ella
como se alcanza el bien pblico, antes al contrario: si las acciones de los hombres se ajustaran a
la moral el resultado sera el mal pblico.
2) En general los preceptos morales carecen de influencia sobre la conducta en la medida en
que prescriben acciones no egostas.
3) El bien pblico slo se realiza por acciones que no estn conscientemente orientadas
hacia l, lo que significa que el hombre no es social por naturaleza sino por casualidad, ya que es
sin quererlo, y de hecho queriendo otra cosa, como trabaja para el bien pblico.
4) En cambio, en el plano de los hechos vemos que hay una armona natural de los intereses.
Mandeville parte de negarse a aceptar como virtuosa cualquier accin mnimamente
favorable a la gente; por otro lado, identifica sin ms matices el bien pblico con la prosperidad
econmica. Para entender cmo adopta estas dos tesis de partida hay que aducir el escndalo que
a Mandeville le producen el moralismo aparente y el inmoralismo real del Londres del siglo
XVIII; frente a ello, Mandeville se vuelve, a manera de alivio cnico, hacia los aspectos ms
groseros de la vida, y haciendo esto percibe un vigoroso crecimiento de los intereses materiales,
lo que le lleva a sentir el optimismo por el crecimiento econmico, por el progreso, y a expresar
ese optimismo en el ideologema de la armona natural de los intereses. En la eficacia satrica de
la conjuncin de crecimiento econmico y armona natural de los intereses se manifiesta el genio
de Mandeville.
Lo que provoc el escndalo de sus contemporneos parece hoy ms bien la transicin
crtica del sistema moral al sistema econmico, representantes de dos visiones de la sociedad. En
el sistema social de la moralidad los agentes interiorizan el orden moral bajo la forma de reglas
morales y cada sujeto define hipcritamente su conducta con referencia a la sociedad entera. En
el sistema econmico cada sujeto se define por su inters propio y la sociedad no es nada ms
que el mecanismo invisible por el que los intereses se armonizan, un mecanismo no consciente
que construye la justificacin tica de la conducta egosta asocial. La transicin de un sistema al
otro, de la moralidad tradicional a la tica utilitaria, representa la expulsin de la ltima forma
bajo la cual en el mundo moderno la totalidad social controlaba todava la conducta individual.
Mandeville no hace ya referencia a la moral, a la sociedad ideal del gnero humano, como lo
haca Locke, lo cual a primera vista da la impresin de ser un logro sociolgico, pero en realidad
ocurre que la sociedad concreta se resuelve slo en su aspecto econmico, que el bien social se
identifica con el crecimiento econmico puesto que Mandeville slo considera los individuos,
hombres despojados de sus caracteres sociales. En esta transicin crtica hay todava una cierta
opacidad, una heterogeneidad entre el punto de vista moral y el punto de vista econmico que no
es solamente oposicin de lo ideal y lo real, lo idealmente normativo y lo realmente acontecido;
se trata de una transicin de las relaciones entre los hombres a las relaciones de los hombres con
las cosas; la moral regula las primeras, est o no por medio la economa, pero Mandeville se
centra en las relaciones econmicas: la prosperidad material, la ganancia, la riqueza.
Adam Smith y la escuela clsica. 30
La escuela clsica
El ltimo cuarto del siglo XVIII presenci el comienzo de la Revolucin Industrial, que iba a
abrir enormes posibilidades de expansin al capitalismo. La Declaracin de Independencia de los
Estados Unidos acab en 1776 con la explotacin de una de las regiones coloniales ms importantes y
priv de uno de sus sostenes ms poderosos al antiguo sistema colonial sobre el cual se haba levantado gran parte del pensamiento mercantilista. Aquel mismo ao se public Investigacin de la
naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. Pocos despus, la Revolucin Francesa sell el
destino de lo que an quedaba de la sociedad medieval. Formas nuevas de produccin, de
relaciones sociales, de gobierno y de pensamiento social, que en su lucha contra las antiguas se
haban desarrollado de una manera lenta y vacilante, avanzaban ahora triunfalmente. El
pensamiento social toma conciencia de s mismo. Las disciplinas sociales se integran en una
amplia filosofa social, y cada una de ellas se sistematiza. Este proceso se pone de manifiesto con
claridad en el campo del pensamiento econmico. La hazaa de Smith y de Ricardo consisti en
poner orden en el estado todava catico de la investigacin econmica.
La caracterstica distintiva del anlisis econmico contenido en la Riqueza de las naciones o
en los Principios de Ricardo, es la penetracin que revelan en el estudio del mecanismo econmico de
la sociedad moderna, dejando al desnudo los principios subyacentes en el funcionamiento del sistema
capitalista, as como el proceso histrico que lo produjo. A eso aadi Ricardo un intento de
descubrir la tendencia de la evolucin futura del sistema. Ese anlisis se distingue tambin por haber
sido el primero en reconocer explcitamente que los fenmenos sociales, e incluso la historia,
obedecen a leyes propias que pueden ser descubiertas. Lo que da a la obra de Smith y de Ricardo su
carcter cientfico, fue el reconocimiento de una Gesetzmssigkeit (legalidad, sujecin a leyes)
interna tan compulsiva en la economa capitalista como lo haban sido en el feudalismo las formas
externas de regulacin. Ellos ensearon a los economistas posteriores la necesidad de un principio
unificado para explicar los fenmenos econmicos. No es fcil determinar los lmites cronolgicos
del sistema clsico. Su punto inicial coincide con las obras de Adam Smith. Los Elementos de
economa poltica, de James Mill, publicados en 1821, fueron la ltima expresin de fe ciega en la
escuela ricardiana. Ese libro seala ya la inminente disolucin del sistema. La ruptura de Marx se
inscribe aqu. Slo con el advenimiento de la teora de la utilidad marginal en la dcada de los
setenta, se vuelve a lograr cierta unificacin y de nuevo se hace posible considerar una doctrina como
la ms generalmente aceptada.
Puede parecer extrao considerar a Smith y a Ricardo cofundadores de la escuela clsica.
Cuando Smith public su principal obra econmica, Ricardo era un nio de cuatro aos. Hasta
cuarenta y un aos ms tarde (veintisiete despus de muerto Smith) no public Ricardo su tratado.
Adems, mientras Smith empez como filsofo, Ricardo entr en el campo de la economa como
negociante afortunado que despus se hizo poltico. Aunque la edicin definitiva de las obras de
Ricardo cuenta nueve volmenes, su obra principal es un tomito comparada con el voluminoso
tratado de Adam Smith. Nada podra ser ms diferente que sus planes, mtodos y estilos; pero, no
obstante, los puntos en que estn de acuerdo son fundamentales.
Adam Smith y la escuela clsica. 31
ADAM SMITH Y LA RIQUEZA DE LAS NACIONES

Ediciones
Vida y obra
Theory of Moral Sentiments (1759)
Sentimientos morales
La justicia conmutativa
La distancia moral
El aumento de la riqueza
Influencias y originalidad en La riqueza de las naciones (1776)
El principio de la libertad natural
La nocin del provecho individual y su papel benfico
El principio de la libertad natural y los principios de la armona econmica
Las causas del xito de la Riqueza de las Naciones
Gua de lectura
La definicin de la economa poltica
Los temas clave
El desarrollo econmico
La divisin del trabajo
Las orientaciones polticas
I. Libro
La divisin del trabajo
Divisin del trabajo - trueque - moneda
La teora del equilibrio. La teora de la distribucin del siglo XVIII
II. Libro
Teora del capital, el ahorro y la inversin
El capital. Capital fijo y capital circulante
La teora smithiana del dinero
El trabajo, nico patrn del precio natural (o del valor)
La distincin entre trabajo productivo y trabajo improductivo
El trabajo estril o improductivo
Nocin de trabajo productivo
Trabajo productivo y plusvala
El inters
III y IV. Libros
V. Libro
Adam Smith, curso 1999-2000 - 32 -
ADAM SMITH Y LA RIQUEZA DE LAS NACIONES

(Schumpeter) El libro de ms xito no ya de todos los libros de economa, sino tambin, con
la posible excepcin del Origin of Species de Darwin, de todos los libros de ciencia publicados
hasta el da de hoy.
EDICIONES.
Antes de que terminara el siglo el Wealth of Nations (1776) haba conseguido nueve ediciones inglesas, sin contar las que
aparecieron en Irlanda y los Estados Unidos, y se haba traducido (que yo sepa) al dans, al holands, al francs, al alemn, al
italiano y al espaol (la primera traduccin rusa apareci en 1802). Con eso se podr medir el xito del libro en el primer estadio
de su carrera. Creo que se puede considerar espectacular, tratndose de una obra de su tipo y de su calibre, enteramente
desprovista de las gracias del Esprit des Lois. Pero todo eso no es nada en comparacin con el xito que verdaderamente importa,
pese a ser mucho mas difcil de medir: a partir de 1790 aproximadamente, Smith se convirti en maestro no ya de los
principiantes o del pblico en general, sino de los profesionales de la economa, particularmente de los profesores. El
pensamiento de la mayora de stos, Ricardo incluido, parte de Smith, y la mayora de los profesores no lo rebas nunca. Durante
medio siglo o ms - en lneas generales, hasta que empez el xito de los Principles de J. S. Mill-, Adam Smith suministr el
grueso de las ideas del economista medio. En Inglaterra los Principles de Ricardo (1817) significaron sin duda una concurrencia
importante. Pero fuera de Inglaterra la mayora de los economistas no haba llegado a Ricardo, de modo que Smith sigui
dominando universalmente el campo. En esa poca se le otorg el diploma de fundador - que ninguno de sus contemporneos
le habra concedido - y los economistas anteriores quedaron situados en la modesta condicin de precursores: resultaba muy
agradable encontrar en ellos ideas que, en cualquier caso, seguan siendo las ideas de Smith.
VIDA Y OBRA.
Vida aislada y sin acontecimientos (1723-1790).
escocs hasta la mdula, puro y sin trampa;
profesor nato y de profesin
ninguna mujer, salvo su madre, tuvo papel alguno en su existencia
trabajador, metdico, sereno, distinguido.
sin generosidad. En la crtica era mezquino.
ltimos trece aos de vida Comisario Real de las Aduanas de Escocia. Ironas de la vida.
Polihstor.
Edimburgo.
Glasgow.
Seis ensayos de un grandioso plan de una historia de las ciencias liberales y las artes
elegantes, abandonado por demasiado amplio. A destacar el primero sobre los Principios
que conducen y dirigen las investigaciones filosficas, ilustrados con la historia de la astronoma
(Principles which lead an direct Philosophical Enquiries; illustrated by the History of Astronomy).
Theory of Moral Sentiments (1759) (en apndice (en la 3 ed., 1767) A Dissertation on the
Origin of Languages). (Barber).Intento de formular el orden natural de la sociedad. Analizaba
la conducta humana en funcin de tres pares de motivos: egocentrismo y altruismo; el deseo de
ser libre y el sentido de la propiedad; el habito de trabajo y la propensin al intercambio. Se
frenaban y equilibraban mutuamente y sostenan un orden social de armonas naturales en el que
cada hombre, al perseguir sus propios intereses, promova inconscientemente el bien comn. la
divisin del trabajo es la causa principal del aumento de la opulencia publica, que est siempre
en proporcin a la actividad de la gente, y no a la cantidad de oro y plata, como absurdamente se
imagina. Entre La Teora de los Sentimientos y La Riqueza, demasiadas incongruencias; pero
las dos obras son dos modelos parciales y las incongruencias son simples desplazamientos de un
modelo parcial a otro.
THEORY OF MORAL SENTIMENTS (1759)

Sentimientos morales = (Viner) las pasiones, las propensiones, los afectos que intervienen en las interrelaciones de los
hombres que viven en comunidad. Una especie de psicologa social. Los sentimientos morales son intermedios, por el grado de
reflexin o razn implcita, entre los instintos bsicos animales y el clculo o raciocinio del hombre como ser racional. La
Providencia -dice Smith- ha dotado al gnero humano de los sentimientos conducentes a la felicidad. Adopta pues una
interpretacin deista del origen de tales sentimientos morales: no percibe la variabilidad de la moral, su historicidad, como
problema. Slo encuentra un caso de sentimientos aberrantes (la costumbre griega de abandonar a los nios que nacan con
defectos fsicos perceptibles: aberracin compensada por los logros de los griegos en el mbito de lo espiritual).
La justicia conmutativa, virtud negativa distinta de la benevolencia, la amistad o la caridad, constituye el fundamento
necesario de la moralidad: todo lo que nos pide es que nos abstengamos de perjudicar a otros. A lo largo de la historia el hombre
ha sentido la necesidad de reforzar ese sentimiento moral a travs de la promulgacin de leyes y a travs de las instituciones de
gobierno cuya misin no es sino la imposicin coactiva de la justicia. La obligacin de la justicia est en razn inversa a la
distancia moral. Este trmino, procedente de Hume, lo usa Adam Smith para significar cualquier factor que separa a los hombres
entre s como, por ejemplo, la pertenencia a grupos profesionales distintos o a familias diferentes.
El sentido del vocablo distancia: todos los hombres, incluso los ms distantes, tienen derecho a nuestros buenos deseos,
pero si son infortunados no es obligacin nuestra el sentirnos preocupados por ellos. La distancia justifica, pues, la
despreocupacin. Respecto a los hombres distantes el nico sentimiento moral que podemos experimentar es el de la justicia. En
la Teora de los Sentimientos Morales hay reflexiones sobre el lugar donde puede darse la mayor distancia entre los hombres;
segn Smith, este lugar es el mercado en el cual los participantes tienen que ser annimos y extranjeros y donde no hay ocasin
para ms sentimiento moral que el de la justicia.
El aumento de la riqueza: Smith considera que es objetivo muy importante para un pas, no porque aumente la renta per
capita o la distribucin, o ambas cosas, sino porque promueve el crecimiento demogrfico y, por tanto, indirectamente
promueve la cantidad agregada de felicidad humana -porque son ms, claro-. Absolutamente negativo es, en cambio, el juicio que
le merece el aumento de la riqueza individual; como meta moral la riqueza le parece absolutamente sin sentido, el camino ms
recto hacia la infelicidad.
INFLUENCIAS Y ORIGINALIDAD EN LA RIQUEZA DE LAS NACIONES (1776).

Tres influencias cruzadas crean el espacio que la Riqueza de las naciones se propone ocupar.
a) la de Mandeville, localizada en el punto de articulacin de la teora general de la vida
social, tal como Smith la expone en la Teora de los Sentimientos Morales, con la teora
particular de los fenmenos econmicos, tal como la expone en La Riqueza de las Naciones;
b) la de Quesnay y la fisiocracia: reconocida por Marx y Schumpeter y apreciable en los
apuntes de las clases de Smith recopilados por Cannan a finales del siglo XIX;
c) la de Locke: una influencia en general subestimada; s la han apreciado Myrdal, Halevy,
Halsbach y Dumont (no as Schumpeter).
El esqueleto del anlisis smithiano procede de los escolsticos y de los filsofos del derecho
natural: son perceptibles las enseanzas de su maestro Hutcheson.[(la mayor felicidad para el
mayor numero). Visin naturalista de las cuestiones morales. Defensa de la libertad poltica y
religiosa. Choques con la ortodoxia teolgica].
Poco de lo que contiene La riqueza de las naciones puede considerarse como propiamente
original de Smith. La mayor parte de los argumentos del libro haban estado, de un modo u otro,
en circulacin desde hacia algn tiempo. Pero esto no disminuye de ninguna manera el logro de
Smith que estuvo sin duda a la altura de la tarea de coordinarlos sin ninguna ayuda ms. El fue el
primero en juntar todos los hilos, ajustarlos en un sistema coherente y comunicar inteligentemente los resultados a un publico amplio. Medida con este patrn, La riqueza de las naciones es
verdaderamente un trabajo formidable.
EL PRINCIPIO DE LA LIBERTAD NATURAL.
Wealth of Nations no contiene una sola idea, un solo principio o un solo mtodo analticos
que fuera completamente nuevo en 1776. Pero Smith s reivindic (en una publicacin de 1755)
su prioridad en lo que se refera al principio de la libertad natural, basndose en que l lo haba
enseado desde 1749. Smith entenda por tal principio dos cosas: una norma poltica - la eliminacin de cualesquiera restricciones, excepto las impuestas por la justicia - y la proposicin
analtica segn la cual la interaccin libre de los individuos no produce ningn caos, sino una
estructura ordenada que est determinada lgicamente.
LA NOCIN DEL PROVECHO INDIVIDUAL Y SU PAPEL BENFICO.
(Dobb) La nocin del provecho individual como fuerza conductora de la economa sirvi de base a la concepcin de un
sistema econmico autopropulsado; y la idea de que su movimiento estaba sometido a leyes econmicas especificas fue la
contribucin que revel y estableci la economa poltica clsica. La idea de la fuerza potencialmente creadora del provecho
individual se remonta a los vicios privados, virtudes publicas, de la Fable of the Bees; ste es el principio activo dentro de la
cscara metafsica de la mano invisible de Adam Smith; en este sentido, la Theory of Moral Sentiments se preocupaba de
explorar el egosmo humano, esencia del orden burgus.
El papel benfico del provecho individual. No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero que
esperamos nuestra comida, sino de su preocupacin por sus propios intereses. Apelamos, no a su sentido humanitario, sino a su
autoestimacin, y nunca les hablamos de nuestras propias necesidades sino de sus ventajas. (Hegel, de las acciones de los
hombres se deriva algo distinto de lo que ellos desearon y pensaron conscientemente).
EL PRINCIPIO DE LA LIBERTAD NATURAL Y LOS PRINCIPIOS DE LA ARMONA ECONMICA.
Esta demostracin de un mecanismo con el cual era incompatible la injerencia del soberano o del estadista, fue la
innovacin crucial en el pensamiento humano respecto de la sociedad y, en forma esencial, el reemplazo del pensamiento antiguo
implicado en los trminos de derecho natural y no su continuacin, como a veces se ha dicho. Como dijo Robbins, aunque
Smith utiliza tan frecuentemente la terminologa del Naturrecht, sus argumentos son... consistentemente utilitarios por su
carcter. Lo claramente nuevo en el principio de la libertad natural, de Smith, que ya lo haba enunciado en 1749, era la
afirmacin emprica de que (Schumpeter) la libre interaccin de los individuos no produce el caos sino un modelo metdico que
est 1gicamente determinado, un modelo que podra ser dilucidado en trminos racionales. En aquella poca se haca mucha
referencia al orden natural y ste gozaba de una estimacin heredada por su independencia de las maquinaciones artificiales
introducidas por el hombre. Pero el contenido real del as llamado orden natural (segn Dugald Steward en su Recuerdo de Adam
Smith ) era el de permitir que cada hombre, en tanto observe las reglas de justicia, persiga su propio inters a su manera,
aportando su propio trabajo y su capital a la ms libre de las competencias juntamente con los de sus conciudadanos. Nocin
claramente paralela a la de que los intereses individuales, cuando funcionaban en libertad, servan al bien publico por la magia
de la competencia, que en una sociedad bien ordenada asegura que cada hombre trabaja para los dems, mientras cree que
est trabajando para si mismo. Sin embargo para ello no se apelaba a ninguna demostracin lgica, sino a los principios de la
armona econmica concedidos al mundo por la benevolencia divina.
LAS CAUSAS DEL XITO DE LA RIQUEZA DE LAS NACIONES.

La riqueza de las naciones pese a no contener ideas realmente nuevas fue una notable hazaa intelectual. El Wealth es el
resultado de un trabajo perseverantemente realizado durante ms de veinticinco aos, con concentracin exclusiva en l durante
unos diez. Ofreca, no una descripcin parcial de los procesos econmicos, sino una visin integra y completa de los mismos. A
nivel popular, la influencia de Smith tambin fue considerable.
Haba llegado ya el momento de una coordinacin de aquel tipo. A. Smith realiz a la

perfeccin la tarea. Smith tuvo adems la suerte de coincidir totalmente con los humores de su
poca. Crea en las cosas que estaban en ascenso y puso sus anlisis al servicio de dichas cosas.
Partes importantes del escenario: los terratenientes insensibles y perezosos que recogen
donde no han sembrado, los empresarios cuyas reuniones terminan en conspiracin, los comerciantes que disfrutan de la vida mientras sus escribientes y contables hacen el trabajo, y los
pobres trabajadores que sostienen el lujo del resto de la sociedad. Los Gobiernos estaban tan mal
encaminados cuando legislaban para proteger al pobre como cuando favorecan al rico con cartas
reales y privilegios monopolsticos. El ataque de Smith al subsidio o socorro a los pobres no
naca en su opinin de una falta de compasin hacia los menos afortunados. En lugar de ello,
afirmaba que la administracin de las Leyes de Pobres existentes -que exigan la residencia en
una parroquia concreta como condicin para, en su caso, recibir el subsidio- restringa la
movilidad de la mano de obra y con ello reduca la tasa de crecimiento econmico.
Esos puntos de vista no eran nada impopulares, sino que estaban incluso de moda. Tambin
estaba de moda el vago rousseaunismo perceptible aqu y all en su sociologa econmica.
GUA DE LECTURA.
Gua del lector: An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Investigacin acerca de la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones) por Adam Smith, LL. D. y
F. R. S., ex-profesor de filosofa moral en la universidad de Glasgow, en dos volmenes, Londres, 1776, define muy bien en su ttulo la economa cientfica.
LA DEFINICIN DE LA ECONOMA POLTICA.
En la introduccin al libro IV leemos que la economa poltica se propone enriquecer al
pueblo y al soberano, y esta proposicin define precisamente lo que interesaba a Smith por
encima de todo y lo que interes a sus lectores ms que ninguna otra cosa. Esa nocin hace de la
economa una coleccin de recetas para el hombre de estado. Tanto ms importante es
recordar que a pesar de todo no est ausente el punto de vista del anlisis y que nosotros, cualquiera que haya sido la conducta de A. Smith, podemos separar el anlisis de las recetas sin hacer
violencia alguna al texto.
LOS TEMAS CLAVE.
EL DESARROLLO ECONMICO.
Como factores seala: 1. la abundancia de recursos, 2. el progreso tcnico promovido por la divisin del trabajo, 3. la
supresin de las tendencias al monopolio, 4. la superacin de ciertas instituciones perniciosas, como el derecho de primogenitura,
y 5. la eliminacin de las polticas y las prcticas que frenan o desorientan la iniciativa individual.
Todo ello libera la fuente bsica del desarrollo econmico que no es otra que el deseo humano innato y constante de
mejorar la propia condicin, deseo disciplinado por la justicia y por la imposicin coactiva de la justicia.
LA DIVISIN DEL TRABAJO.
Explicacin fundamental del crecimiento econmico: la divisin del trabajo. Smith emplea la expresin en dos sentidos
completamente distintos:
Especializacin de la mano de obra que trae consigo la mas grande mejora en la capacidad productiva del trabajo y la
mayor parte de la preparacin, destreza y juicio con que se dirige o se aplica.... los beneficios plenos de la subdivisin de tareas
slo estaban al alcance de aquellas sociedades en las que pudiera haber produccin para el intercambio. La capacidad de una
economa de subsistencia para generarla, severamente restringida. La divisin del trabajo, limitada por la extensin del
mercado: toda medida que ampliara el mercado geogrficamente (mejoras en el transporte y las comunicaciones) o
econmicamente (desaparicin de las restricciones al comercio) era de inters general.
Segundo sentido: divisin de la fuerza de trabajo entre individuos empleados en trabajos tiles... y aquellos otros no
empleados as. Esta distribucin de la fuerza de trabajo entre diferentes modalidades de empleo, importante en su anlisis de la
acumulacin del capital y del progreso de la mejora (=crecimiento econmico).
Para Smith la divisin del trabajo es una consecuencia de la propensin al trueque, al cambio. Los hombres, segn l,
poseen un espritu innato de reciprocidad, una propensin innata a trocar, regatear e intercambiar (Marcel Mauss).
En opinin de Smith, la divisin del trabajo hace tres aportaciones fundamentales a la productividad: 1. promueve la
destreza mediante la repeticin, 2. elimina las prdidas de tiempo que se seguiran del cambio de actividad, y 3. facilita la
invencin tecnolgica. Pero, miopa: Limitada visin de Smith de la revolucin industrial. Escribi mas sobre las fabricas de
alfileres que sobre la fabricacin de acero. Incapaz de apreciar el ritmo al que se estaba realizando el cambio tecnolgico en su
propia poca.
Para la divisin del trabajo no hay ms lmites que los que se siguen de la amplitud del mercado, los que impone la
demografa, el estado de la poblacin en que se da esa divisin del trabajo. Probablemente por influencia de Rousseau, Smith
reconoce que la divisin del trabajo tiene efectos perniciosos desde el punto de vista humanitario: fundamentalmente la
degradacin de los hombres por la monotona de la repeticin y el empleo de slo una fraccin de sus habilidades y capacidades,
razn por la cual es necesaria la educacin, que debe ser promovida por el Estado. Esta insistencia en la degradacin es una
muestra ms del error de considerar que La Riqueza de las Naciones consista en un elogio sin reservas de la empresa y el
empresario privados.
LAS ORIENTACIONES POLTICAS.
Muchos que ensalzan la obra de A. Smith piensan ante todo en las orientaciones polticas que propona, o sea, en el
librecambio, el laissez-faire, la administracin colonial, etc.Pero es muy inadecuada la simple identificacin de Smith con el
laissez faire, aunque si que defiende la no intervencin del gobierno en economa, la competencia libre, etc.: el liberalismo
econmico, en suma. Para Smith estas libertades econmicas eran derechos naturales y a la vez los mejores incentivos de la
eficiencia, as como los factores ms slidos para la paz entre las naciones. Sin embargo, l no llega a defender, como har
Godwin, el anarquismo econmico ni tampoco adopta el laissez faire sin reservas condenando todo tipo de intervencin
pblica, antes bien defiende la necesidad de la imposicin de la justicia y no slo. Crticas clebres: La gente de un mismo
gremio rara vez se rene, aunque slo sea para su entretenimiento y diversin, sin que la conversacin termine en una
conspiracin contra el publico o en algn tipo de arbitrio para elevar los precios... El inters de los negociantes... de cualquier
ramo del comercio o de la industria es siempre diferente en algunos aspectos del inters del publico, e incluso opuesto a l...
Cualquier nueva ley o regulacin del comercio propuesta por ese estamento debera siempre escucharse con gran precaucin y no
adoptarse nunca sin antes examinarla larga y cuidadosamente, con la atencin, no solo mas escrupulosa, sino incluso mas
suspicaz. Hay que tener en cuenta que proviene de un estamento cuyo inters no coincide nunca exactamente con el del publico,
estamento generalmente interesado en engaar o incluso oprimir al publico, y que consecuentemente, en muchas ocasiones, lo ha
engaado y oprimido.
Y ya la gua. Son cinco libros. Los libros I y II - que cubren respectivamente el 25 por ciento
y el 14 por ciento del total - , aunque rebosan tambin ilustracin factual, presentan los
elementos esenciales del esquema analtico de A. Smith. Se pueden incluso utilizar como texto
completo. Si se prescinde de la informacin factual se pierden muchos elementos indispensables
para la comprensin plena de la teora misma.
I. Libro.
Los tres primeros captulos del libro I tratan de la divisin del trabajo. Esta es la parte ms
acabada de todo el libro porque en su enseanza Smith haba tratado muchas veces el tema.
LA DIVISIN DEL TRABAJO.
Nadie ha dado tanta importancia a la divisin del trabajo, ni antes ni despus de A. Smith.
Para ste se trata prcticamente del nico factor del progreso econmico. El progreso tecnolgico, el invento de todas esas maquinas - y las mismas inversiones - son inducidas por la
divisin del trabajo, son en sustancia meros incidentes de ella.
La divisin del trabajo se atribuye a una propensin innata al trueque as como al desarrollo
de esa propensin hasta la paulatina expansin de mercados: la amplitud del mercado en un
determinado momento determina hasta dnde puede llegar la divisin del trabajo (cap. 3) De este
modo la tendencia en cuestin aparece y se desarrolla como una fuerza completamente impersonal, y puesto que ella es el gran motor del progreso, el progreso mismo queda tambin despersonalizado.
DIVISIN DEL TRABAJO - TRUEQUE - MONEDA.
En el captulo 4, A. Smith completa la serie consagrada por el tiempo: divisin del trabajo trueque - moneda; y, situndose muy por debajo de las alturas alcanzadas por varios antiguos
autores - particularmente por Galiani - separa completamente el valor de cambio del valor de
uso. En el captulo 5 emprende la tarea de hallar una medida de la riqueza que sea ms de fiar
que el precio expresado en dinero. Se trata, sin duda de una explicacin del valor muy insatisfactoria, pero da acceso sin dificultades a una teora del precio de equilibrio y a la teora de la
distribucin.
LA TEORA DEL EQUILIBRIO. LA TEORA DE LA DISTRIBUCIN DEL SIGLO XVIII.
La rudimentaria teora del equilibrio del cap. 7, es con mucho el mejor producto terico de
A. Smith. Los desarrollos tericos del siglo XIX consisten en gran medida en perfeccionamientos
de esa teora.
Los captulos 8-11 estudian las circunstancias que determinan naturalmente el tipo de los
salarios y el del beneficio y regulan la renta de la tierra. Estos captulos han resumido,
coordinado y transmitido la teora de la distribucin del siglo XVIII a los economistas del XIX.
En este punto, el argumento de Smith se construa alrededor de una divisin tripartita de la sociedad en rdenes, cada
uno de los cuales reciba una participacin especifica de renta. Los salarios se pagaban a los miembros de la clase trabajadora, los
beneficios iban a los capitalistas (o propietarios del capital) y las rentas de la tierra eran percibidas por los propietarios de la
tierra. Estas distinciones correspondan aproximadamente a las amplias clases sociales de su tiempo, aunque permanecan algo
confusas en sus limites. A diferencia de Quesnay, Smith, aunque tambin construy su anlisis de la distribucin de la renta
alrededor de tres diferentes rdenes humanos, no consider estas divisiones como naturales. Era demasiado consecuente con
los ideales de la Ilustracin como para aceptar el punto de vista de que la posicin del hombre en la jerarqua social estaba fijada
desde la cuna. No obstante, las distinciones de clase tenan que reconocerse como un hecho social.
II. Libro.
TEORA DEL CAPITAL, EL AHORRO Y LA INVERSIN.
El libro segundo presenta la teora del capital, el ahorro y la inversin que, por muy transformada que estuviera por la crtica y por ulteriores desarrollos, ha sido prcticamente la base de
todo trabajo posterior.
Barber. los capitales se incrementan por la parquedad y disminuyen por la prodigalidad y el despilfarro. Estrictamente
hablando, los miembros de las dos clases que reciben renta neta podran utilizar sus recursos de modo que apoyaran la
expansin econmica. Segn Smith, sin embargo, los terratenientes mostraban una tendencia lamentable al lujo y a mantener
empleos improductivos. (Smith describi a los grandes terratenientes como los hombres que gustaban de cosechar lo que no
sembraron y dados a la indolencia, que es el efecto natural de la tranquilidad y seguridad de su situacin. Esta
caracterizacin quiz no era justa en su conjunto. Investigaciones histricas posteriores han demostrado que gran parte de la
innovacin en la agricultura del periodo se debi a la iniciativa de grandes terratenientes progresistas, que mostraron rasgos del
comportamiento que Smith atribuy a los capitalistas. Para entender la actitud negativa de Smith hay que situarla en un contexto
ms amplio de lo que yo llamo la lucha contra el viejo orden, el antiguo rgimen). Para l los capitalistas eran los agentes
Adam Smith, curso 1999-2000 - 38 principales a travs de los cuales la renta neta se convertira en acumulacin. La cuanta de los beneficios se converta asi en el
determinante bsico del ritmo de acumulacin y de la tasa de expansin econmica. Aunque el ahorro era un requisito vital para
el crecimiento econmico, Smith subray que lo que se ahorra anualmente se consume con tanta regularidad como lo que se
gasta cada ao, y casi tambin al mismo tiempo; pero se consume por grupos diferentes de personas. El atesoramiento, en otras
palabras, quedaba descartado; el ahorro se equilibraba casi instantneamente con el gasto en inversin.
EL CAPITAL. CAPITAL FIJO Y CAPITAL CIRCULANTE.

El captulo primero del libro segundo distingue la parte de la masa total de bienes de un
hombre - y de una sociedad - a la que se ha de llamar capital (no se trata slo de bienes fsicos,
puesto que son capital tambin las capacidades adquiridas y tiles de todos los habitantes)
separndola mentalmente del resto, introduce los conceptos de capital fijo y capital circulante; y
clasifica los bienes que se catalogarn bajo los dos ttulos, incluyendo en el capital circulante el
dinero, pero no los medios de subsistencia de los trabajadores productivos, aunque la argumentacin de Smith exige lgicamente e implica de hecho la inclusin de dichos medios en el capital
circulante.
LA TEORA SMITHIANA DEL DINERO.
El largo captulo 2, uno de los ms importantes del libro, contiene el ncleo de la teora
smithiana del dinero. Despus de subrayar que el valor de cambio de una mercanca se estima
mas frecuentemente por la cantidad de dinero que por la cantidad ya sea de trabajo o de cualquier
otra mercanca que pueda obtenerse a cambio de ella, procede a sealar que el dinero es
variable en si mismo (aduciendo la gran inflacin de la poca de los Tudor). Del mismo modo
que una medida de cantidad, tal como un pie natural, una brazada o un puado, que de continuo
varan en su propia cantidad, no pueden nunca ser una medida adecuada de la cantidad de otras
cosas, tampoco una mercanca que esta variando de continuo en su propio valor puede ser jamas
una medida adecuada del valor de otras mercancas.
EL TRABAJO, NICO PATRN DEL PRECIO NATURAL (O DEL VALOR).
(Viner, Dobb) El trabajo es la nica fuente del valor de mercado; es el nico regulador del valor de cambio; entre
todos los factores que entran en la produccin, nicamente el trabajo posee el poder de producir valor; todas las rentas
proceden del trabajo; etc.
El anlisis del valor
Su investigacin de los problemas del valor econmico se propone: 1) identificar la medida real del valor; 2) aislar las
partes componentes del valor; y 3) analizar los factores que pudieran dar lugar a que el precio de mercado se desviara del
precio natural.Los clsicos insistieron en que precio y valor no podan identificarse el uno con el otro. El valor se
consideraba independiente del mercado. Los precios nominales (o de mercado) podan fluctuar, pero el valor permaneca
constante e invariable. La mayor parte de los clsicos dieron gran importancia a la distincin. Smith pretenda dar una
explicacin de la fluctuacin de los precios de mercado; y ademas asegurar una base para medir el cambio econmico agregado a
lo largo de un perodo extenso de tiempo. Los precios de mercado eran demasiado variables para medir los cambios
intertemporales.
Smith afirm que el trabajo era la medida del valor. Desde Locke, al menos, el pensamiento ingles se inclinaba a
considerar el trabajo como un contribuyente bsico u original al proceso econmico. Smith ofrece una interpretacin de los
componentes del precio natural (es decir, del valor). El precio natural de los bienes, segn el, estaba compuesto por tres
ingredientes: los salarios, las rentas (la remuneracin de los propietarios de la tierra), y los beneficios (la remuneracin de los
propietarios del capital). Cuando el precio de cualquier bien no es ni mas ni menos que el suficiente para pagar la renta de la
tierra, los salarios del trabajo y los beneficios del capital empleado para obtenerlo, elaborarlo y llevarlo al mercado de acuerdo
con sus tipos naturales, el bien se vende entonces a su precio natural: El bien se vende, entonces, por su valor o por lo que
realmente le cuesta a la persona que lo trae al mercado...
Aunque se ha puesto de moda entre los economistas el denigrar cualquier teora del valor basado en el trabajo no son
operaciones intelectuales muy similares las que llevan a cabo los economistas de nuestros das cuando suponen, en sus
proyecciones de tasas de crecimiento, que los precios permanecern estables, o cuando comparan la capacidad econmica de los
EE. UU., el Reino Unido y la URSS sobre la base del numero de horas necesarias en cada pas para que un trabajador medio
pueda comprar un lote de bienes, por ejemplo, un par de zapatos, una radio o un automvil?
El trabajo, esencia del valor. (Viner) La originalidad terica de Smith reside en la transicin que opera de la tierra al trabajo
como factor esencial en la produccin, acoplando un modelo global del proceso econmico que procede de Quesnay a una teora
del valor fundado sobre el trabajo, una teora que proviene de Locke. Marx opina que con Adam Smith la bsqueda de la esencia
de la riqueza avanza un paso importante; y contrapone los mercantilistas, que segn l no conocieron ms que la esencia objetiva
de la riqueza (dinero, metales preciosos), a Smith, que descubre en el trabajo la esencia subjetiva de la misma; contrapone
adems Smith a Quesnay, que insisti en la produccin pero no lleg a tomar conciencia del papel fundamental del trabajo.
Dumont hace notar que el impulso que anima a todos, desde Quesnay hasta Marx (o quizs ya desde los mercantilistas), es la
Adam Smith, curso 1999-2000 - 39 bsqueda de una esencia de la riqueza, un factor nico, una entidad suficiente por s misma generadora de valor: la bsqueda, en
definitiva, de la substancia del valor. Esta teora del valor como fundado sobre el trabajo ejerce una fascinacin peculiar sobre
nuestra mentalidad, en la medida en que estamos acostumbrados a pensar en un lenguaje de substancias ms que en un lenguaje
de relaciones.
(Dobb) Despus de rechazar el dinero, vuelve al trabajo como nico patrn de medida posible. Dice que iguales
cantidades de trabajo, en todas las pocas y lugares, puede decirse que son de igual valor para el trabajador. En su estado
ordinario de salud, fuerza y espritu; en el grado comn de sus capacidades y destreza, siempre debe entregar la misma porcin
de su tranquilidad, de su libertad y de su felicidad... Por lo tanto, slo el trabajo, que nunca vara en su propio valor, es el nico
patrn definitivo y real por el cual puede ser estimado y comparado el valor de todas las mercancas en todas las pocas y
lugares. Es su precio real; el dinero es solamente su precio nominal.
LA DISTINCIN ENTRE TRABAJO PRODUCTIVO Y TRABAJO IMPRODUCTIVO.

Smith estaba dispuesto a dividir la poblacin activa en dos categoras, en relacin con el proceso de expansin econmica a
largo plazo. Los empleos productivos 1) deban conducir a la produccin de objetos tangibles, condicin previa para la
acumulacin, y 2) deban dar lugar a un excedente del que se pudiera disponer para futuras reinversiones. En la prctica,
normalmente identificaba los empleos productivos con aquellos en que la mano de obra trabajaba con bienes de capital. La
lnea divisoria de los empleos productivos e improductivos no era considerada como un juicio de valor, sino como una
distincin analtica para el estudio de la evolucin econmica a largo plazo. Distincin utilizada por los fisicratas, que
mantuvieron que la agricultura era la nica actividad econmica productiva (=generadora de excedente).
El captulo 3 (que introduce la distincin entre trabajo productivo y trabajo improductivo),

con su gran insistencia en la propensin al ahorro como verdadero creador del capital fsico
(Parsimonia, y no industria, es la causa inmediata del aumento del capital pg. 301; todo
prdigo es un enemigo pblico, y todo hombre frugal es un benefactor pblico, pg. 304),
significa la victoria, que durara ms de 150 aos, de la teora favorable al ahorro. Lo que anualmente se ahorra se consume tan regularmente como lo anualmente gastado, y aproximadamente
en el mismo tiempo; pero es consumido por un conjunto diferente de personas (pg. 302), a
saber, los trabajadores productivos, cuyos salarios y cuyo empleo se relacionan as positivamente
con el tipo de ahorro identificado - o, al menos, puesto en equivalencia - con el tipo de aumento
del capital, o sea, con la inversin. En este captulo los ingresos son el beneficio mas la renta,
exactamente igual que en Marx.
EL TRABAJO ESTRIL O IMPRODUCTIVO.
Smith rechaza la pretensin fisiocrtica de que el trabajo en la industria era estril o improductivo. Deseaba reservar la denominacin de improductivo para el trabajo de los sirvientes
domsticos y para el de los dependientes (ya fueran de casas de familias aristocrticas o del
gobierno) que realizaban sus servicios en forma directa para su seor o dueo, quien pagaba
estos servicios con parte del ingreso en una transaccin que deba ser calificada de consumo
y no de produccin; la razn aducida era que estos servicios no eran seguidos ni
complementados por ninguna otra venta destinada a obtener beneficio. El trabajo de los
sirvientes domsticos (a diferencia del trabajo de artesanos e industriales) no asegura la
continuacin de la existencia del fondo que los mantiene y los emplea. A expensas de sus dueos
est su manutencin y el trabajo que realizan es de tal naturaleza que no puede reembolsar ese
gasto. Ese trabajo est constituido por servicios que perecen, por lo general, en el mismo instante
en que se realizan, y no quedan fijados ni concretados en alguna mercanca que sea vendible. Por
tomar esto en cuenta... he clasificado a los artesanos, industriales y comerciantes, entre los
trabajadores productivos y a los sirvientes domsticos entre los estriles o improductivos.
NOCIN DE TRABAJO PRODUCTIVO.
(Dobb)
Nocin de trabajo productivo: aquel que no solo repone los gastos directos de produccin,
incluyendo sus propios salarios, sino que ademas rinde un beneficio o un excedente sobre estos
gastos (en trminos modernos: un excedente sobre el valor de todos los insumos). Esta es la
misma nocin que la de los fisicratas; y Marx hubo de llamarla la definicin correcta.(Marx
Theories of Surplus Value. parte 1, traduccin inglesa de Emile Burns, Moscu, sin fecha, p. 148:
El trabajo productivo, segn su significado para la produccin capitalista, es el trabajo
asalariado que, intercambiado por la parte variable del capital... reproduce no slo esta parte del
capital (o el valor de su propia fuerza de trabajo) sino que ademas produce plusvala para el
capitalista... Slo es trabajo productivo el que produce un valor mayor que el suyo propio.
Vase tambin El capital, t. X (edicin de Moore y Aveling) p. 517: La produccin capitalista
no es simplemente la produccin de mercancas sino, en lo esencial. es la creacin de una
plusvala... Ese trabajador slo es productivo si produce una plusvala para el capitalista. y de
este modo trabaja para la autoexpansin del capital). Se derivaba de ello que todas las
actividades gubernamentales eran improductivas as como ... algunas profesiones tanto de las
mas graves o importantes como de las mas frvolas: clrigos, abogados, mdicos y hombres de
letras de todo tipo; jugadores, bufones, msicos, cantantes de pera, bailarines de ballet, etc.
Smith no negaba a estos grupos una renta por los servicios prestados. Slo insista en que sus
esfuerzos no ayudaban a hacer mas rica la sociedad del maana. (Barber)
TRABAJO PRODUCTIVO Y PLUSVALA.
(Dobb)
En segundo lugar se encuentra la nocin del trabajo productivo como incorporado a una
mercanca vendible, que tiene un valor de cambio propio y por lo tanto es susceptible de
reventa: esto en contraste con los servicios que, por lo general, perecen en el mismo instante en
que se desempean. En esto se ha centrado la atencin de los comentarios y discusiones
posteriores hasta nuestros das. En el capitulo iii, del libro ii, Smith dice que: hay una nica
especie de trabajo que aade valor a la materia a la cual se incorpora: hay otra que no tiene dicho
efecto. El primero, en cuanto produce valor, puede ser llamado productivo... El trabajo de un
sirviente domstico por el contrario, no aade ningn valor. Despus de tratar de demostrar que
un hombre se hace rico empleando a una multitud de gente industriosa y pobre empleando a una
multitud de sirvientes domsticos vuelve a hacer referencia al trabajo que se fija sobre
materias primas particulares o mercancas vendibles en contraposicin con los servicios [que]
por lo general, perecen en el mismo instante en que se desempean, y rara vez dejan huella de
valor detrs de ellos. Puede suponerse que Adam Smith no consideraba la posibilidad de un
beneficio o plusvala, a menos que el trabajo en cuestin produjera una mercanca vendible. Pero,
como lo vuelve a observar Marx, los actores, los msicos, los bailarines, los maestros, los
cocineros y las prostitutas pueden todos crear un excedente o beneficio para un empleador en el
caso en que estn empleados por un empresario de teatros, conciertos, burdeles, etctera.
(Marx, Theories of Surplus Value, parte 1, pp. 160-164. Aade, ademas La cocinera del hotel
produce una mercanca para la persona que como capitalista ha comprado su trabajo, o sea el
propietario del hotel - el consumidor de costillas de cordero tiene que pagarle al propietario del
hotel por el trabajo de ella, y para el propietario del hotel este trabajo (aparte del beneficio)
repone el fondo del cual continua l pagndole a la cocinera. En cambio, si yo compro el trabajo
de una cocinera para que ella cocine para m.. entonces su trabajo es improductivo, a pesar del
hecho de que su trabajo se fija en un objeto material y podra muy bien (en lo que resultara) ser
una mercanca vendible, como lo es en realidad para el propietario del hotel, ibid., p. 161.
Ademas un escritor es un trabajador productivo, no en la medida en que produce ideas, pero s
en cuanto enriquece a un editor. Lo crucial del asunto, expresa Marx, es una relacin social de
produccin y no la especialidad particular del trabajo o el valor de uso particular al cual este
trabajo especial se incorpora; necesitamos una definicin del valor que se derive, no de su
contenido o de su resultado, sino de su forma social particular.Marx. Ibid., pp. 153-154, 156. En
El capital dice Marx: Ese trabajador solo es productivo si produce plusvala para el capitalista y
por lo tanto trabaja para la autoexpansin del capital... La caracterstica que distingue al
trabajador productivo, segn lo han sealado siempre los economistas polticos clsicos, es la
creacin de plusvala... (El capital, t. x, traduccin de Moore y Aveling, p. 517).
EL INTERS.
El captulo 4 aborda el problema del inters. Puesto que, segn se ha dicho ya, el beneficio
se trata como fenmeno fundamental y en este captulo se toma como dado, el inters se sigue
sencillamente del hecho de que el dinero - o realmente, como piensa Smith, los bienes y servicios
del productor que se pueden comprar con l - tiene siempre una demanda con cierto premio,
motivado por la expectativa de beneficios.
III y IV. Libros.

El libro III, que ocupa menos del 4,5 por ciento del espacio total, se puede describir como
preludio al libro IV, con consideraciones generales de naturaleza primordialmente histrica
acerca del progreso natural de la opulencia, el origen y el comercio de las ciudades, deformado
- inhibido o promovido - por las polticas seguidas por los varios intereses. Este libro tercero no
ha llamado la atencin tanto como parece merecerla. Con su sabidura un tanto seca y poco
atractiva habra podido ser un buen punto de partida para una sociologa histrica de la vida
econmica, nunca hasta ahora escrita. El libro cuarto, que casi tiene la misma extensin, contiene
la famosa condena del sistema comercial o mercantil
V. Libro.
El libro quinto - que es el ms largo, 28,6 por ciento del espacio total - es un tratado
prcticamente autnomo de hacienda pblica e iba a convertirse en - y a ser por mucho tiempo la base de todos los tratados ochocentistas acerca de este tema. La teora es inadecuada y no
profundiza gran cosa. Pero lo que hay de teora slida est admirablemente enlazado con los
datos acerca de desarrollos generales y particulares. Desde entonces se han acumulado ms datos
y se ha perfeccionado la tcnica terica, pero nadie ha tenido hasta hoy tanto xito en fundir una
y otra cosa - ms un poco de sociologa poltica - al modo de Adam Smith.
Marx y los socialismos. 42
Representacin marxiana de la historia de la economia politica

[Karl Korsch]
Desarrollo de la economa poltica. Histricamente naci como una parte de la nueva
ciencia de la sociedad burguesa, creada por la burguesa en su lucha revolucionaria para imponer
esa nueva formacin econmico social. Complemento realista de la ilustracin filosfica, moral,
esttica, psicolgica, jurdica y poltica, en la que los idelogos de la burguesa expresaron la
nueva realidad de la nueva vida burguesa, expresaron la nueva conciencia burguesa. La
economa poltica, una unidad con el conjunto de las nuevas ciencias burguesas de la sociedad.
En Adam Smith (1723-1790) la economa abarca todava todas las relaciones sociales del nuevo
ordo vitae burgus surgidas del cambio de mercancas y de la divisin del trabajo. Tambin en el
sistema de Ricardo (1772-1823) (verdadera anatoma de la sociedad burguesa) se conserva
aunque en una forma abstracta la vinculacin orgnica de la economa con el conjunto de la vida
social. Pero atencin, aqu ya hay algo nuevo, un formalismo creciente, consecuencia ideolgica
inevitable de la modificacin real que en la misma poca sufren las relaciones de produccin
burguesas, perdiendo su originaria funcin de desencadenadoras e impulsoras de las fuerzas
productivas y convirtindose en ataduras no slo de la evolucin sino tambin de las fuerzas
productivas existentes.
Modificacin real que tiene su expresin en la primera crisis econmica moderna, la de
1825, y en todas las siguientes, y en la lucha de clases. Incluso aquellas cosas otrora bienes
ilimitados y tiles, dinero, maquinaria pasan de ser fuerzas productivas de riqueza social a ser
fuerzas destructivas de la vida social. A la situacin material modificada corresponde la
superestructura poltica y espiritual. Los estados democrticos, las ideas liberales de la fase de
desarrollo del modo de produccin capitalista estn tambin en crisis. Estados de excepcin,
guerras, guerras civiles...
Con la destruccin de la funcin social positiva de las relaciones de produccin burguesas se
perdi tambin el carcter enciclopdico de la primera fase del desarrollo de la economa
poltica, que abarcaba todo el progreso social. La satisfaccin terica que producen los
Principios de Ricardo, en especial los dos primeros captulos, por su originalidad, unidad,
sencillez, profundidad y brevedad, se logra a costa de un estrechamiento del campo, de un
creciente formalismo. Mas que en l, en el desarrollo posterior, la ciencia ha dejado de tener una
finalidad prctica (social) y es puro juego a.m.D.g. (Disiento...)
Crtica de la economa poltica. Igual que la burguesa revolucionaria esclarece en la
Economa poltica los fundamentos de su nuevo modo de produccin burgus, liberado de las
ligaduras feudales, la clase proletaria (Marx) hace lo anlogo en la crtica de la economa
poltica. Que no es crtica de resultados aislados, puntos parciales de la economa burguesa, ni es
crtica desde el punto de vista de la Economa poltica. Sino una crtica de los presupuestos de la
economa poltica, desde el point de vue, nuevo, de una clase social que terica y prcticamente
sobrepasa la economa burguesa.
No quiere decir que antes no hubiera habido crtica. Tambin en la evolucin anterior de la
economa poltica, cada fase de la evolucin haba sido criticada por la siguiente: crtica tambin
en un sentido no slo teortico, sino correspondiente a una contraposicin histrica real. As los
mercantilistas haban sido criticados por los fisicratas, stos por A. Smith, ste por Ricardo.
Cada fase de esta crtica terica haba correspondido a una fase de la evolucin histrica real del
modo de produccin capitalista. Pero en todas esas fases, y fases de la crtica, el sujeto terico e
histrico de la ciencia econmica y de la economa haba seguido siendo el mismo. Slo en la
nueva fase de la evolucin que comienza con la crisis de 1825 y con las grandes modificaciones
polticas de 1830, aparecen en la realidad social relaciones que ya no permiten una investigacin
libre de los vnculos econmicos de la sociedad burguesa; ms exactamente, no la permiten
desde el punto de vista burgus. Una investigacin cientfica rigurosa de la evolucin social slo
resultaba posible ya desde el punto de vista de la clase histricamente destinada a acabar con el
modo de produccin capitalista y con la propia existencia de las clases.
Wendepunkt, David Ricardo (1772-1823), ltimo representante de la economa burguesa
clsica que conserva la independencia del verdadero investigador. Ricardo cado de otro planeta.
En su sistema, burgus al 100%, junto a los aspectos progresivos y armnicos del modo de
produccin burgus, tambin las disarmonas. Sobre todo la oposicin de clases. Para l, la
misin principal de la economa poltica, determinar la parte que a cada una de las tres clases
sociales, los propietarios de la tierra, los propietarios del capital y los trabajadores sin
propiedades, les corresponde en el producto social conjunto. Como Marx dice: conscientemente
ha tomado como punto de partida de su estudio la contradiccin de los intereses de clase, del
salario y del beneficio, del beneficio y de la renta, de la renta y del salario.
Smith, Malthus: la economa poltica como investigacin de la naturaleza y causas de
riqueza. Ricardo: Ms bien debiera llamarse la investigacin de las leyes que determinan la
divisin del producto de la industria entre las clases que concurren en su formacin. Principles,
1817 (3 ed. 1821), cap. 31. Influencia de la maquinaria en los intereses de las diferentes clases
sociales. Que la opinin defendida por las clases trabajadoras de que el empleo de la maquinaria
es frecuentemente perjudicial para sus intereses, no se funda en el prejuicio ni en el error, sino
que es compatible con los principios correctos de la economa poltica. Denuncias de los
posteriores apologetas pseudocientficos del capitalismo, Ricardo padre del comunismo. Carey
El sistema de Ricardo es el... de la discordia... tiene tendencia a producir hostilidad entre clases
y naciones... Su libro es el verdadero manual del demagogo, que busca el poder a travs de las
revueltas agrarias, la guerra, etc. Vd. adems Goebbels: judo marxista R.
El sistema econmico de Ricardo (1772-1823), que est en el lmite entre la apologa y la
revolucin, correspondera en filosofa a Hegel (1770-1831) (influido directamente por l), del
mismo modo que en la fase anterior de la evolucin el sistema de Adam Smith (1723-1790)
correspondera al de Kant (1724-1804). La autocrtica cientfica a que la economa poltica llega
con Ricardo sobrepasa a la crtica parcial y ocasional que sus predecesores hicieron a aspectos
menores del orden burgus, y no slo por la generalidad de su forma y la totalidad de su alcance
sino sobre todo porque ya no comparte su ingenua fe en la perfeccin fundamental y en la perfectibilidad ilimitada del nuevo orden del mundo. (Diferentes direcciones tras Ricardo. De continuidad, 1 Socialistas Ricardianos: de los principios de la economa burguesa (ciencia) tratan de
sacar armas de ataque contra la economa burguesa (praxis). 2 la "economa vulgar",
conscientemente apologtica, que no trata de diseccionar la realidad sino de enmascararla. 3 El
Capital.)
A. Smith 1723-1790
Kant 1724-1804
D. Ricardo 1772-1823Hegel 1770-1831
Marx 1818-1883
La evolucion de Marx en su valoracion de la economia politica

Larga evolucin de Marx, desde (1843-1849) que advirti la importancia de la E.P. como
verdadera anatoma de la burguesa hasta que adopt en vez de una perspectiva revolucionaria
general una especficamente proletaria y socialista, en vez de una filosfica idealista, una cientfica materialista.
Todava en la Introduccin (1844) a la crtica de la filosofa del derecho de Hegel, donde
por primera vez habla del destino social revolucionario del proletariado, Marx sigue
considerando la economa poltica de ingleses y franceses un progreso revolucionario. Poco
tiempo despus ya censura a Proudhon por haber criticado la economa nacional (poltica) desde
el point de vue de la economa nacional (poltica). Marx mismo se sita ya en un punto de vista,
en una posicin que trasciende radicalmente la economa poltica. Pero todava un punto de vista
filosfico. Confronta los conceptos de la economa con los de la filosofa hegeliana. Todava le
queda un gran trecho hasta la perspectiva cientfica materialista. Lo recorre en la controversia
que junto con Engels inicia contra la filosofa posthegeliana, con la izquierda hegeliana:
Feuerbach, Bruno Bauer, Stirner. Die Deutsche Ideologie (1845-46, publicado 1932) representa
su ruptura con su conciencia filosfica de otro tiempo. Enseguida despus contra Proudhon,
Miseria de la filosofa (1847). Muestra que en la medida en que Proudhon no acierta a tratar las
categoras econmicas como expresiones tericas de relaciones histricas de produccin, sino
que ve en ellas ideas eternas, preexistentes parece escapar del punto de vista de la economa
burguesa slo para volver a adoptarlo. Le reprocha el compartir las ilusiones de la filosofa
especulativa y no haber pisado todava el verdadero suelo cientfico de la economa.
As hacia la formacin de una teora crtica autnoma, cuya primera expresin en sus conferencias de Bruselas 1847 (Ricardo Aguilera, Madrid 1977 Akal, Obras escogidas, tomo I (75))
Lohnarbeit und Kapital. Primer fragmentario atisbo de una exposicin de las relaciones
econmicas que estn en la base de las luchas de clases y de las luchas nacionales de aquel
momento. Caracterizacin ya del capital como una relacin social que no se apoya en la
relacin hombre-naturaleza, sino en la relacin hombre-hombre apoyada en la relacin
hombre-naturaleza. As hasta los aos cincuenta y el Capital (1867-1879). Junto a esta
maduracin materialista de la teora social revolucionaria, siempre una creciente atencin a la
teora econmica en sentido estricto. Una dedicacin creciente al estudio de la economa poltica.
Por esa va, la revolucin social del proletariado vendr a presentarse como una evolucin
necesaria, una evolucin econmica impuesta por leyes inflexibles, en la cual la produccin
capitalista, con la necesidad de los procesos naturales, tiene que engendrar su propia negacin.
Es el fatalismo que sus crticos achacan a Marx. En realidad no se trata sino de una determinada
transformacin del tipo de accin revolucionaria en esta nueva fase del movimiento socialista de
los trabajadores. La teora econmica materialista parece mostrar a los trabajadores un nuevo
camino revolucionario, alejado del antiguo entusiasta, utpico y voluntarista, un camino por el
que con rodeos y lentamente, pero con una verosimilitud rayana en la certeza del xito pueden
organizarse y luchar. Tambin en la lucha de la clase burguesa contra el feudalismo, a una fase
ilusionada, entusiasta sigui una segunda sobria. (1789-Convencin). La teora materialista y
cientfica de la revolucin en Marx es una teora de la segunda fase de la revolucin proletaria.
El paso de la fase premarxista a la marxista, dice Engels, es el desarrollo del socialismo de utopa
a ciencia. Despus de 1850 Marx se apoya cada vez ms en los resultados cientficos de la
economa burguesa clsica, pero trascendindolos.
Marx (1818-1883) atribuy una importancia crucial a la economa poltica para la investigacin de la sociedad burguesa: la anatoma de la sociedad burguesa debe buscarse en la
economa poltica. Pero ni Marx (1818-1883) ni Engels (1820-1895) quedaron presos de la
ilusin de que aquella nueva ciencia de la economa poltica, producto de la burguesa en su
lucha revolucionaria contra el feudalismo, en la nueva poca histrica en que ellos vivan,
mediante una sencilla evolucin de sus conceptos fundamentales, pudiera convertirse en el punto
de apoyo terico de la lucha de una nueva clase social contra la clase burguesa. La economa
poltica era una ciencia enemiga. No persistieron Marx ni Engels en el error superficial de creer
que el nuevo contenido de su teora socialista y comunista fuera la mera consecuencia lgica,
culminacin si se quiere, de las teoras burguesas de Quesnay (1694-1774), Smith (1723-1790),
Ricardo (1772-1823). Esa opinin, que fue la de los socialistas ricardianos, Owen, Proudhon
(1809- 1865), Rodbertus, Lasalle (1825-1864), les pareci a Marx y Engels una aplicacin
idealista de la moral a la economa, utopa reaccionaria. Sealaban que el ideal de igualdad
que se haba desarrollado en la poca de la produccin mercantil burguesa y que en lo econmico
se haba expresado en la ley del valor de los clsicos burgueses, era un ideal burgus, slo
ideolgicamente, pero no realmente, incompatible con la explotacin del proletariado por el
capital: ... en lugar de derivar, de un modo utpico e idealista, las exigencias del socialismo y
del comunismo de las leyes de la economa burguesa, Marx y Engels expresaron el
reconocimiento materialista de que segn las leyes de la economa burguesa... la mayor parte
del producto no pertenece a sus productores. Lo que hace falta no es interpretar la economa de
otro modo, sino a travs de una transformacin real de la sociedad llegar a una situacin en la
que las leyes de la economa burguesa dejen de ser vlidas y la ciencia burguesa de la economa
se quede sin objeto.
Sobre la teora econmica del capital
Algunos resultados muy abstractos y difciles del pensamiento marxista que contienen al
ncleo del pensamiento de Marx. Carta a Engels tras la aparicin de El capital. Los tres puntos
fundamentales y fundamentalmente nuevos.
1. Que al contrario que toda la economa anterior que trataba los fragmentos separados de la
plusvala como datos, bajo las formas fijas de la renta, el beneficio, el inters, Marx trata
primero la forma general de la plusvala que los contiene a todos.
2. La idea de que si la mercanca tiene doble valor, valor de cambio y valor de uso, tambin
el trabajo representado en la mercanca debe tener ese doble carcter. Aqu est el secreto
de su concepcin crtica.
3. Que por primera vez el salario del trabajo se representa como una forma de manifestacin
de una relacin irracional escondida detrs de l.
Las tres cosas son de decisiva importancia para la Aufhebung crtica de la economa por una
ciencia directamente histrica y social del desarrollo de la produccin material y de la lucha de
clases. No en realidad una ruptura de la forma de la ciencia econmica, sino un desarrollo de las
categoras y de los principios econmicos hasta sacar a la luz la contradiccin entre su forma y su
contenido. Este es el secreto de la teora econmica marxista. Llevar a su lmite los conceptos
econmicos de tal modo que se haga visible y atacable la realidad prctica e histrica oculta tras
ellos.
Desarrollo, llevar al lmite... enlazando inmediatamente con los anlisis con que la economa
poltica haba cerrado su evolucin: el anlisis del valor ---> valor de uso y valor de cambio, y la
vinculacin del valor al trabajo. Desarrollando esos dos anlisis se hace Marx con su punto de
apoyo para la comprensin de la economa poltica. La distincin entre valor de uso y valor de
cambio en la forma abstracta en que aparece en la economa burguesa resulta tericamente
insuficiente. El valor de uso aparece como un presupuesto del valor de cambio, pero para ser
olvidado enseguida y ocuparse slo del valor de cambio como categora econmica. Segn Marx,
es un error hablar del valor de uso en general; importa el valor de uso de la mercanca. Pero el
valor de uso de la mercanca no es de ninguna manera slo un presupuesto extraeconmico de su
valor. Es un elemento del valor y en s mismo una categora econmica (e histrica y social). El
hecho de que cualquier cosa tenga alguna usabilidad ("Brauchbarkeit") para algn hombre, vg. su
propio productor, no nos lleva todava a la definicin econmica del valor de uso. Slo el hecho
de que la cosa tiene usabilidad social, "utilidad para otros", nos da la definicin econmica del
valor de uso como propiedad de la mercanca.
Pero si el valor de uso de la mercanca queda econmicamente definido como valor de uso
social, valor de uso para otros, tambin el trabajo til que produce ese valor de uso queda
econmicamente caracterizado como trabajo social, en un doble sentido: tiene un carcter social
general en tanto que trabajo especficamente til que produce una determinada clase de valor de
uso social; y tiene un carcter histrico especfico en tanto que trabajo social general que
produce una determinada cantidad de valor de cambio. La capacidad del trabajo social para
producir determinadas cosas tiles (una condicin general del cambio de materia entre hombre y
naturaleza) se manifiesta en el valor de uso; su capacidad para la produccin de vala y plusvala
(una condicin que resulta de la forma concreta de socializacin del trabajo en la forma de
produccin capitalista de una poca histrica contempornea) se manifiesta en el valor de cambio
del producto del trabajo. Los dos caracteres sociales del trabajo productor de mercancas
aparecen unidos bajo la forma de la mercanca.
Al vincular el valor al trabajo los economistas burgueses pensaban en las diversas formas del
trabajo real: los mercantilistas en el comercio, la exportacin, la navegacin; los fisicratas en la
agricultura, etc. Slo Adam Smith dio el paso a la forma general del trabajo productor de
mercancas. Pero ni l, ni luego de l Ricardo, ms consecuente todava, distinguen nunca
expresa y conscientemente entre el trabajo, tal como se representa en el valor, y ese mismo
trabajo, tal como se representa en el valor de uso de su producto.
Marx en cambio reintroduce en la economa poltica el trabajo concreto, real. No en la forma
indeterminada de la economa burguesa antigua, no como trabajo de los productores de mercancas, no como el trabajo material y formalmente libre del artesano autnomo que dispone de sus
medios de produccin e intercambia todo el valor de su mercanca por los productos de otros
trabajos de otros trabajadores anlogos. En Marx el trabajo aparece en su forma contempornea,
como el trabajo que produce la mercanca de otro, es decir, como trabajo formalmente pagado en
todo su valor, pero en realidad explotado; como trabajo formalmente libre, pero en realidad
servil; como trabajo formalmente aislado, pero en realidad social. En suma, como el trabajo del
trabajador proletario, asalariado, separado de los medios materiales de produccin. La economa
poltica ha dejado de ser una ciencia de la mercanca y a travs de ella una ciencia del trabajo, de
un trabajo adems abstracto y concebido unilateralmente. La economa poltica se ha convertido
en una ciencia del trabajo social, de las fuerzas productivas de ese trabajo, de su desarrollo y su
represin por las relaciones de produccin de la poca burguesa y de su liberacin por la lucha
de clases del proletariado. Una ojeada al primer volumen de El Capital es suficiente para convencerse del carcter enteramente cambiado de la ciencia econmica. Como objeto de la ciencia
econmica aparece ahora, y no slo en los captulos que le estn dedicados especficamente (5, 8,
11, 12, 13, etc.) sino en la obra, el proceso de trabajo, la produccin material en su desarrollo
econmico y social. El Capital, slo nominalmente; su objeto real es el trabajo en su forma
contempornea de subyugacin por el capital y en su evolucin hacia una forma nueva directamente social y socialista.
El fetichismo de la mercanca
En sentido estricto, la crtica de la economa poltica no es otra cosa que el paso desde las
categoras econmicas a las relaciones histricas y sociales ocultas tras ellas. Paradigmtico, El
fetichismo de la mercanca (Capital I, 1er. captulo, 4). Los productos de la mano humana, no por
naturaleza, pero s por las concretas condiciones sociales del modo de produccin capitalista,
adquieren una propiedad peculiar que influye en la conducta de todos los hombres participantes
de un modo profundo. Esta propiedad peculiar de los productos del trabajo cuando estos han sido
hechos no para el uso sino para su venta como mercancas, es lo que los economistas burgueses
llaman valor, y no procede ni de la materia de los productos del trabajo ni de su utilidad especfica, ni de las cualidades especiales del trabajo invertido en su produccin. Las relaciones de
valor que se muestran en el intercambio de los productos del trabajo como mercancas no expresan en realidad propiedades de las cosas, sino las relaciones sociales de los hombres que trabajan
en su produccin. La sociedad burguesa es la forma social en la que las relaciones fundamentales
que contraen los hombres en la produccin social de sus vidas, se presentan a stos bajo una
forma invertida como relaciones de cosas. Y en la medida en que sus acciones conscientes estn
gobernadas por estas representaciones, ---> fetichismo. Fetichismo de la mercanca pero tambin
del dinero, del capital, del salario.
Valor y plusvalor
Fetichismo que alcanza su mximo desarrollo a travs de la trasformacin del hombre
trabajador en una mercanca.
La produccin de mercancas, que espordicamente tambin aparece en anteriores estadios
de desarrollo histrico, se convierte en produccin general de mercancas, es decir, en un estado
de la sociedad en el que todos los productos adoptan la forma de mercancas. En ese estadio
aparece una mercanca muy especial: la fuerza de trabajo humano de los productores que se
vende a cambio de salario.
La produccin general de mercancas coincide temporal, histrica y lgicamente con la
produccin capitalista de mercancas. Comienza histricamente con la separacin de los
productores campesinos y artesanos de sus medios materiales de produccin y con la transformacin de esos medios de produccin de los trabajadores en el capital de los no trabajadores.
Ilusin jurdica de que los trabajadores, individualmente o en kartell de propietarios de la
mercanca "fuerza de trabajo", puedan disponer libremente de su propia fuerza de trabajo. Los
desposedos trabajadores asalariados, que como individuos venden su fuerza de trabajo en un
"contrato libre" a los empresarios capitalistas, como clase, de entrada y para siempre son
propiedad de la clase propietaria que dispone de los medios materiales de produccin.
(El manifiesto comunista no sera pues enteramente exacto. No es verdad que la burguesa,
disolviendo la dignidad personal en el valor de cambio haya puesto la explotacin abierta en un
sitio que antes ocupaban las formas encubiertas de explotacin de la Edad media piadosa y
caballeresca. En realidad por lo que las ha sustituido es por otra forma de explotacin encubierta
ms difcil de desenmascarar: el contrato libre, la libertad de trabajo).
Aqu se ve la importancia que el desenmascaramiento terico del fetichismo de la mercanca,
el salario, el dinero, tiene para la prctica revolucionaria. El reconocimiento de la escisin entre
la realidad de que el trabajador es mera mercanca y las declaraciones ideolgicas sobre que el
trabajador no es una mercanca (vg. el Tratado de Versalles 1919, la Sociedad de Naciones: art.
427: que el trabajo no puede ser considerado simplemente como una mercanca o como un
artculo de comercio) se convierte en un ataque contra la clase dominante, contra su inters
prctico en el mantenimiento de ese estado escindido, de esa apariencia fetichista, que le permita
atribuir la responsabilidad de las crisis a la esfera de las relaciones naturales entre las cosas.
Consideramos a partir de aqu la doctrina del valor y del plusvalor. La "igualdad" de trabajos
cualitativamente distintos, como meras partes, cuantitativamente diferentes, de un "todo trabajo"
es evidentemente lo que est en la base del concepto econmico del valor; ahora bien, esa "igualdad" no es una condicin "natural" de la produccin de mercancas; antes al revs, es la produccin de bienes bajo la forma de mercancas y su general intercambio la condicin necesaria de
esa igualdad que de hecho slo se manifiesta en el valor de las mercancas. Mas que de igualdad
podra hablarse de igualacin.
De hecho, es al contrario; es la diferencia, no la igualdad, de los trabajos tiles, la que
constituye el presupuesto necesario del cambio de mercancas, y la divisin social del trabajo que
de l puede resultar. Slo sobre la base del sistema "natural" de la divisin cualitativa del trabajo,
es posible que a travs del intercambio de los productos del trabajo como mercancas las diferencias cualitativas de los diversos trabajos tiles retrocedan, pasen a segundo plano ante sus
diferencias meramente cuantitativas, al ser considerados todos como partes de un todo trabajo
social, llegndose as a una situacin que encuentra su expresin terica en la ley del valor de la
economa poltica clsica. La mercanca, y slo la mercanca, es el igualador del trabajo.
De aqu la inutilidad, la inanidad de los esfuerzos de Walras y Pareto, de tabular los precios
basndose en la ley del valor-trabajo. El sentido de la ley del valor en la teora marxista no guarda relacin con ninguna intencin de determinar los precios a travs del valor. El valor es un
componente en la determinacin del precio, junto a otros muchos componentes (carta a Engels de
27 junio 1867).
Mas entonces qu pasa con la plusvala, trabajo obrero no pagado? No tiene sentido interpretarla como una especie de correccin contable, un simple ejercicio de clculo, por el que el
capitalismo estafa formalmente a los trabajadores una parte del salario; ni exigir la abolicin de
la plusvala sera desde este punto de vista una mera aplicacin til de la moral, que reclama la
devolucin al trabajador de la parte del producto de su trabajo estafada por el capital. Esta es una
visin de convenio colectivo. Mas bien la teora de la plusvala, como teora econmica, arranca
del hecho de que el empresario capitalista, normalmente, compra la fuerza de trabajo de sus
trabajadores en un intercambio en el que el trabajador recibe realmente con el salario todo el
contravalor de la mercanca que l vende. La ventaja del capitalista en ese negocio, la plusvala,
no sale de la economa, sino de su posicin social privilegiada. Como propietario monopolizador
de los medios de produccin est en situacin de usar esa fuerza de trabajo que l ha comprado
por su valor de cambio para, aplicando su valor de uso, producir mercancas. Entre el valor de las
mercancas que por la aplicacin de la fuerza de trabajo por l comprada puede producir, y el
precio que por la fuerza de trabajo ha pagado a sus vendedores proletarios, Marx no dice que
exista ninguna relacin econmica ni racionalmente determinable. La magnitud del valor
producido por los trabajadores por encima del monto de su salario no es en la sociedad capitalista
el resultado de un clculo econmico: es el resultado de una lucha de clases, difcil de dirimir en
un convenio colectivo.
Sobre el contrato social, con la mayor brevedad. Mientras para los tericos del siglo XVIII
es el individuo liberado de su vinculacin a la naturaleza de pocas anteriores y de las ligaduras
feudales de la Edad Media el que se erige en punto de partida natural de toda la vida social en la
que encaja armnicamente en plena libertad (para los pensadores ms superficiales) o sometindose a la ley del ms fuerte (Hobbes, Rousseau, Hegel), en la nueva concepcin marxista de
la sociedad el punto de arranque es una relacin social dada para los individuos,
independientemente de su querer y saber. Mientras para la concepcin burguesa las cosas y las
relaciones econmicas eran externas al ciudadano individual, simples medios para sus fines
privados, para sus necesidades prcticas, en la concepcin marxista los hombres y sus actos se
mueven en relaciones sociales determinadas, dependientes en cada caso del grado de desarrollo
de la produccin material. Los mximos ideales de la sociedad burguesa, el individuo libre y
autnomo, la libertad e igualdad de todos los ciudadanos en el ejercicio de sus derechos
polticos, la igualdad de todos ante la ley, aparecen ahora como representaciones correlativas del
fetichismo de la mercanca. Expresin, como l, de un determinado tipo de relaciones sociales de
produccin, que de ser formas de evolucin han degenerado, cada vez con mayor claridad, a
convertirse en cadenas de las fuerzas productivas. Slo relegando al subconsciente las verdaderas
relaciones sociales de la sociedad contempornea puede la Weltanschauung burguesa conservar
la ilusin de que la sociedad contempornea est compuesta de individuos libres y autnomos.
Slo a travs de la inversin fetichista de las relaciones sociales que se entablan entre capitalistas
y asalariados en la "libre" compraventa de la mercanca trabajo, es posible hablar en esta
sociedad de libertad e igualdad. La ley burguesa, como deca Anatole France, "prohbe con
imparcial majestad tanto a los ricos como a los pobres dormir bajo los puentes". O robar pan.
Socialismos no marxistas.
El socialismo utpico. escritores del siglo XVIII y primeros aos del XIX que trataron de pintar el cuadro de una sociedad
perfecta del futuro, deducible de los primeros principios tanto de moralidad como de racionalidad ilustrada.
XVIII: Mably, contemporneo francs de Adam Smith que formul una crtica de la institucin de la propiedad privada y
que opinaba que la Naturaleza ha destinado a todos los hombres a ser iguales.
Utpicos franceses del XIX. Saint-Simon y Fourier. El primero, un conde descendiente de una antigua y honorable familia
que renunci a su ttulo durante la Revolucin Francesa, se convirti en el fundador de una especie de escuela (de la que form
parte el filsofo positivista Augusto Comte). Despus de su muerte se cre incluso una iglesia saint-simoniana. Entre otras
propuestas de reorganizacin de la sociedad segn nuevos principios, present un esquema de asociaciones productivas y un
projet de travaux bajo la gida del gobierno y defendi el principio de que los derechos de propiedad deban fundarse nicamente
en la contribucin a la produccin de riqueza social. Sus discpulos, que desarrollaron sus doctrinas en aspectos importantes,
fueron mucho ms all y defendieron la supresin de la transmisin hereditaria de la propiedad y su eventual transferencia al
Estado. Fueron ellos los que incidentalmente acuaron la frmula de cada cual segn su capacidad y a cada cual segn sus
necesidades. En su ltima obra, Nouveau christianisme, 1825, Saint-Simon trat de fundar una nueva religin dedicada al gran
empeo de la ms rpida mejora de la suerte de los individuos de las clases ms pobres..., la clase ms numerosa. Perseguida y
dividida, la escuela de Saint-Simon se desintegr durante el decenio de 1830.

Fourier; organizacin de phalanstres, comunidades en las que la produccin y la vida social deberan organizarse sobre
base cooperativa o comunal. Esto permitira realizar la natural e innata armona humana, armona destruida por la civilizacin
comercial. En esa nueva sociedad, el trabajo, en lugar de ser una carga, sera motivo de disfrute.
Voyage en Icarie, de Cabet (1838).
Proudhon, autor de Qu'est-ce que la proprit?, 1840, y de la expresin la propiedad es un robo. Este aforismo
constituy su respuesta al derecho, segn Locke, a la propiedad derivada del trabajo. Aun con todo, en lo que se refiere a la
propiedad, se le puede calificar de distributivista tanto como, e incluso ms, de socialista. Su influencia ha sido mayor en la
tendencia anarquista que en la socialista, puesto que dos de sus ideas centrales fueron la igualdad y la libertad individual y se
manifest contra el comunismo y el Estado autoritario. El remedio ideado por l contra la tentacin del prstamo a inters fue un
sistema de crdito universal y gratuito organizado a base de un banco de crdito cooperativo (el sistema de mutualit), propuesta
que atrajo los tiros de la crtica de Marx en su obra Misre de la philosophie.
Los socialistas ricardianos en Inglaterra.
Grupo de escritores y autores de panfletos conocidos por el nombre genrico de socialistas ricardianos. central el concepto
de explotacin formulado en trminos tradicionales de derecho natural del siglo XVIII. Fueron ricardianos en cuanto
pretendieron utilizar la teora del valor de Ricardo y, con la ayuda de nociones de derecho natural, transformarla en instrumento
de impugnacin de los principales preceptos de la misma escuela de Ricardo.
XVIII Spence y Ogilvie dedujeron de los principios del derecho natural la conclusin de que la propiedad de la tierra deba
ser distribuida equitativamente y de que nadie deba poseer ms que lo que pudiera cultivar. La Naturaleza, o Dios, haba dado la
tierra a todos los hombres; una equitativa divisin entre todos era la garanta bsica y la condicin sine qua non de la libertad
humana.
William Thompson (en An Inquiry Into the Principles of the Distribution of Wealth 1824) dedujo el derecho del trabajador
a todo el producto de su trabajo a partir del postulado de que el trabajo es el nico creador (activo) de riqueza. En el mundo real
se impeda su puesta en prctica mediante un sistema de intercambios desiguales que daban lugar a que parte del producto del
trabajo fuese robada poco a poco por los poseedores del poder econmico. Aparte de su injusticia y de su oposicin al axioma de
Bentham mxima felicidad, este sistema privaba al trabajo de la mayor parte de su necesario incentivo (sustituyndolo por la
necesidad como espuela del trabajo) y, por tanto, era contrario al bienestar nacional. Poda mantenerse que tal nocin estaba
implcita de algn modo en el tratamiento de Adam Smith del beneficio y de la renta de la tierra como deducciones y en el
tratamiento que de ellos hace Ricardo como formas alternativas y rivales de la plusvala.
Thomas Hodgskin public Labour Defended Against the Claims of Capital, que comienza con la siguiente afirmacin:
Existe en el momento presente en todo este pas una grave pugna entre el capital y el trabajo. Distingua entre la propiedad
debida al propio trabajo, a la que considera un derecho natural, y la propiedad como el poder de apropiarse el producto del
trabajo de otros, es decir, entre el derecho natural de Locke y el derecho legal o artificial de propiedad por conquista o
apropiacin. En un famoso prrafo declara: Estoy seguro de que hasta que sea absoluta la victoria del trabajo, hasta que solo sea
rica la industria productiva y solo sea pobre la ociosidad ... hasta que el derecho de propiedad se funde en los principios de
justicia y no en los de esclavitud ... no puede, ni debe, haber paz en la tierra ni buena voluntad entre los hombres.
J. F. Bray Labour's Wrongs and Labour's Remedy, que tambin contrapone los intercambios desiguales a los equitativos
y califica el intercambio entre capital y trabajo de robo legalizado. Ambos escritores terminaban invocando una vaga especie
de cooperacin al modo de Owen.
A primera vista, estos escritores tenan en comn su deduccin a priori de preceptos ideales para reconstruir la sociedad a
partir de primeros principios postulados de justicia o de derecho natural. Pero lo que les convierte en precursores de Marx es
su lucha comn en favor del trabajo productivo y en contra de toda apropiacin del producto del trabajo ms all y por encima
del salario de subsistencia, y, por consiguiente, contra la concentracin de la propiedad en pocas manos.
[Adems de los utopistas franceses y los ricardianos ingleses, se incluye a veces en la categora de los socialistas
premarxistas al economista alemn Rodbertus; por su concepto generalizado de renta de la tierra se le ha considerado precursor
de la teora de la plusvala de Marx. Sin duda, su teora tiene a primera vista bastante en comn con la de los socialistas
ricardianos ingleses. Pero su principal preocupacin fue ofrecer una explicacin de las crisis de superproduccin (en trminos de
subconsumo) y el modo de evitarlas. Su crtica de la sociedad puede calificarse de socialismo conservador; y las reformas
sociales que propugn, de precursoras del socialismo bismarckiano, ms bien que del movimiento socialista popular, tal como
hoy lo conocemos. Por ltimo, Lassalle (influido en algunos aspectos por Rodbertus) fue ms bien un vulgarizador y
propagandista de las ideas socialistas que un terico original.]
Los socialistas fabianos y el socialismo gremial. Cuando a finales de siglo surgi en Inglaterra el socialismo fabiano,
opuesto tanto al liberalismo econmico del siglo XIX como al marxismo, haba ya cambiado el clima intelectual. Haba

desaparecido la influencia del racionalismo del siglo XVIII y de la metafsica del derecho natural, y con ellos la costumbre de
deducir modelos ideales para una sociedad futura a partir de determinados estados naturales mticos de la sociedad pasada. El
final de la era victoriana, poca de transicin de la edad del vapor a la de la electricidad y del libre comercio al imperialismo,
necesitaba una estructura mental ms prctica, ms mundana y ms realista. Los fabianos no fueron los nicos que se
preocuparon por las deficiencias de la poltica de laissez-faire y por la conveniencia de ampliar las funciones econmicas del
Estado. Algunos economistas acadmicos, especialmente Sidgwick, haban ya planteado esta cuestin, como unos aos antes lo
hiciera de modo ms tmido Jevons y como lo habran de hacer tiempo despus Marshall y su discpulo y sucesor Pigou.
Entre los autores de los Fabian Essays de 1889, haba algunos nombres famosos, como los de Bernard Shaw, Sidney Webb,
Graham Wallas y Sidney Olivier, quienes, aun partiendo de un programa comn, hablaban siempre con acento personal. Bernard
Shaw, primitivamente marxista, se hizo ms tarde adepto de las teoras econmicas de Jevons (por influencia del economista
Wicksteed), convirtiendo su anterior fe revolucionaria en creencia en el gradualismo evolutivo, que era el distintivo de todo el
grupo. Webb era el paciente emprico, versado en la literatura de las comisiones reales y leyes del Parlamento, capaz de disertar
ampliamente y con todo detalle sobre los males y deficiencias sociales que necesitaran remedio y sobre los pasos prcticos que
debera dar el gobierno para eliminarlos. En su ensayo fabiano subraya que la historia no nos ha dado ejemplo alguno de
sustitucin repentina del romanticismo utpico y revolucionario, ataca a la era del individualismo como la era de la anarqua y
propone un programa radical de reformas especficas como complemento necesario de la democracia poltica. Como grupo, los
fabianos se preocuparon de males y remedios particulares ms bien que de una filosofa general de la sociedad o (con la
excepcin de Shaw) de la denuncia de la propiedad privada y de la percepcin de rentas, intereses y beneficios. Pusieron mucho
nfasis en la eficacia, y su mtodo esencial podra ser hoy llamado de ingeniera social. Algunos les han negado el calificativo
de socialistas, debido a su falta de inters por cualquier tipo de radical reconstruccin de los fundamentos de la propiedad en la
sociedad. Quiz solo en Bernard Shaw pueden encontrarse vestigios de continuidad de las primitivas direcciones del socialismo,
en sus variantes inglesas y continentales, dado que hace un uso polmico (en los Fabian Essays y en otras obras suyas) de un
concepto general de renta como excedente no ganado que recuerda la plusvala marxista, excedente creado socialmente que
debe apropiarse la sociedad y no los individuos.
Pisando los talones a los fabianos, y en gran parte como reaccin al marcado tatisme de su visin, surgi un movimiento,
relativamente efmero, pero brillante, conocido con el nombre de socialismo gremial. Nacido de un grupo de escritores
relacionados con la revista New Age (dirigida por A. R. Orage) durante el primer decenio de este siglo, reforz pronto sus filas
con nuevos adeptos procedentes de la ltima generacin universitaria (especialmente fabianos de Oxford y muy particularmente
G. D. H. Cole). Utiliz ampliamente ideas de los sindicalistas franceses, con su especial insistencia en la accin industrial directa
y en la democracia industrial de control directo de los trabajadores para corregir el sesgo centralizador y burocratizante
tradicional en el socialismo estatal. (La primera obra de Cole, The World of Labour, de 1913, es una prueba elocuente de su
inspiracin francesa.) El objetivo de su crtica no fueron tanto las deficiencias particulares del individualismo capitalista como
los males y la odiosa degradacin humana de la esclavitud del salario, que consideraba el trabajo como una mercanca, para
cuya abolicin se requera que la propiedad social del capital industrial se combinara con una organizacin de la industria bajo el
control de gremios democrticos integrados por los verdaderos productores (esto es, los trabajadores manuales e intelectuales de
las diversas industrias). La democracia industrial de este tipo era necesaria, no solo para emancipar a los trabajadores, sino
tambin para complementar, e incluso conseguir, la democracia poltica. En su teora del Estado, los socialistas gremiales
tendieron a ser pluralistas y a rechazar la nocin de soberana estatal. Por su denuncia de la esclavitud de salario, el socialismo
gremial tena ms afinidades con el pensamiento socialista primitivo y continental que el fabianismo ingls, ms tpicamente
insular.
El utilitarismo. 52
EL UTILITARISMO.
Introduccin
El rechazo de la mayora de los economistas a las tesis marxistas tuvo como consecuencia
que, para mejor distanciarse de Marx, lo hicieran tambin de la economa poltica clsica.
Coinciden con ella en el esfuerzo por demostrar las ventajas del liberalismo econmico; pero los
economistas neoclsicos lo hacen siguiendo vas y razonamientos muy distintos.
El nacimiento y la difusin de esta economa neoclsica fueron muy rpidos. En 1871,
cuatro aos despus de El Capital, publican sus obras W.S. Jevons y K. Menger; en 1874 lo hace
el francs Lon Walras. Esa rapidez se comprende mejor porque la economa neoclsica no nace
ex novo, sino que tiene races en el pasado. Las ms recientes, en las voces proteccionistas que se
dejan or en oposicin crtica a la aplicacin por Gran Bretaa de la doctrina clsica del comercio
exterior, librecambista, cuyas consecuencias haban sido desastrosas para las colonias. F. List, un
alemn que de 1825 a 1832 haba vivido en USA, donde la oposicin al librecambismo era muy
viva, y que en 1833 haba participado en la preparacin de la Zollverein para proteger las industrias alemanas, public en 1841 un Sistema Nacional de Economa Poltica en el que sostena
que slo la industrializacin poda liberar a un pas de la pobreza, acusaba a la economa poltica
inglesa de ignorar a las naciones para no considerar ms que a los individuos y la menospreciaba
como economa cosmopolita.
Otra raz ms importante y ms antigua la constituye el utilitarismo. El trmino
utilitarismo no tiene un significado preciso, unvoco. Se ha usado tanto para denominar una
teora tica que intenta determinar la conveniencia o inconveniencia de una accin con respecto a
la bondad de sus consecuencias, como para designar todo un cuerpo de doctrinas filosficas y
polticas formuladas por Bentham y los filsofos radicales del siglo XIX. En este sentido lo
tomaremos aqu, no sin hacer antes unas consideraciones sobre su sentido ms general.
El utilitarismo.
El utilitarismo tiene su centro en Inglaterra, donde se desarrolla a lo largo de un perodo muy
dilatado que va desde el siglo XVII al XX. Hobbes, Locke y Hume pueden ser considerados
como utilitaristas avant la lettre, y propiamente utilitaristas lo son A. Smith, Bentham, Austin,
Malthus, Ricardo, J.St. Mill y H. Spencer, entre otros.
Premisas. El utilitarismo se centra en el proceso de accin destinado a satisfacer unas
necesidades dadas a los individuos, proceso que consiste en elegir los medios con que alcanzar
los fines de la manera ms eficaz. Concepcin estrictamente teleolgica (el comportamiento
tiende siempre a un fin), exiga una referencia normativa por encima de la mera deseabilidad
concreta de las satisfacciones concretas. Esa referencia es el concepto de racionalidad en el
sentido restringido de eleccin de los medios y comportamientos concretos que mejor se adapten
a la consecucin del fin. Un individuo acta en el seno de un conjunto de sujetos que aspiran a
fines que pueden ser distintos o idnticos al fin que se propone ese individuo. Los hombres
aparecen as como integrantes de un sistema interactivo.
Ello hace necesario introducir el concepto de coste: los mismos medios se pueden adecuar al
logro de ms de un fin o de un mismo fin pero por diversas personas. Su utilizacin para un
El utilitarismo. 53
mismo fin acarrea el sacrificio de la posibilidad de alcanzar los otros fines, lo que conduce a los
utilitaristas a una primera formulacin del principio de escasez: los fines del hombre son
ilimitados y los medios para satisfacerlos son escasos.
Esta caracterizacin general nos permite ver que el modelo de accin que el utilitarismo
propone es extremadamente simple, simplicidad sta que le ha permitido, como contrapartida,
servir de vehculo a importantes formulaciones de la teora social.
El utilitarismo, pues, no es ms que la teora de la persecucin racional del inters propio en
su referencia individual. Y aunque el utilitarismo se refiera exclusivamente a la conducta individual, implica adems una concepcin determinada del sistema social. En todo caso, la
racionalidad no es sino una premisa axiolgica, y no una teora psicolgica.
Utilitarismo y contrato social. En el interior del utilitarismo como corriente se observa una
divergencia que puede rastrearse hasta mediados del siglo XVII, hasta el Leviathan de Hobbes
(1651) y los Dos Tratados de Locke (1690). Hobbes piensa que la generalizacin de la bsqueda
racional del inters propio conducir a la intensificacin progresiva de los elementos del
conflicto entre los individuos: perseguir el inters propio ha de redundar en detrimento de los
intereses de los dems. Es la guerra de todos contra todos. El orden presente en el sistema de
necesidades del individuo, la primaca de la pasin por la autoconservacin genera un conflicto
cada vez ms profundo, un conflicto que posibilita el recurso al fraude y a la fuerza y, por ello, la
vida del hombre es solitaria, pobre, srdida, brutal y corta. De aqu, en un nivel de
racionalidad superior al inmediatamente utilitario, la generalizacin del inters por el orden
social, el contrato social por el que se instituye una autoridad soberana para imponer el orden. Es
ste un tema constante en el pensamiento utilitarista.
(Parsons, estudioso del utilitarismo y utilitarista a su vez, sealar que, de hecho, puesto
que la teora marxiana tenda tambin a adoptar acrticamente el modelo utilitarista de la accin
en inters de la satisfaccin de las necesidades individuales (a travs de Ricardo)... la rigurosa
concepcin de la soberana del partido comunista podra muy bien ser herencia de la doctrina
hobbesiana).
El otro polo de la divergencia utilitarista es el que representa Locke en los Dos Tratados
sobre el Gobierno Civil y que influir poderosamente en A. Smith. El concepto clave aqu es el
de divisin del trabajo en tanto que comporta un beneficio mutuo en el intercambio. Locke
presupone la identidad de los intereses. Los hombres, en lugar de colisionar por la escasez y por
el choque de sus intereses, se sienten tan atraidos por la posibilidad de fomentar mutuamente sus
intereses mediante la divisin del trabajo y el intercambio que no necesitan recurrir a estrategias
conflictivas. Esta armona natural de los intereses no hace, sin embargo, innecesario el contrato
social, sino que ste presenta aqu una faz enteramente distinta que en el modelo hobbesiano: el
contrato social se restringe a la mera proteccin de los derechos de los dems a la vida, la
libertad y la propiedad; tal proteccin exige un gobierno mnimo. La importancia de este modelo
lockiano radica en el hecho de que su concepto de la bsqueda racional, inmediata y directa del
inters particular de los individuos en el contexto de la divisin del trabajo y del intercambio
aport el sistema de coordenadas dentro del cual se desarroll la economa clsica.
J. Bentham (1748-1842)
El utilitarismo. 54
Visionario nacido con siglo y medio de adelanto, fue un defensor apasionado de los mtodos
cuantitativos para la ciencia social aun antes de que se hiciese en Inglaterra censo alguno (el
primero data de 1801). Luch por el establecimiento de un vocabulario neutral para las ciencias
sociales, esforzndose al mismo tiempo por redefinir el lenguaje emocional y ambiguo de la tica
y la poltica. Se esforz adems por crear una ciencia del comportamiento humano dedicada al
estudio y medicin objetivos de las pasiones y los sentimientos, los placeres y las penas, la
voluntad y la accin. Los principios de utilidad habran de compendiar estas definiciones.
Ciertamente el utilitarismo puede ser prosaico, pero Bentham es apasionado. Conocer sin
hacer no vale la pena. Fue un cientfico pero tambin un reformador, por el horror que le produca la Inglaterra del siglo XVIII y por el odio que le inspiraban sus leyes. Su pasin por la
reforma radical impregna sus pensamientos y sus actos. El Common Law ingls le parece
arcaico, no codificable, incomprensible, arbitrario, cruelmente vengativo, tortuosamente dilatorio
y ruinosamente caro.
Ante ste que se le antojaba laberinto sin salida, Bentham formular, como mandamiento
tico para los gobernantes, el famoso principio de utilidad: obra siempre de tal forma que
asegures la mayor felicidad para el mayor nmero. La definicin de felicidad la toma de
Helvetius: felicidad es el mximo de placer con el mnimo de dolor. Y por placer y dolor entiende todo aquello que el hombre considere que lo es. Aspiraba a aplicar a las ciencias sociales la
precisin verbal y los mtodos cuantitativos de las ciencias fsicas. Su clculo psicolgico es un
intento de medicin de las variedades y dimensiones del placer y del dolor. El suyo es un
principio de mxima felicidad. Para l la maldad de un crimen es proporcional al nmero de
personas afectadas por l, de suerte que cuanto menor sea el dolor social menor deber ser el
castigo. Las consecuencias de su razonamiento son ejemplares incluso para nuestro tiempo: los
motivos no deben contar en la ley penal, sino slo las consecuencias (as, por ejemplo, no sera
un delito la homosexualidad).
Su psicologa y su tica son simples captulos introductorios de una enciclopedia completa
del pensamiento y la accin humanos. Como Bacon, a quien admiraba, quera escribir un Novum
Organum, una nueva ciencia del comportamiento humano, la eudemnica como arte y ciencia
del bienestar, anloga a la medicina: as, las reformas polticas y sociales deben tender a curar las
enfermedades del cuerpo social. Una teraputica social y una legislacin preventiva haran
inexistente, a su juicio, el crimen e innecesario, por lo tanto, el castigo.
Segn Bentham, todas las reformas deben orientarse segn el principio de la mxima
felicidad y sus cuatro fines subordinados del buen gobierno (subsistencia, abundancia, seguridad
e igualdad). Se suman a estos principios las doctrinas de Adam Smith y el resultado no es otro
que el welfare state, con educacin libre, empleo garantizado, salario mnimo, seguro de
enfermedad y subsidio de vejez.
Sugiere estudios sobre trabajo y ocio y plantea cuestiones como: cunto ms produce un
hombre cuyo trabajo es ameno e interesante que otro cuyo trabajo es tedioso y repetitivo? Cul
es la relacin ideal entre horas de trabajo y horas de ocio? Cules son los incentivos a la produccin eficiente?
El utilitarismo. 55
Por supuesto, se trata de utopas que se quedaron sin reflejo prctico. Pero a pesar de ello,
Bentham tuvo xito en la reforma administrativa, jurdica y parlamentaria. Rara vez, si es que se
ha dado alguna, la historia ha conocido una puesta en prctica tan directa y amplia del
pensamiento de un hombre. Proporcion a los benthamitas un ideal, el de la mxima felicidad
para el mayor nmero, y un plan para conseguirlo. Tambin un conjunto de hiptesis de trabajo y
de reglas aplicables a cualquier problema social; por ejemplo el principio de responsabilidad
unitaria, o la prioridad del procedimiento,... Entre los aos 1829 y 1932 se aprobaron por el
parlamento britnico no menos de ocho leyes inspiradas en Bentham directamente: la ley de
educacin, la de pobres, la de sanidad pblica,...
La economa poltica de Bentham. Bentham considera que el principio de utilidad puede
fundamentar una ciencia integral del hombre. Lo til debe sustituir a la nocin de bien y convertirse en el nico criterio de la conducta humana y de la legislacin. De este modo la ciencia
sustituir a la moral y a la religin, pues la utilidad puede ser medida.
El valor de un placer o de una pena (la utilidad o la privacin de la utilidad) dependen de su
intensidad, su duracin, su certeza, su proximidad, su pureza, su fecundidad y su extensin. La
unidad de intensidad es la menor sensacin de placer o de pena que resulta distinguible. Ambas,
intensidad y duracin, se miden en nmeros enteros. La certidumbre y la proximidad se expresan
por fracciones, siendo la unidad el placer o la pena inmediatos. Multiplicando la intensidad por la
duracin, y su producto por las fracciones que representan la certidumbre y la proximidad se
evaluar el placer o la pena que proporciona un acto. Luego habr que tener en cuenta la fecundidad del placer (aadindole el valor de los placeres generados por el primero) y su pureza
(sustrayndole el de las penas que pueda generar). Finalmente, la extensin se obtendr por la
suma algebraica de todos los placeres o penas ocasionados a todos los individuos por ese acto. La
cifra final medir la utilidad del acto.
Este clculo complejo se complica an ms porque aunque hay catorce placeres (placeres de
los sentidos, de la riqueza, de la habilidad, de la amistad, de la fama, del poder, de la piedad, de
la benevolencia, de la malevolencia, de la memoria, de la imaginacin, de la espera, etc.) y doce
penas simples (las correspondientes), la mayora de los unos y de las otras son complejos por su
asociacin y hay que realizar nuevas operaciones aritmticas para tener en cuenta esas combinaciones.
Bentham se dio cuenta de que el problema ms fundamental no era la complejidad del
clculo, sino su posibilidad. Se pueden evaluar realmente los diversos placeres o penas sentidos
por un mismo individuo? Se pueden considerar equivalentes los placeres que los diversos
individuos obtienen de un mismo acto?
En un manuscrito que dej indito, Bentham llega a la conclusin de que la sola medida de
los placeres y de las penas es el dinero. Lo que un individuo est dispuesto a pagar para procurarse un placer o evitarse una pena es lo que mide ese placer o esa pena. No obstante, observa
(anticipndose a las especulaciones sobre la utilidad marginal) que el valor de los placeres
obtenidos por el dinero no aumenta proporcionalmente a la suma de dinero gastado, aunque en la
prctica es cierto que entre dos placeres la proporcin es la misma que entre las dos sumas
gastadas para adquirirlo.
El utilitarismo. 56
As esboza Bentham su ciencia del hombre fundada sobre el clculo de la utilidad, ciencia
que tendra que incluir el estudio de los problemas econmicos.
Bentham parece inclinarse a defender la intervencin del Estado para aumentar la felicidad
de los individuos, oponindose as a Adam Smith. Pero en sus escritos ms directamente econmicos rechazaba la idea con estos argumentos:
1. La riqueza comn no es ms que la suma de las riquezas particulares, y nadie mejor que el
individuo sabe lo que hay que hacer para aumentar su riqueza.
2. La intervencin del gobierno introduce un elemento de coaccin que conlleva una alarma
universal que causara muchas penas a los individuos.
Por eso Bentham propugna el quietismo del Estado. O sea, escoge la lnea de Locke frente
a la lnea de Hobbes, renuncia a escribir como parece que quiso sobre economa poltica y
se adhiere, primero a las doctrinas de Smith, y luego a las de Ricardo. No obstante, sus ideas
tendrn resonancias entre los marginalistas as como en el siglo XX entre los defensores de la
Welfare Economics.
Los precursores de la escuela neoclsica. 57
Los precursores directos del marginalismo neoclsico: Von Thnen, Gossen y A. Cournot
Von Thnen (1783-1850) En su obra El Estado Aislado elabora una teora de los cultivos en una regin
apoyndose en el razonamiento marginal. As, dice: la aplicacin de dosis sucesivas de trabajo a una parcela
debe continuar hasta que el rendimiento suplementario que se obtiene gracias al ltimo trabajador empleado sea
igual en valor al salario que ste recibe, o: la renta del capital est determinada por el rendimiento de la ltima
dosis de capital empleado.
Gossen (1811-1858) hace una exposicin de las leyes del intercambio y establece una ley segn la cual los
consumidores tienden a igualar las satisfacciones que les proporcionan las unidades monetarias marginales gastadas
en la compra de diversos bienes. Es autor de una obra titulada Entwicklung der Gesetze des menschlichen Verkehrs
(1858), donde define la ciencia econmica como la teora de los procedimientos por los cuales el individuo y la
sociedad pueden obtener el mximo placer con el mnimo esfuerzo. Enuncia all las denominadas leyes de Gossen:
1) Toda necesidad disminuye en intensidad a medida que se satisface. Pero ninguna unidad de una cantidad
dada de riqueza, por ser intercambiable con las dems unidades, puede tener un valor superior al de la que se aplica a
la satisfaccin de la ms dbil de las necesidades satisfechas.
2) Todo individuo que desea satisfacer muchas necesidades de naturaleza diferente con una cantidad fija de
gastos debe distribuir estos de forma que el placer producido por cada uno de ellos sea el mismo. En economa
monetaria, todo individuo debe distribuir sus gastos en dinero entre los diversos bienes que compra para satisfacer
sus necesidades, de forma que la satisfaccin extrada de cada una de las unidades gastadas en forma diferente sea
igual. Slo as se obtiene el mximo terico de satisfaccin.
Cournot (1801-1877): Profesor de matemticas e inspector de enseanza, public a partir de

1838 unas Recherches sur les principes mathmatiques de la thorie des richesses, punto de
partida de toda la teora matemtica de la economa. En 1861 aparece su Trait de
l'enchanement des ides fondamentales dans les sciences et dans l'histoire. Del 1863 son sus
Principes de la thorie des richesses. Schumpeter considera que fue uno de los tres economistas
ms grandes de todos los tiempos, junto con Quesnay y Walras. La inclusin de Cournot en esta
lista se debe sin duda a sus intuiciones geniales, intuiciones tales como la de la interdependencia
de oferta, demanda y precio, el concepto de elasticidad, los estudios sobre el monopolio, el
duopolio y la libre competencia, sobre la utilidad de las matemticas para el anlisis de los
fenmenos econmicos generales, la interdependencia de todos los fenmenos econmicos (y al
respecto hubiera podido formular una teora general del equilibrio), la intuicin de que los
precios no estn rigurosamente determinados, que no son absolutamente independientes de la
voluntad humana, etc. Cournot es por todo ello un precursor tanto de la escuela neoclsica como
de la teora moderna, y hace una distincin entre la economa social (el estudio de la
transformacin de las estructuras econmicas) y la economa poltica (el estudio de las
consecuencias del mvil econmico fundamental: la satisfaccin mxima con el mnimo
esfuerzo). La economa poltica se presta a un estudio cientfico; no, en cambio, la economa
social, ligada a un ideal social, poltico, filosfico o religioso.
Cournot no hizo investigacin alguna sobre las causas del valor. En sus Recherches sur les
principes... concentr su atencin sobre el valor de cambio, al que consideraba como el nico
fundamento de la riqueza en el sentido econmico de la palabra. Rehuy discutir la relacin entre
el valor de cambio y la utilidad porque pensaba que no haba para sta una medida fija.
Como matemtico vio que las relaciones en el mercado podan considerarse como puramente
formales, que ciertas categoras como la demanda, el precio, la oferta, etc., podan considerarse
como funciones las unas de las otras, que, por lo tanto, era posible expresar las relaciones del
mercado en una serie de ecuaciones funcionales, y que las leyes econmicas podan formularse
en un lenguaje matemtico. Segn l, los economistas anteriores haban huido de los smbolos
matemticos: imaginaban que el uso de smbolos y frmulas no poda llevar sino a clculos
numricos, y como claramente vean que el asunto no era adecuado para tal determinacin
numrica, llegaron a la conclusin de que el aparato matemtico era ocioso y pedante. Pero
Cournot seal que los smbolos matemticos podan usarse para expresar las relaciones entre
magnitudes sin dar a esas magnitudes valores numricos. El valor de cambio era por esencia un
concepto relativo que implica la idea de una razn entre dos trminos; por tanto, era campo
natural para la aplicacin del clculo.
La contribucin de Cournot al descubrimiento de nuevas leyes econmicas es importante,
pero ms importantes an son sus reflexiones sobre el mtodo de la economa poltica. Intenta
justificar la investigacin a travs del razonamiento abstracto de la explicacin de los fenmenos
econmicos. En cierto modo se trata de una rplica a las tesis de Comte y de la Escuela
Histrica. Se opone a Comte sosteniendo que la ciencia est lejos de ser construida como simple
calco de los hechos, conteniendo por el contrario ideas y teoras que son producto de la actividad
creadora del pensamiento.
Kantiano convencido, Cournot afirma con Kant la independencia de la moral y la religin
con respecto al conocimiento racional. Tambin en Kant puede encontrarse por lo dems el
origen de su concepcin de la ciencia econmica.
La separacin radical entre la moral y la ciencia sostenida por Kant habra debido llevarle a
la idea de que la ciencia del hombre, ser moral, no puede ser construida segn el modelo de las
ciencias de la naturaleza. Pero Kant, eclctico y muy respetuoso con las ciencias exactas, no
quera oponerse a los que a partir de Descartes haban tratado de construir una ciencia del
hombre segn el modelo de la fsica. As, pens en hacer de la economa poltica una tcnica
prctica, esto es, una ciencia aplicada que, aun ocupndose de fenmenos humanos, empleara
los conceptos utilizados por las ciencias exactas que Kant analiza en su filosofa terica. De este
modo, en su introduccin a la Crtica del Juicio Kant escribi que no debe considerarse a la
economa poltica como perteneciente a la filosofa prctica, ya que contiene normas de
comportamiento y por tanto tcnicas que sirven nicamente para producir un cierto efecto
posible segn los conceptos naturales de causa y efecto, normas que forman parte de la filosofa
terica. O sea: las actividades econmicas, aunque sean el producto del hombre, no ponen en
juego ni la moral ni la libertad.
Segn Cournot, esta caracterstica de ciertos hechos humanos se debe a la singularidad de un
ser que pertenece a la naturaleza viva y al que la naturaleza ha dotado de facultades susceptibles
de desarrollarse, en circunstancias excepcionales, de manera anormal, contrariamente al plan por
ella trazado para todos los seres vivos. Esta disposicin anormal del hombre es para Cournot la
clave de la evolucin de las sociedades humanas, en su origen organismos, pero cada vez ms,
mecanismos. En algunas cosas, las sociedades son capaces de progreso indefinido. Pero lo que en
ellas puede ser eximido de la ley fatal de la edad no lo es sino por una fijeza de principios y de
reglas incompatibles con las fases del movimiento vital. De esta manera, se establece un orden de
hechos sociales que nos conduce a una especie de mecnica o de fsica de las sociedades
humanas, gobernada por el mtodo, la lgica y el clculo.
Esta mecnica social ser, ante todo, la economa poltica, que tiene por objeto esencial las
leyes bajo cuyo imperio se forman y circulan los productos de la industria humana en sociedades
lo bastante numerosas como para que las individualidades desaparezcan. Se trata de actividades
humanas que pueden ser comprendidas haciendo abstraccin de la moral, ya que en la sociedad
la ley de los grandes nmeros diluye el carcter moral de las acciones individuales.
Por lo dems, Cournot est de acuerdo con los economistas liberales en lo que respecta a las
aplicaciones prcticas de la ciencia econmica y en la mayor eficacia de una economa fundada
en el principio del libre mercado.
La escuela neoclsica. 60
La escuela neoclsica. W. S. Jevons.

En el tercer cuarto del siglo pasado, la economa poltica en Gran Bretaa se halla dominada
por el objetivismo clsico de Ricardo a travs de las doctrinas de J. St. Mill y sus discpulos.
Pero en los aos 70 se abandon el anlisis clsico del coste real y se desarroll un intento de
basar el pensamiento econmico en nociones subjetivas, prefirindose las ideas psicolgicas
sobre el coste como va para refutar el cambio que Marx haba dado a la doctrina clsica. En
realidad, el marginalismo es una defensa, tal vez inconsciente (peroesta concesin no parece
demasiado ingenua?), del statu quo; sus representantes reforzaron los vnculos dbiles de la doctrina clsica y as restablecieron un sistema en el que los hombres de negocios y los capitalistas
absentistas podan encontrar una justificacin a sus ambiciones o a la defensa de sus privilegios.
El marginalismo se constituy as en una apologa mistificada de la lite de poder; y era lgico,
puesto que se defina la economa como un estudio de la riqueza, y no del bienestar.
William Stanley Jevons (1835-1882), formado en la Universidad de Londres, tuvo su primer
trabajo en una mina de oro australiana y su primera publicacin vers precisamente sobre el
clima de Australia y Nueva Zelanda. En 1857 comenz a dedicarse a la Economa con la idea de
aplicar las matemticas a esta ciencia. En 1863 era profesor en un pequeo College de
Manchester, donde explicaba lgica, filosofa moral y economa poltica. All se despert su
inters por la lgica de Boole. En 1863 public una Pure Logic, en 1870 sus Elementary Lessons
on Logic y en 1874 unos Principles of Science. Alcanz notable reputacin como lgico y en
1880 hubo de abandonar la docencia por su mala salud. Desarroll a partir de entonces su teora
sobre los ciclos econmicos en conexin con los ciclos solares que en general tuvo poco impacto
sobre los economistas.
Su principal obra econmica lleva como titulo Theory of Political Economy (1871); en ella
Jevons escribe estas frases:
Mi teora es de carcter puramente matemtico; es ms, como opino que las cantidades con
que trato tienen que estar sujetas a variacin continua, no tengo ninguna duda en utilizar la rama
adecuada de la matemtica, llevando implcita la intrpida suposicin de cantidades
infinitamente pequeas. La teora consiste en la aplicacin del clculo infinitesimal a las
nociones familiares de riqueza, utilidad, valor, demanda, oferta, capital, inters, trabajo y todas
las nociones cuantitativas pertenecientes a las operaciones diarias de la industria.
Jevons crey que la economa era susceptible de convertirse en una ciencia exacta. Para l, si
fuera posible disponer de mejores datos, el clculo numrico y la prediccin estaran asegurados.
No vio que la sociedad comprende muchos elementos -relaciones significativas entre los grupos
y los individuos- que no son susceptibles de manipulacin cuantitativa, elementos sin los cuales
la realidad econmica queda mutilada.
La teora de Jevons, que intentaba desarrollar el clculo de la utilidad, se pareca en sus
rasgos generales, la de L. Walras, pero era menos elegante y menos efectiva que la de ste. Adems, sus elaboraciones matemticas carecan de la potencia de las formulaciones literarias de
Menger. Sin embargo, tiene a su favor el haber sabido llamar la atencin en sus modelos sobre el
papel principal de la utilidad marginal subjetiva.
La escuela austraca. Menger. 61
Jevons se interesaba slo por problemas econmicos puros, dejando a otros el problema de
la aplicabilidad. La economa poltica tradicional britnica se interesaba, en cambio, profunda y
constantemente por problemas prcticos cotidianos. Smith, Ricardo, Mill y, en la poca de
Jevons, A. Marshall, eran realmente economistas polticos que queran emplear su ciencia como
un instrumento directo para las mejoras. Jevons y los austriacos convirtieron la economa en un
tipo de investigacin diferente. No es azar que a su muerte Jevons dejara sin terminar un libro
llamado Principles of Economics (y no Principios de Economa poltica).
M. Dobb sostiene que economics no es lo mismo que economa poltica. Esta, como se ve
en A. Smith, Ricardo o Marx, trata de las relaciones entre las clases y grupos sociales, mientras
que la economa se centra en el logro de un equilibrio competitivo dentro de una sociedad
atomstica. El nfasis pasa de los costes de produccin a la utilidad. No slo se desecha la nocin
de coste objetivo, sino que adems se considera intil el concepto de excedente. Los problemas
cruciales son ahora los del valor de mercado y el equilibrio de los estados subjetivos de la mente.
El valor ya no tendr de ahora en adelante una causa nica, sino que proceder de las relaciones
de los participantes en el mercado: se debe a una funcin de utilidad siempre cambiante.
As, el anlisis marginalista fue algo ms que otra forma de considerar el valor: fue un
enfoque alternativo del anlisis econmico. Ello aunque en gran parte de su aparato analtico,
Jevons sigui siendo un clasicista: as, su teora de la distribucin est dominada por los viejos
conceptos de la renta y los cambios en la poblacin.
Jevons era un reaccionario en su visin del problema tico y de la reforma social,
firmemente basada en el individualismo victoriano. Convencido de que las desigualdades de
renta y de riqueza procedan enteramente de las diferencias de habilidad personal, hizo
responsable de las desgracias del proletariado al proletariado mismo. Crea que la poltica fiscal
no deba utilizarse como instrumento del cambio social y que la sanidad gratuita para los pobres
socavaba su carcter e intensificaba las actitudes de dependencia de las clases ms bajas. La educacin pblica, en cambio, si que era til a su entender, pues poda emplearse para mejorar el
carcter del pobre.
Jevons critica la teora del valor-coste de produccin de Ricardo, en especial la cuestin del
valor-trabajo. Es conocido el ejemplo del pescador de perlas que extrae piedras en vez de perlas:
Jevons afirma que su trabajo no da a esas piedras ningn valor; antes al contrario, el propio
trabajo pierde su valor.
Para combinar la utilidad y la escasez en la determinacin del valor, Jevons inventa la
nocin de grado final de utilidad. La intensidad de toda necesidad decrece, dice, a medida que
sta se satisface. Ahora bien, la utilidad total de un stock de mercancas homogneas se compone
de las utilidades particulares de las diversas unidades del stock. Si el nmero de unidades
aumenta, las necesidades satisfechas por las ltimas unidades son menos intensas cada vez. Por
tanto, el grado final de utilidad, es decir, la utilidad de la ltima unidad del stock ser muy pequeo. Como todas las unidades son intercambiables, ninguna de las que han servido para
satisfacer la necesidad en sus grados ms intensos puede tener mayor valor que esta ltima
unidad; el valor de cualquiera de ellas depende, pues, de la utilidad de la unidad menos til del
stock. Por eso los precios bajan cuando las cantidades aumentan.
La escuela austriaca. Carl Menger.

Carl Menger (1840-1921) es el ms influyente pero el menos ledo de los autores que
configuraron la teora econmica dominante entre 1885 y 1935. De los tres fundadores del
moderno anlisis de la utilidad fue el nico que (a) bas su obra en una larga tradicin, (b)
present su teora en una forma que durante cierto tiempo no pudo mejorarse, y (c) consigui
crear una escuela que sigui desarrollando sus ideas; sus discpulos inmediatos configuraron la
teora microeconmica en la forma en que hoy la concebimos. Aunque sus dos obras principales
ni se reimprimieron durante cincuenta aos ni se tradujeron al ingls durante 79, ejerci gran
influencia, hasta en la nica escuela rival, la neoclsica de A. Marshall, de Cambridge.
De padre jurista poseedor de una gran biblioteca, Menger curs sus estudios en Viena y en
Praga, doctorndose en Cracovia en 1867. Ejerci de periodista en Viena y Lemberg y ocup la
oficina de prensa del primer ministro en la primera de las ciudades mencionadas. Los informes
que hubo de presentar sobre el mercado marcaron sus intereses intelectuales.
En 1871 public un libro llamado Grundstze der Volkswirschaftslehre (Principios de la
doctrina de la economa poltica) que era la primera parte general de un amplio tratado de teora
econmica que no lleg a publicar. All hace una exposicin de las relaciones entre utilidad, valor y precios ms profunda que cualquiera de las de Walras o Jevons. Esta obra le vali el
nombramiento como profesor extraordinario de la Universidad de Viena, en 1873. Luego fue
durante dos aos tutor del prncipe heredero de Austria.
En 1879 fue nombrado profesor ordinario en Viena. Los siguientes 24 aos los consagr a
ensear economa general a sus estudiantes de derecho y a algunos fieles. Cada ao reescriba su
curso.
De 1883 son sus Investigaciones sobre el mtodo de las ciencias sociales, libro en el que
defiende la importancia de la teora en las ciencias sociales, ante la indiferencia y hostilidad con
que sus colegas alemanes, influidos por la actitud antiterica de la Escuela histrica moderna,
haban recibido sus Principios. Es la poca de la Methodenstreit (disputa del mtodo). La
escuela histrica no se interesaba por la historia como aproximacin emprica a una eventual
explicacin de las instituciones sociales, sino que quera llegar a travs del estudio del desarrollo
histrico a las leyes de desarrollo de los conjuntos sociales y, a travs de stas, a las regularidades histricas vigentes en cada una de las fases de ese desarrollo. En lo esencial, el de la escuela
histrica es un enfoque positivista-empirista parecido al que ms tarde adoptara el
institucionalismo americano y cuyo nombre ms exacto probablemente sea el de historicismo
(Popper).
Contra este uso de la historia para descubrir leyes empricas, Menger defenda la funcin de
la teora: reconstruir la estructura de los conjuntos sociales encajando sus partes mediante lo que
l llamaba mtodo compositivo que se asemeja mucho a lo que hoy llamamos teora
microeconmica. Menger se esforz por poner de manifiesto la diferente naturaleza del objeto de
la teora y de la historia y por prevenir la confusin de sus mtodos. Una distincin sta que, por
cierto, iba a influir notablemente en Rickert y en Max Weber.
Quiz lo ms importante de su estudio sea el reconocimiento de que el objeto de la teora
social es la identificacin de las consecuencias no pretendidas (unbeachsichtigte Resultate) de las
acciones individuales, y, en segundo lugar, que en esa identificacin no deban separarse los
aspectos gentico y funcional.
La rplica de Schmoller y la contrarrplica de Menger dieron lugar a la ya mencionada
Methodenstreit, sobre la que volver luego.
En 1903 Menger se decidi a presentar la renuncia a su ctedra para poder dedicarse a
escribir. Aunque sigui trabajando los 18 aos siguientes, no public nada y lo que su hijo edit
despus de su muerte no aada nada nuevo a las ideas fundamentales que haba expuesto en los
Principios.
De acuerdo con Menger, como los fenmenos econmicos son fenmenos humanos hay que
buscarles explicacin en la psicologa: slo ella puede descubrir el mecanismo que determina el
valor de las mercancas, indagar lo que hay de permanente en esos fenmenos y facilitar la
formulacin de leyes cientficas.
La teora de los bienes: Segn Menger, slo en relacin con una necesidad humana se
puede hablar de bienes. Adems, hay que distinguir entre bienes a secas y bienes econmicos. Un bien es toda cosa apta para satisfacer una necesidad humana y disponible para tal
funcin. De donde se desprende que:
l ) No hay bien sin una necesidad correlativa; as, la medicina es bien para el enfermo y no
lo es para el sano.
2) Tampoco hay bien si falta la aptitud tcnica para satisfacer la necesidad; as, la casa en
ruinas deja de ser un bien, igual que una mquina perfecta en manos de un salvaje que no sabe
usarla.
3) Los objetos no disponibles tampoco son bienes (como el oro en el fondo de la tierra).
4) Hay que distinguir entre bienes de primer grado o directos, aptos para satisfacer
inmediatamente una necesidad (pan, vestidos,...) y bienes de grado superior o indirectos, que slo
sirven para producir bienes de primer grado (materias primas, instrumentos de trabajo). Los
bienes de grado superior slo tienen una utilidad derivada de los bienes de primer grado, cuya
produccin facilitan.
5) No todos los bienes son bienes econmicos. Slo los escasos, i. e., los disponibles en
cantidad insuficiente para las necesidades. El carcter econmico no es una cualidad intrnseca
de las cosas, ni depende del factor trabajo. Slo los bienes econmicos son apropiables y slo
ellos tienen valor.
La teora del valor: Para Menger el valor de un bien reside en la importancia que presenta
para el hombre; no reside en la cosa, sino en la relacin entre el hombre y la cosa. Si desaparece
la necesidad, desaparece tambin, por tanto, el valor. Y es que toda evaluacin expresa segn
esto ms un grado de importancia que una cantidad mensurable.
El valor se puede dar sin intercambio alguno, en las relaciones entre un individuo aislado y
los diversos bienes para satisfacer sus (diversas) necesidades. Hay as un problema del valor de
uso, adems de uno del valor de cambio. Estos dos problemas son diferentes: hay bienes con gran
valor de uso y sin valor de cambio (como los recuerdos personales) y hay tambin bienes con
valor de cambio sin valor de uso (como el stock de un bodeguero abstemio).
Cmo se fija el valor de uso? Consideremos: 1) que nuestras diversas necesidades tienen
para nosotros importancia desigual, 2) que cualquier necesidad es ms o menos intensa segn el
grado de satisfaccin que haya recibido (as, para el sediento el primer vaso de agua es ms
necesario que el segundo, y el vaso ensimo no satisface ya ninguna necesidad).
Partiendo de estos principios se construye la tabla de Menger, asignando un nmero de
orden a cada necesidad; v.g.: I alimentacin, II vivienda, III vestido, IV asistencia mdica, V
educacin, VI ornato, VII distracciones ... Bajo cada una de estas necesidades ordenadas
horizontalmente se colocan en columnas nmeros rabes que expresan los sucesivos grados de
intensidad de sus manifestaciones y la importancia que damos a los bienes para satisfacerlas.
I
II
III
IV
VI
VII
VIII
IX
10
1
Esta tabla resuelve, a juicio de Menger, el valor de uso. Son igualmente tiles bienes que se
aplican a necesidades que llevan en columnas diferentes los mismos ndices. Todo hombre
racional reparte siempre su renta entre los diversos tipos de gastos, de forma que siempre se
satisfacen a la vez necesidades de igual intensidad. (La tabla nunca se ha usado en antropologa
econmica, pero me parece que tendra muchas e interesantes aplicaciones, por ejemplo para la
comparacin intercultural).
El valor de uso de cada una de las unidades de un stock depende de la intensidad ms dbil
de la necesidad que pueden satisfacer. La utilidad de la ltima unidad disponible de un stock de
bienes de idntica naturaleza recibe el nombre de utilidad marginal.
Ciertos bienes pueden aplicarse a diferentes necesidades, como el agua (para beber, para
abrevar a los animales, para lavarse, ...). Si perdemos, por ej., una unidad cualquiera de nuestro
stock de agua, renunciaremos slo a la satisfaccin ms dbil que obtenemos de ella. As el valor
de uso de cualquiera de los cubos de agua se determina por la utilidad del cubo menos til (por
ejemplo, el de fregar la casa). Esa es la utilidad marginal del agua.
Cada uno, por otra parte, confecciona su tabla de Menger segn sus gustos personales; v.g.:
la necesidad de lectura para un intelectual tendr un grado de importancia alto; bajo, en cambio,
para un deportista.
El valor de uso de los bienes indirectos es un simple reflejo del que tengan los bienes
directos que aquellos contribuyen a producir y tambin depende de su utilidad marginal, esto es,
de su productividad marginal.
Menger no construy una teora del valor de cambio, pues para l, aunque distinto del valor
de uso, era un fenmeno de igual naturaleza. El mecanismo sera el mismo. El valor de uso
supone una eleccin del consumidor entre diversos tipos de satisfaccin, o sea, una especie de
intercambio interno. El verdadero cambio, el intercambio externo en que intervienen varios individuos tambin depende de las valoraciones subjetivas: slo puede tener lugar cuando es
ventajoso para las dos partes, esto es, cuando cada una de ellas obtiene subjetivamente ms de lo
que da. As: dos campesinos, uno que tiene muchos bueyes y ningn caballo y el otro muchos
caballos y ningn buey; el primero valora en poco los bueyes que le sobran y en mucho los
caballos que no tiene; el segundo al revs. El primer cambio de un buey por un caballo es muy
ventajoso para los dos. El segundo ya lo es un poco menos.
El intercambio durar hasta que una de las partes valore por igual lo que da y lo que recibe.
Los discpulos de Menger quisieron convertir esta teora del cambio en una teora del precio.
Ahora bien, a qu precio se verifica el intercambio? Menger distingua al respecto tres
situaciones:
1) el intercambio aislado, que enfrenta un comprador y un vendedor (monopolio bilateral):
el precio, indeterminado, varia segn la habilidad o resistencia de cada parte;
2) el monopolio simple (de oferta): en esta situacin el precio no est tan indeterminado,
pero el monopolista puede actuar sobre el volumen de la oferta: reducindola sube los precios,
amplindola los baja;
3) la concurrencia perfecta, en donde el precio es el resultado de la confrontacin entre
vendedores y compradores. Segn los discpulos de Menger, el precio se fija al nivel de la oferta
hecha por el vendedor menos deseoso de vender, entre los que consiguen vender, y al de la
demanda hecha por el comprador menos ansioso por comprar, entre los que logran comprar. Este
comprador marginal y este vendedor marginal constituyen la pareja limite.
Podemos decir, para concluir, que la aportacin fundamental de Menger es su refutacin de
la teora clsica del valor y su afirmacin de que ste depende de la utilidad marginal y, en
general, de que los fenmenos econmicos pueden explicarse por una especie de introspeccin
psicolgica. Puso de relieve que existan mecanismos psicolgicos constantes, que funcionaban
en todos los regmenes y que, por tanto, la ciencia econmica poda formular leyes.
Significacin del marginalismo. Recapitulacin y valoracin. 66
( Recapitulacin del marginalismo. Un intento, mucho me temo que fallido, de aclarar

algunos conceptos difciles)
La proposicin sobre la que se va a basar la escuela neoclsica es aqulla en la que Bentham
denomina utilidad a la propiedad de un objeto por la cual tiende a producir beneficio, ventaja,
placer, bien o felicidad a las personas cuyo inters se considera. Este principio de la utilidad
prepara una revolucin en la teora del valor. Ya los griegos se daban cuenta de que en el
problema del valor interviene la valoracin subjetiva por parte del usuario. La paradoja de la
falta de valor del agua y del alto valor de las perlas, y otras no menos famosas, ponen de relieve
este fenmeno. Ellos, los griegos, se apercibieron bien de que en el problema del valor caba
tener en cuenta (a) una cualidad intrnseca del objeto y (b) una valoracin subjetiva por parte del
usuario. (En muchas ocasiones (en Protgoras, Gorgias y Filebo) Platn habla de que la vida es
una yuxtaposicin de placer y dolor).
Frente a la teora del valor-trabajo de los clsicos se mantuvo viva en el pensamiento
econmico la idea de que el nico patrn invariable de valor es el hombre mismo (as, Condillac
y Galiani). La importancia histrica de esta teora de la utilidad reside en la simplificacin que
introduce en la teora de la demanda.
A partir del principio de utilidad de Bentham los neoclsicos desarrollaran el principio de
utilidad marginal decreciente que arranca de la definicin de bien como un objeto cuyo uso rinde
utilidad, esto es, produce placer o evita dolor al menos a un individuo. A esta definicin van a ir
incorporndose una serie de axiomas:
A1: (axioma de Bentham-Gossen): todo bien es una cantidad, esto es, cualquier parte del
mismo es un mltiplo definido de alguna unidad arbitrariamente elegida. Es decir: todo bien es
cardinalmente mensurable.
A2: (axioma de Bentham): para un individuo dado, la utilidad de un bien es una variable
cardinalmente mensurable. (Este es el supuesto ms critico adoptado jams en economa. Pero
Bentham supona an ms, que exista un patrn de utilidad comn a todos los individuos. Sin
eso no habra dicho que la medida de lo recto y lo errneo es la mxima felicidad del mayor
nmero posible. Aunque se mostrara escptico -la felicidad de un hombre nunca ser la
felicidad de otro hombre; una ganancia para un hombre no es una ganancia para otro; lo mismo
podra intentarse sumar 20 manzanas y 20 peras-, esta era la voz de la incapacidad: aunque no
tuviera fundamento la aditividad de diferentes individuos, sin ella se paraliza todo razonamiento
poltico.)
A3: (axioma de Gossen-Jevons-Walras de la independencia de utilidades): la utilidad de un
bien para un individuo depende solamente de la cantidad que posea de ese bien.
De estos tres axiomas se deduce que la utilidad de un bien dado para un individuo dado es
una funcin U(x) de la cantidad x que el individuo posee de ese bien. Siguiendo a Jevons,
podemos distinguir entre utilidad U(x) e incremento de utilidad: incremento de U= U (x+x1)- U
(x). A la razn incremento de U / incremento de x Jevons la llama grado de utilidad y supone
que para un bien continuo esta razn tiende a un lmite cuando incremento de x tiende a 0. La
propia razn incremento de U / incremento de x la podemos representar como U' (x) y es el
grado final de utilidad. La utilidad de x tiene as lo que en matemticas se llama una funcin
derivada. De este modo se formula el principio de la utilidad marginal decreciente: dada una
sucesin de dosis iguales del mismo bien, el incremento de la utilidad marginal disminuye con
cada dosis sucesiva y, en ltimo trmino, se convierte en negativa.
A4: la utilidad marginal de un bien disminuye al aumentar la cantidad de ese bien y, en
ltimo trmino, se convierte en negativa. A este axioma cabe aadirle otros tres que hasta cierto
punto son alternativos; tres axiomas que proceden de Menger:
A5: el individuo tiene varias necesidades generales, cada una de ellas consistente en una
sucesin de necesidades concretas que pueden satisfacerse slo sucesivamente.
A6: Todas las necesidades concretas de un individuo se hallan ordenadas segn una escala
de importancia, mostrando un orden decreciente de importancia las sucesivas necesidades
concretas de la misma necesidad general.
A7: las necesidades concretas son tales que cada una de ellas se satisface a lo largo de un
perodo de tiempo mediante una dosis parcial de uno o varios bienes.
(Con mis ms sinceras excusas, RV)
Valoracin del marginalismo
Jos Luis Oller, Presentacin de la edicin castellana, en Carl Menger, Principios de
economa poltica, Ediciones Folio, 1996. (Muy resumido pero apenas alterado)
La teora subjetiva del valor, tomada simultneamente como nuevo punto de partida del
anlisis econmico por W. S. Jevons, L. Walras y C. Menger, entre 1871 y 1874, base de una
reformulacin profunda del objeto e instrumentos del anlisis econmico, que ha recibido el
nombre de "revolucin marginal". Su novedad no consisti tanto en sealar los determinantes
subjetivos del valor, tema de arraigada tradicin, como en hacer del concepto de utilidad el
elemento central del anlisis econmico.
Los problemas bsicos que ocupaban a los economistas clsicos eran los que se referan a la
produccin y distribucin de la riqueza a lo largo del tiempo, y especialmente las tasas relativas
de crecimiento de la poblacin y de los recursos materiales, as como las consecuencias de
ambos procesos para el progreso econmico y el bienestar individual y colectivo. Es desde esta
definicin del problema econmico por antonomasia desde donde puede apreciarse el papel que
juega la teora de la distribucin en el anlisis clsico. Porque si se postula, como hicieron la
mayora de los autores desde A. Smith a J. S. Mill, que el crecimiento de la riqueza depende de la
acumulacin del capital, es decir de la inversin, y por lo tanto del beneficio que la misma
proporciona, la distribucin del producto social entre los grupos de sujetos con cuya
colaboracin se ha producido ser el elemento determinante del crecimiento ulterior de la
riqueza.
En la perspectiva que adoptan los economistas clsicos, la teora del valor tiene como
primera y fundamental misin la de proveer de una unidad de medida invariable de la riqueza.
La nica forma de examinar los cambios en la magnitud y distribucin de la riqueza, que es un
conjunto heterogneo de bienes, ser el disponer de un instrumento de medida o comn
denominador de todos ellos.
Naturalmente, a esta necesidad de hallar una medida invariable del valor, que fue el
problema que preocup a Ricardo hasta el fin de sus das, habra que aadir la necesidad de
explicar las causas del valor, un problema conceptualmente distinto y que posiblemente est
mucho ms relacionado que el anterior con el origen tico de la ciencia econmica. A pesar de
ello, a los economistas clsicos no les interesara tanto el problema del precio de mercado como
el problema de la obtencin a largo plazo de los valores relativos de los bienes. Este enfoque del
problema del valor parece "natural" en autores cuya preocupacin fundamental la constituan los
cambios en la riqueza de la sociedad a lo largo del tiempo.
La "nueva economa" de la dcada de los setenta desplaza su atencin hacia otros problemas,
y aunque los trminos en los cuales se definen las cuestiones econmicas sean anlogas a las
utilizadas por los clsicos, ello no implica que los economistas neoclsicos estuvieran analizando
los mismos problemas. La preocupacin central de los economistas neoclsicos cuando se
referan al problema del valor era explicar el fenmeno de los precios de mercado, que sus
predecesores haban descuidado, y cuando se referan a la teora de la distribucin, sealaban
hacia los factores determinantes de la formacin del precio de los servicios productivos -trabajo,
tierra, capital, etc.-, por lo cual estos ltimos pasaban a ser nada ms que un aspecto del
problema general de la formacin del precio de mercado. Este desplazamiento en la teora de la
distribucin correspondera a un desplazamiento del objeto del anlisis econmico que, en
formulacin de Jevons quedara configurado del siguiente modo: "Dada una cierta poblacin con
varias necesidades y capacidades productivas, y en posesin de cierta tierra y otros factores
productivos, se requiere la forma de emplear un trabajo de modo que se maximice la utilidad del
producto."
La nueva concepcin del objeto del anlisis econmico tuvo una consecuencia de capital
importancia en el desarrollo del pensamiento econmico: el comienzo de la depuracin de los
conceptos econmicos de sus aspectos sociolgicos. Esta depuracin se produjo a dos niveles y
progres con distinta rapidez en cada uno de ellos. En primer lugar, si la teora de la distribucin
no era ms que un caso particular de la formacin de los precios -de los factores productivos-, se
sentaban las bases para una disolucin de las categoras clsicas de tierra, trabajo y capital. En
segundo lugar y paralelamente, se produjo una clara separacin entre la retribucin al factor en s
mismo considerado y la retribucin al propietario del factor. Esta dicotoma dara lugar a la
distincin entre renta personal y renta funcional, distincin que no tiene lugar en el anlisis
clsico, que identifica la retribucin a los factores de produccin con los ingresos de los
propietarios de dichos factores. La economa inicia as un proceso de depuracin de sus
conceptos que se elabora a travs de una abstraccin bsica que excluye los elementos
sociolgicos e histricos. Este cambio es tan significativo que afecta al nombre que, en adelante,
se dar al tratamiento cientfico de las cuestiones econmicas: de la Economa Poltica se pasa a
la Ciencia Econmica.
El cuerpo de anlisis que hoy llamamos neoclsico: Hutchinson ha puesto de manifiesto una
opinin que podemos suponer compartida, por lo menos implcitamente, por la mayora de los
economistas acadmicos de hoy: "hacia 1900 la superestructura del anlisis marginal neoclsico
estaba completa en sus lneas maestras y se haba alcanzado con bastante facilidad un grado
considerable de unidad y acuerdo respecto a dicha superestructura de frmulas.
En gran medida, la sntesis neoclsica a la que se refiere Hutchinson fue el resultado de los
esfuerzos de Marshall por integrar lo que consideraba elementos ms valiosos de los anlisis
clsicos con los nuevos enfoques. Marshall ha sido considerado, por autores tan destacados como
Keynes y Schumpeter, como el economista ms ilustre de su poca, y cualquiera que sea el juicio
que merezca su obra, el hecho parece bastante indiscutible. En opinin de Schumpeter, Marshall
pensaba que: 1) El anlisis ingls clsico requera una reinterpretacin aqu y all pero en l no
haba nada fundamentalmente incorrecto, 2) las crticas austriacas y de Jevons se debieron en
gran parte a la incapacidad de entenderlo e interpretarlo adecuadamente, 3) la contribucin
primitiva de Jevons y los austriacos consisti en iluminar el lado de la demanda de los
fenmenos de mercado, y 4) que al exagerar la importancia de la demanda, Jevons y los
austriacos haban errado tanto como Ricardo y Mill lo haban hecho al incurrir en el defecto
opuesto.
La conveniencia de identificar a Jevons, Menger y Walras como los formuladores de un
nuevo paradigma en el campo de la ciencia econmica y. por lo tanto, como pioneros de una
"revolucin" terica ha sido puesta en duda por excelentes conocedores del desarrollo del
anlisis terico en el perodo 1870-1950. R. S. Howey seala, en el captulo final de su obra The
rise of marginal utility school 1870-1889, el carcter arbitrario de la seleccin de dichos autores
como iniciadores de una nueva tradicin cientfica y apuntaba que, con igual razn, hubieran
podido elegirse las obras de Dupuit, Gossen y Jenings, centrando cronolgicamente la revolucin
entre 1845-1855.
La escuela histrica alemana. 70
La escuela histrica alemana.

Alcanza su apogeo en 1843 con el Grundriss de Roscher, decayendo a partir de 1883, fecha
en que Menger public sus Untersuchungen. Una de las tendencias de esta escuela representar
una crtica socialista del capitalismo, aunque en Alemania bien pronto qued en el fenmeno que
se acostumbra a denominar Kathedersozialismus o socialismo de ctedra. Cuando su influencia lleg a los EE.UU. de Veblen, sus implicaciones revolucionarias se hicieron notar ms.
El inters por la historia de la economa que los autores de esta corriente mostraban no era
nuevo. Algunas de las obras de la escuela clsica, La riqueza de las naciones entre ellas, se
distinguieron por el uso de mtodos tanto histricos como tericos. Pero lo que hace que autores
como Roscher, Hildebrand, Knies y Schmoller constituyan una escuela es la importancia
preponderante que asignan a la historia en el estudio del proceso econmico.
Hay, empero, desacuerdos entre los historiadores del pensamiento econmico. Para C. Gide
y C. Rist la escuela histrica tuvo una rama antigua (la representada por Roscher, Hildebrand y
Knies) y otra nueva (con Schmoller como cabeza visible). Schumpeter, en cambio, no cree que la
rama antigua deba considerarse histrica. En todo caso, lo cierto es que Menger no hace
distinciones. Procedamos a una breve semblanza de estos autores:
W. Roscher (1817-1894) public en 1843 su obra Fundamento de un curso de economa
poltica segn el mtodo histrico, en la que protesta contra la concepcin demasiado estrecha
que los discpulos de Ricardo tenan de la ciencia econmica, exigiendo que permaneciera en
contacto con las dems ciencias sociales (la historia del Derecho, la historia poltica, la historia
de la civilizacin, ...). Pero su Fundamento ... no contiene nada contrario a las ideas clsicas, a no
ser el hecho de que en l las descripciones histricas alternan con el enunciado de principios
abstractos. A veces parece sugerir que la descripcin de las instituciones y las circunstancias econmicas agotan el campo de la economa;
B. Hildebrand (1812-1878) public en 1848 La economa nacional del presente y del
futuro, en la que, al negar que en economa poltica hubiera leyes naturales que se cumplieran en
toda clase de circunstancias, puso en tela de juicio el valor cientfico de la obra de los clsicos.
Hubiera debido concluir que no poda haber una ciencia econmica, ya que slo existe ciencia
de lo general. Pero sostuvo que las investigaciones econmicas tenan la misin de formular las
leyes del desarrollo histrico de las naciones y de la evolucin de los regmenes econmicos.
Segn l la economa tendra que examinar minuciosamente el desarrollo de cada pueblo en
particular y el de la humanidad en general. Tendra que producir una historia econmica de la
cultura y trabajar en estrecha colaboracin con las otras ramas de la historia y con la estadstica.
K. Knies (1821-1898) public en 1853 La economa poltica desde el punto de vista del
mtodo histrico. Ms preciso que sus antecesores en la formulacin de las cuestiones metodolgicas, fue un adversario de la escuela clsica ms decidido que ellos, a los que hasta cierto punto
tambin se opone. As, objeta la aprobacin parcial que Roscher da al mtodo clsico y piensa
que las leyes de evolucin de Hildebrand son una concesin excesiva a la teora pura. Sostiene
entonces que el estudio histrico es la nica forma legtima de la economa. Segn l, en las
ciencias sociales no pueden existir leyes naturales, porque stas son incompatibles con la libertad
humana. Tampoco hay leyes, dice, del desarrollo histrico: hasta la fe en el progreso es una
ilusin.
Hacia 1870 puede decirse que se inicia la nueva escuela histrica, representada
fundamentalmente por Schmoller y que tiene influencia en Brentano, Wagner, Sombart,
Weber, Bcher y Spiethof. Como principales tesis de esta escuela histrica podemos destacar
las siguientes:
1) No niega la existencia de leyes naturales en economa poltica, pero les atribuye un
nuevo carcter. Las leyes econmicas no coaccionan a los individuos (libres, por ejemplo, para
vender a precios inferiores al del mercado, o comprar a precios superiores), sino que indican
cmo se comportan las masas (pues pese a la libertad individual, la ley de unidad de precio en
rgimen de competencia sigue siendo verdadera): son leyes estadsticas. Son adems
condicionales y relativas, vlidas dentro de marcos institucionales determinados que deben
describirse antes de formular la ley. Igual que ciertas reacciones qumicas slo se producen en
condiciones de presin y temperatura determinadas, las leyes de los precios o de la distribucin
de la renta pueden no ser las mismas en un rgimen de competencia y en uno de monopolio, o en
uno de libre mercado y en otro de mercado intervenido.
2) La teora clsica de los mviles econmicos es absurda. Es absurdo razonar sobre el
hombre en abstracto y sobre su abstracto inters personal. Los mviles a que obedece la accin
humana son muy varios: el enriquecimiento, pero tambin la vanidad, la aficin a la accin y al
xito; tambin la piedad por los males del prjimo, el deseo de ser tiles a los dems o al
progreso; y, suponiendo que el hombre busque su inters, pocos son capaces de conocerlo bien.
Estas criticas inspiraron a Carlyle y a Ruskin en Inglaterra y a Veblen y a los institucionalistas
americanos. Adems promovieron la aparicin de una Sozialwissenschaft ms amplia: junto a la
ciencia econmica en busca de leyes causales para averiguar por deduccin lo que ocurrira en un
mundo en el que cada uno buscara la satisfaccin de su propio inters, la ciencia social estudiaba
los dems mviles humanos y su influencia en el comportamiento de las sociedades, acuda a
ciencias paralelas emparentadas, aunque distintas, que podan ayudarse y completarse recprocamente.
3) Frente a los clsicos que procedieron por deduccin a partir de principios considerados
evidentes, la escuela histrica trata de formular sus leyes por induccin a partir de la realidad,
tomando sus materiales de la historia, de la vida corriente, de las estadsticas. Segn dice
Schmoller, la ciencia econmica busca la verdad gracias a la utilizacin de todos los materiales
histricos, estadsticos y descriptivos que se ha conseguido acumular, y no a la continua
destilacin de proposiciones abstractas, siguiendo las huellas del antiguo dogmatismo.
4) Como las condiciones econmicas estn constantemente cambiando y evolucionando, las
leyes econmicas, cuando pueden descubrirse, tendrn que ser consideradas como esencialmente
relativas, como variables en el tiempo y en el espacio, como vlidas dentro de marcos
institucionales determinados que habr que describir antes de formular la ley. Las leyes de Smith
y Ricardo no pueden ser consideradas como absoluta y perpetuamente operantes, ni en la teora
econmica, ni en la prctica de la poltica econmica. Es necesario abandonar el mtodo
deductivo y reemplazarlo por el inductivo.
5) Se insiste en la unidad orgnica de la vida social. La vida econmica social es algo ms
que la suma de las actividades econmicas de los individuos. La sociedad en su totalidad tiene
una existencia orgnica aparte de la de sus miembros. Se necesita una disciplina muy amplia que
comprenda el organismo todo de la vida social, lo que implicar la depreciacin de las ciencias
sociales particulares.
Todo ello constitua un poderoso estimulo para la investigacin histrica de detalle, para el
conocimiento de la realidad concreta en todas sus manifestaciones particulares a travs del
tiempo.
El Methodenstreit.
Pero cuando la escuela histrica haba alcanzado la cima acaso de su influencia, en 1883
Carl Menger publica su segundo libro, los Estudios sobre los mtodos de las ciencias sociales y,
en particular, de la Economa poltica. En cuatro libros y nueve apndices, Menger recorre muy
ampliamente los numerosos problemas de lo que los economistas y cientficos estn haciendo y
cmo lo hacen, en contraste con lo que deberan y cmo deberan hacerlo.
El principal propsito del libro, y el que le da su unidad, est en su provocador ataque a los
economistas histricos alemanes (Schmoller sobre todo), quienes estn siguiendo principios
metodolgicos errneos que han llevado a su investigacin a una situacin funesta. Les critica
muy especialmente su fraseologa sin sentido sobre problemas fundamentales.
Cierto que un estudio critico del mtodo histrico era muy oportuno e incluso necesario,
pero Menger hubiera debido mostrar cierta comprensin de lo que los escritores histricos
estaban aportando, tanto crtica como constructivamente. Deca Marshall que sera difcil
apreciar el valor del trabajo que ellos y sus compaeros ... han hecho al investigar y explicar la
historia de los hbitos e instituciones econmicas. Es uno de los grandes logros de nuestra
poca.
Las primeras partes del libro de Menger se dedican a una rgida separacin entre Economa
Histrica y Estadstica, de un lado, y Economa terica, de otro, y al concepto de leyes exactas de
la ltima y de las hiptesis en que se apoyan. Menger distingue el conocimiento particular
(mejor, singular) histrico o estadstico del conocimiento general terico, y ambos de una
tercera categora de ciencias o artes prcticas. Carece de sentido hablar del mtodo de la
Economa Poltica abarcando la Teora Econmica y la Poltica Econmica. Menger objeta a la
afirmacin de Schmoller de que la Historia y la Estadstica econmicas eran las partes descriptivas de la Economa Poltica; no son tales, dice el autor de los Estudios ..., sino disciplinas
auxiliares. Aade que la opinin de Schmoller es comparable a la de un carretero que desea ser
considerado como arquitecto porque ha acarreado algunas cargas de piedra y arena al lugar de la
edificacin. Sigue diciendo que los economistas alemanes consideran equivocadamente como
un adelanto la combinacin de lo terico y lo prctico y no su superacin, cuando los esfuerzos
de todos deberan dirigirse a fomentar esa separacin. Las leyes exactas de la Economa Terica
dependen de las hiptesis del puro inters individual, la infalibilidad u omnisciencia y la libertad
de movimiento. Schmoller, por su parte, seala que tal abstraccin es irreal, ya que son comunes
el altruismo y los errores. Menger arguye que eso equivale a entender mal el mtodo de las
ciencias: la qumica, por ej., usa conceptos como oxgeno puro, el cual, como el inters
individual puro, nunca se encontrar en el mundo real.
Menger hace mucho uso de las comparaciones entre las ciencias naturales y las sociales,
interesado por subrayar los elementos comunes en los mtodos de ambas: estamos interesados,
dice, en estudiar cmo los fenmenos econmicos ms complejos se desarrollaron de acuerdo
con leyes desde sus ms simples elementos... Es decir, seguir el mtodo de investigacin que ha
prevalecido en las ciencias naturales y ha llevado a tan grandes resultados, y que, en
La disputa del mtodo. 73
consecuencia, ha sido llamado equivocadamente el mtodo de las ciencias naturales, cuando en

realidad es comn a todas las ciencias empricas y debera ms apropiadamente llamarse mtodo
emprico
Como seala Hutchison, el Methodenstreit no foment el anlisis metodolgico positivo,
cuyos problemas radican ms bien en cmo se combinan y aplican unas a otras las proposiciones
empricas, analticas y prcticas. Para tal anlisis puede ser de vital importancia distinguir
respecto a las proposiciones individuales entre su significacin analtica o emprica. Pero esto es
completamente diferente de intentar clasificar las ciencias completas, o partes de ellas, en compartimientos estancos independientes. El episodio tiene, sin embargo, cierto sobrio valor
instructivo como ejemplo extremo de las consecuencias de la metodologa normativa
intolerante.
Menger trataba de insistir en ciertos temas de sus Estudios sobre los mtodos tales como una
doctrina del individualismo metodolgico en la que sostena que todo anlisis debe partir de
conceptos individuales, y no de los conceptos de conjunto y colectivo, que no tienen
significado hasta que no son reducidos a los tomos individuales que los integran. En esta
doctrina del individualismo metodolgico no siempre es fcil distinguir hasta dnde se est
simplemente estableciendo un principio lgico-cientfico y hasta dnde se est pronunciando un
dictamen poltico. En algunos autores austriacos posteriores, el individualismo metodolgico
se halla relacionado con la doctrina de que el socialismo es econmicamente imposible y de que
la economa competitiva individualista es la nica norma posible.
Otro tema importante que aparece en los Estudios... es la idea de la relevancia y las ventajas
de los fenmenos sociales espontneos, irreflexivos, que no son resultado de ningn plan o
legislacin, fenmenos tales como el lenguaje, el Estado mismo, la competencia o el dinero. Es
cierto que muchas cosas individuales y sociales se han hecho indudablemente mejor
inconscientemente que cuando fueron pensadas y planeadas deliberadamente. Los sbitos
desarrollos de la autoconciencia individual constituyen frecuentemente el origen de hondas crisis
en las vidas individuales; probablemente con las sociedades ocurre lo mismo. Desde Menger se
ha producido un inmenso desarrollo de la autoconciencia social, con la difusin de la
urbanizacin, de la instruccin, los medios de comunicacin de masas, las estadsticas sociales y
econmicas, fenmenos que, reunidos, han producido este estado de conciencia fanatizada que
en su opinin caracteriza al mundo moderno. Entre los transformadores de la falta de conciencia
social en conciencia social estn, claro est, los economistas y los cientficos sociales. Para una
sociedad, como para un individuo, un aumento de la autoconciencia es un paso irrevocable, al
menos en una sociedad democrtica con libre distribucin del mayor conocimiento social. No
hay retorno a una dichosa infancia inconsciente, ni para el individuo, ni para la sociedad.
Veblen y el institucionalismo. 74
La tendencia institucionalista. Th. Veblen.

Introduccin. Periodizacin del institucionalismo.
1) 1890 - 1929: Veblen.
2) 1929 - 1945: poltica del New Deal - final de la Segunda Guerra Mundial: Commons,
Clark, Mitchell.
3) A partir de 1945: el institucionalismo de posguerra: Ayres, Galbraith.
Veblen tiene gran importancia para nosotros puesto que en buena parte se inspir en la
antropologa cultural. Segn l, la economa es el estudio del aspecto material de la cultura
humana. Igual que la cultura, es producto de una evolucin con diversas etapas de desarrollo.
Pese a ello, Veblen se centr en la explicacin de la naturaleza y el funcionamiento del
capitalismo americano, su industria y negocios. La industria, dice, es til al hombre porque
produce valores econmicos, bienes de utilidad social que contribuyen positivamente a la
supervivencia de la raza, mientras que los negocios no son tiles al hombre porque slo producen
falsos valores: aumentan el activo financiero de una persona, pero no aportan nada a la
supervivencia de la raza. La historia del capitalismo es la historia del conflicto entre la industria
y los negocios, un conflicto que terminar, bien con la institucin del socialismo por los obreros,
bien con la imposicin del fascismo por los financieros y militares.
Veblen hace una dura critica de la teora econmica neoclsica. Aunque acepta sus tcnicas
de anlisis de la oferta, la demanda y los costes, rechaza frontalmente su filosofa normativa, su
psicologa racionalista, su metodologa particularista y su visin mecanicista de la economa.
Para l la teora econmica pura tena un nivel necesario pero insuficiente: haba que completarla
con teoras econmicas particulares de los sistemas evolutivos concretos.
Estas opiniones de Veblen son compartidas por todos los institucionalistas posteriores,
aunque stos ms bien piensan que el conflicto de clases se va a ver sustituido por la cooperacin
de las mismas en un nuevo modelo de capitalismo. Segn ellos, la industria es el motor
econmico, producindose un desfase cultural cuando la industria avanza y no las instituciones
polticos.
Commons fue en buena parte uno de los inspiradores del movimiento sindical americano.
Todo lo dicho conducira segn l al capitalismo del bienestar. Mitchell no es, empero, tan
optimista, aunque cree tambin posible que el conflicto sea susceptible de correccin a travs de
una planificacin nacional. Clark, hijo de un economista neoclsico que fuera profesor de
Veblen, hizo una distincin fecunda entre la eficiencia social y la eficiencia comercial, entre
valores de mercado y valores sociales, entre costes sociales y costes de mercado (pudiendo stos
ser bajos, pero acarreando altos costes sociales); esta distincin le condujo a postular la necesidad de una planificacin liberal de la economa.
Los institucionalistas de la posguerra se centran en la problemtica del capitalismo dirigido;
para ellos el avance de la economa hace posible pensar en una planificacin eficaz, plantendose
adems el problema de los valores. Segn creen, lo que dirige la economa no son los precios del
mercado, sino el sistema de valores de la cultura. As Ayres distingue entre los valores genuinos,
que promueven el proceso vital (la libertad, la igualdad, la seguridad, la abundancia), y los falsos
valores, que debilitan ese mismo proceso (los valores ceremoniales, reflejo de supersticiones y
actitudes heredadas frente a la posicin social y el privilegio). Para l la industrializacin

constituye un movimiento hacia una sociedad ms racional, un movimiento de progreso de la
ciencia y la tcnica socavador del mito y la supersticin; un movimiento, en suma, de sustitucin
de los valores ceremoniales por valores reales.
Podemos decir que la eficacia del institucionalismo hasta el momento ha sido
fundamentalmente critica. Sin embargo, su influencia entre los economistas ha sido escasa, en la
medida en que la economa contempornea mira con desconfianza el estudio de temas de difcil
cuantificacin. Hay que decir, empero, que tampoco ha sido tan escasa como nos lo haran creer
las historias del pensamiento econmico. De hecho, los institucionalistas del segundo perodo
fueron economistas que tuvieron una influencia poderosa en el New Deal, constituyendo uno de
los factores sin los cuales sera difcil entender la dinmica econmica americana y el mundo
sindical de USA.
A aminorar la influencia del institucionalismo han coadyuvado razones polticas. Y es que
en el capitalismo americano hay palabras impronunciables como la palabra planificacin. En
la medida en que los institucionalistas de la segunda generacin se han erigido en los
representantes de un capitalismo dirigido, planificado, esto ha reducido el mbito de su audiencia. Pero sta puede constituir tambin una impresin errnea, pues sus tesis s han sido
recogidas, aunque por sectores de la vida econmica americana que hasta el momento han tenido
papeles de oposicin ms que de gobierno, como los demcratas de izquierda y los sindicatos.
Vida de Veblen.
Nacido en 1857, era el sexto de los hijos de unos campesinos noruegos que emigraron a
EE.UU. en 1847, campesinos acomodados que, segn se dice (aunque al parecer es falso), nunca
aprendieron el ingls. Como sus padres, el propio Veblen fue en cierta manera siempre una
personalidad marginal.
Vivi en tiempos revueltos de creciente presin de la sociedad industrial. Amrica era presa
de la agitacin de los campesinos contra los monopolios. El aumento de la productividad ms el
crecimiento econmico, en ausencia de una oferta amplia de dinero (pues prevaleci la
insistencia de los banqueros y hombres de negocios del Este en la necesidad de una moneda
estable), distorsionaron los precios. Haba muchos bienes y poco dinero, por lo que los precios
cayeron. A la vez, las industrias manufactureras consiguieron aranceles proteccionistas. La
situacin social se caracterizaba por el hambre de las masas obreras enfrentadas a unos
industriales intransigentes. El movimiento obrero no tardara en organizarse. Cuando el dinero
an se restringi ms y los precios bajaron, los granjeros se sumaron a los obreros.
En los aos ochenta y noventa el mundo de los negocios era una jungla. Prevalecan los
trusts, y los granjeros, sin el apoyo de los obreros, se enfrentaron a ellos. Hubo profundos
cambios en el modo de vida. Hacia 1870 un 80% de la poblacin era rural. Unos 60 aos ms
tarde ya haba un 60% de poblacin urbana. La cultura de las ciudades desplazaba el control
rural y en los barrios de las grandes urbes aparecan nuevas fuentes de presin poltica.
En este ambiente hubo constantes flujos de inmigracin. La sociedad se haca fluida, sin
races, catica. Los avances tecnolgicos e industriales provocaron la necesidad de nuevo capital
e inversiones en gran escala, lo que dio a los financieros la oportunidad de ejercer controles ms
estrictos sobre los hombres de negocios.
Este era el mundo de Veblen, si bien no apareca muy claramente as en las ideas de otros
economistas. En vez de estos temas escriban sobre el espritu de empresa, el ahorro, la
produccin y la abstinencia.
A Veblen se le neg el status y los honores acadmicos, y tuvo pronto que soportar la
soledad intelectual por su compromiso con un conjunto de valores extraos. Los profesores,
alcanzados en el centro de sus proposiciones e incapaces de enfrentrsele en sus propios
trminos, optaron por su asesinato acadmico.
En el Carleton College, adonde acudi Veblen a los 17 aos, se enseaba a los estudiantes
las grandes verdades para hacer digerible la civilizacin monetaria del pas: el hombre tiene
derecho a la propiedad como a la vida y a la libertad; el derecho de propiedad es una institucin
divina para bienestar de todos los hombres; la comodidad y el ocio son los propsitos finales de
la riqueza; la renta es el resultado de la propiedad segn derecho natural.
Luego Veblen pas a la Universidad John Hopkins, de Baltimore, y despus a Yale. All fue
alumno de W. G. Sumner, muy influido por el darwinismo social: la pobreza de los oprimidos
era consecuencia inevitable de la lucha por la perfeccin, crea; el hombre no debe interferir;
cualquier legislacin que procure mejorar la condicin humana conducir a un mal peor. Una
filosofa as puede convertirse en una defensa feroz de los privilegios sociales, cosa que vera
perfectamente Veblen, quien adems recibi la impronta del pesimismo de su maestro. Sumner
rechazaba la psicologa racionalista implcita en la teora econmica clsica por que a su juicio
los seres humanos muestran tipos de comportamiento irracional y fatalista.
En 1899 Veblen public su primero y ms interesante libro, La teora de la clase ociosa.
Aunque su propsito fuera el de describir los hbitos de los nativos de las islas del Pacifico y
otros lejanos lugares, en realidad diseccionaba tranquilamente a los Yerkes, Rockefeller y
Harper. Un humor solemne disfrazaba el puro desprecio por el capitalismo, sus maneras y su
vulgaridad pecuniaria. El estilo de Veblen bordeaba la parodia de cmo hablaban los profesores.
Como profesor era horrible. Mascullaba sus esotricas ideas y desanimaba deliberadamente
a sus estudiantes para que no volvieran a clase.
Muri en 1929, pocos meses antes del crack burstil de Nueva York. Durante toda su vida
fue un agnstico, un heterodoxo por sistema, con problemas domsticos. Nunca se integr
plenamente en la comunidad acadmica. Segn Clark, comenzaba los cursos con 12 14
alumnos y los acababa con 1 2.
El Oeste medio americano fue durante su juventud, como hemos dicho, escenario de
revueltas agrarias y luchas campesinas. Y Veblen fue receptivo a las ideas reformistas y a los
ataques contra las grandes compaas annimas. Pero gradualmente el entusiasmo por el
populismo, el sindicalismo radical y los diversos movimientos izquierdistas se eclips. En su
madurez ya pudo apreciar la pujanza de los valores del imperialismo, del mundo de los negocios,
y l comprendi mejor que la mayora de sus contemporneos la importancia de ese
acontecimiento.
Aunque su orientacin general fuera izquierdista y radical, Veblen no particip activamente

en esos movimientos.
Influencias sobre su pensamiento.
Entre las numerosas influencias que recibi Veblen cabe destacar las tres siguientes: la del
darwinismo, la del anarquismo utpico y la del marxismo, tres influencias muy desfiguradas y
entremezcladas, prcticamente irreconocibles.
Las menos claras son las darwinistas, puesto que l pensaba que el darwinismo social
reforzaba los valores capitalistas, por lo que negaba la relevancia para las ciencias sociales de la
seleccin natural, la lucha por la existencia o la supervivencia de los ms aptos.
La influencia del anarquismo utpico viene muy marcada por la lectura de ciertas obras
antropolgicas, en especial la lectura de Morgan, y arqueolgicas. Al respecto valoraba el estado
salvaje en tanto que edad de oro sin jerarquas, clases, estados ni guerras: sin instituciones
sociales -esencialmente malas-, y slo con los instintos humanos -buenos-. Estado salvaje
muy prximo al ideal de Veblen del hombre sin amo, irreverente, frugal, independiente,
organizado en pequeas comunidades demasiado pobres para mantener seores.
En lo que respecta al marxismo hallamos en Veblen semejanzas de contenido, aunque
divergencias de terminologa. Para l tambin las clases y las formas de propiedad son las claves
del cambio histrico, relegando a segundo plano los elementos ideolgicos. Con Marx, piensa
que las crisis de produccin son inherentes a las economas capitalistas. Aade que el Estado
moderno, comit ejecutivo de los hombres de negocios, conduce inexorablemente al
militarismo y a la guerra. Ignora, sin embargo, la plusvala, la acumulacin de capital como
estmulo para el imperialismo y la inevitabilidad del socialismo. Por otra parte, da a los
mecanismos sociolgicos y psicolgicos una importancia que Marx les negaba.
Categoras analticas.
En su anlisis del comportamiento humano Veblen distingue entre instintos y hbitos; en el
de los procesos sociales destaca el concepto de desfase cultural.
Veblen seala que en el hombre se encuentran tres instintos beneficiosos: a) la inclinacin
parental o sentimiento benvolo hacia el prjimo, b) el instinto de laboriosidad eficaz o
inclinacin a trabajar ms y bien, y c) la curiosidad ociosa o bsqueda del conocimiento. Pero,
dice, ms importantes en el comportamiento humano son los hbitos, usos y costumbres. A los
modelos ms persistentes de stos Veblen los llama instituciones sociales. Nunca las defini ms
exactamente ni tampoco las clasific. Aluda a ellas con trminos imprecisos como patrones de
emulacin pecuniaria o patrones de consumo ostentoso (esto es, competencia por el status);
patrones de mantenimiento de la integridad nacional (=nacionalismos), patrones de
mantenimiento del sistema de precios (=capitalismo). Aada que todas las instituciones son
rapaces, derrochadoras y rmoras.
Lo cual nos lleva al concepto de desfase cultural. Segn nuestro autor ste se produce
porque las tecnologas cambian ms deprisa que los modelos organizativos y las normas
institucionales que controlan su aplicacin. El proceso tecnolgico de la produccin industrial
del siglo XX, por ejemplo, frenado por su contexto institucional arcaico de propiedad privada y
soberana nacional (reliquias, por cierto del siglo XVIII), significaba el triunfo de las
instituciones imbciles.
Veblen no se dio cuenta, sin embargo, de que no es necesario que la tecnologa cambie la
primera ni, sobre todo, de que los intereses creados pueden imponer su propia racionalidad. Un
ejemplo de las repercusiones tericas de esta insuficiencia es su interpretacin de la Primera
Guerra mundial como mero conflicto entre el dinastismo feudal alemn y las instituciones
libres ingresas, y no como colisin inevitable entre dos imperialismos capitalistas en expansin.
Anlisis social y econmico.
Veblen divide la evolucin social en dos grandes etapas. La primera es el estado salvaje
prehistrico, cuasi idlico. Con la agricultura, no obstante, aumenta considerablemente el
excedente econmico y, por consiguiente, aparecen la propiedad, las clases, el Estado, el clero y
la guerra. Es la segunda gran etapa que ha conocido la humanidad, la que l denomina sociedad
rapaz o poca histrica, la cual se subdivide en (a) barbarie, donde la coaccin la ejercen
directamente los militares y los sacerdotes, y (b) edad pecuniaria posmedieval, donde la coaccin
es indirecta y semipacfica. La edad pecuniaria se divide a su vez en era artesanal y era de la
mquina (ss. XIX y XX), que es la que nos interesa. En sta se agudiza el conflicto entre
industria (=tecnologa, produccin de bienes) y negocio (=finanzas, produccin de un
beneficio).
Segn Veblen, la industria es til al hombre porque produce valores econmicos, reales,
bienes de utilidad social y privada que contribuyen a la supervivencia de la raza. Los negocios,
en cambio, no son tiles, puesto que slo producen valores pecuniarios, falsos, pseudovalores
que aumentan el activo financiero de la persona, pero no aportan nada a la supervivencia de la
raza. Aunque los negocios hubieran adquirido una posicin dominante desde el siglo XVIII,
los hbitos mentales impersonales, escpticos y realistas engendrados por la mquina en el siglo
XX, as como la misma tendencia de la tecnologa de la mquina hacia una creciente
productividad terminaran por quebrantar los vnculos institucionales del siglo XVIII (el
nacionalismo, la observancia religiosa, la propiedad privada) que restringan la produccin y la
encaminaban hacia objetivos despilfarradores, de carcter nacionalista y clasista. Ese conflicto
slo poda terminar o en la institucin del socialismo por los trabajadores o en la represin
fascista por los financieros y los militares, en una regresin a la barbarie rapaz y coercitiva.
Analizando los sntomas de su tiempo Veblen se mostraba pesimista, viendo ms posible la
segunda salida.
Veblen y los economistas.
Segn Veblen, la economa clsica haba proporcionado simplemente un conjunto de
nombres para el proceso social y lo haba valorado con criterios pecuniarios.
Al sustituir la vida econmica real por la frmula, se consegua ciertamente un conjunto
lgicamente consistente de proposiciones. Pero la consistencia lgica, al menos tal como aparece
ejemplificada en el sistema clsico de economa, no es, afirma, ninguna virtud especial. Las
premisas tendran que tener races en la realidad humana. Concede que A. Smith, Ricardo y
Marshall haban intentado investigar fenmenos econmicos bsicos, pero utilizando slo unas
fuerzas que llevaban inexorablemente al equilibrio. En ese tipo de economas no caba el

concepto de cambio.
Seala que los economistas estn enamorados de la invariabilidad de los fenmenos
econmicos, lo que se explica por la idea de ley natural y por los mtodos taxonmicos utilizados
por los economistas ortodoxos. En este sentido su aproximacin es esttica. Slo les concierne la
perpetua restitucin de lo que se supone normal. Pero una ciencia social, arguye, debera tratar de
causas y efectos del proceso gentico, investigar el desarrollo institucional. As, dice:
Cualquier ciencia, como la economa, que trate de la conducta humana, se convierte en una
investigacin gentica del esquema de vida humano; y cuando, como en economa, el tema de
estudio es la conducta del hombre en sus contactos con los medios materiales de vida, la ciencia
debe ser necesariamente una investigacin de la historia de la civilizacin material.
El tema propio de la economa es algo ms complejo que la normalidad de las ecuaciones de
oferta y demanda, es la accin humana. La ciencia econmica ordinaria, concentrada en cuestiones pecuniarias, se mantena alejada de los temas relacionados con el proceso de
mecanizacin, con el que el hombre en sociedad estaba realmente comprometido. La teora de la
utilidad desdeaba los elementos de prestigio y estatus, siendo as que los intangibles del
mercado convierten la idea de la productividad especifica en algo intil.
Adems, aade Veblen, los economistas viejos trabajan con una concepcin anticuada de la
psicologa humana. A pesar de los descubrimientos de los psiclogos modernos, persisten en la
ecuacin pena-placer, copia de una filosofa utilitaria pasada de moda. El hombre no es un
ilustrado calculador de penas y placeres, que oscile como un homogneo glbulo de deseo. El
hombre, afirma nuestro autor, se gobierna por sus instintos, propensiones y hbitos. La
costumbre afecta a la realizacin de cualquier lnea dada de esfuerzos.
Los economistas historicistas tampoco reciban mejor trato por parte de Veblen. Este no
aceptaba la nocin de que la historia fuera un proceso que se realizase a si mismo y se moviese
por un impulso interno de acuerdo con los dictados de una divinidad hegeliana. Eso podra llevar
a una teora del desarrollo, pero que tambin seria conjetural, sin relacin con el anlisis de
causa-efecto de un proceso genuinamente darviniano.
Implcita en el pensamiento de Veblen haba una teora del valor basada en la idea del
servicio a la humanidad y al individuo: puede imputarse valor a un bien en tanto que contribuya a
la facilidad para producir bienes y servicios. El valor deriva del estado de las tcnicas
industriales, del tamao de la poblacin y del nivel de recursos naturales, La tecnologa ocupa el
primer lugar. La distribucin y el cambio son simplemente las expresiones pecuniarias del
proceso industrial, y a travs de esos flujos los valores se convierten en beneficios privados. Esta
teora del valor significa, como vemos, todo un ataque a los clsicos.
Podemos concluir diciendo que el ataque de Veblen a la economa recibida se centra en
esencia en su psicologa artificial, su teleologa ilegtima, la confusin entre valores productivos
y valores pecuniarios y la fantasa de que la normalidad refleje los hechos de la vida econmica.
Veblen y Marx.
Veblen admiraba profundamente a Marx. Sugera a sus estudiantes que Marx tena todas las
respuestas. Se ha dicho adems que su evolucionismo es ms marxista que darwinista. Como
Marx, Veblen sabe que el cambio es fundamental para comprender las instituciones y las
relaciones sociales, desprecia el modo de pensar habitual -taxonmico- de los economistas
ortodoxos, reconoce la existencia de la explotacin (que aparece en la apropiacin de la mayor
parte posible del excedente material de la sociedad) y considera que las fuerzas directrices del
cambio econmico y social son materiales (si bien Veblen daba ms juego a los elementos
ideolgicos y psicolgicos).
Supo comprender que Marx era esencialmente un clsico que elabor la lgica del sistema
capitalista mucho ms consecuentemente que sus predecesores, pero que, como stos, era tambin teleolgico al considerar que el socialismo era necesariamente el estadio final de la historia.
Calific adems la teora del valor-trabajo como mstica y metafsica. Por otra parte, su teora de
la explotacin difiere marcadamente de la marxiana, en cuanto da prioridad a los factores culturales sobre los puramente materiales. Finalmente, donde Marx parece haber tenido un objetivo
moral, Veblen evitaba decir otra cosa sobre el futuro de la civilizacin que no fuera sealar que
est sujeto a un proceso evolucionista impersonal. Y aunque Veblen aceptaba por completo la
interpretacin econmica de la sociedad, la entenda de modo diferente al de Marx; para l los
elementos psicolgicos y sociolgicos son tan significativos como, si no ms que, los
econmicos.
El contenido real del pensamiento econmico de Veblen.
Veblen aceptaba que era necesario establecer relaciones y conexiones, pero, adverta, sin
olvidar que el nico agente activo de la historia es el hombre. Y es que la accin econmica es
siempre manifestacin de la actividad de los individuos que actan en una matriz social en la que
tiene lugar el movimiento histrico. La situacin histrica constituye siempre la condicin
objetiva del comportamiento humano, de forma que las instituciones y los modos de pensar
nacen de la adaptacin individual a la totalidad de la accin social. Veblen pone mayor nfasis en
la funcin que en la estructura. Mientras que insistir en la estructura acaba, segn l, en taxonoma, mera clasificacin, un anlisis funcional que incorpore percepciones histricas y
evolucionistas ser realista y dinmico. De qu otra manera se podra explicar el modo en que
las instituciones imponen modelos habituales de comportamiento a los individuos?
La cultura, segn Veblen, se forma por los factores materiales que, a su vez, se afirman en
costumbres e instituciones. Esos factores materiales -herramientas, barcos, tierra, edificios,
maquinaria, equipo- constituyen el factor ms importante del cambio. El mximo poder, base de
la historia en la sociedad moderna, es la tecnologa. El inters de Veblen por la tecnologa le
llev, sin embargo, a prestar menor atencin a los factores polticos. Este desprecio por tales
factores es uno de los puntos dbiles de Veblen que se hace muy patente cuando llega a sugerir a
los ingenieros como los avanzados de la revolucin.
La concepcin vebleniana de la historia.
Veblen concibe la historia como una sucesin de pocas o eras cuya denominacin y
concepcin est muy influida por las ideas de Morgan: salvaje inicial y salvaje final, brbara
rapaz y brbara semipacfica, era de la manufactura y era de los negocios. Estas dos ltimas se
corresponden con la cultura de nuestro tiempo (o mejor, del suyo).
En los primeros tiempos, afirma, hubo actividad cooperativa; no haba, en cambio,

propiedad, ni compraventa, ni mecanismos de precios. Cuando se hubo acumulado un cierto
excedente de bienes materiales se empez a guerrear y a gobernar. As se inici la transicin de
la poca salvaje a la poca brbara. A medida que los hechos guerreros predatorios desplazaban a
los modos pacficos de actuacin, el instinto del trabajo eficaz desapareca. Antes el hombre luchaba con la naturaleza, ahora con el hombre. La base central del nuevo modo de vida lo constitua en este momento la propiedad, demostracin pblica de la situacin alcanzada y modo de
adquirir prestigio. En los estadios siguientes, las formas de comportamiento ostensiblemente
pacficas se limitan a ocultar los hbitos brbaros subyacentes. Destino comn del hombre era el
rgimen de propiedad (cuyo origen fue la fuerza y el robo), posicin y jerarqua.
Veblen pensaba que los elementos brbaros subsisten an en nuestro propio tiempo. Estuvo
ste precedido por una era de trabajo. El empresario, el maestro experto, el hombre pleno de
instinto de trabajo eficaz en suma era la figura caracterstica de esa poca. Pero a medida que se
desarrollaba el sistema industrial, el trabajo iba cediendo ante los estmulos pecuniarios,
inicindose as la era del hombre de negocios. Los intereses materiales de la sociedad se
subordinan a la exigencia de beneficios del nuevo orden. Comienza la dicotoma entre el negocio
y la industria,
La teora de los instintos.
Veblen elabor una psicologa basada en ciertos instintos radicados en la estructura
biolgica del hombre, una psicologa que sirve de base a su concepcin de la historia. Para l, los
instintos, fuerzas creadoras aunque podran pervertirse en instituciones hostiles, resultaban ms
explicativos que el clculo de placeres y penas. Tales instintos no eran hereditarios sino que
tenan el carcter de reacciones psicolgicas enraizadas en la experiencia social.
Los principales instintos en el esquema de Veblen eran el de trabajo eficaz, el de paternidad
y maternidad o familiar y el de curiosidad intil (el saber por el saber). El instinto de trabajo
eficaz y el familiar proporcionan la base del bienestar material y la supervivencia. El instinto
familiar es altruista, implica solicitud por el bien comn. Empez refirindose a la propia familia,
para luego transformarse y referirse a toda la humanidad. la curiosidad, relacionada lgicamente
con el juego, es la base de toda investigacin; de ella nacen las exploraciones y las innovaciones.
El instinto de trabajo eficaz es, sin embargo, el ms importante, pues implica el espritu de
creacin y el uso efectivo de los recursos econmicos, aumenta el valor de nuestra herencia
tecnolgica y ayuda al hombre a moldear el mundo que le rodea segn sus necesidades, y se ve
restringido por la confianza en lo sobrenatural y en el ritual religioso.
El conflicto entre el instinto familiar y el instinto adquisitivo representa a juicio de Veblen
una amenaza a la estabilidad de la sociedad humana. Un conflicto de este tipo es sobre todo
psicolgico y cultural, no est anclado en las relaciones de produccin, como en el esquema
marxista. Si a esto se aade la nocin de cambio cultural adoptada por Veblen, se comprender
cmo no poda compartir la teleologa marxista. Para Veblen, en el proceso de desarrollo puede
pasar cualquier cosa. El cambio es cuestin de acumulacin; la tesis y anttesis hegelianas son
frmulas demasiado rgidas. La cultura crece como resultado de una secuencia acumulativa de
hbitos. En este contexto todo es posible, Pues todas las instituciones que nacen de las tendencias
instintivas del hombre son naturales. Constituyen la cultura en que ambos, sujeto y medio, se
afectan mutuamente en cada momento. En ese proceso es en donde debe observarse la actividad
econmica.
El concepto de institucin segn Veblen.
Una institucin podra definirse a la manera de Veblen como un tipo de comportamiento
habitual ampliamente difundido. El examen critico de la etiologa de cualquier institucin, dice,
no revelara otra cosa sino que su origen es un hbito de pensamiento que ha adquirido
aceptacin general, imponiendo lmites y orientacin al comportamiento humano. Ni el instinto
ni la institucin son fijos; estn sujetos a las presiones del cambio social.
Con este anlisis Veblen iba ms lejos de la economa: utilizaba datos y consideraciones de
la psicologa, antropologa, filosofa, historia cultural, ...
Industria y negocio. El cambio social.
Para Veblen el capitalismo ha dado origen a dos puntos de vista bsicos que establecen una
dicotoma profundamente arraigada en la sociedad: el punto de vista de los negocios y el
industrial. La industria trabaja para conseguir cosas provechosas. Es una perspectiva que
promueve el progreso de un modo impersonal. El punto de vista pecuniario nace de las fuerzas
del mercado. Se refiere a los valores de cambio, valores que son de naturaleza sobre todo
psicolgica. Su base es la posibilidad de venta que permite a los hombres de negocios apropiarse
el excedente material. Esta ser la lucha del futuro, afirma Veblen: los que estn estratgicamente situados intentaran siempre dedicar el excedente social a sus propios propsitos
privados. Desarrollan as los atributos de la clase ociosa. Por su parte, los implicados en el
proceso industrial dan expresin completa a su instinto de trabajo, y como resultado de su propia
reaccin instintiva desarrollan un sentido de solidaridad, de clase.
Pero Veblen no era tan optimista como algunos socialistas sobre que la sociedad capitalista
caera por su propio peso; no haba para l ninguna garanta de que los obreros se opusieran a las
clases propietarias en tiempos de crisis.
Por otra parte, la aproximacin gentica de Veblen a la economa no le permita ofrecer
prescripciones para una nueva sociedad; pero crea que el Estado dominara cada vez ms los
acontecimientos. Pareca obvio que de la dominacin de una casta militar se seguiran terribles
consecuencias. Pero siempre mantuvo la esperanza de que la poblacin subyugada pudiese
romper un da los viejos hbitos e intentar reconstruir la estructura social. El cambio no podra
venir del proletariado, pues sus energas se agotaban en el esfuerzo por mantenerse vivos. Ms
bien vendra de los tcnicos y los intelectuales, que tenan la experiencia prctica y terica para
construir la sociedad sobre una nueva base. Una huelga general de los tcnicos pondra al pas a
sus pies y provocara la rendicin incondicional de la comunidad de los negocios. Pero Veblen
realmente no crea en tal revolucin; era bsicamente un pesimista que no vea alternativa real al
capitalismo, por malo que ste fuera. Vea a la clase ociosa como un grupo sin funcin, entregado a exhibiciones y comparaciones de estatus, conservando rasgos arcaicos que eran
rmoras para la industria, entregados al deporte, los perritos, las apuestas y los rituales religiosos,
actividades que no promueven precisamente el crecimiento del bienestar material general. La
tragedia era, aada, que las clases medias preferan imitar esos modos, despreciando sus hbitos
frugales y de industria. El cambio tampoco poda venir del proletariado. Los modelos de vida de
la clase ociosa dominaban ms y ms la sociedad entera. La critica a la profeca marxista del
inevitable advenimiento del socialismo es clara:
Puede ser que las clases trabajadores sigan la lnea de los ideales socialistas e impongan un
nuevo contrato en el que no habr discrepancias econmicas de clase, ni animosidad internacional, ni poltica dinstica. Pero puede igualmente ocurrir, y puede pronosticarse as, que las
clases trabajadoras, con el resto de la comunidad, en Alemania, Inglaterra o Amrica, sean
llevadas, por el hbito de la lealtad y por sus tendencias deportivas, a prestarse de manera entusiasta al juego de la poltica dinstica... Es absolutamente imposible ... predecir si el
proletariado llegar a establecer la revolucin socialista o la abandonar de nuevo y enterrar
sus fuerzas en las extensas arenas del patriotismo.
Conclusin.
Para Veblen la accin humana en todas sus facetas era el campo propio del economista , no
slo la estructura y organizacin de la vida econmica, sino todo el comportamiento social. Su
economa era as una genuina ciencia cultural, cuyo punto central estaba en la concepcin
institucionalista de que el mercado no es la nica arena de la accin econmica, y tambin en el
convencimiento de que el modelo econmico vlido para una poca puede no serlo para otra.
El legado de Veblen fue una actitud mental escptica y un fermento de brillantes ideas,
algunas ms precisas y brillantes que otras: no un sistema compacto de definiciones para ser
objeto de ulterior elaboracin, o un firme esquema de anlisis de un tema bien definido sobre el
cual construir. Aunque la escuela de pensamiento, ms bien amorfa, conocida como institucionalismo, reconoca a Veblen como director, sus miembros siguieron en su mayor parte
diferentes temas y mtodos. Por ejemplo, el paciente, preciso y prudente anlisis de W. Mitchell
era casi lo exactamente opuesto a la vivaz manipulacin de ideas de Veblen. Adems, muchos de
los institucionalistas ms jvenes, en contraste directo con el escepticismo de Veblen, dedicaron
gran parte de su trabajo a problemas y tcnicas de control econmico y social. Pero el trabajo
de Veblen lleg a capitanear y caracterizar un sistema de planteamiento izquierdista
propiamente americano para los problemas econmicos y para la enseanza econmica ortodoxa.
Su trabajo fue tan extremadamente americano en sus temas y fondo que la gran boga en su
propio pas fue en su mayor parte compensada por un olvido casi absoluto en Gran Bretaa Pero
puede estar cercano el tiempo en que, por varias razones, se considere que el trabajo de Veblen
tiene un inters e importancia mucho mayores de lo que se ha pensado.
La teora econmica en la antropologa. 84
La teora econmica en la antropologa.

Malinowski.
No es cierto que Malinowski sea el primer antroplogo relevante en la teora econmica.
Hay nombres importantes que preceden al suyo: Koppers, Thurnwald, Bcher. Tampoco es
cierto que empiece con l la antropologa. Lo que sucede es que es muy cmodo comenzar con
Malinowski, pues l es deliberadamente polmico: siempre escribe contra alguien.
Los conocimientos tericos que posea Malinowski procedan ms bien de los socilogos
(Schurtz, Cunow, Lewinski, Bcher, Thurnwald, M. Weber, Koppers) que de los
economistas. Sus conocimientos de economa sistemtica fueron siempre muy limitados. Su
acercamiento al anlisis econmico se produjo al principio a un nivel descriptivo, de sentido
comn, y a lo largo de casi toda su obra sigui siendo sencillo, nada sofisticado.
El valor de su obra y el estimulo que dio a otros para sus trabajos de campo se debe a la
novedad de sus investigaciones directas sobre el terreno y a su clarividencia al interesarse por las
relaciones entre la economa y otros aspectos del sistema social.
Contra sus antecesores demostr que:
l) La suposicin de que el hombre primitivo es exclusivamente racional, utilitario y lgico
es errnea; las conveniencias y restricciones sociales y los principios de la estructura social
dictan buena parte del comportamiento econmico salvaje.
2) Ningn pueblo primitivo contemporneo se encontraba en un estadio preeconmico (esto
es, sin organizacin econmica).
3) Lejos de ser indolente, individualista y egosta e irresponsable en sus asuntos
econmicos, el salvaje es capaz de un trabajo arduo, sostenido, organizado y sistemtico.
4) El comercio y el cambio en las comunidades primitivas de ningn modo son
necesariamente rudimentarios, sino que pueden ser regulares, organizados y complejos.
5) Los conceptos de la propiedad primitiva no pueden ser definidos ni como comunismo de
grupo ni como derecho de posesin individual exclusiva, sino que han de serlo en trminos de
derechos mltiples de grupos y de individuos.
Estas generalizaciones, hoy obvias, no lo eran hace sesenta aos y estimularon la
investigacin de campo y la discusin.
A lo largo de su obra no est enteramente claro como entenda realmente Malinowski el
concepto de economa. En su primer ensayo, The Economic Aspect of the Intichiuma
Ceremonies en la Festskrift de Westermarck ( 1912), demuestra la coordinacin del trabajo en
las intichiuma. Pero vacila sobre si ese trabajo es trabajo econmico. Propende a identificar el
trabajo econmico con el realizado en las empresas industriales civilizadas: sostenido,
peridicamente repetido, racionalmente planeado. Llega incluso a afirmar que el trabajo
primitivo es enteramente inservible para propsitos econmicos.
Hasta casi su ltimo ensayo oscil entre una concepcin convencional de la economa y otra
heterodoxa. La define como el estudio de la produccin, el cambio, la distribucin y el consumo
de riquezas (bienes materiales; no incluye los servicios). Opina que la teora econmica clsica
tiene que ponerse a prueba y reformularse en trminos elsticos, pero que en su estructura
general es aplicable. Pero su concepto del valor est muy lejos del clsico (relacin entre la
oferta y la demanda efectiva): esa tendencia especifica, culturalmente determinada, a la
apropiacin exclusiva de ciertos derechos de uso, consumo y disfrute de posesiones materiales.
Malinowski pensaba que l haca sociologa econmica ms bien que economa etnolgica.
Y, as, es sobre todo en la riqueza de su anlisis institucional donde est su verdadera contribucin a la antropologa econmica. Esa contribucin no ces prcticamente en toda su vida de
trabajo, desde su articulo en la Festskrift, en el que quiz lo ms importante sea la seleccin
especifica de la economa como un tema conexo con el ritual; adems contribuy al anlisis del
concepto antropolgico de trabajo y seal el papel del totemismo como incentivo econmico.
En The Family Among the Australians Aborigines (Londres, 1913), examina la naturaleza de
los derechos de propiedad, inclusive de propiedad de la tierra, y la divisin del trabajo, sobre
todo la divisin por sexos. Examina la economa de la familia, preguntndose en qu medida la
familia individual era en Australia una unidad econmica y de qu forma los hechos econmicos
determinaban la individualidad de la familia. Insiste en que la divisin del trabajo entre los sexos
tambin dependa de factores sociolgicos: el trabajo que hacan las mujeres les tena que
resultar repulsivo, por ser el que ms difiere del juego. Y por eso cree que slo lo hacan por la
compulsin que sobre ellas ejercan los hombres (corroborada por el terrorismo a que los varones
iniciados sometan a las mujeres).
En The natives of Mailu: Preliminary Results of the Robert Mond Research Work in British
New Guinea, Transactions and Procedings of the Royal Society of South Australia (Adelaide,
1915), examina las leyes agrarias mailu investigando en relacin con una porcin determinada de
tierra todos los derechos sobre ella de que disfrutan los individuos y los grupos sociales, da datos
sobre el uso y la propiedad de las canoas, con detalles del precio por su alquiler, la composicin
de la tripulacin, las rutas, la carga transportada y la organizacin de las expediciones
comerciales. Todo breve, concreto, poco sistemtico. Afirma que el principal elemento
psicolgico en la propiedad del territorio de caza, las redes o las canoas parece estar ms bien en
el anhelo de la preeminencia social que en el deseo de una participacin mayor en los bienes
materiales y que los indgenas valoran en mucho el derecho a regalar cosas y a conceder a otros
el uso de sus privilegios.
En The primitive economics of the Trobriand islanders (The Economic Journal, Londres,
1921) habla de la existencia de distintas formas de organizacin econmica, del trabajo indgena
y de los complejos principios de distribucin; analiza los principios de tenencia de la tierra, la
integracin del esfuerzo productivo por el ejercicio de la austeridad y de la jefatura, el papel de la
magia en la vida econmica, la relacin entre el caudillaje y el control de la riqueza. Tambin
est presente la doble perspectiva que caracteriza a mucha de la obra posterior de Malinowski: el
entramado social del esfuerzo econmico y la base econmica de la accin social. Termina
diciendo: el deber del etngrafo es estudiar la accin recproca y la correlacin de la economa
con los otros aspectos de la vida social, pues pasar por alto la relacin entre dos o varios aspectos
de la vida indgena es un error de omisin tan grande como pasar por alto cualquiera de esos
aspectos.
A partir de aqu el tratamiento de Malinowski se desarroll en dos direcciones. Una fue el
anlisis detallado de los datos econmicos de los trobriand en relacin con los datos sociales (en
Argonauts of the Western Pacific, Londres, 1922; y en Coral Gardens and their Magic, Londres,
1935). La otra, el examen ms general del papel de la organizacin econmica en la vida social y
cultural (en Culture, Encyclopaedia of the Social Sciences, vol. IV, 1931; Culture as a
Determinant of Behavior, en Factors Determinig Human Behavior, Adrian, E.D. y otros,
Cambridge, Mass. 1937; y en A Scientific Theory of Culture, Chapel Hill, N. Carolina, 1944).
Cules son los logros de Malinowski y cules los errores?
Malinowski vio la conducta econmica como parte de todo el sistema de conducta social. En
el modo de utilizacin de los recursos de la comunidad vio un conjunto vital de datos para el
estudio cientfico, datos interesantes por si mismos, pero ms por su relacin con las actividades
sociales, de las que slo conceptualmente pueden separarse. El no hizo esa separacin
conceptual, pero estaba interesado en el modo de asignacin de los recursos no slo como un
sector del sistema social, sino como bsicamente importante para todo el desarrollo del sistema.
Por ejemplo, en el urigubu vio un principio bsico para el mantenimiento de la estructura
matrilineal. Adems demostr cmo los trobriand se vean espoleados a invertir una gran
cantidad de tiempo y una energa considerable en un trabajo cuyo producto iba a parar a otros,
porque actuaban movidos por los intereses y las ambiciones de su estatus, en respuesta a reglas
morales y legales. En todo esto Malinowski nos proporcion lo que muy probablemente es el
ms penetrante anlisis de los incentivos de la produccin que hasta ahora se haya hecho para
una sociedad no europea.
La aguda y despierta conciencia que Malinowski tuvo del contexto social y de la
importancia de factores tales como las obligaciones rituales y sociales le inspiraron duras criticas
al concepto del homo oeconomicus movido en todas sus acciones por una concepcin
racionalista de su propio inters. Homo oeconomicus que l ve como esa criatura fantstica y
ficticia que ha tenido una existencia tenaz en la literatura popular y semipopular, y cuya sombra
obsesiona incluso a competentes antroplogos.
Su anlisis del kula es muy brillante. Distingue entre la categora tecnolgica de los objetos
hechos para uso prctico, la categora ceremonial de los instrumentos rituales y la categora
econmica de los objetos que tenan valor de cambio. Distingue tambin entre las diversas
formas de don y trueque atendiendo a criterios como la regularidad del traspaso, el grado de
sancin consuetudinaria, la inmediatez de la devolucin, la equivalencia de la devolucin y la
extensin del regateo. Demuestra la existencia de lo que luego se llamaran circuitos o esferas de
cambio diferenciadas. Introduce el concepto de reciprocidad que ayuda a centrar la atencin en
las posibles implicaciones amplias de cualquier transferencia de bienes y servicios. Muestra
cmo el constante dar y recibir, no slo entre los participantes especficos en un cambio, sino
entre los parientes y entre todos los miembros de la comunidad, da coherencia y sentido a la vida
social: si trazamos un esquema de relaciones sociolgicas, cada tipo de ellas que dara definido
por una clase especial de deberes econmicos. Reconoce la profunda tendencia a crear lazos
sociales a travs del cambio de regalos. Para l, el intercambio constituye la base ms notable y
slida de la estructura social: la sociedad no se mantiene unida por un impulso mstico a la
unidad, sino porque en general cada persona siente que a cambio de lo que da a los otros recibe
un servicio congruo.
Sin embargo, su concepcin terica del valor econmico es poco clara; se concentra en los
factores de la demanda y en su contenido y sus determinaciones sociales. Considera principalmente el valor del alimento, que en las Trobriand depende principalmente de la exhibicin y de
su preparacin, de sus cualidades culturales, del acrecentamiento de prestigio que conlleva su

posesin, del destino que se da a sus excedentes, que se dejan pudrir ostentosamente. Este valor
hace del alimento acumulado un smbolo y un vehculo de poder. Mientras el tema de la
produccin de alimentos lo trat con mucho detalle, no puso en relacin los problemas de la
oferta con la determinacin del valor de los alimentos. Segn l, el alimento no es un bien
escaso, sino muy abundante. Lo que ocurre es que su de manda es extremadamente elstica,
como lo demuestra la satisfaccin que se siente cuando los excedentes se dejan pudrir
ostentosamente. As, el valor de los alimentos no se desploma porque se acumulen excedentes.
Pero la demanda no puede ser indefinidamente extensible, dado que tambin la hay de otros
objetos. La cuestin de la ventaja relativa del trabajo extra en los huertos comparada con las
ganancias que se obtienen en otros tipos de actividad (la cuestin de los incrementos marginales)
Malinowski no se la plantea. Tambin el mercado de los objetos del kula es muy elstico, pero
Malinowski no estudia ningn proceso de clculo por el que se compare la rentabilidad del
trabajo invertido en la produccin de alimentos con la del trabajo que puede producir objetos de
valor para el kula. Otro ejemplo: Malinowski sabia que en las Trobriand haba habido
hambrunas, pero no estudi la repercusin de este factor de escasez potencial en el valor de los
alimentos.
Tampoco son satisfactorios sus conceptos de uso o de utilidad, que restringe implcitamente
a la capacidad de satisfacer fines prcticos, inmediatos. Los objetos de valor kula no son
utilidades en ninguno de los sentidos de la palabra;son demasiado buenos para ser usados, pero
eso hace todava ms deseable su posesin; se producen grandes cantidades, excesivas, sea
cual fuere la utilidad que pudieran poseer, slo por aficin a la acumulacin por si misma. Esta
terminologa no es la de los economistas: es el lenguaje de las amas de casa. Desde el punto de
vista del economista, esas cosas tienen utilidad: su uso consiste precisamente en almacenarlas y
exhibirlas o, caso de los excedentes de alimentos, dejarlos deliberadamente que se pudran. Mas a
pesar de la imprecisin de sus afirmaciones, Malinowski demuestra su tesis: los componentes del
valor econmico, en sistemas econmicos primitivos, como en el nuestro propio, tienen un
contenido social que no se puede postular a priori, sino que exige un examen emprico; son el
contenido social complejo que incluye factores de relaciones de poder y de estatus, tanto como
otros de uso prctico inmediato.
Malinowski subraya que la importancia del kula se acrecienta porque ofrece una oportunidad
para el desarrollo paralelo de un comercio propiamente tal. Pero desde un punto de vista
sociolgico, lo que el kula puede ofrecer sobre todo, a travs del uso y del intercambio de objetos
simblicos, es un medio de expresar, mantener y establecer relaciones de estatus a una escala a la
que a cualquier comunidad massim aislada le seria imposible hacerlo; una carta para la
simbiosis social entre diversas comunidades, para la aproximacin de comunidades polticas autnomas a travs de la aceptacin de valores rituales comunes. Por otra parte, de la descripcin
de Malinowski se deduce que el kula no se limita simplemente a aproximar a las diferentes
comunidades polticamente autnomas. Una importante parte consiste en las visitas recprocas; y
los intercambios no se producen como transacciones comunitarias, sino como numerosas
transacciones individuales que se llevan a cabo simultneamente. La simetra y la reciprocidad
de las relaciones intertribales y el individualismo y la permanencia de las relaciones de
asociacin es lo que da al kula su importancia.
Respecto del uso de los trminos moneda y dinero aplicado a las joyas intercambiadas
en el kula, Malinowski lo rechaza sin ambages. Su circulacin tiende a promover la circulacin
de otros bienes y servicios. De un modo impreciso, tienden a proporcionar un trmino de

referencia para el valor de cambio de otros bienes y servicios. En la mayor parte de los casos,
constituyen tambin una importante reserva de riquezas. Pero en ningn sentido sirven
directamente como medio para facilitar el cambio de otros objetos y servicios entre si, ni se usan
como medio para expresar en otros trminos el valor de esos objetos o esos servicios. Solo
tienen, pues, funciones casi monetarias.
En su perspectiva terica general, Malinowski tiende a ignorar el concepto de escasez de
recursos. El problema de la relativa escasez de la tierra no lo discute en realidad, aunque parece
claro que el inters del grupo de parentesco trobriand por la tierra indica que sta escasea.
Tambin ignora el nivel relativamente bajo de capital disponible y las implicaciones que esto
tiene. Igualmente subestima gravemente el impacto de la economa occidental sobre la economa
trobriand.
Mas estas objeciones quedan equilibradas por las contribuciones positivas que debemos a
Malinowski: su elucidacin del sistema primitivo,de crdito, su cuidadosa descripcin de los
modos de distribucin representados por las entregas urigubu de ames, su meticulosa diseccin
del sistema de derechos implicado en la tenencia de la tierra, su demostracin de la estrecha
relacin entre la autoridad poltica y el control econmico. Pues no se limit a analizar la
economa trobriand, sino que mostr tambin cmo el sistema econmico tenda a mantener la
estructura de la sociedad trobriand.
Malinowski dio un inmenso estimulo a los anlisis en otros sistemas econmicos primitivos
de bajo nivel tecnolgico y plante algunos de los problemas bsicos: problemas de organizacin
de esfuerzo econmico, de los incentivos materiales comparados con los sociales de estatus y
prestigio, de la relacin de la jefatura poltica y ritual con la iniciativa y la direccin de los
asuntos econmicos, de las implicaciones econmicas del uso de smbolos sociales, de la sutil
composicin de derechos en la propiedad, de la complejidad de las operaciones del mercado
primitivo, ...
NOTICIA PREVIA SOBRE LA POLEMICA FORMALISTAS - SUBSTANTIVISTAS

(Ms extensamente tratada en la Segunda Parte de estas Notas de clase)
Formalistas.
En un cierto momento los antroplogos se han dividido entre aqullos que son partidarios de
la aplicabilidad general de la teora econmica a todas las sociedades y aqullos que niegan la
aplicabilidad de la misma las sociedades que los antroplogos estudian. Los primeros tienden a
subrayar las caractersticas comunes de todas las sociedades, mientras que los segundos parecen
sugerir que las sociedades humanas son esencialmente diferentes. A los primeros se les conoce
con el nombre comn de formalistas, a los segundos los denominamos substantivistas.
Los formalistas se inspiran muy directamente en aquellos economistas que pensaban que
todos los hombres trataban naturalmente de maximizar sus productos. Ya Malinowski haba
dicho que los primitivos se preocupaban ms por cumplir con sus obligaciones morales que por
maximizar sus utilidades. Del urigubu, el kula y el jimbali, slo ste estaba regido por el
principio de la maximizacin de las ganancias materiales. Malinowski pensaba que era la cultura
la que condicionaba la conducta. Por parte de los formalistas se piensa que Malinowski tena
razn en parte, pero que se equivocaba al creer que en realidad la teora econmica necesitaba
ese supuesto. Malinowski dio con una idea verdaderamente importante: la idea de que es ms
difcil abstraer el aspecto econmico de la conducta social total en el estudio de las sociedades
primitivas que en el de las sociedades industriales.
Raymond Firth.
R. Firth s que parte del supuesto de que todos los hombres en todas las sociedades, sin
excepcin, se enfrentan al mismo problema econmico: el de asignar los recursos escasos entre
los integrantes de la comunidad. Niega que los hombres de las sociedades primitivas y
campesinas sean autmatas movidos ciegamente por las demandas de su medio; esos hombres
tienen que economizar el mismo modo que tienen que hacerlo los hombres de las sociedades
complejas. Por eso, aunque las sociedades primitivas y campesinas carezcan de instituciones
econmicas especializadas como las fbricas, los bancos, los mercados, etc., an as pueden ser
objeto del anlisis econmico. Firth explica cmo los hombres reparten sus esfuerzos entre las
distintas actividades productivas: entre la produccin de los bienes de inversin (cono canoas),
bienes de consumo duradero (chozas, casas, vestidos) y bienes de consumo inmediato (productos
alimenticios), y cmo asignan su tiempo y sus recursos, as como el modo de distribuir el
producto y de intercambiar bienes y servicios. Concede que las sociedades primitivas y
campesinas, con relaciones sociales de pequea escala, tienen caractersticas resultantes de su
propia simplicidad: pagos de servicios y tasas de intercambio establecidos por la costumbre y
que fluctan poco a corto plazo. Estas caractersticas forman parte de un sistema de participacin
moral. Firth seala cmo fuera de la comunidad moral hay escasa actividad econmica. En las
economas campesinas, donde la tecnologa es algo ms elaborada, el sistema econmico es
tambin ms complejo; las tasas de inters se ven afectadas por las condiciones de la oferta y la
demanda, y la diferencia que ello introduce entre esas sociedades y las industriales es menor de
lo que podra parecer: es una diferencia de grado y no de especie.
Firth es quien ha aplicado de manera ms explcita la teora econmica a la antropologa. El
concepto bsico de la economa es la asignacin de recursos disponibles escasos entre las
necesidades humanas que pueden satisfacer, con el reconocimiento de que son posibles las
alternativas en cada esfera. Como quiera que se la defina, la economa trata, pues, de las
implicaciones de la opcin humana, de los resultados de las decisiones. Por lo tanto:
economizar es elegir de entre las necesidades humanas cules deben ser satisfechas y cunto de
los recursos disponibles se debe emplear. Firth hace hincapi en que dichas opciones implican
relaciones personales y sociales: Un marco terico para el anlisis del cambio social debe
ocuparse en gran parte de lo que sucede con las estructuras sociales. Sin embargo, para ser
verdaderamente dinmico debe dar cabida a la accin individual. Reconoce que el principal
asunto de que se ocupa la economa son los campos de accin que implican bienes y servicios,
y sobre todo aqullos que tienen asignado un precio; las relaciones entre las personas en la
produccin o intercambio de estos bienes y servicios son relaciones econmicas. A partir de
aqu Firth establece que:
1) en una sociedad determinada, las relaciones econmicas y las opciones implicadas en
ellas siguen una pauta, forman un sistema;
2) las relaciones de intercambio son fundamentales en todas las sociedades humanas;
3) aunque cada sociedad (cada economa) es nica, es til adoptar una clasificacin sencilla
en sociedades primitivas, campesinas e industriales. Conviene que nos detengamos en esta
clasificacin:
a) Respecto de las sociedades primitivas dice Firth: El trmino primitivo es relativo. Ms
aplicable a un sistema econmico que a un sistema social, no tiene un valor definidor muy
preciso y se utiliza en diversos sentidos ...; implica un sistema de tecnologa sencilla, no
mecnica, con escasa o nula innovacin, orientada ms al mantenimiento que al incremento de
los bienes de capital, con una diferenciacin relativamente baja de los papeles econmicos de la
poblacin en las funciones productiva, empresarial y administrativa. Ordinariamente carece de
instituciones de mercado definidas o de medios de cambio de aceptacin general para la
conversin expedita de un tipo de recurso en otro. El trmino economa de subsistencia lo
rechaza por equvoco.
b) A las economas campesinas las define como sistemas de productores en pequea escala,
con una tecnologa y equipo sencillos, que dependen principalmente de lo que ellos mismos
producen ... Esta organizacin productiva en pequea escala en relacin estrecha con los recursos primarios tiene sus propios sistemas concomitantes de acumulacin de capital y
endeudamiento, de comercializacin y distribucin. La relacin necesaria de esta economa rstica con tipos concretos de estructura social da una forma caracterstica a la vida de las
comunidades campesinas.
La economa campesina se caracteriza ms por su tipo de relaciones sociales que por su tipo
de tecnologa: podemos hablar no slo de agricultores campesinos si no tambin de pescadores
campesinos, artesanos campesinos, tenderos campesinos, etc. El sistema campesino puede
encajar en diversas clases de relaciones sociales externas: feudales, capitalistas y otras, En la
sociedad local los lazos econmicos son personalizados, las relaciones como agentes
econmicos dependen de la posicin y relaciones sociales de las personas de que se trata. Dicho
de otra manera, el trabajo se hace como servicio social y no simplemente como servicio
econmico. En consecuencia, su retribucin puede calcularse de acuerdo con la situacin social
total, y no slo con la situacin econmica inmediata. Los medios econmicos tienden a
traducirse en fines sociales. A todo este respecto Firth cita con acuerdo el siguiente pasaje de El
capital: Ninguna relacin de mutua independencia existe para los miembros de una comunidad
primitiva ... El intercambio de mercancas comienza donde termina la vida comunitaria; empieza
en el punto de contacto entre una comunidad y una comunidad ajena, o entre los miembros de
dos comunidades diferentes. Sin embargo, tan pronto como los productos se han convertido en
mercancas en las relaciones externas de una comunidad, se convierten tambin por repercusin
en mercancas en la vida interna de la comunidad.
c) En la sociedad industrial, dice Firth, ... el individuo normalmente tiene un alto grado de
anonimato, de impersonalidad en la situacin econmica ...; su funcin como factor de energa,
como proveedor de capital, o de capacidad de organizacin, es lo que tiene primordial
importancia ... Sus caractersticas industriales especificas y no sus caractersticas sociales totales
son las que importan. Se le considera sustituible. Lo que le define es la magnitud y calidad de su
contribucin al proceso econmico, independientemente de su situacin personal o de su
posicin en la sociedad. En las comunidades primitivas, el individuo como factor econmico es
personalizado, no annimo, tiende a mantener su posicin econmica en virtud de su posicin
social: por ello, el desplazarlo econmicamente implica una perturbacin social.
4) Firth subraya la importancia de los datos cuantitativos. Discute incentivos, escasez,
capital, opcin y toma de decisiones, ahorro, inversin, inters y crdito. Considera que el
antroplogo econmico debe aplicar a la sociedad tradicional, primitiva y campesina los
conceptos utilizados en los estudios econmicos de la sociedad capitalista.
Robbins Burling y el individuo.
R. Burling asegura que los antroplogos no saben lo que estn haciendo en economa. O no
han ledo a Lionel Robbins (Ensayo sobre la naturaleza y significacin de la ciencia
econmica), o no lo han entendido (los substantivistas), o no lo han aplicado en forma coherente
(los formalistas tales como Firth). Seala luego las formas en que los antroplogos han considerado la economa:
1) como el estudio de los medios materiales para la existencia del hombre;
2) como el estudio de la produccin, distribucin y consumo de bienes y servicios;
3) como el estudio de las cosas que estudian los economistas;
4) como el estudio de los sistemas de intercambio independientemente de la forma en que
estn organizados;
5) como el estudio de la asignacin de medios escasos a fines alternativos.
Segn l, la primera opcin tiene nombres que le van mejor, como los de tecnologa, subsistencia o ecologa (?). La segunda, afirma, es tan general que no tiene sentido. La tercera es
etnocntrica. La cuarta, limitada. Slo la ltima es aceptable.
Ahora bien, es dudoso que L. Robbins haya realmente echado por tierra la primera
definicin, esto es, la definicin materialista. Los argumentos sobre que los salarios de los
cantantes de pera o las entradas de teatro no son materiales y sobre las opciones econmicas
entre lo material y lo no material parten de un enfoque individualista de la ciencia social difcil
de aceptar para los antroplogos sociales as como para los economistas modernos, desde Keynes
y el renovado inters por la macroeconoma. El que un individuo se decida por un viaje a Europa
o por un automvil es una opcin entre lo material y lo no material para ese individuo; mas para
la sociedad en la que vive se trata de una opcin que afecta a la disposicin de recursos
materiales. Como cualquier cientfico social, el antroplogo tiene que considerar al individuo
dentro de su marco social.
La critica a la tercera de las alternativas es ms convincente: lo que han hecho los
antroplogos ha sido observar el tipo de bienes y servicios a los que nosotros asignamos un
precio y considerarlos como econmicos incluso en otras sociedades, sin percatarse de que es el
propio fenmeno de la asignacin de precios lo que da a estos bienes y servicios su unidad. Esto
es mero etnocentrismo. Algunos pueblos fijan precios a bienes y servicios a los que nosotros no
se los ponemos: por ejemplo, pagan por las novias. Pero como nosotros no acostumbramos a
ponerles precio, los antroplogos se oponen a la idea de que las mujeres puedan ser objeto de
compra-venta. Esta magia de las palabras no puede oscurecer el hecho de que en algunos lugares
se transfiere riqueza a cambio de mujeres. Igualmente hay pueblos que entregan una
compensacin monetaria por el robo, el adulterio o el asesinato. Pero como nosotros no les
ponemos precio (ojo: indemnizaciones), no consideramos econmicas esas transacciones.
Respecto a la cuarta de las formas como los antroplogos han considerado la economa,
Burling niega que en si mismos los sistemas de intercambio sean necesariamente econmicos.
La perspectiva verdadera le parece que es la ltima, la de Lionel Robbins: el comportamiento real del individuo en situaciones de opcin, la maximizacin de satisfacciones
mediante la asignacin de medios escasos a objetivos alternativos. Muchos antroplogos,
seala, han usado recientemente definiciones similares, incluyendo a Firth y a Herskovits. Sin
embargo, estos autores, despus de sealar que la opcin, asignacin y economizacin
constituyen el centro del comportamiento econmico, vuelven a la consideracin de la
economizacin entre objetos y fines materiales, o slo entre los objetos que nosotros incluimos
en nuestro sistema de mercado. Este es el error que evita Robbins, y por eso yo he encontrado este ensayo tan valioso.
Su conclusin final es que debera ser posible hablar de oferta de prestigio, de demanda de
poder y costo de autoridad. Pero siempre se centra en el individuo, no en la sociedad, como lo
prueba su analoga entre el hombre freudiano que maximiza el placer y el hombre econmico que
maximiza la utilidad. Por eso, porque no considera el contexto social, no le parece necesaria
ninguna clasificacin de sociedades.
Salisbury y el tiempo de trabajo.
Salisbury ha intentado resolver la dificultad de la aplicacin a la antropologa de la
perspectiva y los mtodos de la teora econmica clsica utilizando como criterio el tiempo de
trabajo. En el que los propios formalistas consideran el mejor intento hecho hasta ahora por
enfrentarse al problema del valor y del capital en una economa primitiva, Salisbury llega a una
teora del valor-trabajo basada, como la de Ricardo y la de Marx, en el tiempo de trabajo social
necesario para producir la mercanca.
Entre lo tecnolgico y lo social, Salisbury quiere incluir un tercer trmino: lo econmico. Su
obra De la piedra al acero (From Stone to Steel, Melbourne, 1962) trata de dar una comprensin
ms profunda de cmo un cambio tecnolgico ha producido cambios econmicos que, a su vez,

han conducido a cambios en la estructura de la sociedad.
En el sistema econmico siane, que estudi en su trabajo de campo y con el que quiere poner
a prueba su teora, Salisbury distingue tres nexos de actividad: subsistencia, lujo y gima o
intercambio ceremonial. En el nexo de subsistencia la gente trabaja para si misma, pero con la
obligacin generalizada de ayudarse recprocamente dentro del clan. Todos los miembros del
clan tienen acceso igual tanto a los factores de produccin como a los productos. El individuo
tiene poca libertad de opcin. La competencia entre fines no se da entre los fines a que tienden
las actividades de subsistencia, sino entre aquellos a los que tienden las otras actividades. La
existencia de los nexos es un mecanismo que asegura que los bienes de subsistencia se usen para
mantener un nivel de vida bsico por debajo del cual no quede nadie; que el poder que oscila
libremente se asigne en forma pacifica, con un mnimo de explotacin, o de perturbacin del
derecho del individuo a la subsistencia, y de acuerdo con los patrones aceptados; que los medios
de asegurar la flexibilidad en la sociedad no rompan la asignacin formal de posicin en la
sociedad.
Las actividades suntuarias se refieren a la produccin, distribucin y consumo por
individuos, no por grupos. Los bienes suntuarios se distribuyen con un sabio inters propio; los
siane tienen un fuerte sentido igualitario y mantienen sus recprocas influencias a travs de
sistemas de obligaciones y contraobligaciones.
El intercambio de objetos de valor, gima, implica el cambio formal de bienes no utilitarios
en forma tal que expresa pblicamente obligaciones y distinciones entre los grupos.
Los distintos bienes pertenecan especficamente a nexos especificos. Situaciones especificas
requeran clases especificas de intercambio, pero entre ellas s exista una vinculacin: el tiempo.
El nico recurso utilizado en todas las actividades es el tiempo de los participantes. En todo
momento, un individuo tiene que escoger entre entrar o no entrar en ...una actividad especifica; el
costo de desempear una actividad est representado por las actividades de otras clases a las que
se debe renunciar.
Antes de disponer de hachas de acero, tanto los hombres como las mujeres utilizaban el
80% de su tiempo en actividades de subsistencia; despus los hombres utilizaban el 50% pero
para las mujeres hubo poco cambio. A falta de un mercado de bienes de subsistencia, los
hombres no produjeron, como podra pensarse, dos veces ms, sino que dedicaron su tiempo a
otras actividades, la guerra y las actividades gima particularmente. Se ensanch la brecha entre el
prestigio y el poder de los big men y los otros.
Salisbury predijo que en el futuro podra ser o bien que se reforzaran los grupos integrados
o bien que se desarrollara una sociedad atomista. Todo dependera de si los big men ganaban o
perdan influencia. Lo cual se relacionaba con la cuestin de si llegara a producirse una
demanda de cultivos comerciales y vinculada a ella una escasez de tierra.
Su prediccin terminaba asegurando: Los siane viven hoy en un mundo monetario. La
conversin de los bienes de los tres nexos en mercancas con un precio establecido por la oferta y
la demanda cambiar totalmente la situacin. Las mercancas ya no poseen un valor primario en
la conservacin de las relaciones preestablecidas de posicin, o en el establecimiento de otras
nuevas, sino que han comenzado a desarrollar una existencia autnoma independiente de su significacin en las relaciones mltiples de posicin. Pronto los siane conocern el precio de todo y
el valor de nada.
La antropologa marxista.
Condiciones y contexto de desarrollo.
Qu es lo que en los aos cincuenta y sesenta provoca y favorece en Francia el despegue de
una antropologa econmica? Qu hace que los polticos, los expertos del orden occidental, los
militantes que se enfrentan a l, el pblico y los universitarios, cada uno a su manera, se
interesen cada vez ms por lo que se empieza a llamar tercer mundo? Por qu y cmo la imagen
de estas sociedades se hace cada vez menos extica, ms econmica y poltica, menos cerrada en
su pasado? Para entender todo esto hay que pensar en las nuevas relaciones entre colonizadores y
descolonizados, en la nueva percepcin ideolgica de los pueblos no occidentales posterior a la
Segunda Guerra Mundial, en las iniciativas y la efervescencia del tercer mundo, que generan la
necesidad de conocer y de comprender, en el nuevo modelo de insercin de las sociedades
dominadas en la economa dominante.
El terreno para el desarrollo francs de la antropologa econmica lo prepara la obra de
Andr Leroi-Gourham, maestro de la antropologa de las tcnicas, necesaria para el
conocimiento del hecho econmico; a l se deben excelentes anlisis elementales (en el sentido
fuerte de la palabra) del dispositivo tecnoeconmico. Contribuye tambin la sociologa dinmica
de Georges Balandier, que pone en primer plano la situacin colonial y el anlisis de las crisis.
Aunque sobre esta base Balandier construye una antropologa religiosa y poltica, comienza
tambin a situar los caracteres generales de las economas precoloniales en el contexto del
estudio del tercer mundo y de los fenmenos de cambio e inicia el anlisis del papel econmico
de la mujer reproductora.
Tambin en los aos cincuenta los economistas abordan el tema del subdesarrollo y del
desarrollo y comienzan a ocuparse con ms frecuencia e insistencia de un objeto nuevo, las
sociedades tradicionales. La economa difunde as un inters, crea una demanda y con eso
contribuye, aunque de manera directa no lo haga, a preparar el terreno de la antropologa
econmica.
Ms an, algunos autores sienten la necesidad de un puente, de una confrontacin, de una
traduccin recproca de las perspectivas de los economistas y las antropolgicas. Samir Amin es
el mejor ejemplo de este anlisis economista, abierto en el plano terico y prctico a las realidades antropolgicas, y capaz de nutrir directamente la investigacin antropolgica.
Ms directa inspiracin es la de los substantivistas americanos (Polanyi y sus seguidores)
con su bsqueda de los principios propios de los tipos sociales histrica y cualitativamente
distintos y con su revisin conceptual del pensamiento econmico desde Aristteles a la luz de
los materiales etnolgicos contemporneos. Cl. Meillassoux ha reconocido su influencia.
Finalmente est el marxismo. El revival de la actividad intelectual marxista oficial fue
correlativo con la desestalinizacin, con el redescubrimiento y la abundante discusin de los
textos menores de Marx relativos a las sociedades precapitalistas. La traduccin y el comentario
de estos textos, la ilustracin y la discusin en torno al modo de produccin asitico, etc.,
provocaron un uso acrecentado de los materiales etnolgicos.
Pero mayor influencia que el Marx de los textos fragmentarios y marginales ejerce el Marx
analista en profundidad de las leyes de funcionamiento de una formacin social, el capitalismo,
el Marx que desarroll un mtodo y unas cuestiones directrices. Cl. Meillassoux se inspira
profundamente en ese Marx que sugiere lo que hay que buscar y cmo, pero que no dice lo que
hay que encontrar.
Todava en este contexto, grande es la influencia de los renovadores de la reflexin marxista
como L. Althusser y Ch. Bettelheim. Muchos de los investigadores ms productivos se han
inspirado en sus ideas para formular y construir ms rigurosamente las proposiciones
fundamentales de la antropologa econmica. Veamos algunos autores de esta tendencia en
antropologa.
Claude Meillassoux.
Meillassoux descubre en las sociedades africanas pasadas cierto nmero de sistemas
econmicos e intenta dibujar su modelo (sus caracteres fundamentales, relaciones sociales que le
son propias, elementos determinantes y crticos, lgica de funcionamiento, etc.) y revelar sus
condiciones de mantenimiento y transformacin, as como confrontarlos con estudios de casos
histricamente situados.
El primero de esos estudios es el de la sociedad de autosubsistencia: un grupo que
explotando su medio provee a sus necesidades esenciales sin recurrir necesariamente a
intercambios mercantiles con el exterior (lo que no presupone aislamiento histrico ni sugiere
una produccin al nivel del mnimo vital). La comunidad agrcola, unidad fundamental de la
vida social (produccin, trabajo y consumo) est polarizada en torno al primognito, hacia quien
ascienden los productos del trabajo que l reparte para su consumo, segn el principio
prestatario-redistributivo que vincula a los partenaires de status diferente, los segundones
menores. En su seno no hay contabilizacin individual del trabajo ni de los derechos a su
producto. Esta comunidad est organizada por relaciones de parentesco y de trabajo
dialcticamente asociadas; el terreno genealgico se redispone en virtud de las necesidades y de
las condiciones de la produccin, con una cobertura ideolgica de parentesco. El control del
mayor sobre sus menores en cada comunidad, al nivel de la produccin y del consumo, se reduplica con su control sobre su acceso al matrimonio y por tanto a la paternidad y a la perfeccin
social, por un principio que enfrenta al conjunto de primognitos y al conjunto de menores. Estas
comunidades exgamas estn unidas en efecto por relaciones matrimoniales en las que la
obtencin de una mujer y de la progenitura que ella representa tiene que compensarse por la
transmisin inversa de una dote. La dote est compuesta por bienes econmicamente estriles
cuya gestin est asociada a un status superior. Tales bienes, sean o no productos directos de las
prestaciones de los menores, una vez que han ascendido al nivel de los mayores y se han
convertido en bienes de prestigio, no circulan ms que entre los mayores, con lo que el acuerdo
de stos es socialmente necesario para el matrimonio. All donde la tierra es relativamente
abundante, los tiles simples y menores y el hombre es el principal factor de la produccin, el
control del proceso econmico no se apoya en la apropiacin de los medios de produccin, sino
en la del productor y de la reproduccin del productor. Los bienes asociados al estatus superior
constituyen una riqueza de naturaleza convencional, son signos y medios de mantenimiento del
poder social cuya circulacin entre iguales confirma el orden social como otro modo de circulacin lo alterara.
Histricamente este sistema econmico, enfrentado a la economa mercantil, ha podido

preservarse de los efectos deletreos de un valor de cambio independiente, asegurando la
neutralizacin de los bienes llegados de aquella a ttulo de mercanca y su reconversin en
riqueza asociada a los mayores. Pero la presin colonial ha terminado por golpear a este sistema
de manera
decisiva. Sin embargo, aunque la economa capitalista lo condena por su incompatibilidad
con ella, a la vez lo explota, lo utiliza, lo mantiene, integrando a su proceso de explotacin la
seguridad social garantizada por una comunidad familiar que mantiene todava a los improductivos y parcialmente a los asalariados.
Con esta sociedad agrcola Meillassoux compara la sociedad cinegtica y constata la
diferencia en el modo de explotacin de la tierra, objeto de trabajo para los cazadores recolectores, medio de trabajo para los agricultores. En el primer caso, una produccin instantnea con
una reparticin inmediata tras la cual los miembros del grupo de trabajo vuelven a quedar libres
de las obligaciones de reciprocidad y de fidelidad; las unidades sociales son bandas igualitarias e
inestables, poco preocupadas de organizar la reproduccin biolgica y social. Las
preocupaciones vitales estn arraigadas slo en el presente. En el segundo caso, los miembros del
equipo de trabajo estn vinculados a y por las simientes y los status salidos del ciclo precedente,
y ellos mismos pesan del mismo modo sobre el ciclo siguiente. Estn vinculados a la preparacin
duradera de un terruo y a la preocupacin general por la reproduccin. Con eso estn puestas
las bases materiales y temporales de una comunidad familiar como unidad social de produccin y
de cohesin, las bases del parentesco como ideologa, con duracin de los vnculos sociales
personales, nocin de senioridad y anterioridad, sentimiento de continuidad, valoracin de la
fecundidad, preocupacin por organizar la reproduccin social y biolgica.
Claude Meillassoux sugiere que los diversos fenmenos de ostentacin tienen, junto a su
funcin manifiesta de dar publicidad a los estatus sociales, un efecto ms profundo de desviacin
de los bienes hacia fines improductivos (ni reproduccin ni consumo), aproximndolos as a los
casos de destruccin (real o por esterilizacin social). En las manifestaciones ostentosas, un
excedente de bienes improductivas se utiliza para mantener los estatus y no para modificar el
orden social. Y si el excedente est hecho de bienes productivos, no refuerza el poder ms que si
ste est en condiciones de invertirlos en provecho suyo; si no, es una amenaza y las formas de
esterilizacin y de destruccin pueden servir para impedir una ampliacin del sistema econmico
y una modificacin del orden social. El excedente no funda, pues, necesariamente la jerarqua
social.
Femmes, Greniers et Capitaux (1975) lleva mucho ms lejos sus precedentes anlisis de la
produccin y de la reproduccin en las sociedades agrcolas de autosubsistencia. All propone
una teora del modo de produccin domstico y una visin del lugar de las relaciones domsticas
en la historia que trata de mostrar dnde y cmo se hace hoy la sobreexplotacin del trabajo en
los pases econmicamente dominados.
Otros autores: M. Godelier, E. Terray, P.-Ph. Rey.
Maurice Godelier destaca por su presencia constante y vigorosa en todos los frentes de la
antropologa econmica y por su didctica y sintetizadora obra de reflexin crtica y de definicin de los problemas, los conceptos y los mtodos, de los limites y de la naturaleza del campo
de estudios. Marxista, Godelier ha contribuido al estudio del mtodo de Marx y a la
revitalizacin de los textos menores sobre las formaciones precapitalistas (debates sobre el modo
de produccin domstico, ...). Ha estado abierto tambin a las corrientes de pensamiento de la
antropologa anglosajona y ha intentado pensar conjuntamente el marxismo y el estructuralismo.
Aunque aboga por la antropologa econmica, teme los inconvenientes de su demarcacin
demasiado clara en el campo de la ciencia social. No slo sabe que en las sociedades
precapitalistas lo econmico no se ha recortado un lugar especifico y sigue empotrado en las
manifestaciones ms globales de la vida social; no slo considera que en las sociedades
primitivas el parentesco funciona a la vez como infraestructura y superestructura, sino que
adems tiene un inters directo por la ideologa, por el carcter fantasmagrico de las relaciones
sociales. En resumen, teme la fetichizacin de la antropologa econmica en detrimento de una
visin globalizante de la sociedad y de la historia.
En El marxismo ante las sociedades primitivas (1969) Emmanuel Terray, partiendo de las
proposiciones tericas del grupo althusseriano y apoyndose ocasionalmente en su propia experiencia de campo entre los dida, reelabora el estudio de Meillassoux sobre los guro para dar una
definicin precisa del concepto de modo de produccin (del que Meillassoux slo haba hecho un
uso fugitivo) y hacer un examen didctico de los trmites a seguir para sacar a luz los modos de
produccin presentes en una formacin social. Con los materiales de Meillassoux, muestra la
presencia en la formacin social guro precolonial de dos modos de produccin realizados en el
sistema tribal aldeano y en el sistema del linaje.
Meillassoux, que haba puesto de relieve el control de los primognitos sobre los menores en
las sociedades de linajes, sealaba que el poder de esos mayores no les aseguraba, en el marco de
una organizacin comunitaria, una situacin econmica concreta demasiado ventajosa. Dupre y
Rey, en cambio, partiendo de la misma representacin fundamental de la sociedad de linaje,
dibujan muy claramente una explotacin de los menores por los mayores, que ejercen al menos
una funcin de clase. Terray se niega a usar la palabra clase en una situacin en la que los
individuos que sufren los efectos de esa funcin de clase (los menores) estn llamados a ser con
el tiempo los mayores que la ejercen. Sobre todo, dado que el sobretrabajo que el mayor extrae
del menor sirve ante todo para asegurar a este ltimo una esposa, o sea, su liberacin progresiva
de la tutela del primero.
Terray se ha interesado por los reinos del oeste africano precolonial. Cree discutible que el
comercio haya dado origen a las formaciones estatales africanas y que la clase dirigente
obtuviera sus ingresos de su posicin privilegiada en los ejes del intercambio a larga distancia y
de las tasas exigidas a los comerciantes. Entre el carcter militar y el carcter mercantil de esos
Estados hay, dice, una fuerte incompatibilidad; y sus aristocracias se apoyan menos en el
comercio o en las tasas que en el trabajo de los cautivos: el comercio a larga distancia es uno de
los medios de realizar el sobretrabajo de los cautivos.
Pierre-Philippe Rey, de vigoroso temperamento terico, ha analizado tres sociedades del
Congo-Brazza, insertas largo tiempo antes de la sujecin colonial en la red de la trata atlntica, y
ha presentado el primer dossier sobre la articulacin de los modos de produccin, vinculado al
examen del proceso de reproduccin tanto del sistema de linajes como del sistema capitalista.
Rey concede el lugar fundamental al proceso de circulacin de los hombres y de las mujeres.
Se haba reprochado a Meillassoux el haber incurrido en el error de los substantivistas de
privilegiar el intercambio a expensas de la produccin, al presentar como la clave de las
sociedades de linaje el control social de los matrimonios en una doble circulacin paralela de
mujeres y de bienes de prestigio. Rey seala que, antes al contrario, Meillassoux ha tomado de
los substantivistas sus proposiciones, limitadas y neutras (dos procesos de circulacin, uno
parasitario, otro prestatario), para unir esos dos procesos entre si y a la realidad productiva:
circulacin paritaria entre los mayores de los bienes de prestigio salidos, a travs de las
prestaciones, del trabajo de los menores.
Si el fundamento de la reproduccin de las relaciones sociales, asegurado por el control de la
reproduccin de las unidades de trabajo, es econmico y reside en la produccin, el modo
dominante de la reproduccin econmica y social es el intercambio entre linajes y, as, es
poltico. Es el momento de la reproduccin el que en el proceso de la produccin organiza el
reparto y el control de los productores directos y permite la reproduccin de las relaciones
sociales. As el lugar principal del intercambio se explica por su papel a un nivel distinto del
propio intercambio. Los procesos, las unidades y las relaciones de produccin estn ntimamente
vinculados a los procesos de circulacin. Las relaciones de produccin determinantes no son las
relaciones de los hombres entre si en los procesos inmediatos de produccin, sino el proceso de
reagrupacin de los hombres con vistas a la produccin. La apropiacin real (no jurdica) de los
medios de produccin es menos decisiva para la articulacin de una estructura social que la
apropiacin de los hombres, de los productores. Y esto vale no slo para las sociedades de
linajes, sino tambin para el capitalismo y para toda sociedad de clases.
Rey examina terica e histricamente la articulacin de los modos de produccin. Durante
los siglos de la trata de hombres y de productos, las sociedades de linajes se abren a la demanda
y a la oferta mercantiles de los europeos de la costa. Esta llamada litoral abre al exterior el
sistema circular de la circulacin propia de las sociedades de linajes: es a travs de ese sistema
como llegan en gran nmero hasta la costa los esclavos, siguiendo las cadenas de los camaradas
de intercambio. En este caso, la circulacin de hombres no es constitutiva del proceso de
produccin; antes al contrario, Rey lo niega. Los linajes demogrficamente fuertes acaparan las
cadenas de transaccin e impiden que los linajes dbiles encuentren en la esclavitud el correctivo
demogrfico usual. El proceso de jerarquizacin de los linajes se acenta, y en la costa las
sociedades de linajes se revisten de un poder real que garantiza la cohesin de la clase de los
mayores y satisface a los armadores.
La longevidad del sistema de linajes y de su articulacin al capitalismo mercantil anclado en
la costa es merecedora de reflexin. En los dos sistemas en presencia la instancia dominante
acta a travs del intercambio; pero el intercambio del comerciante europeo no desborda el acto
econmico, mientras que el de la sociedad de linajes pone en cuestin el funcionamiento social.
La complementariedad de intereses entre los jefes de los linajes fuertes y los armadores reposa
sobre una coincidencia: el capitalismo obtiene del sistema de linajes cantidades repetidas de
hombres, movilizados y llevados hasta la costa segn la lgica propia de ese sistema de linajes.
Durante toda la trata, el capitalismo no desempea ningn papel en la sociedad de linajes: las
mercancas europeas son absorbidas y transmitidas entre los mayores como bienes de prestigio.
Con la violencia administrativa y militar la colonizacin introduce en la sociedad colonizada
el modo de produccin colonial, con separacin de los productores de sus medios de trabajo e
insercin de formas mercantiles en las relaciones sociales de linajes. Sobre el terreno preparado
por la violencia, en la poca neocolonial aparece una nueva formacin social en la que el modo
de produccin capitalista, dominante, depende para su reproduccin del capitalismo
metropolitano. De hecho, la dominacin del sistema capitalista en la sociedad recubre y rene
varios tipos de relaciones. Junto a modos tpicamente neocoloniales de dominancia del capital
(comercial, industrial) en la formacin social, se da la coexistencia de un modo de produccin y
un modo de produccin del linaje.
El subdesarrollo denuncia el fracaso de los capitalistas de ultramar para destruir las
antiguas relaciones de produccin y reemplazarlas por relaciones sociales capitalistas. Lo que no
significa que esos capitalistas no saquen partido tanto de la extensin continua de sus relaciones
de produccin como de la permanencia de los modos precapitalistas, los cuales hacen posibles
los bajos salarios.
Temas y orientaciones.
El concepto de modo de produccin unas veces es un concepto manejado con voluntad de
rigor y de exigentes referencias tericas para el anlisis en profundidad y para la interpretacin
de una sociedad, con consideracin de la determinacin y de la dominacin de sta o aquella
instancia, de la dominacin de un modo de produccin y de la articulacin de los otros con l en
suma. Otras veces, en torno a la misma disposicin explicativa de elementos, es ms bien el
modelo, la frmula general de un tipo de sociedad en la doble perspectiva de una caracterizacin
comparativa y clasificatoria y/o de una secuencia histrica general ... As se habla de modo de
produccin del linaje, cinegtico, tributario, tribal-aldeano, esclavista, de clientela, africano,
asitico, colonial, etc.
En lo concerniente a su estatuto terico y a la puesta en cuestin de la anterioridad soberana
que le otorgaba la tradicin etnolgica, para Meillassoux el parentesco no est en el punto de
partida de toda sociedad: el modo de explotacin de la tierra (objeto o medio de trabajo) le
parece a este respecto determinante. La tierra medio de trabajo funda el grupo domstico como
unidad de produccin, la necesidad de un control social extendido de la reproduccin humana
(para la reproduccin de las relaciones de produccin), el lugar (histricamente determinado) de
las relaciones de parentesco. Godelier conserva al parentesco toda su dignidad de instancia y
subraya su polivalencia funcional: el parentesco es a la vez infraestructura y superestructura.
Terray no cree que el parentesco sea un objeto terico nico: las relaciones de parentesco son el
efecto complejo de las diversas instancias del modo de produccin (y, as, tienen aspectos
econmicos, jurdico-polticos e ideolgicos) que actan sobre un elemento previo que no les es
reductible, a saber, la base genealgica. Rey distingue dos tipos de parentesco: un parentesco real
que asegura la continuidad de la clase dominante y un parentesco terminolgico, que es slo un
lenguaje que expresa la relacin de produccin determinante, sin que su presencia llegue a
encubrir la lectura de las relaciones de produccin.
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La antropologa econmica ha completado la demolicin, iniciada por la antropologa
dinmica, de la distincin entre antropologa e historia. Est haciendo aportaciones de
importancia a la historia de las sociedades no occidentales. La investigacin histrica, de
venerable antigedad en Europa, ha comenzado recientemente para los numerosos pueblos sin
historia y est renovando parcialmente las viejas especializaciones orientalistas, eruditas y
refinadas, pero no inspiradas por las mismas curiosidades y las mismas perspectivas que la historia occidental, sobre todo en el dominio econmico y social.
Otra convergencia notable est producindose en el discurso universitario al pasar de la

consideracin separada de las sociedades etnolgicas, coloniales y actuales, a la consideracin
del proceso conjunto de la economa contempornea que, desde hace generaciones, vincula por
relaciones de dominacin-dependencia en un movimiento histrico comn las formaciones
sociales del centro y de la periferia.
Economistas como Samir Amin, historiadores del imperialismo y de las sociedades
colonizadas, como Catherine Coquery-Vidrovitch, y antroplogos economistas comparten un
lenguaje, un cuestionario y un proyecto de interpretacin comn.
La antropologa econmica de hoy tiene una importancia didctica, informativa, critica y
prctica, en uno de los dominios en que la ciencia no puede refugiarse en discursos abstractos y
generales. Ese dominio es la situacin econmica y la miseria de los pueblos del tercer mundo,
las hambrunas de Sahel, de Etiopa. A la opinin pblica se la adormece con la idea de una
catastrfica fatalidad natural. La antropologa econmica tiene el deber de mostrar cmo bajo esa
idea se oculta una tergiversacin interesada.
LA POLEMICA FORMALISTAS - SUBSTANTIVISTAS
Segunda parte
Ramn Valds del Toro
La polmica formalistas - sustantivistas. 103
AMBITO Y PERSPECTIVA
No parece de entrada que la delimitacin del mbito de estudio de la antropologa econmica
ofrezca dificultad mayor: debe ser obviamente el de las economas de las sociedades primitivas y
campesinas, el homlogo del que los economistas han acotado como propio en la sociedad
industrial. Mas sorprende, supuesta tal homologa, la frecuente disparidad temtica. Hablan los
economistas, mientras los antroplogos no suelen, de ndice de crecimiento, capital disponible,
inflacin, ahorro, tipo de descuento, inversin, gasto corriente, rentabilidad, valor aadido. De
parecido modo, la mayora de los antroplogos se detiene en temas que casi todos los economistas desatienden: los tiles, las armas, los condicionantes ecolgicos, las motivaciones
socialmente sancionadas de la actividad econmica.
Tal vez quepa pensar que esa diversidad de los discursos corresponde a la que hay entre las
economas de que hablan. Mas es una explicacin incompleta. Podra explicar la tendencia de la
antropologa econmica a no hablar de inflacin, ahorro, crdito, renta, si no existen en la
economa primitiva. No explica, evidentemente, que los economistas acostumbren a prescindir de
tiles, procesos tcnicos, condicionamientos ecolgicos y motivaciones sociales, presentes sin
duda en la economa de la sociedad industrial. Para entender esto no sirven las diferencias que
pueda haber entre las economas, objetos reales: la disparidad temtica traduce aqu no diferencias en el objeto, sino discrepancias en el concepto.
De hecho, incluso en el uso vulgar la palabra 'economa' tiene dos sentidos no coincidentes.
Por un lado remite a la produccin y distribucin de riqueza, por otro a la administracin recta y
prudente de los bienes, al ahorro de tiempo, trabajo, dinero, etc. En el primero de estos sentidos
la economa parece delimitar un sector de la cultura (junto a otros como la religin, la poltica o
el arte, por ejemplo): el que configuran aquellas actividades humanas relacionadas con la
produccin y la distribucin de los bienes y de los servicios que hacen posible la vida material de
una sociedad. En el segundo, la economa se concibe ms bien como una modalidad de la
conducta (afn a la prudencia, la racionalidad, la previsin), presente en todos los comportamientos humanos que tratan de minimizar los costos o maximizar los beneficios. En su primer
sentido la economa tendra un contenido sustantivo; en el segundo uno formal.
De esta ltima distincin toman nombre las dos concepciones de la economa esbozadas en
las lneas anteriores. La que subyace al discurso que habla de capital disponible, ahorro, inversin, renta, es la concepcin formalista; la implicada en el otro discurso que se ocupa de
tecnologa, ecologa, motivacin social, es la concepcin sustantivista.
Formalistas y sustantivistas rechazan de consuno que la mera proyeccin del campo de la
economa de la sociedad industrial a las economas primitivas y campesinas, resulte eficaz para
aislar en ellas un conjunto de fenmenos dotado de alguna unidad. La experiencia cotidiana de lo
econmico en la sociedad industrial remite a objetos, actividades, formas de comportamiento que
empricamente parecen constituir una clase autnoma, de alguna manera organizada y
autorregulada: la produccin de ciertos bienes y servicios, su compraventa en el mercado, el uso
de la moneda, las operaciones monetarias, integran aparentemente en nuestra sociedad un
subsistema coherente, separable de los otros subsistemas sociales. Mas no es difcil ver que toda
la unidad que ese subsistema tiene es la que le confieren los precios y el mercado. La
compraventa de un libro es una operacin econmica; su regalo ya no lo es. El profesor de
filosofa que cultiva su jardn en horas libres, realiza un trabajo materialmente productivo en el
ms propio sentido de la palabra; pero no percibe un salario, ni vende sus flores en el mercado, y
as no es trabajo, ni l lo considera tal, sino pasatiempo, externo al mbito de lo econmico, en el
que sin embargo s incluye l, s le computa la sociedad como trabajo sus horas de inmvil
lectura y reflexin, porque por ellas percibe un salario. Y si este ejemplo se antojara excntrico y
de menor cuanta (ciertamente el salario en cuestin es mnimo), pinsese en todas las atenciones
y cuidados que la madre dedica al hijo; a no dudar son trabajo, servicios imprescindibles para la
subsistencia material del hijo como de la sociedad. Pero trabajo sin precio de mercado, y as no
computable en un balance, en definitiva no econmico, por ms que las horas-hombre (horasmujer) invertidas en l al cabo del ao sumen posiblemente ms o por lo menos tantas como las
invertidas en todas las actividades econmicas. Todo lo cual muestra a las claras no slo que es
el mercado, la moneda, lo que delimita en nuestra sociedad el campo de lo econmico, sino a la
par lo arbitrario de esa delimitacin. Poca utilidad podra tener entonces proyectar nuestra
delimitacin de lo econmico sobre culturas diferentes, en las que a priori nada autoriza a
suponer que la tambin arbitraria seleccin que su moneda y su mercado hayan operado, coincida
con la nuestra, o todava ms claro, en las que ni siquiera existen moneda y mercado que
introduzcan alguna delimitacin.
Existen sociedades que en su organizacin del parentesco aplican el principio de la
matrilinealidad, es decir, que slo reconocen como parientes a los que lo son por lnea materna, o
bien que, reconociendo otros, al grupo de parientes matrilneos le atribuyen derechos y deberes
distintivos, no reductibles a los reconocidos por los dems parientes. Proyectar esos matrilinajes
sobre las sociedades que desconocen en su praxis social el principio de matrilinealidad
indudablemente es posible: parientes por lnea materna hay por supuesto en todas las sociedades
en que haya madres, includa la nuestra. Pero el anlisis de los matrilinajes de nuestra sociedad
resultara empresa intil y ms bien confusiva, ya que aunque sera posible delinearlos, aunque
habra parientes que incluir en ellos, no estn reconocidos ni privada ni pblicamente, no estn
estructurados, carecen de funcin y de definicin, no tienen derechos ni deberes. No son grupos
sociales, son clases lgicas. Lo mismo ocurrira con la proyeccin de lo econmico tal y como en
nuestra sociedad se delimita, se organiza y se estructura por obra del dinero y del mercado, a
sociedades que no tienen moneda ni mercado o en las que la moneda y el mercado han podido
operar selecciones diferentes.
La controversia formalistas-sustantivistas
Otro criterio se precisa para delimitar el mbito de lo econmico en las sociedades
primitivas y campesinas, distinto de la mera proyeccin de nuestra economa a las culturas
ajenas, distinto tambin del mercado y la moneda en ellas con frecuencia inexistentes. Hasta aqu
estn de acuerdo formalistas y sustantivistas. Divergen sin embargo en cual deba ser ese criterio,
y a partir de ah en todo su argumento, en todo su anlisis de lo econmico, en toda su teora.
Unos y otros arrancan de la condicin existencial del hombre, pero la definen de diverso modo.
Para los formalistas es una condicin de escasez. Se suponen infinitas las necesidades del
hombre (no necesidades infinitas, sino infinitas necesidades; no que cada necesidad sea
insaciable, sino que su conjunto es ilimitado) y los recursos para la satisfaccin de esas
necesidades intrnsecamente escasos a la vez que plurivalentes (en el sentido de que pueden ser
aplicados alternativa pero excluyentemente a la satisfaccin de una u otra necesidad). Se sigue de
aqu para el hombre un imperativo bifaz: jerarquizar sus necesidades, asignar sus recursos. Esa
jerarquizacin y esa asignacin constituyen la esencia de la conducta econmica que es una
constante eleccin. Las necesidades jerarquizadas son los fines a cuya consecucin se orienta la
accin individual o social; los recursos asignados son los medios de esa accin. En el bien
entendido de que no hay fines especficamente econmicos, como tampoco medios; slo la
jerarquizacin de las necesidades, la asignacin de los recursos, la relacin entre los fines y los
medios es econmica. Tan econmica es la conducta del labrador cuando decide qu superficie
sembrar de trigo y cuanta de patata, como cuando escoge entre asistir a la novena o jugar la
partida en el caf. Como es econmica la conducta del ama de casa que organiza su trabajo
domstico, la del nio que distribuye su tarde del sbado entre el ftbol y el cine. Pues en todas
ellas hay fines (aunque no sean bienes materiales), medios (aunque no sean tiles ni tcnicas),
eleccin. La decisin de tener ms ocio es tan econmica como la de trabajar ms, pues ambas
implican la asignacin excluyente del recurso humano escaso y plurivalente por excelencia. Las
horas de ocio no tienen distinta sustancia, ni otra duracin, ni salen de un reloj diferente del de
las horas de trabajo: unas y otras consumen del tiempo de la vida de los ciudadanos.
Tampoco hay, por lo dems, grupos econmicos, instituciones, tcnicas econmicas: todos
lo son. La sociedad es un conjunto de individuos y de grupos que en todas sus acciones
economizan, seleccionan fines, aplican medios. Ninguno est solo, sino justamente en sociedad.
Es oportuno recordarlo porque ni las necesidades son slo biolgicas ni los recursos naturales,
sino aquellas y stos y su jerarquizacin y relacin ingenio de la cultura, de la forma de vida del
grupo total. Pero adems porque la ilimitacin de las necesidades y la limitacin de los recursos
con la existencia en sociedad se intensifican y sobre todo cobran diferente cariz. Cada uno ha de
atender no slo a sus decisiones, sino a las de todos los otros; se abre una plural posibilidad de
colisiones y colusiones, de competencia y cooperacin. La eleccin que es lo econmico incluye
as jerarquizacin y asignacin, pero tambin estrategias de enfrentamiento y de ayuda mutua. Y
en todo ese juego es razonable suponer que cada participante, si puede obtener ms, no se
contentar con menos; si puede obtenerlo con menos, no dar ms. Dicho de otro modo, se
esforzar por conseguir lo ms que pueda por lo menos que pueda dar; la mxima satisfaccin o
la mnima inversin. Principio de maximizacin que para los formalistas rige la vida econmica,
o sea, toda la vida social.
Para los sustantivistas, la condicin existencial de los hombres es de dependencia.
Dependen de la naturaleza y dependen los unos de los otros para subsistir, que es algo ms que
aportar a sus organismos lo necesario para la continuacin de su metabolismo, es tambin
satisfacer sus obligaciones sociales, religiosas, etc., tan necesarias todas para la vida del grupo
como ste lo resulta para la de los individuos que lo integran, seres sociales. No importan las
diferencias de entorno, desarrollo tecnolgico, cultura: todas las sociedades humanas tienen que
resolver de alguna manera este problema bsico universal de conseguir y distribuir los medios
materiales necesarios para su funcionamiento y para el del metabolismo de los individuos que las
componen. Todas han de tener un sistema econmico, es decir, un proceso institucionalizado de
interacciones hombre-naturaleza y hombre-hombre que incluya: un entorno fsico y alguna forma
de dominio (disposicin) sobre l que haga posible el acceso habitual a unos recursos; la tejn,
en el sentido de los tiles y la energa, y tambin de los saberes y las habilidades, necesaria para
la explotacin de los recursos, la adquisicin y la transformacin de los bienes; un contingente de
hombres y mujeres tiles para la aplicacin de la tejn a los recursos, y fecundos para la
reproduccin de los productores; esquemas de organizacin del trabajo (inclusive su divisin)
congruentes con las caractersticas de aquel acceso a los recursos, con las condiciones de eficacia
de la tejn y con las posibilidades del efectivo humano; modelos de derechos y obligaciones y
subyaciendo a stos una ordenacin compartida o impuesta de valores, de motivaciones
socialmente sancionadas, que aseguren la participacin continuada en el trabajo, la cooperacin,

la repeticin de la actuacin; finalmente, normas y dispositivos institucionales que posibiliten y
canalicen la distribucin del producto y de un modo especial aseguren la supervivencia de los
miembros (todava) no productivos del grupo social.
Turno de rplicas
Los sustantivistas identifican as lo econmico con especficos contenidos, los formalistas,
como se vio, con una forma especfica. El tercer paso parece que tendra que ser conjugar forma
y contenidos, mas esto desde ambas posiciones se rechaza.
Desde posiciones sustantivistas se rechaza la forma propuesta con dos argumentos que a
primera vista no parecen del todo compatibles. Por una parte se seala que la mera forma no es
discriminatoria: mientras el contenido de la accin se deje indeterminado, a todo lo que puede
llegarse por la aplicacin del principio formal es a una praxeologa, a una lgica de la accin
racional orientada a un fin, vlida para todas aquellas situaciones en que el logro de fines
explcitos con medios limitados exija el clculo y la eleccin. Esta definicin de la situacin
puede ajustarse a la actividad econmica, pero igualmente bien se ajusta al arte militar o al
ajedrez, y por supuesto a mil otros campos de la humana actividad. Arrasando las diferencias
entre esos comportamientos sustantivamente diversos, el formalismo se mueve en un nivel de
abstraccin en el que el sujeto y su accin parecen universales cuando en realidad slo estn
indeterminados. Pero sta es seguramente la perspectiva menos adecuada para un proyecto
cientfico como el de la antropologa econmica que por su propia naturaleza comparativa lo que
tiene que captar no es la generalidad del comportamiento econmico, sino sus modulaciones
especficas. Postulando un principio formal universal que tal vez pueda dar cuenta de las
coincidencias, pero de las divergencias obviamente no, el formalismo invierte el trmite
antropolgico de observacin de las economas concretas, comparacin de sus semejanzas y
diferencias, y explicacin a travs de stas de la gnesis, la evolucin y la estructura de aquellas.
Si el primer argumento denuncia la excesiva abstraccin de la propuesta formalista, el
segundo la acusa de no haber abstrado suficientemente los contenidos etnocntricos. Segn l,
superada aquella ingenua proyeccin a otras sociedades del campo de lo econmico tal y como
en la sociedad industrial lo organizan, articulan y delimitan el dinero y el mercado, el formalismo
volvera a incurrir en otra extrapolacin ms sutil pero igualmente etnocntrica, a saber, la del
principio de escasez. La escasez no es en modo alguno, dice esta crtica, una condicin existencial del hombre, sino la condicin del hombre en la economa capitalista de mercado; no un
fenmeno natural, sino uno social, institucional. Slo donde la produccin y la distribucin de
los bienes se organizan a travs de los precios de mercado y no hay ms forma de vivir que
ganar y gastar, slo all la insuficiencia de los medios materiales (monetarios), la ilimitacin de
los fines (por relacin a aquella insuficiencia), el clculo y la eleccin se aduean de la vida
econmica. Calculan y eligen necesariamente el capitalista entre las inversiones posibles de su
capital siempre limitado, el obrero entre las diferentes posibilidades de empleo asalariado de su
fuerza de trabajo, el consumidor entre la variedad de productos que el mercado le ofrece. Poco
tiene que calcular en cambio el cazador primitivo cuya nica eleccin est entre invertir en el
arco o no hacerlo en nada, entre trabajar en la caza o dormir, entre comer la carne que mata o no
comer. As es errnea la proyeccin del principio de escasez fuera de la economa que lo ha
institucionalizado, no porque en otras los medios sean ms abundantes (lo son menos), sino
porque en ellas tambin los fines pueden ser limitados como los medios. Cuando el nico fin es
sobrevivir, el arco y la flecha son medios suficientes y adecuados. Doblemente errnea

proyeccin por otra parte, sigue el argumento, por cuanto junto con el principio de escasez se
proyecta una imagen atomizada de la sociedad, mero agregado de individuos movidos por
intereses egostas, tomos en un sistema impersonal de cambio en el mercado, la imagen que
corresponde a una economa de mercado en la que las unidades de funcionamiento son
individuos que entran en una muchedumbre de transacciones interrelacionadas, pero no menos
individuales. Y es dudoso que esa imagen pueda convenir a sociedades, a economas en las que
no opere el mercado ni impere la escasez.
En cuanto al rechazo formalista del contenido sustantivo propuesto tambin es rotundo. Si
la definicin sustantivista, dicen, debe entenderse en el sentido de una identificacin de la economa con la provisin de bienes materiales, o con los aspectos materiales de la existencia
biosocial, ciertamente aisla como pretende un campo coherente de la actividad humana, un
subsistema distinguible dentro de la totalidad cultural. Pero un campo que ya tiene nombre, y
nombre menos equvoco: tecnologa o artes de subsistencia. La introduccin de uno nuevo,
economa, slo resulta justificable si la definicin incluye algo ms, a saber, junto a los bienes
materiales todos los servicios tambin imprescindibles para la vida del grupo y de los individuos
que lo integran. Mas en cuanto incluya los servicios, la definicin sustantiva de la economa ya
no define nada, en el sentido de que nada delimita: la cultura entera es economa. Puede parecer,
en efecto, que arbitrar en los conflictos es oficio poltico o ensear a los nios obligacin
familiar; mas las dos cosas son servicios evidentemente necesarios para la existencia de la
sociedad y tambin para la continuidad del metabolismo de sus miembros que podra verse
brusca y definitivamente interrumpida si el litigio no se resolviera por la va pacfica del
arbitraje, o cuando menos amenazada si nadie enseara a los nios a no verter la sopa, propia ni
de los dems. No se elimina esta dificultad arguyendo que los servicios, las actividades no
econmicas slo tienen un aspecto econmico y esto slo cuando, y en la medida en que, su
realizacin implica directa o indirectamente el uso de medios materiales. Aclaracin aparente
pues, dejando a un lado la vaguedad de la expresin "implica directa o indirectamente", tampoco
se precisa ni el alcance ni el carcter de tal uso de medios materiales. Si hay que entender medios
como tiles habr que concluir que el violinista presta un servicio econmico usa un til, el
violn, y el cantante de pera, slo con su voz, no; el cirujano con su bistur s lo presta, el
internista no, al menos mientras no utilice el fonendoscopio. Si por uso de medios materiales se
ha de entender remuneracin, costo, subrepticiamente se reintroduce el criterio cuya
inadecuacin ha dado origen a toda esta bsqueda y volvera a plantearse la paradoja de los
servicios no remunerados y en consecuencia no econmicos. En suma, el dilema es insoslayable:
o el contenido sustantivo propuesto excluye los servicios, y entonces es arbitrario llamar a eso
economa pues tiene mejores nombres, nombres menos equvocos, o incluye los servicios, y
entonces toda la cultura, religin, gobierno, parentesco, cabe dentro de l.
Crtica
De las divergencias precedentes cabra decir que algunas explican la polmica, pero las
ms, la polmica las explica. En sta, como en otras muchas ocasiones humanas, como Hobbes
deca, tantas veces como la razn se vuelve contra un hombre, un hombre se vuelve contra la
razn. Por ejemplo, cuando los formalistas arguyen, como se acaba de ver, que la definicin
sustantiva no consigue aislar ningn contenido, sin duda estn en lo cierto; pero hay una patente
incongruencia entre el argumento y quienes lo usan, en la medida en que stos mismos en su
propuesta alternativa identifican explcitamente la vida econmica con toda la vida social. Por la
razn esgrimida, entonces, si su propuesta es aceptable, tambin la de los otros. Similarmente, el

esfuerzo sustantivista por demostrar que la mera forma no es discriminatoria (se sobreentiende,
de ningn contenido), resulta perfectamente superfluo: nunca los formalistas pretendieron que lo
fuera. Su tesis consiste justamente en definir como econmica la actividad humana que tenga
determinadas caractersticas formales, cualquiera que sea su contenido. Por otro lado, tampoco se
ve claro cmo pueden los sustantivistas pretender que la lgica de la accin racional orientada a
un fin resulta adecuada para mil campos de la actividad humana y sostener adems o a la vez que
es una mera proyeccin de la sociedad capitalista: el que desde los mismos presupuestos y por
las mismas personas la propuesta se rechace una vez por excesivamente abstracta y a la siguiente
por demasiado etnocntrica sugiere que posiblemente no sea ni una cosa ni otra.
Otras consideraciones no usadas tal vez resultaran ms eficaces no para descalificar, pero
s para dejar en sus justos lmites las pretensiones formalistas y para mostrar a la vez la inevitabilidad, ya que no la adecuacin, del sustantivismo. Privilegia el formalismo declaradamente la
perspectiva de lo individual, lo consciente, lo intencional. Concibe la economa como jerarquizacin, clculo, eleccin: procesos mentales que se desarrollan en el interior de la cabeza de cada
individuo. Mas se es el lugar de dificultoso acceso para una ciencia social, para una antropologa econmica, no una psicologa econmica. Todava si el individuo dispone de instrumentos
(pblicos) de cuantificacin, calcula con magnitudes mesurables y concreta su eleccin en
decisiones monetarias, es posible (aunque siempre arriesgado, y de ninguna manera necesario)
referir sus operaciones observables a sus procesos mentales: el empresario sube sus precios
porque ha calculado que la utilidad marginal que obtendr de las ventas subsiguientes superar
las prdidas resultantes de la contraccin de la demanda, etc. Mas la propuesta formal no puede
aceptar tal restriccin monetarista. Desde luego sus tesis tienen que ser aplicables a aquellos
tipos de conducta en los que lo econmico se manifiesta en dinero, pero tambin, creen los
formalistas, a aquellos otros en que la eleccin y la asignacin son de otras especies ms etreas,
no cuantificables y menos fcilmente observables. Cada persona dispone de determinadas
cantidades de paciencia, amor o admiracin, como de dinero, y las economiza con la intencin de
maximizar sus propias satisfacciones a travs de alguna forma de devolucin. La mujer
economiza al distribuir sus atenciones entre su esposo, sus hijos, sus amigas, el aspirante a jefe al
dosificar su padrinazgo entre sus secuaces. Slo as se puede hablar de oferta de prestigio,
demanda de autoridad, utilidad marginal del amor materno, la propuesta formalista tendr
viabilidad para las sociedades sin moneda ni mercado. Mas esto supone que para sus intenciones,
sus motivaciones, sus objetivos, sus actitudes: un mundo privado al que no hay acceso posible
ms que a travs del informe verbal del individuo que lo vive. Y es un lugar comn de la prctica
psicoanaltica y de la experiencia cotidiana que las personas acostumbran a ser observadoras
poco competentes y narradoras poco honestas de sus propios estados internos. De hecho hasta la
psicologa actual parece desentenderse de la conciencia, Proteo que apareca en todos sus
problemas pero nunca con la misma figura, y prefiere definirse como una ciencia de la conducta,
es decir, de la actividad pblica de un organismo observable desde fuera.
Y por otro lado, no es cierto acaso que la psicologa y la ciencia social contempornea (de
modo eminente, si puede decirse, la economa y la antropologa) saben de las muy numerosas y
centrales situaciones en las que en su comportamiento aparentemente libre el individuo no tiene
en realidad posible iniciativa independiente, aunque a nivel consciente est convencido de
tenerla? Su pretendido clculo, su eleccin, no son en realidad ms que su autoengao. El
individuo no saca de la nada sus recursos; usa aquellos que el medio ambiente al que tenga
acceso (socialmente concedido y/o asegurado) presenta al alcance de la tejn desarrollada en la
cultura de su grupo social. Ni inventa sus necesidades: para el tiempo en que se hace fsicamente
viable su existencia no dependiente, las lleva ya impresas en la Gestalt biocultural resultante de
su proceso de enculturacin. Ni siquiera la jerarqua, la prioridad entre esas necesidades, la
establece l, sino la sociedad, aunque aqu es cierto que pueden abrirse ms resquicios a la
idiosincracia personal; pero por ms que para el campesino sea primero comer que pagar la renta,
primero paga la renta y luego si puede come. Por decirlo con una frase famosa y exacta: no es la
conciencia del hombre la que determina su ser social, sino al revs, su ser social el que determina
su conciencia. Mas entonces el propio formalismo se convierte en el ms poderoso argumento
contra el formalismo. Pues si la conciencia no es determinante, sino determinada, y es adems
(por lo que unas lneas ms arriba queda escrito) de ms dificultoso acceso, ms inescrutable que
las conductas sociales objetivas, externamente observables, que la determinan, no se aplica
precisamente el principio del mayor rendimiento o del menor esfuerzo al tratar de estudiarla en
vez de estudiar aquello que la determina, a saber, el sistema econmico substantivo. A no ser,
que tambin es posible, que lo que realmente interese maximizar sea la confusin.
Formalistas y sustantivistas. Apuntes bibliogficos. 110
Apuntes bibliogrficos.
La tendencia formalista.
La definicin de "economa" dada por el economista L. Robbins en "The Subject matter of
Economics" en 1932 (La economa es la ciencia que estudia la conducta humana como una
relacin entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos), artculo reproducido en
Economic Anthropology: Readings in Theory and Analysis, New York, Holt, Rinehart and
Winston, recopiladores LeClair y Schneider, es aceptada unnimemente por los formalistas, que,
en contra de la impresin que puede dar la polmica no son en realidad una "escuela", ni un
cuerpo unitario. Entre ellos hay posturas variadas como la de Herskovits (muy influido por
Veblen, al que, en mi opinin, slo entendi a medias) en su Economic Anthropology, New
York, Knopf, 1952 trad. cast. Antropologa Econmica, Mxico, que como se sabe realiza un
estudio comparativo, o las de Firth (mucho ms compleja) en "The social Framework of Economic Organization", captulo de Elements of Social Organization, trad. cast. "El marco social de la
organizacin econmica" en Elementos de Antropologa Social, Buenos Aires, Amorrortu, 1976
(orig. 1952). O el de D. Goodfellow: "The applicability of Economic Theory to so-called
Primitive communities" (1939) tambin recogido en el libro de LeClair y Schneider, en el que
considera los conceptos desarrollados por la economa (pero nunca definiendo estrictamente los
conceptos) dotados de validez universal. Pero los artculos ms apasionados sobre la aplicabilidad de modelos econmicos a toda sociedad, y sobre todo sus asunciones ms
"individualistas" (y psicologizantes) son los de R. Burling : "Maximization Theories and the
Study of Economic Anthropology", trad. cast. "Teoras de Maximizacin y el estudio de la
Antropologa Econmica", en Godelier, Antropologa Econmica, Barcelona, Anagrama, 1976, y
el de LeClair: "Economic Theory and Economic Anthropology" (1962), trad. cast. "Teora
Econmica y Antropologa Econmica" en Godelier ed., que define economa como economizar
y cuya segunda parte ms que un artculo terico parece una gua para realizar trabajos de
campo. Uno de los artculos ms influyentes en la formulacin de la polmica formalistas-substantivistas es el de S. Cook, "The Obsolete Anti-Market Mentality", recogido en
LeClair y Schneider, que sorprende por su pretenciosidad e ingenuidad, aunque todava
sorprende ms que fuera considerado por sus colegas formalistas un "detector de falacias". El
libro de H. Schneider, Economic Man: The Anthropology of Economics, New York, Academic
Press, 1974, aunque con posturas modificadas y ms cautas que en 1967, puede considerarse la
ms global exposicin de la orientacin formalista. La realizacin de estudios empricos puede
decirse que diluy notablemente las posturas "formalistas" iniciales. La defensa del "formalismo"
tal y como se hizo hace 20 aos, no parece tener hoy ningn sentido, porque la mayor parte de
los autores o bien rechazan el planteamiento de la polmica o bien combinan varias posiciones.
La tendencia sustantivista.
La orientacin substantiva est directamente asociada a la obra de K. Polanyi. Ya en 1944 en
el famoso captulo cuarto de The Great Transformation haba definido los conceptos de
reciprocidad y redistribucin, de la caracterizacin simtrica y cntrica, pero su obra pas
desapercibida para los antroplogos hasta que su artculo "Anthropology and Economic Theory"
fue incluido por M. Fried en Readings in Anthropology, New York, Crowell,1959, (el artculo
era original de 1953), y con la publicacin colectiva por parte del propio Polanyi, Arensberg y
Neale del libro Trade and Market in the Early Empires (1957), trad. cast. Comercio y Mercado
en los Imperios Antiguos, Barcelona, Labor, 1974. Uno de los artculos claves para conocer la
postura substantivista est incluido en este libro: The Economy as Instituted Process, en el que
Polanyi, adems de separar radicalmente el significado "formal" del "substantivo" de la Economa, expone cules son las formas de integracin.
El artculo de G. Dalton "Economic Theory and Primitive Society", trad. cast. "Teora
Econmica y Sociedad Primitiva", en Godelier, Antropologa y Economa, defiende claramente
el anlisis substantivo en su revisin del surgimiento del Mercado y las teoras econmicas. G.
Dalton con J. Kcke son los autores del artculo "The Work of the Polanyi Group: Past, Present,
and Future", publicado en el libro de S. Ortiz, Economic Anthropology. Topics and Theories
(1983),en el que realizan una apasionadsima defensa de las contribuciones de Polanyi. En el
mismo libro, Neale y Mayhew exponen de forma muy precisa las relaciones de K.Polanyi con la
escuela econmica institucionalista, y cmo el viejo debate con los marginalistas repercuti de la
mano de los substantivistas en la configuracin de los problemas de la Antropologa Econmica;
"Polanyi, Institutional Economics, and Economic Anthropology". La defensa de las tesis
substantivistas en los ltimos tiempos se ha realizado con ms vigor que la de los formalistas,
aunque hay que decir que stas estn tambin bastante modificadas, M. Sahlins en su Stone Age
Economics, trad. cast. La Economa de la Edad de Piedra, Madrid, Akal, 1977, toma claramente
postura por la posicin substantivista, como tambin se encuentra en la coleccin de artculos
editada por R. Halperin y J. Dow, Peasant Livelihood, New York, St. Martin Press,1977,
especialmente en la introduccin y en el artculo de R. Halperin, "A substantive approach to
peasant livelihood".
La polmica formalistas - sustantivistas.
El debate ms famoso que se produjo en Antropologa Econmica tuvo lugar durante los
aos sesenta, y casi todos los participantes siempre comenzaron sus artculos haciendo una
"historia" del mismo: en los orgenes estaban Herskovits, Firth y Goodfellow en el lado
formalista, y Malinowski, Thurnwald, y hasta cierto punto M. Mauss en el substantivista. El
debate, muy grandilocuente, era una disputa "terica", que la mayor parte de los autores que
escribieron despus de sus momentos de pleno apogeo consideran ms bien "ideolgica". Una de
las mayores dificultades a la hora de valorar retrospectivamente la polmica es la prdida de
contextualizacin, el estatismo, y los problemas metodolgicos implicados. De hecho, aunque
actualmente se puede asociar la postura de los antiguos formalistas con la de los estudiosos de la
toma de decisin, stos suelen adoptar posturas yuxtapuestas, similares a las que ya hace unos
aos haban adoptado Cancian o Salisbury. Muchos de los substantivistas se definiran ms bien
como "culturalistas" (Sahlins, Gudeman). No es que los problemas que dieron origen a la polmica hayan desaparecido, sino que se han transformado, y los planteamientos de la mayor parte
de los estudios empricos no parten de una visin tan monoltica como la de hace unos aos. Los
textos bsicos de la polmica estn recogidos en tres libros: En el editado por M. Godelier,
Economa y Antropologa, Barcelona, Anagrama, 1977, se echa de menos el artculo de Cook,
"The obsolete anti-market mentality", sobre todo vista la inclusin de la respuesta de D. Kaplan
("La controversia formalistas-substantivistas de la antropologa econmica: reflexiones sobre sus
amplias implicaciones"), que desde el punto de vista de la Metodologa es una de las mejores
aportaciones de la polmica. En el libro editado por los formalistas E. LeClair y H. Schneider,
"Economic Anthropology: Reading in Theory and Analysis", New York, Holt, Rinehart, and
Winston, 1968, s se encuentra el artculo antes citado de Cook, y adems el muy bueno de Frank
Cancian, "Maximization as Norm, Strategy, and Theory: a Comment on Programmmatic
Statements in Economic Anthropology", que en slo cinco pginas critica el planteamiento del
debate, el artculo de Cook, explica la ambigedad de la nocin de maximizar, y propone una

yuxtaposicin de las posturas formalistas y substantivistas. El tercer libro se nutre de textos muy
diferentes aunque son un comentario sobre los de Dalton, Cook, Polanyi, LeClair, etc. Su
recopilador es R. Firth, es una de las monografas de la ASA, y destacan los artculos del propio
Firth, Cohen, Frankenberg, y Joy: Themes in Economic Anthropology, London Tavistock, 1967,
trad. cast. Temas de Antropologa Econmica, Mxico, FCE.
Eplogo igualmente bibliogrfico.
El ms reciente y consecuente de los formalistas: Gary Becker, Nobel de Economa de
1992.
Dedicado a George Zipf.
La ms explcita teora de la maximizacin - minimizacin que yo conoca era la de
George Zipf, autor de un libro increible, Human Behavior and the Principle of the Least
Effort (1949) (Kluckhohn: "fertil y sugestivo, delirante, desatinado"). Zipf crea que toda
nuestra conducta est orientada a la minimizacin del esfuerzo. Como el economista, como el
psiclogo freudiano, Zipf supone que la gente trata de orientar su conducta, toma sus
decisiones de tal forma que obtengan la mayor cantidad de algo. Hasta pretende probar con
una enorme aportacin de datos que las palabras que ms frecuentemente usamos son las ms
cortas posibles para minimizar el esfuerzo de hablar.
En ciencias sociales es tpico afirmar que el pensamiento de izquierdas reduce los seres
humanos a la categora de animales polticos, determinados a defender los intereses adquiridos al
ocupar posiciones desiguales en la divisin social del trabajo, mientras que el de la derecha los
reduce a la de animales racionales determinados a buscar la eficiencia mediante el clculo
optimizador de la asignacin de recursos escasos.
Entre uno y otro polo, la moda intelectual flucta en amplios ciclos oscilatorios. Si durante
las dcadas de desarrollo econmico predomin la moda ms o menos progresista
(keynesianismo, sociologa funcionalista, marxismo), desde la crisis de 1973 ha venido
predominando el pensamiento liberal conservador ms reaccionario (monetarismo, anlisis
microeconmico neoclsico).
Pero hay quien piensa que esto se acaba, segn la intuicin que flota en el ambiente tras la
catastrfica ruina de las bolsas internacionales, que ha pinchado el globo del idealismo
econmico (caracterizado por analizar la realidad no en trminos de factores productivos, sino en
trminos de valores monetarios).
Se dira que toda una poca estuviera finalizando y se anunciase la inflexin hacia otro ciclo
inmediato mucho ms sociologista y politizado. Es pronto para saber algo del futuro inmediato,
pero a m me gustara esperar la pronta agona del pensamiento neoliberal, uno de cuyos ms
brillantes testamentos lo constituye un Treatise on the Family, de Gary Becker, publicado en
1981. La obra original apareci en 1981 editada por la Universidad de Harvard. Los editores
recurrieron a Milton Friedman para que certificara que A Treatise on the Family estaba destinado
a revolucionar "los fundamentos de todas las ciencias que tratan del comportamiento humano".
En 1991 una nueva edicin incluye la rplica de Becker a sus muchos crticos.
Gary S. Becker es el ms famoso representante de la Escuela de Capital Humano, luego

llamada de Nueva Economa Domstica, cuya originalidad consiste en analizar con criterios
microeconmicos neoclsicos aquellos comportamientos humanos tradicionalmente considerado
como extraeconmicos y reservados a los socilogos, psiclogos o antroplogos: la educacin, el
matrimonio, la tenencia y cuidado de los hijos. Los expertos en capital humano, economa del
tiempo y problemas derivados de la discriminacin de razas agradecen a Gary Becker el haber
introducido el rigor del anlisis econmico en temas que parecan reservados a socilogos y
politlogos. El propio Becker ha intervenido en debates sobre los lmites a veces imprecisos de
las llamadas ciencias sociales, mantenindose firme en su defensa de la ciencia econmica como
mtodo ms idneo para estudiar el comportamiento del gnero humano.
Se le acus de intrusismo profesional (un economista invadiendo con sus ecuaciones
diferenciales el coto de los humanistas) e incluso de perversin intelectual. Se consideraba que
los mviles econmicos eran, adems de parciales (motivadores slo de una pequea fraccin del
comportamiento), incompatibles con el resto de mviles extraeconmicos (afecto, solidaridad,
renuncia, sacrificio); explicar al modo econmico lo que tena que ser necesariamente
antieconmico pareca un crimen adems de un error.
Pero Becker sigui imperturbable su programa, empezado en 1960 con la publicacin de Un
anlisis econmico de la fecundidad, y resumido en el Enfoque econmico del comportamiento
humano, ttulo de uno de sus trabajos ms polmicos.
Es cierto que puede parecer chocante analizar matemticamente mercados no monetarios tan
implcitos como el mercado matrimonial o el mercado de hijos, con curvas de demanda de
esposas y con inversin en hijos como capital especfico del matrimonio. Tratar los problemas de
tener o no descendencia recurriendo a 'precios sombra', curvas convexas de indiferencia y
elasticidades de sustitucin puede parecer inapropiado, como lo parece utilizar funciones de
Cobb-Douglas en apoyo de la tesis de que es ms lgico que el altruismo en el seno familiar vaya
ms en el sentido padres-hijos que en el de hijos-padres, porque desde el punto de vista de la
rentabilidad de las inversiones resulta ms lgico. Si nos suena tan raro, dice Becker, es porque
los seres humanos creemos emparejarnos y cuidar hijos ms por intuicin que por clculo
interesado.
Qu trae ms cuenta, tener muchos hijos o pocos (invirtiendo en cantidad o en calidad de
hijos), darles muchos estudios o ponerles a trabajar pronto (invirtiendo en elevar el capital
humano de la familia o consumiendo actualmente el ya acumulado), especializar a la esposa en el
trabajo domstico o enviarla a competir a los mercados laborales a cambio de un salario?
Por lo general, la gente, un poco a ciegas, suele terminar por elegir aquella alternativa que le
trae ms cuenta, en comparacin con la cuenta que le traeran las opciones a las que renuncia.
Esta evidencia de sentido comn (el coste-oportunidad), es la que Becker adopta como hiptesis
de partida sobre la que aplica el refinamiento deductivo del anlisis microeconmico neoclsico,
edificando una catarata de implicaciones teorticas rigurosas y coherentes, pero yo creo que
artificiosas.
Lo ms problemtico del anlisis beckeriano es su tratamiento de la competencia
intrafamiliar: para l, los intereses de los distintos miembros de la familia no parecen ser
incongruentes ni contradictorios, por lo que puede establecerse un consenso maximizador de la

renta familiar. En particular su teorema de la envidia, o del nio malvado implica tanto ms
altruismo involuntario cuanto mayor sea el voluntario egosmo; con ello, los intereses colectivos
de la familia coinciden con los intereses particulares de sus miembros.
Frente a este armnico consensualismo automtico cabe argir no slo la emprica evidencia
de relaciones de dominio, sino tambin toda la reciente literatura acerca de los dilemas que
plantea la racionalidad colectiva, desde el dilema de los bienes comunales (Schelling, 1978;
Hardin, 1982) y el dilema del gorrn (Olson, 1965) hasta el dilema de las coaliciones
redistribuidoras (Olson, 1982) y el dilema del prisionero (Axelrod, 1984).
En realidad, lo ms lgico es que los miembros de la familia se dediquen con todo su
entusiasmo racional al juego de tratar de explotarse mutuamente.
El anlisis de Becker se ha extendido a problemas ms complejos y menos tradicionales,
como el problema de la legalizacin de las drogas (en Becker, G.S., M. Grossman y K. Murphy,
'Adiccin racional y el efecto del precio en el consumo', American Economic Review, mayo
1991). La adiccin se considera como un conjunto de restricciones a la funcin de utilidad
instantnea y como un comportamiento que suele darse en sujetos que 'descuentan' de forma
importante el futuro, es decir, prestan poca atencin a las consecuencias adversas del consumo de
drogas. Los ms jvenes y los ms pobres son los ms proclives a este descuento. La reduccin
del precio de las drogas (legalizndolas) tender a incrementar su consumo. Grupos de adictos
pobres y jvenes consumirn razonablemente ms drogas, puesto que les importa menos el
futuro.
El ltimo artculo de Becker que yo le haba aparecido en enero de 1992: "Education, Labor
Force Quality and the Economy", Business Economics.
Hoy me parece que finalmente el propio Zipf ha sido minimizado.
INSTITUCIONES SOCIALES
Tercera Parte
Ramn Valds del Toro

Mara Valds Gzquez
Instituciones sociales. Una propuesta. 116
La definicin de lo econmico y de la economa.

Perplejidades mas. Existe lo econmico?Tiene sentido buscarle alguna definicin a la
economa?
Al nivel de hechos humanos o sociales, observables, hay hechos econmicos?.
Existe la economa como totalidad definible en la que esos hechos humanos o sociales se
entretejan, unidos por relaciones de semejanza (analoga) y/o contigidad (causalidad)?
Lo primero parece fcilmente decidible desde cualquiera de los dos criterios que decamos:
en el uso vulgar la palabra 'economa' tiene dos sentidos no coincidentes. Por un lado remite a la
produccin y distribucin de riqueza, por otro a la administracin recta y prudente de los bienes,
al ahorro de tiempo, trabajo, dinero, etc. En el primero de estos sentidos la economa parece
delimitar un sector de la cultura (junto a otros como la religin, la poltica o el arte, por ejemplo):
el que configuran aquellas actividades humanas relacionadas con la produccin y la distribucin
de los bienes y de los servicios que hacen posible la vida material de una sociedad. En el
segundo, la economa se concibe ms bien como una modalidad de la conducta (afn a la
prudencia, la racionalidad, la previsin), presente en todos los comportamientos humanos que
tratan de minimizar los costos o maximizar los beneficios. La esencia de la conducta econmica
es una constante eleccin. La jerarquizacin de las necesidades, la asignacin de los recursos, la
relacin entre los fines y los medios es economa. Al nivel de hechos humanos, sociales, que
puedan considerarse econmicos, segn cualquiera de los dos sentidos dichos, s que parece que
los hechos econmicos existen, no son mera invencin, pueden ser descritos y estudiados.
Lo segundo, si existe la economa como una totalidad definible (lo cual implica que pueda
constituirse en objeto de una ciencia, la Economa precisamente) es una cuestin ms peliaguda.
(De todas formas no parece que la existencia de la Economa ciencia exija la existencia de
la economa totalidad emprica, sistema. La Sociologa afirma que estudia la Sociedad,pero lo
cierto es que estudia grupos sociales, clases, generaciones, facciones polticas, la drogadiccin
etc. La Geometra no estudia el Espacio, sino puntos, rectas, planos, tringulos, conos... Ni la
Biologa estudia la Vida, sino las clulas, o los cidos nucleicos; ni la Lingstica estudia el
Lenguaje, sino los fonemas, o los monemas, la estructura de los textos, etc).
Concluir declarando inexistente toda unidad esencial entre las partes del conjunto de
materiales que llamamos econmicos equivaldra a renunciar a cualquier definicin de la
economa. Quedara sta resuelta en una enciclopedia de proposiciones histricas, psicolgicas,
sociolgicas o antropolgicas. Lo cual no quiere decir que no sea sta una alternativa muy til,
por su capacidad informativa y, sobre todo, por su virtualidad crtica respecto de las definiciones
unvocas. En la prctica, el tratamiento de la unidad del material econmico como si fuese un
agregado de partes heterogneas, vinculadas por nexos de contacto o de simple semejanza es la
regla habitual de los historiadores y antroplogos de la economa. Probablemente sea una regla
sabia y sensata en el plano fenomenolgico descriptivo: la economa es un nombre para designar
una polvareda de hechos heterogneos que el azar ha mantenido unidos. Esta conclusin (que
paradjicamente muchos historiadores y antroplogos rechazaran verbalmente, aun aplicandola
prcticamente) debe tenerse presente como una alternativa abierta a la definicin de la economa
si las dems aparecieran cerradas. Pero acaso entre las partes del material econmico no cabe
introducir ms que esos nexos azarosos de contigidad casual?
Ahora bien, si su unidad es casual, su contigidad producto del azar, la economa no podra
reclamarse como ciencia, los hechos econmicos no podran constituirse en objeto de una
ciencia. Los economistas (recurdese a Knight) diran que no, que la economa configura un
campo cerrado y que los trminos que lo pueblan tienen la ms alta unidad que una ciencia pueda
alcanzar, exigir, unidad deductiva.
El proceso de constitucin de un saber crtico lo entender con Gustavo Bueno como el
proceso de establecimiento de un sistema operativo de relaciones que tienen la potencia de
conducirnos a nuevos trminos. Es en el curso de este proceso donde se producen las
desconexiones con otros campos.
Diamrico
Vocablo acuado por G. Bueno a partir de los trminos griegos dia (entre, a travs de) y
meros (parte) para designar un plano de relaciones en cuanto contradistinto de otro (metamrico)
al que dialcticamente se opone. El plano diamrico exige que para cualquier trmino u objeto
eventualmente se privilegie (por ejemplo el objeto A1) debe ser posible determinar un conjunto
de objetos A2, A3, A4,..., An, homogneos y pertenecientes a la misma clase, de forma que A1
se relacione con ellos al modo como una parte lo hace con otras partes pertenecientes al mismo
todo. Por ello, las relaciones diamricas slo pueden establecerse entre objetos que han sido
despiezados a la misma escala formal o material a partir de un todo de referencia.
En cambio, es metamrico todo sistema de relaciones en donde nunca los trminos se
consideran en calidad de partes, sino como totalidades tales como A, que se ponen en conexin
con otras realidades, pertenecientes a esferas distintas y que son tomadas, tambin, de un modo
global, enterizo. Ahora A se relacionar con B o C o D.
Valgan los siguientes ejemplos para ilustrar la distincin establecida:
En economa poltica la explicacin que de la renta de la tierra da Malthus se despliega en
un contexto metamrico, porque dicha renta se hace depender de la fertilidad natural de los
terrenos, apelndose con ello a criterios extraeconmicos (la naturaleza) para dar cuenta de una
realidad econmica. En contrapartida, la teora de la renta diferencial de Ricardo, en donde se
parte de una pluralidad de rentas dadas que se explican unas en funcin de otras, se dibuja en un
plano diamrico
Las categoras cientficas (cierre categorial) suelen instaurar mbitos de relaciones
diamricas -sin que ello signifique que dichas relaciones sean exclusivas de las ciencias, pues
tambin la filosofa contempla relaciones de esta naturaleza. Con todo, ciertas formas de
reductivismo cientista (el psicologismo, el economicismo, el etnologismo, etc.) pueden
interpretarse como procedimientos metamricos de explicacin.
Instituciones sociales que no hablan sobre el funcionamiento objetivo de las cosas (de la
naturaleza vista como exterior a la ciencia), sino que ofrecen el propio funcionamiento que ellas
dan a sus objetos, tanto como el que estos les imponen a ellas. De este modo el sujeto de la
ciencia pasa a ser la propia institucin cientfica histrica con sus conjuntos de normas, aparatos,
laboratorios, libros e incluso comunidades de cientficos. Cmo puede pensarse un sujeto as?
En tanto que fenmeno histrico cultural donde los individuos aparecen en la actividad cientfica
como intercambiables aunque necesarios. Intercambiables porque (tratando de recuperar a Kuhn)
poseen un paradigma, aunque en otro sentido podra decirse que el paradigma les posee a ellos.
Necesarios porque han de ser intercalados en los propios procesos constructivos. La dualidad
cientfica sujeto/objeto o teora/ hechos es mantenida, pues, por la teora del cierre categorial,
pero no como dualidad metafsica primitiva, sino como institucional e histricamente
construida.
Discernir aquello que define a las ciencias como tales. Las ciencias se nos muestran
esencialmente como un mecanismo colectivo o social de construccin por medio del cual se
acotan campos de trminos en un sistema de relaciones de modo que se establezca una
operatividad cuyos resultados se mantengan siempre dentro del campo de partida. Se ha dado a
este mecanismo el nombre de cierre categorial: a travs de sus diversos cierres cada ciencia
explora, y conforma a la vez, un campo categorial o, lo que es equivalente, la razn se transforma
con el mecanismo del cierre en razn cientfica, episodio o momento privilegiado de las esferas
categoriales racionales (sean religiosas, polticas, econmicas o cientficas).
Con ello se quiere dar a entender, entre otras cosas, que las ciencias no surgen por el
descubrimiento de un continente cientfico ignoto hasta el momento y de algn modo
preexistente (teora del corte epistemolgico), sino en continuidad con operaciones anteriores, de
carcter preferentemente artesanal, a partir de las cuales se ha logrado construir un cierre. As, la
geometra habra surgido de las operaciones de agrimensura, la qumica de la alquimia, la
medicina del arte de los curanderos, la fsica de la construccin artesanal de artefactos para la
explotacin de recursos (turbinas de agua, barcos, poleas, palancas)... La imagen de la filosofa
como rbol de las ciencias (Piaget, por ejemplo) olvida que ambas se asientan sobre las mismas
bases y se desarrollan inextricablemente unidas, y que las ciencias, como prolongacin de la
actividad racional humana, constituyen un terreno an ms rico donde se realizan, y no donde
mueren o desaparecen, las propias ideas filosficas.
Categora
El termino hace referencia en filosofa a ciertas tablas de clasificacin de la realidad
como la de Aristteles (sustancia, cualidad, cantidad, relacin, lugar, traje, etc.), la de Kant
(categoras de la cantidad, de la cualidad, de la modalidad, relacin), la de Windelband o la de
Hartmann. Dos problemas se presentan en torno al trmino: 1) Naturaleza de las categoras. 2)
Conocimiento de las categoras.
1. Naturaleza de las categoras
El trmino categora suele ir asociado al de clasificacin, divisin, taxonoma,
tipologa, etctera. Ahora bien, las categoras en cuanto clasificaciones se pueden entender en un
sentido lingstico-semntico o en un sentido material-ontolgico.
La idea de categora implica la idea de clasificacin. Las categoras son clasificaciones de
los objetos de la realidad. Pero no toda clasificacin implica una categora puesto que la
categora conlleva un ordenamiento de las partes clasificadas (por ejemplo: si organizamos u
ordenamos determinadas partes de un universo lgico en la clase A, el complemento de esta

clase [-A] no sera una categora aunque s lo sera A). Una categora no tiene naturaleza
universal. No obstante, puede pensarse la existencia de una sola categora en el universo que
expresara un orden (A) frente a un caos (-A) no categorial o una categora que podra alcanzar la
totalidad de los objetos aunque no ntegramente asumidos.
Pero esta naturaleza arquitectnica de las categoras interpretada ontolgicamente no
preexiste a sus partes materiales. El orden que establecen las categoras es un orden interno o
inmanente al propio realizarse de sus trminos (por ejemplo: un grupo de familias en las que se
supone un ordenamiento interno - las estructuras de parentesco - pertenecera a una categora o
sera l mismo una categora).
b) Naturaleza limite de las categoras. Toda categora es una esfera arquitectnica
mxima que no admite otra envolvente. De ello se desprende que todo orden inmanente o
pertenece a una categora o es l mismo una categora y que este orden mximo no obsta para
que las categoras queden ellas mismas cruzadas por otras ideas no categoriales.
PRECISIONES SOBRE LA CULTURA
Comenzaremos estas pginas con unas precisiones en torno al sentido de una palabra que
en las que siguen aparecer con frecuencia: la palabra "cultura". Se suele decir que los
antroplogos estudian la cultura. As enunciado parece que la cultura sea el objeto de
observacin, descripcin y anlisis de los antroplogos, objeto dado fuera de ellos, en el mundo,
al modo que estn dados en el mundo el ro que describe el gegrafo o los agnatos que estudia el
ictilogo.
Esto posiblemente sea un error. Qu hacen en realidad los antroplogos? Observar,
describir y analizar el modo en que una poblacin determinada vive en un medio dado. Ni el
estudio de la poblacin ni el del medio ambiente por s mismos competen a los antroplogos,
pero deben acometerlos porque la una y el otro estn ntimamente relacionados con el modo de
vida: las caractersticas demogrficas de la poblacin lo condicionan (una poblacin en la que
sea elevada la proporcin de ancianos vivir de otra manera que una poblacin proporcionalmente joven, por ejemplo) y a la vez son resultantes de l (una poblacin que practique la
occisin de los ancianos difcilmente llegar a tener una proporcin elevada de stos); y algo
similar cabe decir del medio ambiente, condicionante del modo de vida (no se vive igual en la
llanura litoral que en el interior montaoso) y condicionado por l (vas de comunicacin,
mtodos de cultivo que impiden la erosin o que la propician, regados artificiales que trastornan
el ecosistema, etc).
Lo que s compete directamente a los antroplogos es el modo de vida. Este se concreta en
conductas humanas que por su analoga con la nuestra propia reconocemos como conscientes e
intencionales, es decir, orientadas a un fin. Estas conductas son reiterativas, repetidas secuencias
de interacciones entre los hombres que integran el grupo y de acciones de esos hombres con la
naturaleza: los pescadores que hacen la costera del bonito, los trabajos de unos paisanos en su
huerto, una mujer que alimenta a un nio, un velorio, una boda, una romera.
A una primera observacin esas conductas reiterativas se presentan como acontecen: como
un flujo continuo y desordenado. El anlisis antropolgico tiene que discernir en ese continuo
unidades susceptibles de ordenacin sistemtica. Lo primero que se advierte es que cualquiera de

esas acciones humanas exige como prerrequisito acciones anteriores, y a la vez ella es requisito
de otras que la siguen: esos paisanos que siembran su huerto antes han tenido que labrar la tierra
y que comprar o producir su semilla, y luego recogern lo que ahora siembran y lo consumirn o
lo vendern. Esta es una primera ordenacin, instrumental y pragmtica, y se asemeja mucho al
continuo directamente observado. Una segunda procede ms por va analgica, agrupando las
acciones por la similitud de sus fines: la conducta de una mujer que alimenta a un nio se
aproximar as, por un lado, a otras conductas que implican similarmente el cuidado de los nios
(limpiarlos, vestirlos, jugar con ellos, realizar ceremonias para librarlos del mal de ojo, curarlos)
y, por otro lado, a todas las conductas relacionadas con la preparacin y el consumo de los
alimentos.
Aqu conviene volver atrs por un momento. Decamos que el antroplogo observa
conductas humanas conscientes, intencionales y reiterativas. Sujetos agentes de esas conductas
son los seres humanos que componen la poblacin observada. As como las conductas se
presentan como un flujo continuo y desordenado, as tambin los actores humanos se presentan
de entrada como un conjunto desordenado. Pero la agrupacin de las acciones por la semejanza
de sus fines permite advertir que, por ejemplo, esa mujer que alimenta a ese nio tambin lo
viste, juega con l, lo instruye, lo castiga y lo premia, es decir, entra con l en numerosos y
diversos tipos de interaccin; y que esa misma serie de tipos de interaccin se da entre otras
muchas mujeres y otros muchos nios del grupo. Para referirse a toda esa serie de tipos de
interaccin entre esas personas concretas, el antroplogo, y probablemente las gentes que estn
siendo estudiadas, usan una abreviatura y hablan de madre e hijo, de la relacin social madrehijo. De esta forma la proyeccin sobre el conjunto desordenado de los actores de series de tipos
de interaccin permite introducir en l un orden, definir posiciones, relaciones, grupos. Esa mujer
del ejemplo tal vez no cuida slo a ese nio, sino tambin a otro u otros, y no los cuida sola, sino
que hay un hombre que coopera de alguna forma con ella, puede que tambin una pareja de
ancianos. Entre la mujer, el hombre, los nios y los ancianos, se dan varias series ms de tipos de
interaccin reiterativa, y similares series se dan tambin entre otros hombres, mujeres, nios,
ancianos. La proyeccin de la totalidad de esas series sobre el conjunto de los actores aisla otra
configuracin de posiciones y relaciones, la familia. Y el mismo trmite permitira definir las
restantes posiciones, relaciones y agrupaciones sociales.
A modo de resumen provisional: las conductas humanas conscientes y reiterativas que el
antroplogo observa las proyecta sobre un plano imaginario, que llamaremos de la accin, para
ordenar el sistema de acciones, y luego sobre otro plano imaginario, que llamaremos de los
actores, para ordenar el sistema social. Pero esto es incompleto, pues las conductas humanas no
tienen slo dos dimensiones -acciones y actores-, ni por tanto pueden proyectarse sobre slo dos
planos -sistema de acciones y sistema social. Quedan dos componentes fundamentales que parecen no caber en esos planos y necesitar otros propios: se trata del lenguaje y de lo que
abreviadamente llamaremos las ideas. En todas las conductas humanas hay componentes verbales, y en no pocas ellos son los dominantes, y aun los nicos. Pero a primera vista resultara
chocante confundir en un mismo plano la labranza de la tierra y la recitacin de una jaculatoria:
parece que la conducta lingstica tendra que proyectarse sobre un plano especfico, el plano del
lenguaje. Y finalmente estaran lo que hemos llamado las ideas: todas las conductas humanas
implican, a veces como motivacin, a veces como justificacin, ideas, normas, reglas, valores,
esquemas cognitivos. Aquellos paisanos que cultivan su huerto, lo hacen conforme a sus reglas
ideales del buen labrador, segn sus esquemas cognitivos de cmo y cundo conviene sembrar
esa semilla, en qu tierra, de qu abonos le convienen y cules no. Aquella madre que alimenta a
su hijo lo hace tambin segn normas aprendidas de cules son los deberes de una madre, cules
son los alimentos adecuados, cul la mejor forma de prepararlos, las horas de administrarlos, etc.
Para esas ideas, normas, valores, conocimientos, aparentemente se necesitara un cuarto plano
imaginario que podramos llamar el plano de las ideas.
Esquemticamente lo que llevamos dicho podra presentarse as:

I.
medio ambiente <=
=> modo de vida <=
=> poblacin
II.
modo de vida
conjunto de conductas conscientes,

intencionales, repetitivas.
III.
intencionales, repetitivas
=> sistema de acciones

=> sistema de actores
=> lenguaje
=> sistema de ideas
Si se releen, sin embargo, los ltimos prrafos, se advertir que estn escritos con cautela.
Abundan los condicionales, las expresiones precautorias: "parece", "aparentemente", "a primera
vista". En efecto, estamos convencidos de que este modo de abordar el problema, aunque tenga
cierta tradicin en antropologa (v.g., NADEL), no es correcto. Es un error separar el lenguaje
del sistema de acciones, como (luego se ver) tambin lo es separar el sistema de ideas del
lenguaje.
No decimos lo primero porque todas las actividades humanas impliquen lenguaje,
comunicacin lingstica (aunque, dicho sea en passant, una cosa es que los hombres se
comuniquen y otra que sta sea toda su actividad, como podra colegirse de algunos pasajes de
LEVI STRAUSS, de LEACH y de tantos otros que les siguen). Ni lo decimos porque el lenguaje
sea el cemento sin el que la convivencia social, la ayuda mutua, se desplomaran destrozadas.
Cierto que los modos de vivir estn entretejidos con los de hablar. Pero eso no pasa de ser un
lugar comn. En ese mismo sentido, todava es ms cierto que todas las actividades humanas
implican actores: sin ellos, no seran. Y sin embargo, s que parece aclaratorio y aceptable, por
una especie de economa ptica (a fin de cuentas, al ojo humano no le es posible verlo todo desde
todos los ngulos y al mismo tiempo), desglosar ese complejo y proyectarlo sobre dos planos
separados, acciones y actores. Entonces porqu no sobre un tercero, lenguaje?
Para entender por qu razn no, no es un mejor entendimiento de la implicacin accinlenguaje lo que necesitamos, sino una concepcin ms radical de su completa identidad. No es
que todo hablar concreto est entre acciones: es que l mismo es accin. Acciones son todas las
actividades del hombre entero dirigidas a un fin. No slo aquellas que se sustancian en movimientos corporales, en desplazamientos en el espacio, en manipulaciones con las manos: tambin
son acciones las que movilizan sus rganos de fonacin y resultan en palabras. El hablar
pertenece a la praxis (en el sentido de ARISTOTELES, accin, acto, ejecucin, conducta),
exactamente igual, ni ms, ni menos, que el golpear el hierro en el yunque, o el levantar la tierra
con la azada. Piensese que hay actividades humanas que se resuelven en puro lenguaje: una
sesin de un tribunal de justicia, por ejemplo, o el regateo, la negociacin en busca de un acuerdo
comercial. Piensese en la mquina de hablar de una soire mundana (PROUST).
Ms claramente se percibe esta identidad fundamental accin-palabra en los que
BUEHLER llama decires emprcticos, modos de hablar escasos de contexto lingstico, o
completamente sin contexto, islas verbales que emergen en el mar silencioso de una praxis muda.
Decimos ante la barra de un bar: "uno solo"; o dice el cantero: "empuja". Y las respectivas
secuencias de acciones no verbales se desarrollan sin dificultad. Son palabras-isla que no
necesitan contexto lingstico, pues ya tienen un entorno prctico: en lugar de los signos
representativos, tienen a su alrededor lo representado mismo. Ms diramos: el entorno relevante
que hace posible entender un idioma desconocido es, en definitiva, la praxis comn humana. Esa
praxis comn es la condicin misma de posibilidad del diccionario. No podramos entender a las
abejas, si ellas hablaran, ni hacer un diccionario de su lenguaje, porque no compartimos con ellas
una praxis comn.E iremos ms all: nosotros mismos, en nuestro propio idioma, nos
entendemos, porque y en la medida en que compartimos una praxis comn.
Esta inclusin, que estamos proponiendo, de la accin verbal en el plano de las acciones,
enriquece con nuevas distinciones y separaciones la organizacin que la proyeccin de ste permite introducir en el plano de los actores. Refuerza las posiciones, relaciones y agrupaciones
sociales definidas por la proyeccin de las series de tipos de accin e interaccin no verbales (los
campesinos, los pescadores, los pastores no se diferencias y definen slo por acciones e
interacciones no verbales especficas, sino tambin por el desarrollo en sus acciones verbales de
jergas propias) y permite, o ayuda a, descubrir grupos nuevos: uno de los rasgos que distinguen a
los grupos sociales emergentes, muy fluidos e inestables, que tratan de consolidarse, es la
adopcin de estrictas convenciones lingsticas diferenciales de los usos de la comunidad total.
Es el caso de los grupos juveniles que se afirman ante la sociedad adulta muy especialmente en el
plano de su accin verbal; el cheli, por ejemplo.
As no necesitamos ningn tercer plano? Agotan, el plano de las acciones y el plano de
los actores, toda la utilidad que desde perspectivas antropolgico-sociales puede extraerse del
estudio del lenguaje? Del estudio de la accin verbal, efectivamente. Mas el lenguaje no es tan
solo actividad verbal, sino tambin el producto de esa actividad, producto lingstico.
Evidentemente, tambin de las acciones no verbales se siguen productos, pero esos no plantean
mayor problema. Son bienes que se extraen de la naturaleza y se consumen o se acumulan o se
intercambian, son artefactos que se elaboran y se usan, son modificaciones que se introducen en
el entorno: quedan en el eje de la accin, como desencadenantes de ulteriores acciones o
condicionantes de ellas.
Ahora bien, la actividad lingstica no es en esto como las otras actividades humanas. En la
accin verbal, la tarea de la circunstancia vital puede resolverse hablando: la accin queda
acabada, cumplida, con la transmisin y recepcin de elementos informativos bsicos. Mas en
otras ocasiones, la actividad lingstica trabaja creativamente en la formulacin lingstica -no
necesariamente escrita- de una materia dada (todas las actividades humanas, incluida la propia
actividad lingstica, y ms all, la realidad entera, y an la ficcin y la irrealidad fantstica, son
objeto de posible formulacin lingstica, de posible discurso) y engendra un producto
lingstico: definiciones, clasificaciones, divisiones, mximas, sentencias, dichos, frases hechas,
salutaciones, plticas, relatos, historias, fbulas, dramas, parlamentos, poemas, mitos, sagas, tra-
diciones, leyendas, reglas, etc., amn de todos esos usos parsitos del lenguaje, trpico,
metafrico, hiperblico, alegrico y dems.
Estos productos lingsticos s que desbordan el plano de las acciones y requieren uno
propio, evidentemente. La cuestin es si tal eje tiene inters para el estudio antropolgico o slo
para el lingista, el historiador de la literatura, el crtico literario. Y la respuesta, que para ellos
sin duda lo tiene, pero para el antroplogo tiene otro: es en ese eje donde el antroplogo
encuentra directa o indirectamente formuladas aquellas ideas, normas, valores, creencias,
presupuestos y opiniones, que en nuestra propuesta inicial integraban el plano de las ideas. La
visin del mundo de una sociedad, la propia autoconcepcin y autoevaluacin de la misma
sociedad, su conciencia de s, todo eso es en este eje de los productos lingsticos -escritos o no
escritos- donde se encuentra. El parlante de un idioma, mientras desarrolla su competencia lingstica, no se limita a aprender un vocabulario y una sintaxis, sino tambin una cosmovisin; no
aprende slo a sujetarse a unas normas gramaticales y semnticas y lgicas, sino en el mismo
proceso a unas epistemolgicas y pragmticas y socioculturales. Con lo cual hemos ganado dos
cosas: mostrar el lugar (escindido) del lenguaje en este juego de ejes que estamos utilizando, y al
mismo tiempo, elucidar la sustancia propia de las ideas, que en nuestra propuesta primitiva
quedaba indeterminada y etrea, como escondida en los circuitos neuronales de los actores, de
imposible acceso para el estudio antropolgico. Su sustancia, y su accesibilidad, son las de los
productos lingsticos (e insistiremos, escritos y orales).
Corregimos pues nuestro esquema:
III.
intencionales, repetitivas.
=> sistema de acciones

=> sistema de actores
=> sistema de ideas
Conservamos el nombre de sistema de ideas porque aunque efectivamente sean los

productos lingsticos los que ocupan ese plano, son las ideas (normas, reglas, valores, creencias)
las que a los antroplogos nos interesan de ellos.
INSTITUCIONES SOCIALES
Hemos tratado en las pginas precedentes de discernir las unidades que nos permitan
introducir un orden en el flujo continuo y desordenado de las conductas conscientes e intencionales que integran un modo de vida. Al hacerlo, hemos llegado a lo que, con plena conciencia
de la inadecuacin de la analoga, llamaramos la estructura atmica de esas conductas: como en
un tomo protones, neutrones y electrones extranucleares, en cualquier conducta consciente hay
acciones, actores e ideas. Mas la forma de presentacin escogida puede inducir a un error que
habr que prevenir: la consideracin secuencial, sucesiva, "lineal", de las acciones, los actores,
las ideas, la propia denominacin usada en el esquema (sistema de acciones, sistema de actores,
sistema de ideas) pueden hacer pensar que estudiando separadamente una tras otra (digamos, en
tres captulos consecutivos) esas unidades relativamente aisladas que hemos hallado, tendremos
estudiado (en un cuarto captulo de sntesis) el modo de vida.
No es as. Nuestra nica excusa por esta confusin que hemos podido generar es que ya
resulta todo bastante complicado incluso con la presentacin que hemos hecho, secuencial,
lineal, como para haberlo complicado ms intentando otra ms ajustada, dialctica, que hiciera
patente la indivisibilidad esencial de las conductas reiterativas integradoras del modo de vida.
Por eso ahora hemos de insistir explcitamente: aunque las integren acciones, actores e ideas,
como a los tomos protones, neutrones y electrones, antropolgicamente las conductas, como
qumicamente los tomos, son indivisibles. Y, como todo el mundo sabe, de la fisin del tomo
poco bueno puede esperarse.
Entiendasenos bien. No negamos la validez de un estudio separado, aislacionista, del
sistema de acciones (mucho de la etnografa antigua no es otra cosa), o del sistema de actores (es
lo que hace gran parte de la bibliografa sobre el parentesco, antigua y reciente), o del sistema de
ideas (hoy mbito predilecto de la antropologa la page). Negamos su productividad
antropolgica para el estudio del modo de vida. Y es ah donde la antropologa hace falta. Para
describir los sistemas de acciones ya estn los relatores de viajes, o los periodistas; para los
sistemas de ideas, los estudiosos de la literatura y la filosofa; para los sistemas de actores, los
socilogos. Pero lo que proponemos llamar "modos de vida", slo los antroplogos lo estudian.
Sera buena cosa retornar, o quizs ir de una vez, a la antropologa de la praxis (ahora en el
sentido marxiano), en otros trminos, a la antropologa de la vida real (LEFEVBRE), en la que
acciones, actores e ideas recobraran una unidad que nunca debieron perder.
Pero, entonces, volvemos a estar donde estbamos al principio y el camino hecho hasta
aqu ha sido tiempo perdido. Habr que repetir otra vez que una antropologa de la praxis no
puede limitarse a ser mera observacin ingenua, ni contentarse con la ordenacin ambigua y
fortuita con que las conductas reiterativas que integran el modo de vida se producen en su ocurrencia real. As no sera mas que descripcin y probablemente apenas inteligible, como la propia
vida. Si quiere ser descripcin ordenada, anlisis, comparacin, explicacin, ciencia, tiene que
comenzar por separar el continuo fluido y desordenado del acontecer en unidades que pueda
manipular, ordenar sistemticamente, contrastar, interrelacionar, organizar.
No es verdad, sin embargo, que hayamos hecho todo este camino en vano. Pues ahora
conocemos la estructura atmica de nuestra materia de estudio, y sabemos de la improductividad,
e incluso de la inviabilidad antropolgica de cualquier intento de separar esa estructura. Gracias
a eso, estamos en condiciones de formular nuestra hiptesis que, slo por continuar con la metfora, llamaremos molecular: el modo de vida es continuo, pero para propsitos de descripcin y
anlisis puede tratarse como si fuera discreto y descomponerse en unidades menores, siempre
que stas, como las molculas, conserven la estructura atmica y las propiedades de la materia a
la que pertenecen. O dicho de otro modo, sean unidades indivisibles de acciones, actores e ideas,
y su naturaleza sea, por tanto, la del todo que ellas componen.
Enlazando con una vieja tradicin antropolgica (HOBHOUSE, WHEELER, GINSBERG,
DAVY, MORET, WEBER, MALINOWSKI, RADCLIFFE-BROWN, FORDE, FORTES,
EVANS-PRITCHARD, NADEL, etc.) llamaremos a esas unidades menores instituciones
sociales. Entendemos por institucin social un agregado (en la significacin usual de la palabra:
conjunto de cosas homogneas que forman cuerpo) duradero de conductas humanas, organizado
en torno a un propsito o intencin o fin (o conjunto interconectado de propsitos o instituciones

o fines) central. Su organizacin se mostrar en los tres planos que sabemos tiene toda conducta
antropolgica. En el plano de la accin se presentar bajo la forma de una unidad de actividad
coordinada (no necesariamente cooperativa). En el plano de los actores, bajo la forma de un
grupo estructurado. En el plano de las ideas, bajo la forma de una tabla de valores compartidos y
de normas tecnoecolgicas, ticas y sociales para la accin comn, asumidas y aceptadas por
todo el personal de la institucin. Esa tabla puede incluir la disciplina autoperpetuadora de la
institucin, con previsin de incentivos o estmulos para la participacin y para el cumplimiento
de las normas, as como de sanciones contra la no participacin y contra la desviacin.
Finalmente, daremos el nombre de instituciones defectivas no a aquellas a las que falte alguno de
los tres planos (lo que es imposible, ex hypothese), sino a aquellas en que alguno o algunos de los
tres planos carezca de organizacin: que en lugar de un grupo estructurado, por ejemplo, tengan
su plano de los actores ocupado por un personal desestructurado.
Esta descripcin de lo que son las instituciones sociales es nuestra, pero apenas se separa
de la mayora de las que se han expuesto en la tradicin antropolgica. Es, quiz, algo ms
explcita. Y slo eso, pues en la descripcin de lo que se entiende por instituciones sociales la
antropologa ha alcanzado cierta claridad y un grado considerable de acuerdo.
El acuerdo se extiende al uso que se hace del concepto, pero ah la claridad se pierde.
Pocos antroplogos vacilaran en decir que la familia es una institucin, como lo es el mercado, o
la justicia, o la caza cooperativa, o el noviazgo, o las jati indias (las castas), o la misa dominical,
o la propiedad, o el ejrcito, o el matrimonio, o la iglesia, o la reciprocidad. He aqu sin duda una
lista de cosas bien heterogneas. Que todas puedan llamarse (de hecho, se llamen con frecuencia)
instituciones, sugiere que el acuerdo puede que se haya conseguido, pero la claridad dista mucho
de haberse alcanzado.
Pero miremos con ms atencin. Qu es lo que hace tan patentemente heterognea a esa
lista de instituciones? Primero y principal: que para denominar a unas instituciones se escoge
como nombre el del personal o grupo estructurado (la familia, el ejrcito, la iglesia o las castas),
para otras, el nombre de la tabla de valores y normas (la justicia, la propiedad, la reciprocidad).
Tan pronto como se distribuyen bajo esos tres epgrafes, los conjuntos parciales resultantes
pierden su inicial heterogeneidad.
De todos modos, no es un proceder arbitrario ste que cambia de criterio en cada caso y
toma sus denominaciones ora de la unidad de actividad, ora del grupo estructurado, ora de la tabla de valores y normas? No se corre el riesgo de que, procediendo de este modo, resulte
imposible hacer una clasificacin completa, o ni siquiera una enumeracin exhaustiva de las instituciones sociales?
Y queda una segunda causa de aquella heterogeneidad: es tambin claro que no todas las
instituciones sociales enumeradas al azar son magnitudes del mismo rango. Se dira que la misa
dominical, ms que una institucin por s misma, es una observancia, una unidad de actividad, de
la institucin de ms alto rango, Iglesia catlica. Y similar reflexin cabra aplicar al noviazgo y
al matrimonio. Son dos instituciones o dos unidades de actividad consecutivas de una misma
institucin de rango superior?
Abordaremos sucesivamente las dos dificultades planteadas, pero invertiremos el orden:

primero vamos a enfrentarnos con los problemas de rango y despus con los problemas de
denominacin, enumeracin y clasificacin.
SOBRE PROBLEMAS DE RANGO
Plantear las ltimas cuestiones, las de la heterogeneidad derivada de la diferencia de
rangos, equivale a olvidar la que llambamos hiptesis molecular: el modo de vida es continuo,
pero para propsitos de descripcin y anlisis puede tratarse como si fuera discreto y
descomponerse en unidades que, como las molculas, conserven la estructura atmica y las
propiedades de la materia a la que pertenecen. Dicho de otro modo, que sean unidades
indivisibles de acciones, actores e ideas.
Si se tiene esto presente, entonces las dificultades de los diferentes rangos que acabamos de
plantear se esfuman. Para propsitos de descripcin y anlisis de algo que es (est dicho
expresamente) un continuo, es enteramente legtimo manipular el diafragma y cambiar la
profundidad del campo cuando y cuanto convenga.
Tomemos el caso del noviazgo y del matrimonio. El matrimonio es una institucin
compleja con mltiples componentes (noviazgo, consentimiento, precio de la novia, ritos
nupciales, relaciones sexuales, divisin del trabajo y de la propiedad, derechos y obligaciones
entre los esposos y con terceras personas, o de stas entre s) que operan a diferentes niveles de
propsito (sexualidad, consanguineidad, afinidad, cohabitacin). Determinar cuales de esos
componentes (ritos de pubertad, exogamia, homogamia, noviazgo, precio de la novia, dote, intercambio de mujeres, ritos nupciales, matrimonio, familia, parentesco, etc.) puedan ser
considerados instituciones sociales y cuales no, slo depende de dos cosas. La primera, que cumplan las condiciones descritas, de ser agregados duraderos de conductas humanas organizadas, en
al menos uno de sus tres planos necesarios (acciones, actores e ideas), en torno a un propsito o
intencin o fin central. La segunda, que as convenga a las necesidades de la descripcin y el
anlisis que se pretenda acometer.
Pero, entonces, si el noviazgo, que en muchas sociedades cumple las condiciones descritas,
es decir, es un agregado duradero de conductas humanas integradas por sus tres planos y
organizadas en al menos dos de ellos -en el de las ideas (hay normas que rigen el grado de
intimidad permisible, hay valores como la fidelidad) y en el de las acciones (existe todo un ritual
del cortejo)- en torno a un propsito o fin central (que es el matrimonio), si el noviazgo,
repetimos, cumpliendo todas las condiciones, puede ser considerado una vez como una institucin y la siguiente como mera parte de una institucin, dependiendo slo de las necesidades de
la descripcin y del anlisis, o en definitiva, de nuestra librrima voluntad, para qu sirve el
concepto de institucin social?
Por el momento, slo podemos dar una respuesta provisional, pero suficiente: sirve, en
primer lugar, para asegurarnos de que manejamos unidades que tienen la misma estructura
atmica, la misma naturaleza de nuestro objeto de estudio, el modo de vida en que estn
entretejidas. Sirve, en suma, para asegurarnos de que nos mantenemos dentro de la antropologa
de la praxis.
SOBRE LOS PROBLEMAS DE DENOMINACION Y DE ENUMERACION

Posponamos la consideracin de la otra dificultad, a saber, la planteada por el hecho de
que en el uso antropolgico habitual al denominar las instituciones se cambie de criterio en cada
caso y una vez se tome el nombre de la unidad de actividad (la caza cooperativa, el mercado, la
misa dominical), otra del grupo estructurado (la familia, el ejrcito, la iglesia o las castas) y la
siguiente de la tabla de los valores y las normas (la justicia, la propiedad, la reciprocidad). Procediendo de este modo, decamos, no parece que se pueda intentar hacer una enumeracin
exhaustiva de las instituciones de una sociedad.
De entrada parece que plantear en estos trminos los problemas de denominacin equivale
a reintroducir subrepticiamente la perspectiva aislacionista ya ms arriba rechazada. La propuesta oculta sera: tomemos como gua un solo sistema, el de acciones, el de actores o el de ideas,
dividamoslo en unidades menores hasta agotarlo y as tendremos una lista de instituciones
sociales con garantas de completitud. Sea, por ejemplo, el sistema de actores, que de hecho es el
preferido de los antroplogos que transitan por esta va. La lista sera de unidades del gnero de
la familia, el linaje, la banda, el clan, las clases de edad, las castas, las asociaciones voluntarias,
etc. Concedemos que la lista es homognea. Concedemos que las unidades que figuran en ella
son instituciones sociales, en los trminos de nuestra definicin. Pero enseguida habr que
advertir que los problemas de rango subsisten (el linaje est integrado por familias y as la familia, segn la perspectiva adoptada, una vez tendr que ser considerada como una institucin y la
siguiente como parte de una institucin; el clan est integrado de linajes, etc.). Esto, en verdad,
no es una objecin, puesto que la propuesta no pretenda resolver ese problema, aunque tampoco
vemos cmo sin resolver el problema del rango se puede pensar en hacer una lista completa. De
todos modos, la objecin de fondo es otra, a saber: atenindonos a la propuesta, tampoco se logra
una enumeracin exhaustiva.
En efecto, se recordar que, tras nuestra descripcin de las instituciones sociales
(agregados duraderos de conductas humanas organizadas en al menos uno de sus tres planos acciones, actores, ideas- en torno a un propsito o fin central), hacamos enseguida la advertencia
de que llamaramos instituciones defectivas no a aquellas a las que les faltara uno de los tres
planos, lo que es imposible, puesto que las instituciones son agregados de conductas, sino a
aquellas en las que uno o incluso dos planos aparecieran desestructurados. Viene esto a cuento
porque en esa lista de instituciones que podemos hacer recorriendo el plano de los actores (el
sistema social) faltarn todas aquellas instituciones en las que ese plano no est estructurado; es
decir, aquellas instituciones que s movilizan un personal, pero en las que ese personal no se
organiza como grupo reconocible en el sistema social. Tomemos el ejemplo de la caza con red de
los guro de la Costa del Marfil. Sin duda que es una institucin, un agregado de conductas
humanas organizadas, en el plano de la accin, en torno a un propsito o fin central, la
apropiacin de la naturaleza (especficamente de la caza mayor) por el hombre. Moviliza un
personal de entre todos los varones tiles de la aldea, inclusive los nios. Los jvenes y los
adultos se encargan de transportar las redes y llevan las armas para rematar a los animales que
consigan entrampar. Llegados al coto escogido, tienden las redes formando un semicrculo. Son
redes grandes de ciento cincuenta metros de largo cada una, y para tensarlas hacen falta de diez a
quince hombres por red. Se necesitan como mnimo tres redes para formar un semicrculo suficientemente amplio; eso quiere decir que se movilizan en torno a los cincuenta hombres.
Mientras los hombres van tensando las redes, los ancianos y los nios, muy separados unos de
otros, se han apostado a bastante distancia en el lado opuesto del coto y comienzan a avanzar en
semicrculo, golpeando los matorrales y gritando y haciendo ruido para espantar a los animales y
orientar su huda hacia las redes. El xito de la caza depende de que el crculo formado por las
redes y los batidores sea suficientemente extenso.
Esta actividad cooperativa es una verdadera institucin, un factor de integracin social y de
equilibrio interno que en cierto modo constituye el eje en torno al que gira la vida de la aldea.
Ninguna de las formas de cooperacin vinculada con las otras actividades econmicas, ni
siquiera con la agricultura, posee ni el mismo alcance ni similar amplitud. La caza con red es un
motivo central en los mitos de origen (plano de las ideas), que suelen narrar cmo la fundacin
de la aldea fue precedida por el descubrimiento de tierras ricas en caza y reputan al fundador
como gran cazador. Los fundadores de la mayora de los linajes son mencionados tambin como
grandes cazadores. El territorio de la aldea se concibe ante todo como un coto de caza. Y la aldea
slo se escinde cuando en su crecimiento demogrfico ha llegado a ser lo bastante grande como
para que los grupos resultantes de la escisin sean autosuficientes para seguir practicando esta
actividad socialmente tan fructfera que es la caza cooperativa.
Ahora bien cmo llamaremos a esta institucin social? Est claro que no por el nombre
del grupo que se encarga de la actividad, pues ese grupo carece de existencia organizada. Se
podra decir que ese grupo es la aldea, pero es mentira: la aldea son los hombres y las mujeres, y
stas en la caza quedan al margen. Es slo un sector de la aldea, apenas organizado, casi sin
estructuras de direccin y control. Cualquier hombre de la aldea puede proponer una batida y si
consigue la ayuda de los hombres suficientes se convierte en su jefe para esa cacera. Sus rdenes
(como todo el mundo sabe lo que hay que hacer, apenas necesita dar ninguna) suelen ser
atendidas. Pero su autoridad es temporal, dura lo que esa cacera. Por supuesto no es una relacin
de autoridad exportable fuera del tiempo ni del espacio de la caza, no es una autoridad
sancionada por privilegios formales de ningn tipo. S que se da una organizacin y divisin del
trabajo, entre cazadores y batidores: pero es organizacin del trabajo (=actividad), no del grupo.
Y con el reparto de las presas, que se hace en cuanto se da muerte a la ltima, a pie de obra, por
decirlo as, el personal se disuelve.
Insistimos: qu nombre habr que dar a este institucin? Parece claro que el de la
actividad: caza cooperativa. La relacin grupo-actividad es biunvoca. El grupo dura lo que dura
la actividad, slo se rene para la actividad, slo se estructura para la actividad. Ella es su nico
vnculo y toda su organizacin. La inclusin de un grupo de estas caractersticas dentro de la lista
antes avanzada: familia, linaje, clan, grupo que se constituye para la caza con red resulta, como
se ve, asaz extraa. Pues evidentemente no es un grupo en el sentido en que la familia lo es, o el
clan, o el linaje.
Por s mismo, todo esto no descalifica la propuesta de tomar como gua un solo sistema acciones, actores o ideas- y dividirlo en unidades menores hasta agotarlo para obtener una lista
de instituciones sociales homognea y completa. Puede que nuestras dificultades provengan slo
de que (siguiendo la preferencia antropolgica ms generalizada) hemos escogido un plano, el de
los actores, que ha resultado ser inadecuado. Tal vez hubiramos debido escoger, por lo que
ahora se ve, el plano de las acciones. Claro est que tal cosa conllevara de inmediato, para
mantenernos dentro de un solo y mismo plano, como la propuesta nos obliga, que tendramos que
tachar de la lista instituciones todos los grupos, la familia, el linaje, el clan, y la lista resultara
harto sorprendente. Pero no es eso slo lo que nos hace rechazar la posibilidad, sino tambin el
comprobar que hay agregados de conductas sociales en torno a un propsito central, que estn
organizados en el plano de los actores, o en el de las ideas, pero en cambio, aunque comportan
desde luego un plano de acciones (pues son instituciones), se no est estructurado. Sea el
ejemplo de la propiedad: en torno a un conjunto de propsitos entre los que es central el de,
dicho sea en los trminos ms genricos, prevenir y resolver las disputas que puedan surgir por el
acceso a y la disposicin sobre los recursos y los bienes, se genera un agregado de conductas
sociales que slo estn organizadas en el plano de las ideas bajo la forma de una tabla de valores
y de normas que posibilitan y sancionan la atribucin a determinadas personas (o grupos, v.g. a
un linaje) de determinados derechos sobre determinados bienes (inclusive inmateriales:
propiedad intelectual, propiedad de conjuros mgicos, o de mitos). Esos derechos pueden ser
consagrados como absolutos, perpetuos e ilimitados, e incluir el derecho de poseer la cosa,
utilizarla, disfrutarla o percibir sus frutos, disponer de ella, gravarla o enajenarla, abusar o
destruirla, reivindicarla de cualquier otra persona que pudiera tenerla indebidamente. O bien la
tabla, reconociendo la propiedad y protegindola, puede no obstante poner limitaciones y
cortapisas a los derechos dominicales supeditando la propiedad a otros intereses sociales, por
ejemplo prohibiendo los actos de emulacin (as se llaman los que realiza el propietario con el
fin de causar perjuicios a terceros, por ejemplo, cegar una fuente que brotando en tierra suya
riega tierras de otros) o asegurando a la comunidad ventajas que no puedan perjudicar al dominio
(v.g., derechos de paso, permisin de espigar en un campo ya segado).
No hay duda de que en el plano de las acciones hay actividades que se integran en esta
institucin de la propiedad. Hay acciones preventivas como cercar un campo o marcarlo con piedras, o marcar a una res, o poner un candado a una puerta, o instalar dispositivos de alarma. Y
hay acciones reivindicatorias tendentes a reprimir la ms grave de las lesiones de la propiedad y
dirigidas contra cualquier persona que se apodere de un bien que no le corresponde: como
recurrir a la polica para que recupere un objeto robado, o a los tribunales para que juzguen y
castiguen al ladrn. Mas es claro que esas acciones no estn estructuradas en una unidad de
actividad organizada, coordinada, que pudiera figurar en una lista al lado de la caza con red de
los negros guro de la Costa del Marfil. Aadamos explcitamente que sin duda la institucin de la
propiedad moviliza un personal, los propietarios, los conciudadanos que reconocen su propiedad
o la discuten, los agentes de la ley que la protegen, los jueces que intervienen para dirimir los
conflictos. Pero otra vez ms esto es un personal desestructurado, no un grupo organizado, y slo
podra denominarse tautolgicamente: el conjunto de personas que guardan relacin con la
propiedad. La inclusin de este conjunto en aquella lista de: familia, linaje, clan, etc., resultara
todava ms disonante que la inclusin del "grupo que se constituye para la caza con red". (Bien
es verdad que en sociedades capitalistas complejas s se han desarrollado modalidades de
organizacin de ese conjunto: cmaras de la propiedad, comunidades de propietarios).
Slo queda una posibilidad de salvar la propuesta: que sea el recorrido del plano de las
ideas el que nos permita visitar todas las instituciones sociales y trazar su mapa completo, llegar
a su enumeracin exhaustiva. Lo cual, incidentalmente, vendra a justificar la ya aludida
preferencia de la antropologa a la moda por el estudio del sistema de ideas (antropologa
simblica, antropologa cognitiva, antropologa hermenutica, antropologa de las mentalidades),
justificacin ciertamente no pedida, ya que los intereses y preocupaciones de esas corrientes
siguen otros caminos, los que llambamos aislacionistas.
Para evaluar esta tercera y ltima posibilidad tendremos que hacer no pocas precisiones y
distingos. Lo cierto es que, de entrada, nos inclinamos a pensar que ese plano de las ideas s que
podremos dividirlo en unidades menores estructuradas hasta agotarlo y obtener as por fin una
lista de las instituciones sociales homognea y completa. Tal impresin se apoya en un
razonamiento que podra expresarse as: en toda institucin tienen que estar los tres planos, y por
lo menos uno tiene que aparecer organizado, estructurado, por definicin. Puede que ese plano
estructurado sea el de las ideas, y entonces no hay ms que hablar: ah est. O puede que el plano
organizado sea el de las acciones, o el de los actores. Pero en ese caso cmo imaginar que no
est organizada la correspondiente tabla de valores y de normas tecnoecolgicas, ticas y
sociales por obra de la cual se organice la accin, o se organice el grupo? Dicho de otro modo: si
los hombres guro no conocieran las reglas que rigen la caza con red, no se distribuiran en las dos
filas de cazadores jvenes y adultos, y batidores nios y ancianos, no se dispondran en
semicrculo en los dos lados extremos del extenso coto, ni tensaran las largas redes los cazadores, ni comenzaran a avanzar ruidosamente los batidores; no repartiran equitativamente las
presas apenas terminar la cacera. Y a partir de la existencia de cualquier grupo organizado sera
muy fcil hacer idnticas reflexiones. De donde se sigue que si al menos un plano tiene que estar
organizado por definicin, entonces, para que se lo est, el plano de las ideas tiene que estarlo
por necesidad.
Mas todo el argumento se apoya en preconcepciones que no podemos compartir. Nos
resistimos a aceptar que la accin humana deba ser interpretada como reflejo de un estado
mental, la conducta humana como significante de una conciencia. Aceptar tal cosa conduce a lo
que veamos en el prrafo anterior, a establecer una ecuacin virtual entre la ciencia social y los
estados mentales. En nuestra opinin, los estados mentales son entidades mticas, que no
deberan tener sitio en el lxico de la ciencia, son algo as como el flogisto de las ciencias sociales (LUNDBERG). Nosotros suscribiramos los ataques de MARX a los jvenes hegelianos
por su inclinacin a atribuir existencia independiente a concepciones, pensamientos, ideas. Y
aadiramos que si no tienen existencia independiente, tampoco, lgicamente, pueden tenerla
previa. Las actuaciones inteligentes pblicas no son claves a travs de las cuales podamos llegar
a las ideas obra de la mente. Quienes as piensan conciben la mente como un teatro interno,
oculto, en el que se desarrollan actos privados, ideas, que luego el cuerpo obedece en actos
pblicos. Suscriben ellos en definitiva el dualismo mente-cuerpo que se suele atribuir a
Descartes, pero que es ms antiguo (creencia en un alma inmortal, nocin de Dios como
conciencia incorprea), incluso muchsimo ms antiguo (animismo primitivo). Frente a estas
antropologas de la mente (arriba las hemos enumerado), para las que ofreceramos el nombre de
antropologas animistas, histricamente ms adecuado y descriptivamente ms satisfactorio,
nosotros defendemos la necesidad de sacar a la mente al foro pblico, lo que significa ver en las
maneras de la mesa, o en las frases gramaticalmente correctas, o en la caza con red de los guro de
la Costa del Marfil, no meros resultados pblicos de actividades clandestinas de una mente
fantasmtica, sino la actividad misma de la mente, actividad inteligente pblica, en definitiva, la
inteligencia humana misma que, por ser genuinamente humana, es slo y necesariamente praxis
social.
Pero al llegar aqu el lector puede pensar que ha alcanzado los lmites extremos de la
confusin. Pues no hemos hablado sin cesar, desde las primeras pginas hasta estas ltimas,
nosotros mismos de ideas y creencias y valores, de plano de las ideas, de sistema de ideas? Mas
se recordar que ya de buen principio aclaramos que la expresin "sistema de ideas", o "plano de
las ideas, normas, reglas, valores, creencias" era para nosotros sustitutoria: lo que hay en ese
plano, dijimos, son productos lingsticos. Y expresamente nos felicitamos por haber elucidado
la sustancia propia de las ideas, inicialmente indeterminada y etrea, como escondida en los
circuitos neuronales, en la mente de los actores, de imposible acceso para el estudio
antropolgico: su sustancia y su accesibilidad, precisamos, son las de los productos lingsticos.
Vase, por tanto, que nunca hablamos de ideas, valores y creencias como actividades
clandestinas de la mente, actos privados en un teatro oculto, interno, sino como formulaciones
lingsticas, es decir, actividades inteligentes pblicas.
Abandonando, pues, aquella abreviatura sustitutoria (sin perjuicio de que luego, por
comodidad, volvamos a adoptarla, deshecho ya el equvoco), el plano que nos queda por
recorrer, por ver si en l podemos llegar a una enumeracin exhaustiva de las instituciones
sociales, trazar su mapa completo, es el de los productos lingsticos. En aquellas lneas que aqu
estamos repitiendo decamos tambin que todas las actividades humanas, incluida la propia
actividad lingstica, y ms all la realidad entera, social o no, y an la ficcin fantstica, son
objeto de posible formulacin lingstica, de posible discurso. Pero para saber si en el plano de
las ideas (retomamos la abreviatura sustitutoria) todas las instituciones aparecen estructuradas,
organizadas, no todos los productos lingsticos nos interesan por igual. De las muchas
tipologas que de los productos lingsticos pueden hacerse retendremos sta para nuestro
propsito: hay productos lingsticos que quieren referirse al ser de las cosas, y otros a su deber
ser. Unos guan la accin, otros se dejan guiar por ella. En principio, el Declogo de Moiss y el
Periplo de Hannn de Cartago no guardan la misma relacin con la realidad: el Declogo la
configura (la realidad), el Periplo la describe. Las cosas no son, desde luego, tan simples: una
descripcin interesada puede omitir ciertos aspectos de la realidad y resaltar, o incluso inventar,
otros, en un intento sutil de hacer que la realidad termine parecindose a su descripcin (los
discursos sobre el estado de la nacin podran servir de ejemplo); y alguna tabla de
mandamientos (no la de los diez) puede limitarse a enumerar las cosas como son. Pero no
importa; en la segunda hay siempre ese componente de autoridad sacralizadora que a la primera
le falta. Usando una distincin familiar: el Declogo es un modelo-para-la-realidad, el Periplo un
modelo-de-la-realidad.
Lo que nosotros necesitamos encontrar para poder decir que en el plano de las ideas todas
las instituciones estn estructuradas, son valores que orienten la accin y normas tecnoecolgicas, ticas y sociales que la rijan, lingsticamente formulados bajo la forma de un modelopara-la-realidad estructurado y unitario: en trminos de MALINOWSKI, una carta o cdula de la
institucin. Una descripcin nativa de la institucin podra ayudarnos, podra guiarnos en nuestra
indagacin. Pero en definitiva sera un discurso de la misma naturaleza que el nuestro,
probablemente ms ingenuo, tcnicamente menos sofisticado y, en suma, una forma de discurso
inferior.
As la pregunta es, no si estn (lingsticamente formulados) los valores y las normas, que
desde luego estn, sino si estn estructurados en una tabla; de la misma manera que en los otros
planos la pregunta no era si hay acciones que correspondan a la institucin (por descontado que
las hay), sino si esas acciones se presentan bajo la forma de una unidad de actividad coordinada;
ni si hay actores, que por supuesto los hay siempre, sino si esos actores, que por supuesto
siempre los hay, sino si esos actores se presentan como un grupo organizado. Pues bien: en todas
las instituciones hay en el plano de las ideas, que en ninguna falta, definiciones, clasificaciones,
mximas, sentencias, dichos, fbulas, dramas, mitos, tradiciones, reglas, que formulan
lingsticamente valores compartidos y normas asumidas por el personal de la institucin, pero
como a retazos, sueltos. Slo en determinadas instituciones, el plano de las ideas aparece
formulado como una tabla estructurada de valores y normas que incluye la disciplina
autoperpetuadora de la institucin, con previsin de incentivos o estmulos para la participacin
y para el cumplimientos de las normas, as como de sanciones contra la no participacin y contra
la desviacin.
El que estos problemas de denominacin se planteen y nos hayan demorado tanto es
indicio de que buena parte de las instituciones son defectivas y slo presentan organizado(s) uno
(o a lo sumo dos) de sus tres planos. De hecho, el predominio de las instituciones defectivas es
tan marcado que para referirse a las otras es corriente usar un nombre distinto y llamarlas
"corporaciones". Una corporacin (el Verband de WEBER) no es otra cosa que una institucin
social que en el plano de la accin se presenta bajo la forma de una unidad de actividad
coordinada, en el plano de los actores bajo la forma de un grupo estructurado, y en el plano de las
ideas bajo la forma de una tabla de valores compartidos y de normas tecnoecolgicas, ticas y
sociales para la accin comn, tanto para las acciones del hombre sobre la naturaleza como para
las interacciones entre los hombres que integran el grupo e inclusive para las de estos hombres
con los extraos al grupo.
En nuestro tiempo y en nuestra sociedad asistimos a una proliferacin de corporaciones
para llevar a trmino las ms diversas actividades y perseguir los ms variopintos objetivos,
desde la conquista del campeonato por un equipo de ftbol hasta la salvacin del alma de los
creyentes, pasando por una victoria en las elecciones, la maximizacin de los beneficios
financieros o el mantenimiento de la seguridad del Estado. Mas aunque sean particularmente
caractersticas de la sociedad moderna (al extremo de que se la ha podido llamar la sociedad
corporativa), las corporaciones no son exclusivas de ella. Los linajes son en muchas sociedades
corporaciones en el sentido que damos a la palabra, como lo son numerosas asociaciones
voluntarias (la goumb de los diula islamizados de la Costa del Marfil, una asociacin de jvenes
de los dos sexos que mantiene su propia fuerza de polica y se ocupa de emancipar a las mujeres
jvenes de la tutela familiar, asistirlas en la eleccin de marido, abonarles, con cargo a las cuotas
que percibe de sus miembros, subsidios de matrimonio y de maternidad, conservar el espritu
tribal de los diula, mantener una orquesta y hacer propaganda del Rassemblement Dmocratique
Africain), como lo son las sociedades secretas, o los grupos de edad, o las castas indias (al
menos, a nivel local).
DIVISION Y CLASIFICACION DE LAS INSTITUCIONES
Ahora bien, las corporaciones son, incluso en nuestra sociedad corporativa, mucho menos
frecuentes y numerosas que las instituciones defectivas. El anlisis que hemos hecho de stas,
mostrando cmo en ocasiones lo que aparece organizado es slo el plano de la accin, en otras
nada ms que el de los actores y en otras ms slo el de las ideas, ha podido aclara la razn de la
heterogeneidad perceptible en aquella lista casual pginas atrs, pero no ha eliminado esa
heterogeneidad. La lista sigue pareciendo un saco de retazos y remiendos, o una lista de
lavandera, por usar dos expresiones con raigambre en la literatura antropolgica ms redicha. La
heterogeneidad quiz quede explicada, pero subsiste, y con ella sus problemas.
Si a esto sumamos lo que ms arriba, al hablar del noviazgo y del matrimonio, decamos de
las posibilidades de expansin y de contraccin de las instituciones, est claro que la empresa de
hacer su enumeracin exhaustiva no tiene ninguna perspectiva de viabilidad. Entre los guro de
que antes hablbamos, adems de la caza con red se practica la caza menor con trampas, la caza
con rifle o con arco y la caza mayor con trampas. Cuantas instituciones tendran entrada en la
lista? Una sola -caza-, cuatro? O tal vez slo dos, caza mayor con trampas y caza con red (las
otras dos modalidades son individuales)? En cuanto a las actividades agrcolas, se cultiva el
arroz, la banana, el ame, el maz, el gombo, la mandioca, el taro y hoy tambin el caf y el
cacao. Habra que hablar de nueve instituciones? De hecho, las actividades organizadas
presentan en los distintos cultivos variantes diferenciadas: por ejemplo, el ame hay plantarlo en
caballones y cuando comienza a crecer hay que disponer tutores e ir ligando su tallo para que se
sostenga. Nada parecido requieren los otros cultivos, que a su vez presentan sus propias
peculiaridades. En el reclutamiento del personal tambin hay diferencias: del cultivo del maz, el
gombo, la mandioca y el taro se ocupan slo mujeres; del caf y del cacao, slo hombres; de la
banana, hombres y mujeres conjuntamente en todas las fases del cultivo; del arroz y del ame
hombres y mujeres, pero separada y alternadamente. En el ejemplo del ame, son hombres los
que preparan los caballones, hombres y mujeres los que plantan, mujeres las que escardan las
malas hierbas, hombres los que se cuidan de los tutores y de ligar los tallos, y mujeres las que
cosechan. As pues nueve instituciones? O una sola, agricultura? La pesca de los isleos
trobriand es una sola institucin? O hay que distinguir la pesca en la laguna interior y la pesca
en mar abierto? Al menos en el plano de las ideas, difieren: la pesca en la laguna interior, que es
tranquila y de rendimiento seguro, no est conectada con creencias mgicas de ningn tipo; en
cambio, la azarosa pesca en mar abierto lleva aparejadas creencias y prcticas mgicas profusas.
Dos instituciones, pues? O tal vez ms? La construccin de una canoa trobriand, un conjunto
complicado de actividades, moviliza un grupo de hombres que operan segn reglas tcnicas y
mgicas precisas, y luego la manejan de acuerdo con las normas del arte de marear y reparten la
pesca obtenida tambin segn leyes. Habra que plantearse si procede hablar de la institucin de
la canoa.
Pues esto ocurre con las instituciones: que se expanden y se contraen, se entretejen,
encajan unas dentro de otras. Lo que llamamos cultura no es sino un enmaraamiento de
instituciones, una platnica symplok de instituciones. Pensar en hacer un catlogo de las
instituciones equivale a no haber comprendido lo que son, cmo son ni sobre todo para qu nos
sirven a los antroplogos que hablamos de ellas.
El problema de su clasificacin es, por supuesto, otro distinto. Nadie ha sugerido nunca
que fuera necesario esperar a que alguna vez se complete el catlogo de los miles de millones de
estrellas presumiblemente existentes antes de proponer divisiones y clasificaciones de todas las
estrellas posibles. No es que el ejemplo sea muy apto: las estrellas son por cierto bien distinta
cosa que las instituciones. Pero subraya un extremo esencial: lo importante para clasificarlas no
es conocer todas las instituciones por su nombre, o ni siquiera de vista, sino saber qu son (en
definitiva, saber cmo las definimos) y sobre esa base de su definicin hallar un principium
divisionis, capaz de desmembrar todas las instituciones posibles en conjuntos disjuntos. Y de
tales principios hay varios.
Uno primero subyace a toda nuestra exposicin anterior. Las instituciones se dividen en
corporaciones, organizadas en sus tres planos, e instituciones defectivas, y estas segundas en
instituciones organizadas ya en uno solo de sus tres planos, accin (la caza cooperativa), actores
(as los clanes en numerosas sociedades), o ideas (la propiedad), ya en dos de ellos, normas ms
acciones (el mercado), normas ms actores (la exogamia) y actores ms acciones (los llamados
grupos personales centrados en ego o parentelas).
Hay ms criterios cuya aplicacin da tambin divisiones formalmente ciertas, esto es,
cuyos membra divisionis agotan toda la extensin del concepto dividido. Atenindonos al plano
de la accin, la aplicacin del criterio de la vigencia temporal de la actividad divide a las
instituciones en peridicas, intermitentes y continuas. Son peridicas las instituciones que se
activan a plazo: por ejemplo, las fiestas de ao nuevo, el nauroz persa, el akitu babilnico,
ceremonias que cierran un ciclo temporal e inauguran otro, con un conjunto de rituales
extraordinariamente rico, purificaciones, confesin de los pecados, expulsin de los demonios y
del mal fuera del poblado, extincin del fuego viejo y obtencin del nuevo, representacin
dramtica de la cosmogona. Instituciones intermitentes son las que se activan slo cuando se da
alguna circunstancia contingente, como es el caso de la vendetta: entre los nuer, por ejemplo,
cuando se produce un homicidio, voluntario o involuntario, todos los miembros del linaje de la
vctima quedan por igual obligados a vengarla, tericamente matando al homicida o a algn
miembro del linaje del homicida. Por ltimo, continuas son las instituciones que operan sin
perodo de latencia, por ejemplo, la familia o la propiedad.
Todava en el plano de la accin cabe aplicar otro punto de vista divisivo, a saber, el del
rgimen de participacin. As se distinguen las instituciones que son activadas paralelamente por
diferentes personas y grupos de personas (el matrimonio sera un ejemplo claro, o tambin el
linaje), de aquellas otras que requieren una accin colectiva mancomunada (as la caza
cooperativa o las recin descritas ceremonias del ao nuevo). A las primeras las podemos llamar
paralelas, y a estas ltimas asociativas.
Ahora indagaremos qu fundamentos de divisin pueden hallarse en el plano de los
actores, pero antes unas precisiones previas resultarn aclaratorias. A priori, para toda institucin
parece posible distinguir entre estos cuatro grupos: grupo de los actores efectivos, por ejemplo,
los monjes que constituyen una determinada orden religiosa, grupo de los actores potenciales,
que seran todos los varones creyentes, grupo para el que es vlida, en el sentido de valiosa y
buena, la institucin, en este caso todos los creyentes sin distincin de sexo, y grupo mximo o
total, en el que estarn adems todos los incrdulos-as que no consideren la institucin ni valiosa
ni buena. Cada uno de estos grupos engloba a los anteriores. Grficamente:
A
grupo de los
actores efectivos
B
grupo de los
actores
potenciales
C
grupo para
el que es vlida la
institucin
D
grupo mximo o total
Pues bien, aqu tenemos ya un primer fundamento de divisin de las instituciones

atendiendo al plano de los actores. En efecto, puede darse:
(1) A = B = C = D
(2) A B = C = D
(3) A = B C = D
(4) A = B = C D
(5) A B C = D
(6) A = B C D
(7) A B = C D
(8) A B C D
La frmula (1) A = B = C = D corresponde a las instituciones en que los cuatro conjuntos
son coextensos. La institucin es vlida para el grupo mximo que en su totalidad est
compuesto por actores potenciales de la institucin, quienes, llegado el caso, se convertirn en
actores efectivos, esto es, la activarn bien sea separada y paralelamente, bien
mancomunadamente. Un ejemplo de lo primero sera el mercado (en una economa de mercado,
evidentemente); un ejemplo de lo segundo, las repetidamente aludidas ceremonias del ao nuevo.
Llamaremos adecuadamente a las instituciones que se ajusten a esta frmula (y que son muy
numerosas) instituciones generales.
En todas las siete frmulas restantes entre el grupo de los actores efectivos y el grupo
mximo se interpone alguna relacin de desigualdad. El grupo de los actores efectivos no
coincide con el grupo mximo o total, y eso justifica el nombre que damos a estas instituciones:
las llamaremos instituciones sectoriales.
Esas instituciones sectoriales se subdividen a su vez segn el lugar en que se interponga la
relacin de desigualdad. En (2) A B = C = D, el grupo de los actores efectivos no coincide con
el de los actores potenciales, pero ste s coincide con el grupo para el que es vlida la norma y
con el grupo mximo. Tal descripcin resulta adecuada para algunas asociaciones voluntarias
muy prestigiosas, como la sociedad del sagrado tabaco de los indios crow. La sociedad del
tabaco (cuya actividad ms especfica es la organizacin de una solemne ceremonia pblica en el
transcurso de la cual se planta el tabaco sagrado) est abierta a todos los crow, hombres, mujeres
y nios, y la nica condicin para ingresar en ella es ser adoptado formalmente por alguien que
ya sea miembro. La adopcin, por la que se hacen pagos muy cuantiosos, confiere el derecho a
recibir la instruccin adecuada, a revestir los ropajes ceremoniales, a participar en los ritos de la
sociedad y, por supuesto, a obtener sustanciosos beneficios econmicos otorgando nuevas
adopciones. Todos los crow aspiran a entrar en la sociedad del tabaco y se esfuerzan por reunir
las elevadas sumas necesarias para ello.
(3) A = B C = D es la frmula de los linajes, grupos de filiacin pblicamente
reconocidos en numerosas sociedades, integrados por todos los descendientes lineales (slo por
lnea femenina o slo por lnea masculina) de un antepasado comn, con actividades especficas
en la organizacin de los trabajos cooperativos y en la distribucin de los bienes producto del
trabajo. Adems, actan mancomunadamente en defensa del derecho exclusivo de sus miembros
al disfrute y uso de los bienes que les sean propios, vigilan y controlan el cumplimiento por parte
de sus miembros de las normas matrimoniales y de residencia que estn en vigor y arbitran en los
conflictos internos que entre ellos puedan suscitarse. Eventualmente, toman sobre s la
obligacin de la venganza de sangre, como hemos visto. Puesto que se reclutan por filiacin, el
conjunto de los actores potenciales coincide con el de los actores efectivos, pero ste no coincide
con el grupo para el que es vlida la institucin, que es todo el grupo, el mximo o total.
La mafia, el crimen organizado, podra servir de ejemplo de (4) A = B = C D : slo para

el grupo de los actores efectivos (que coinciden con los actores potenciales) es vlida la
institucin, rechazada por el grupo total.
La frmula (5) A B C = D sera la del parlamento en una democracia ideal. Los
parlamentarios (A) son elegidos de entre un contingente mucho ms amplio de personas (B) que
renen las condiciones de elegibilidad. Este conjunto de los elegibles tampoco coincide con el
conjunto an mayor para el que es vlida la institucin, grupo ste (C) en el que tambin estarn
los no elegibles y que s coincide (recurdese que es una democracia ideal) con el grupo mximo
o total (D).
Algunas sociedades secretas, como la aniota o sociedad de los hombres leopardo, de la
cuenca del Ituri (Aruwimi), en el Africa ecuatorial (una sociedad a la que se atribuan numerosos
asesinatos que sus miembros perpetraban con una especie de garra hecha de hierro, pero que
adems cumpla importantes funciones cultuales y tambin judiciales) corresponderan a la
frmula (6) A = B C D: los grupos de los actores efectivos y los actores potenciales coinciden,
mientras que l de los que consideran vlida la institucin es ms amplio (todos los que valoran
sus funciones cultuales y judiciales) y el grupo total incluye adems a aquellos que no la
consideran vlida (por lo menos, los posibles asesinados).
El ejemplo para (7) A B = C D sera el matrimonio en nuestra propia sociedad. El
conjunto de sus actores efectivos, casados (A), es evidentemente menor que el conjunto de los
actores potenciales (B), que incluye a todos los matrimoniables para los que es vlida la
institucin (C). Pero el grupo total (D) es mayor, puesto que ha de incluir tambin a los que rechazan el matrimonio, sea por preferir el celibato religioso o simplemente la soltera pertinaz, sea
por escoger formas alternativas de relacin, inclusive homosexual.
Para la frmula (8) A B C D vale, entre otros muchos, el ejemplo de la orden monstica
con que introducamos estas reflexiones.
Sin dejar el plano de los actores, an quedan dos criterios divisivos que dan tambin
divisiones ciertas. El primero atae a las modalidades de reclutamiento del grupo de los actores
efectivos, de las que hay tres: adscripcin automtica (con tres subdivisiones: por nacimiento,
por edad y por sexo), adscripcin forzosa y adhesin voluntaria. El segundo se refiere a la
duracin de la pertenencia al grupo, tambin con tres posibilidades: pertenencia vitalicia,
vitalicia renunciable, y temporal. Estos criterios se cruzan como muestra el cuadro que sigue:
pertenencia
vitalicia
vitalicia
renunciable
temporal
reclutamiento
adscripcin
linaje, clan, casta
banda
grados de edad
automtica
adscripcin
forzosa
minoras marginadas
ejrcito (levas)

adhesin voluntaria
asociaciones
voluntarias
sociedades secretas,clubs
partidos polticos,
sindicatos, etc.
Ni las modalidades de reclutamiento ni las variedades de duracin de la pertenencia

precisan mayor aclaracin, pero s tal vez los ejemplos escogidos para ilustrarlas. No por supuesto el linaje, ni el clan, ni la casta, que son manifiestamente grupos en los que se ingresa por
nacimiento y de los que slo se sale con la muerte y an ni siquiera con ella, si aceptamos la
teora indgena de la supervivencia segn la cual los antepasados siguen perteneciendo al linaje.
O sea, son, como en el cuadro se recoge, grupos de adscripcin automtica (por nacimiento) y de
pertenencia vitalicia.
La banda es una institucin caracterstica de los cazadores recolectores: un agrupamiento
de varias familias que acampan juntas (eso significa la palabra de los bosquimanos kung
corresponde a la banda: "los que viven juntos"), cazan y recolectan cooperativamente dentro de
un mismo coto y habitualmente comparten el fruto de sus esfuerzos segn normas estrictas de
reciprocidad generalizada. En principio se ingresa en la banda automticamente por nacimiento y
se pertenece a ella de por vida; pero en la prctica es perfectamente posible, y de hecho es
corriente abandonarla y adherirse a otra, con lo que la pertenencia vitalicia se hace renunciable.
Ms detenida consideracin merecen los grados de edad, escogidos como ejemplo de
instituciones de adscripcin automtica (por edad) y pertenencia temporal. En numerosas
sociedades primitivas la edad se usa como un principio para el reclutamiento de grupos
corporativos y para la integracin poltica de la sociedad. Entre los konso del Africa oriental, por
ejemplo, hay grupos de edad para ambos sexos. Cada trece aos se inaugura un nuevo grupo de
edad en el que se integran todas las personas del sexo correspondiente que hayan cumplido los
nueve aos desde la constitucin del grupo precedente (tendrn pues entre nueve y veintids
aos). La pertenencia al grupo de edad as constituido es vitalicia. Cada hombre tiene que tomar
su primera mujer del grupo de edad femenino que corresponde al suyo. Ahora bien, los grupos de
edad de los varones avanzan peridicamente a travs de una serie jerarquizada de cuatro grados
de edad: fareita, chela, gada y orshada. El grupo permanece en cada grado dieciocho aos. Una
vez cada dieciocho aos, en una espectacular ceremonia tribal, cada grupo de edad pasa al grado
de edad inmediatamente superior. Mientras estn en el primer grado, fareita, los hombres se
ocupan de los trabajos comunitarios: construccin o reparacin de empalizadas, plazas, edificios
pblicos, caminos, obras de regado. Ni antes de ingresar en ese grado ni mientras estn en l
pueden los hombres casarse, aunque s acostarse con mujeres casadas; se piensa que en todo ese
tiempo son estriles, por lo que los maridos no se oponen. Al ingresar en el segundo grado,
chela, los hombres se casan, y los dieciocho aos que pasan en este grado los dedican a atender a
sus familias y criar a sus hijos. Evidentemente, con este sistema los matrimonios se contraen
masivamente cada dieciocho aos, y en los intervalos slo tienen lugar uniones secundarias (los
konso son polgamos). En el tercer grado, gada, los hombres se ocupan del gobierno y
desempean los cargos pblicos, administrativos, judiciales y sacerdotales. Al entrar en el cuarto
grado, orshada, abandonan esos cargos y se limitan a actuar como consejeros de sus sucesores.
Se someten a la circuncisin y cesan en su vida sexual. Hay noticias segn las cuales los
individuos que en el grado gada ocuparon cargos particularmente altos, el ingresar en este grado
orshada adoptan vestimentas femeninas y llevan una vida propia de mujeres ancianas. Como esta
descripcin deja claro, los grados (no los grupos) de edad son instituciones de reclutamiento
automtico y pertenencia temporal.
Como ejemplo de instituciones de adscripcin forzosa y pertenencia vitalicia figuran los

grupos marginados, relegados a vivir en reas rurales circunscritas o en barrios bien delimitados
de la ciudad (ghettos). Aunque las diferencias tnicas con sus vecinos sean insignificantes, o
incluso inexistentes, sus peculiaridades culturales son muy acusadas y se refuerzan por el
rechazo y la segregacin a que aquellos les someten, y sobre todo por la endogamia a que les
obligan. Se podra pensar que estos grupos son de adscripcin automtica por nacimiento, pero
sera un error, pues lo que les mantiene como grupos y lo que obliga a las personas a quedarse en
ellos es la discriminacin que contra ellos se ejerce: eso es lo que los hace grupos de adscripcin
forzosa y pertenencia vitalicia.
La celda en que se cruzan la adscripcin forzosa y la pertenencia vitalicia renunciable
queda vacante por la razn obvia de que uno no tiene modo de renunciar a aquello que otros
tienen fuerza para imponerle.
En cuanto al ejrcito que figura en la celda siguiente como ilustracin de las instituciones
de reclutamiento forzoso y pertenencia temporal, lleva un parntesis necesario: levas. En efecto,
si hablsemos por ejemplo del servicio militar obligatorio, su lugar sera la celda inmediatamente
superior: pertenencia temporal, pero con reclutamiento automtico a cierta edad. No es se el
ejemplo en que pensamos, sino en la movilizacin forzosa de parte de la poblacin en caso de
guerra o para impedirla, por tanto con un propsito temporalmente limitado. De aqu la
necesidad del parntesis.
En la ltima fila, la que corresponde a las instituciones de adhesin voluntaria, las
ilustraciones estn distribuidas arbitrariamente respecto a las columnas. La razn es que, si se
habla genricamente de asociaciones voluntarias, sociedades secretas, clubs, partidos polticos,
sindicatos, no es posible decir a priori si son grupos de pertenencia vitalicia, vitalicia renunciable o temporal. Es necesario ir a los ejemplos concretos. El sacerdocio catlico, por
ejemplo, que a estos efectos es una institucin de adhesin voluntaria, es idealmente una
institucin de pertenencia vitalicia, como lo son algunas sociedades secretas que amenazan de
muerte a los miembros que pretendan abandonarlas. Un club, o un partido poltico, o un
sindicato, son mas bien grupos de pertenencia vitalicia renunciable, mientras que de pertenencia
temporal son las asociaciones constituidas para propsitos concretos y que se disuelven
conseguidos stos: una comisin fallera, por poner un ejemplo folklrico. O igualmente el grupo
que se organiza para la caza mayor con trampas entre los ya conocidos guro: el que ha localizado
el animal (casi siempre un elefante) y espiado los caminos que frecuenta, rene un equipo de una
docena de hombres entre sus vecinos y amigos para instalar la trampa, que es una pica
contrapesada, y rematar, descuartizar y transportar la presa. Terminada la caza, el grupo se
disgrega. (El ejemplo de la caza con red no resultara igualmente apto, ya que, aunque la
pertenencia es temporal, con los datos que tenemos no est claro que el reclutamiento sea por
adhesin voluntaria, sino que podra ser automtico por sexo: todos los varones de la aldea, de
cualquier edad).
Y no nos queda ms que el plano de las ideas, que a efectos de la divisin de las
instituciones se muestra mucho menos fecundo. De hecho no hallamos en l mas que un
principio divisivo significativo, a saber, entre instituciones autorreguladas e instituciones
heterorreguladas. Propondramos el nombre de instituciones autorreguladas para aquellas que se
rigen por una carta o cdula de valores, normas e ideas autogenerados en el juego dialctico de
las tres planos de la propia institucin, exclusivos de ella y excluyentes de toda otra idea algena:
un ejemplo claro sera el mercado, en una economa de mercado, o la propiedad.

Heterorreguladas, en cambio, seran aquellas instituciones toda cuya carta o cdula es algena.
La institucin de la vendetta, por ejemplo, es una institucin heterorregulada, pues su tabla de
valores y normas no se genera en (con) ella, sino que se compone de ideas algenas tales como la
solidaridad del linaje o la sacralidad de la vida humana. Igualmente es heterorregulada la
institucin ya mencionada de los grupos personales centrados en ego, cuya carta recoge normas y
valores de la institucin de la familia. Pero este principio divisivo resulta de difcil manejo y su
aplicacin poco satisfactoria, ya que no da una divisin delimitada cuyos miembros se distinguen
exactamente unos de otros, sino una divisin tpica en la que los membra divisionis estn en una
relacin fluctuante y se diferencian unos de otros gradualmente y por formas de transicin ms o
menos continuas. La mayora de las instituciones son en parte autorreguladas, en parte
heterorreguladas: as la caza cooperativa, que junto a normas tecnoecolgicas de eficacia
predadora autogeneradas, incluye otras ticas de reciprocidad y justicia en el reparto de las
presas que es difcil entender cmo han podido generarse en la actividad cazadora y que sin duda
han sido desarrolladas por e inculcadas desde otras instituciones.
PROPOSITOS, INTENCIONES, FINES
Queremos finalmente explorar qu posibilidades de clasificacin se abren desde una
perspectiva que a lo largo de este trabajo nunca hemos adoptado, a saber, la perspectiva de los
propsitos en torno a los cuales se organizan las instituciones. Lo que hasta aqu hemos dichos
acerca de los fines, intenciones o propsitos de las conductas humanas ha sido de lo ms parco y
escueto: que los reconocemos por su analoga con los nuestros propios.
Pero de esta afirmacin escueta se pueden extraer consideraciones de inters. La primera es
de gran alcance: que somos nosotros, somos los antroplogos los que tenemos que identificar el
propsito, o el conjunto de propsitos en torno al cual se organiza cada institucin. Si un devoto
empresario calvinista asegura que su intencin al levantar su empresa e incrementar ao tras ao
sus beneficios es la glorificacin de Dios, no dejaremos de anotarlo diligentemente y de tratar de
entender si eso encaja y cmo encaja en la tabla de valores y normas de la corporacin que es su
empresa; pero difcilmente nos mover su piadosa declaracin a considerar que el contenido de
propsito de la empresa sea la gloria de Dios ni la empresa misma una corporacin religiosa. Si
un dogon (Africa occidental) tejiendo en su telar manifiesta que tejer es repetir las palabras del
sptimo Nommo, seor de la palabra (el tejido se llama soy que significa "es la palabra"), no por
eso clasificaremos su trabajo como mtico-religioso, por ms que su informacin tenga para
nosotros el mayor inters. Una cosa es la tabla de valores y de normas, para la que s es esencial
la propia visin de los actores, y otro es el propsito, que el antroplogo reconoce -lo dijimos
desde el principio- por analoga con los propsitos que orientan la conducta social en nuestra
propia sociedad.
Mas sobre nuestra praxis social ignotos pensadores de los que jams sabremos nada, y
junto a ellos y despus de ellos filsofos y cientficos que si conocemos, llevan siglos reflexionando. La historia de esos esfuerzos es una parte importante de la historia del pensamiento
occidental y el resultado de ellos ha sido la clasificacin de tales contenidos de propsito en
categoras que todos conocemos: economa, ciencia, religin, poltica, derecho y otras ms
similares. Son categoras enteramente convencionales y ninguna de ellas se ha definido nunca de
un modo que haya sido generalmente aceptado. Pero su conjunto nos da un mapa de referencias
que de hecho usamos constante y confiadamente como exhaustivo y fidedigno. Nadie puede
alegar que ignore lo que quiere decir economa o derecho o ciencia; s puede decir que slo lo
sabe aproximadamente porque esas categoras son vagas e imprecisas. Pero tal vez las
necesitemos as si pretendemos que nos sirvan para ordenar la compleja variedad de los
propsitos sociales (NADEL).
En todo caso cual es la alternativa? Algunos antroplogos recurren al uso de cultismos, en
busca de una terminologa tcnica inambigua. Pero es un recurso ingenuo: hablar de lgica
catalctica para referirse a la economa de mercado no hace mas que complicarle la vida al lector.
Otros se esfuerzan por ordenar sus datos y organizar sus descripciones usando slo las categoras
explcitas que aparecen en la lengua de los nativos estudiados; pero esa va lleva derechamente a
un relativismo cultural desbocado en el que cada sociedad es una mnada que slo se puede
comparar con las otras intuitivamente, estticamente.
As, no hay opcin: mientras no dispongamos de otras ms finas y precisas de validez
transcultural, no podemos prescindir de nuestras categoras convencionales por que hacerlo
equivaldra a cuestionar la unidad misma de nuestro objeto de estudio, la sociedad humana. Por
eso los rubros bajo los que intentaramos la clasificacin de las instituciones segn sus
contenidos de propsito son los mismos que desde MALINOWSKI vienen utilizndose por una
mayora de estudiosos:
Instituciones econmicas
Instituciones cientficas
Instituciones estticas y recreativas
Instituciones religiosas
Instituciones educativas
Instituciones polticas
Instituciones jurdicas
Instituciones parentales
Al justificar hace un instante el uso de estas categoras alegbamos que todo el mundo
sabe, siquiera sea aproximadamente, lo que quiere decir economa o religin o ciencia. Y poco
ms arriba reconocamos que, tras secular reflexin sobre ellas, an no se han definido de un
modo que haya sido generalmente aceptado. As, poco sentido tendra que despus de enumerarlas, acometiramos el esfuerzo de definirlas: puede que fuera deseable, pero no es necesario ni,
en definitiva, tampoco es posible. Slo una categora, por que es ms tcnica, merecer somero
comentario. Llamamos instituciones parentales a todas aquellas cuyo contenido de propsito es
la reproduccin de las personas sociales, en el ms amplio sentido que se pueda dar a estas
palabras: desde la procreacin y la crianza de los nios hasta su socializacin (preparacin para e
incorporacin a roles) como miembros que renuevan el grupo estructurado parental y que a
travs de l, como nuevos sujetos de derechos y deberes, integran y perpetan fsica y
socialmente el grupo mximo.
Difcilmente de la aplicacin de categoras vagas e imprecisas como stas, podr esperarse
ninguna divisin cierta ni delimitada. Aunque hay que decir que la ms grande dificultad para
clasificar las instituciones segn sus contenidos de propsito no radica en que stos (los
propsitos) estn entre s en esa relacin fluctuante de diferencias slo graduales y con formas de
transicin casi continuas. Este es, a no dudarlo, obstculo de mucha entidad: se diferencian mal
los propsitos esttico-recreativos de los religiosos (caso de las ceremonias), los religiosos de
los polticos (Religio est mixta natura cum imperio), los polticos de los jurdicos (qu es el
derecho poltico?), los jurdicos de los econmicos (vase la propiedad), y los educativos se
diferencian mal de todos los otros (pues la educacin siempre ha de tener algn contenido
distinto de ella, econmico o cientfico o esttico o religioso, etc.).
Evidentemente, sta es dificultad grande, pero no la mayor. Es mayor la que plantea la
relacin institucin-propsito (o conjunto de propsitos de la misma categora). S que hay instituciones con un solo propsito, o con varios todos de la misma categora: el nico propsito del
mercado es la compraventa de bienes y servicios, luego es una institucin econmica, como lo
son las diversas modalidades de caza o de pesca o de agricultura, cuyo solo propsito es la
apropiacin de la naturaleza por el hombre. El noviazgo y el intercambio de mujeres no tienen
otro propsito que preparar el matrimonio, ergo son instituciones parentales. Los partidos
polticos se proponen slo lograr el poder y conservarlo, son instituciones polticas. Pero la
mayor parte de las instituciones que hemos mencionado y de las muchas ms que hemos omitido,
son instituciones multifinalistas, esto es, instituciones cuyos contenidos de propsito se reparten
entre diversas categoras. La familia nuclear (la compuesta por una pareja casada y sus hijos
solteros) es, por supuesto, una institucin parental: legitima y garantiza la satisfaccin sexual de
los dos adultos que integran su pareja conyugal, a cada uno de los cuales asegura, con la
prohibicin del adulterio, la exclusividad en el acceso sexual al otro; a la vez, proscribe de su
seno, prohibiendo el incesto, cualquier otro tipo de relaciones sexuales internas. Mediante ese
conjunto de normas culturales, regula y domestica la sexualidad, reduciendo al mnimo la
competencia sexual externa e interna. Al mismo tiempo, la familia nuclear constituye un marco
estable que garantiza la proteccin de la madre durante el largo embarazo, y la de ella y su prole
durante los aos de la crianza, y de ese modo logra que la reproduccin humana se realice en
condiciones ptimas. Por otra parte, como en cada familia nuclear hay un hombre y una mujer
adultos -los que forman su pareja conyugal- cada unidad familiar posee todos los saberes bsicos
del grupo, tanto aquellos de que son depositarios los hombres como los otros que dominan las
mujeres, y est en condiciones de transmitirlos a su prole, dicho de otro modo est en
condiciones de introducir a sus hijos en la cultura del grupo. Finalmente: en todas las sociedades
(y no slo en las primitivas) existe una marcada divisin del trabajo por sexos. Las tcnicas y las
habilidades necesarias para la supervivencia estn divididas entre el hombre y la mujer; solos,
ninguno de los dos puede hacer todo lo preciso. La asociacin de un hombre y una mujer en la
familia nuclear constituye de esta forma una unidad econmica completa, capaz de asegurar su
subsistencia y la de la prole que les nazca. En suma, la familia es una institucin parental, pero a
la vez una institucin educativa y una institucin econmica. Y todava habra que aadir, en
muchas sociedades la familia es una institucin religiosa (en el culto de los antepasados, el padre
asume funciones sacerdotales) y en algunas tambin una institucin jurdica (al pater familias
romano las Doce Tablas y las leyes sagradas le confiaban la administracin del derecho de vida y
muerte sobre la mujer y los hijos y los esclavos). Con parecido detalle podramos mostrar cmo
la misa dominical es una institucin religiosa y a la vez esttico-recreativa, la propiedad jurdica
y a la vez econmica, los ritos de pubertad una institucin religiosa, esttico-recreativa y tambin
educativa, el linaje parental, educativa, econmica, religiosa, jurdica (hasta aqu, como la
familia), pero adems poltica (singularmente entre los pueblos pastores). Y la lista, por supuesto
llenara pginas.
He aqu, pues, que la aplicacin de este ltimo criterio clasificatorio por los contenidos de
propsito viene a enmaraar todava ms aquella platnica symplok que decamos es la cultura
humana. Pues bien, la importancia y la utilidad del concepto de institucin social que aqu hemos
desarrollado, radica precisamente en que es capaz de darnos un extremo del hilo cuyo
seguimiento nos permite adentrarnos en esa maraa para tratar de entender el secreto de su
complicacin y su funcionamiento.
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PARSONS, Talcott, The Social System, Glencoe, Ill., Free Press, 1951.
ETNOGRAFIA DE LA PRODUCCION Y DE LA CIRCULACION
LAS ARTES DE SUBSISTENCIA

Notas de clase de Antropologa de las instituciones econmicas. Curso 96-97.
Cuarta Parte
Ramn Valds del Toro
PREDACIN
El acceso a los recursos es la condicin primera de viabilidad de cualquier sistema
econmico, condicin que se desdobla por una parte en el dominio sobre un entorno fsico que
contenga estos recursos, por otra en la posesin de la energa, los tiles y los conocimientos y
habilidades precisos para su explotacin. A esta articulacin de territorio, recursos, energa,
utillaje y saberes la llam L. H. Morgan hace ms de cien aos arte de subsistencia.
La prioridad histrica entre las artes de subsistencia corresponde sin duda a la recoleccin
de frutos silvestres y a la caza de animales salvajes, con las que la especie humana ha asegurado
su sustento durante la mayor parte de los dos millones de aos que lleva sobre la Tierra. Con
ambas, caza y recoleccin: todas las pruebas arqueolgicas muestran que nunca se han
presentado separadas, y en cuanto a los pocos pueblos contemporneos que an dependen
bsicamente de esas artes de subsistencia (sin excepcin pueblos marginales, relegados a los
intersticios ms inhspitos del mapa neoltico que en los ltimos diez mil aos ha configurado la
difusin generalizada de la agricultura y la cra de ganado), todos ellos cazan y recolectan. En
realidad, cabra considerarlas a las dos, y con ellas a la pesca, como una sola arte de subsistencia,
e introduciendo un neologismo necesario, con etimologa convenientemente ambigua, hablar de
artes de predacin (derivndolo del latn praeda, botn, despojo, presa de guerra, pero que significa tambin, en Plauto, Virgilio y Ovidio, presa hecha en la caza o en la pesca, y en Cicern y
Plinio, ganancia, provecho, beneficio; y a la vez de praedatus, dado previamente).
Su marginalidad presente no puede restar a la caza nada de su importancia histrica. Que
no radica slo en que durante el 99,5 por 100 del tiempo que lleva sobre la Tierra, la especie
humana haya subsistido gracias a la caza y a la recoleccin (y a la pesca), ni en que de los ciento
cincuenta mil millones de seres humanos que se calcula han vivido hasta el momento, ms de un
60 por 100, esto es, casi cien mil millones, hayan sido cazadores. Sino en el papel crucial que la
caza desempe en la trasformacin de un mono bpedo en un hombre capaz de hacer y usar
instrumentos, de comunicarse por medio del lenguaje y de desarrollar una cultura compleja. La
caza es ms que una tcnica o una pluralidad de tcnicas: es el eficaz modo de adaptacin que
domin la evolucin humana por cientos de miles de aos y permiti a nuestra especie
introducirse en todos los continentes y a acostumbrarse a todos los climas con un mnimo de
acomodaciones biolgicas a las cambiantes condiciones locales. Es ms que un arte de
subsistencia: es aquella organizacin de la conducta (en todas sus dimensiones, tcnicas,
psicolgicas, sociales), que integr los aspectos morfolgicos, fisiolgicos, genticos y mentales
de los individuos y de las poblaciones que componan la especie humana. Fue el repertorio
mental y fsico del animal desarrollado bajo este rgimen de conducta el que permiti luego el
nacimiento de la civilizacin. Con la caza, el hombre se domestic a s mismo para, con la
agricultura y la cra de ganado, comenzar la domesticacin del mundo.
CAZA O RECOLECCION?
Antes de seguir hablando de la caza se hacen necesarias dos aclaraciones. La primera: slo
unos pocos entre los grupos humanos de que nos vamos a ocupar en estas pginas conservan este
arte de subsistencia en su forma ms pura. Los cazadores de hoy consiguen una parte a veces
considerable de sus alimentos intercambiando bienes y servicios con los no cazadores que les
rodean o incluso cultivando el suelo y criando ganado ellos mismos. Pero "a efectos de la
Artes de subsistencia. La predacin: caza y recoleccin. 146
investigacin antropolgica y del anlisis terico, no hemos de buscar solamente grupos cuya
nica base de subsistencia sea la caza y la recoleccin. Podemos encontrar todos o muchos de los
elementos esenciales de una sociedad cazadora y recolectora en un pueblo que consuma
alimentos cultivados por otro o que incluso practique un cultivo limitado. Lo esencial es que
exista una total independencia econmica potencial, que la mayor parte de las provisiones
provenga de la caza y la recoleccin" (TURNBULL, 1974). La segunda aclaracin se refiere a la
denominacin ms usual. Hablamos de cazadores. Mas, restringindonos ahora a los pocos pueblos que conservan incontaminada esta forma de subsistencia, casi todos dependen para la mayor
parte de su alimentacin de los vegetales silvestres y/o de los peces y los moluscos. Hay
excepciones: los pueblos del Artico central que prcticamente no comen nada de origen vegetal,
porque en la pobre flora y en la escasa vegetacin rtica, cuando existe, no hay plantas que el
hombre pueda digerir, y que adems en algunos casos tampoco pueden pescar, de forma que
dependen enteramente de la caza. Pero lo normal es que los cazadores coman toda la carne que
puedan conseguir, que rara vez representa ms del 40 por 100 del peso total de sus alimentos y
con ms frecuencia no llega al 20 por 100, y completen su racin con vegetales. Los bosquimanos kung del Kalahari, por ejemplo, conocen y usan ochenta y cinco especies vegetales
comestibles, de las que una, la nuez mongongo (Ricinodendron rautaneii Schinz), les proporciona ms de la mitad de su racin calrica y protenica cotidiana, que se compone as:
Bosquimanos kung: racin diaria per capita:
peso
en gramos
car
%
del peso
total
230
ne
36,5
mongongo
veg
ras
37,0
56,7
3%
etales
de las
protenas
calo
690
60,9
1,9
1.26
0
2,00
630
190
8,88
%
99,9
9%
58,8
8
0%
tota
32,2
4
0%
30,1
%
de las
caloras
5%
33,3
190
34,5
1%
210
les
protenas en
gramos
93,1
99,9
9%
2.14
0
100
%
Esta situacin es tpica de la mayora de los pueblos cazadores. Usando los datos del Atlas
Etnogrfico de Murdock para una muestra de 58 sociedades cazadoras, Lee concluye que aunque
todas ellas cacen, 29 viven primariamente de la recoleccin, 18 de la pesca y slo 11 de la caza.
Las cifras resultan an ms reveladoras si se desglosan por latitudes, pues entonces se advierte
que ms de la mitad de esos once pueblos que subsisten principalmente de la caza, viven o en las
zonas polares o muy cerca de ellas, o sea, en reas en las que, como hemos dicho, la posibilidad
de abastecerse de plantas comestibles es prcticamente nula.
Subsistencia bsica por latitudes

Grados
de latitud
Recolecci
Caza
Pesca
Total
ms de
----------
50-59
----------
10
12
60
40-49
30-39
----------
20-29
----------
10-19
----------
0-9
Totales y
porcentajes
29 (50%)
----------
1
11
(18,96%)
---------18
(31,03%)
5
58
(100%)
(LEE, 1972, pg. 43, sobre datos de MURDOCK, 1967)

La importancia que tienen las plantas recolectadas para la subsistencia de los cazadores es,
por otra parte, perfectamente comprensible. Incluso en los casos ms favorables, la caza, siendo
mvil, migratoria, es vecera e impredecible. Es una actividad de alto riesgo y bajo rendimiento.
A la inversa, el riesgo de la recoleccin es bajo y su rendimiento elevado. Los vegetales son
sedentarios y seguros. Crecen ao tras ao en el mismo sitio. Su recoleccin puede aplazarse,
escalonarse. Y ese escalonamiento de la recoleccin a la medida de las necesidades sustituye con
ventaja a cualquier otra tcnica de conservacin de alimentos.
Sin embargo la denominacin de cazadores para pueblos que, an sindolo, subsisten
fundamentalmente de alimentos distintos de la carne, es algo ms que un uso conveniente.
Responde primero a la conciencia que esos pueblos tienen de s mismos, de su actividad. Aunque
tambin recolectan, ellos se consideran cazadores. Aunque coman vegetales cuando no tienen
carne bastante (es decir, siempre), se consideran comedores de carne. Pero adems esta conciencia de s es la conciencia histricamente adecuada. Sin abordar el espinoso problema de si en el
pasado la mayor abundancia de animales salvajes permiti a los antecesores de los cazadores de
hoy vivir y comer como verdaderos cazadores, una cosa es clara: lo que organiz la estructura y
el funcionamiento de esos hombres y de esos grupos humanos fue la caza de animales, no la
recoleccin de alimentos vegetales. La dieta de los hadza del lago Eyasi, en Tanzania, se
compone en un 80 por 100 de plantas y slo en el restante 20 por 100 de carne. Pero la forma en
que proceden con los vegetales y con la carne es enteramente distinta. Recolectan las mujeres y
los nios por un lado y los hombres por otro, y casi todos los vegetales que as consiguen los
consumen sobre el terreno, a medida que los van encontrando. Slo una parte mnima de esas
plantas llega al campamento, y aun no siempre. En cambio, la carne cazada s se transporta al
campamento y se reparte entre los que all estn (WOODBURN, 1972). Y es que la caza no slo
aument el potencial de subsistencia del hombre en el pasado remoto en que ste se hizo
carnvoro. Hizo ms: le abri la posibilidad que los carnvoros tienen de compartir sus alimentos
con sus compaeros de grupo. Los primates comedores de plantas, para obtener una racin
calrica equivalente a un par de kilos de carne, deben procurarse un peso y un volumen de hojas,
de ramas, de retoos, de bayas, considerablemente superior. Si quisieran recolectar para otros
necesitaran lo primero cestas o redes o sacos en que transportar su cosecha. Mas la fabricacin
de contenedores como sos rebasa su capacidad de coordinacin neuromuscular de movimientos
finos y precisos, empezando por sus esquemas de organizacin de las percepciones sensoriales.
Para acometerla hacen falta un ojo y una mano largamente ejercitados en actividades ms
exigentes y en la preparacin de otro utillaje ms simple que, por otra parte, a los comedores de
plantas no les sera de utilidad. En cambio, el ms primitivo carnvoro puede cazar para otros. La
carne es un concentrado de protenas y caloras, compacto y adecuadamente empaquetado en su
propia piel, y as fcilmente transportable incluso con los dientes. Fue esa posibilidad de
compartir la carne la que permiti que se prolongase el perodo de dependencia (y con l el de
aprendizaje) de los homnidos subadultos, la que reforz los lazos madre-hijo y a la vez impuso
restricciones a la actividad de las mujeres, la que facilit la cristalizacin de la unidad familiar
(por la adicin de un macho cazador al ncleo madre-hijo de los primates) y proporcion la
diferenciacin de funciones. Adems, los estmulos para el desarrollo de la cultura son con la
caza incomparablemente mayores que con la recoleccin. A las plantas es posible acercarse en
cualquier momento y desde cualquier direccin. No tienen olfato, ni ven, ni oyen, ni se escapan.
No se revuelven, no atacan, no muerden. No es necesario golpearlas, alancearlas o perseguirlas
corriendo hasta hacerlas caer exhaustas. No hay que acorralarlas. La cantidad de informacin que
precisan reunir, manejar e intercambiar los comedores de plantas es as nfima en comparacin
con la que les hace falta a los cazadores, sobre todo a los cazadores en grupo.
PERICIA CAZADORA
La simplicidad de las artes de predacin hace fcil trazar su tipo ideal. Recursos,
bsicamente los espontneos que el medio ofrece, y aun dentro de stos no todos: los
bosquimanos del Kalahari conocen 223 especies animales diferentes, pero slo consideran
comestibles 54, y de ellas no suelen cazar ms que 17. De todos modos, en el mundo hay muy
pocas zonas verdaderamente aisladas y la mayora de los cazadores llevan siglos viviendo en la
vecindad de poblaciones agricultoras e intercambiando con ellas bienes y servicios. La energa
disponible, salvo raras excepciones, es slo la humana. El utillaje es, por lo general, limitado:
para la caza, dardos o venablos, arcos o flechas, mazas y martillos arrojadizos, hachas; para la
recoleccin, el hacha y el bastn de excavar y redes y bolsas para transportar los frutos y las
bayas, las races y los tubrculos recogidos. Aunque limitado no siempre equivale a simple:
como es sabido, en las colecciones de ms de un museo etnogrfico europeo se conservan desmontadas trampas de cazadores que todo el ingenio occidental no acierta a reconstruir. La
precariedad de los recursos, de la energa, del utillaje, las compensan los cazadores recolectores
con su pericia, con su saber predador, su profundo conocimiento del medio en que conviven con
sus presas y de las caractersticas y costumbres de stas, as como del perodo de larvacin de los
insectos, de la etapa de letargo invernal de algunos animales, del tiempo de celo de todos. La
atenta observacin de la tierra que pisan les ha enseado a escrutar las huellas, las plantas
mordisqueadas, las ramas rotas al paso de los animales que buscan, pero tambin a leer en las
grietas y en las protuberancias del suelo la situacin y el tamao de las races comestibles o a
adivinar bajo una capa de maleza ms verde y ms fresca la presencia de aguas subterrneas
poco profundas. Las mil interrelaciones entre el medio abitico y la comunidad bitica de su ecosistema son para ellos mil mensajes que han aprendido a descifrar para guiar sus esfuerzos.
Pericia cazadora no es, o no es slo, perfeccin en el manejo de su rudimentario
armamento. Salvo excepciones individuales, los cazadores suelen ser arqueros mediocres o, ms
exactamente, indiferentes. No cazan mal con sus arcos, pero compensan su falta de puntera
acercndose lo ms que pueden a los animales, disparando desde diez metros o si pueden desde
ms cerca an. Ms que por perfeccionar sus armas o por perfeccionar su uso de esas armas, se
esfuerzan por conocer mejor a sus presas. El disparo es tan slo el acto penltimo, el ms
sencillo y desde luego no el ms decisivo del largo proceso que comienza con la exploracin,
sigue con el rastreo y la persecucin y concluye con la forma en que se dispone del animal herido
o muerto.
La caza es todo lo contrario que una bsqueda a ciegas que slo el azar premia (aunque
tambin se puede hacer intervenir el azar, por ejemplo, eligiendo por adivinacin las rutas de la
partida cazadora, procedimiento aleatorio que contrapesa la conocida capacidad de los animales
para ajustar rpidamente su conducta a los hbitos del hombre). El tiempo invertido en la exploracin es el ms largo de la secuencia de la caza. Las huellas, las plantas mordisqueadas, las
heces, informan al cazador de la presencia en el coto en que habitualmente caza de estos o aquellos animales. Localizadas las huellas, empieza el rastreo, la persecucin. Por las huellas sabe el
cazador, mucho antes de haberla visto, el tamao de su presa, su sexo, su edad, la direccin y la
rapidez de su marcha. El que las huellas sean ms recientes o estn ms secas le permite estimar
qu delantera le lleva. Cuando se acerca ms a ella tiene que recordar todo lo que sabe de la conducta de ese animal, interpretar todos los factores situacionales relevantes para esa conducta,
captar cualquier signo premonitorio de la huida o del ataque.
Hemos dicho que el disparo es el acto penltimo. Es que rara vez el animal alcanzado por
las flechas o por las jabalinas se desploma fulminado. La herida, incluso con muchos de los
venenos, tarda unas horas, a veces un da o un par de das en matarle. De modo inmediato sirve
para impedirle que siga huyendo velozmente y prolongadamente. Claro que tambin da a los
cazadores la posibilidad de acercarse ms y rematarlo. Posibilidad que no siempre aprovechan:
ms veces prefieren seguir ahuyentando al animal debilitado y entorpecido en la direccin que a
ellos les interese, para ahorrarse en lo posible el esfuerzo de cargar con su cadver. Por lo
mismo, cuando el animal muere lo descuartizan y abandonan sobre el terreno todo lo que no van
a aprovechar. O si han abatido un animal muy grande, en lugar de transportarlo, trasladan el
campamento junto a l hasta que terminan de comrselo.
Para que una caza as tenga xito se han de cumplir sus condiciones bsicas: profundo
conocimiento de sus presas, largo entrenamiento, constante aprendizaje. Los cazadores no slo
viven de la caza; tambin viven para la caza. La inculcacin de los hbitos de observacin, de
atencin cuidadosa, la transmisin de los conocimientos etolgicos, la enseanza de los
minuciosos sistemas de exploracin y rastreo, todo eso comienza en la infancia y no cesa.
Narraciones de episodios de caza, discusiones interminables sobre el tiempo atmosfrico y sus
efectos, predicciones entorno a la abundancia o escasez de unos u otros animales, son los
motivos constantes de la conversacin de los cazadores, los argumentos de su literatura oral, el
centro de sus preocupaciones.
COOPERACION Y DIVISION DEL TRABAJO
La cooperacin en la caza eleva considerablemente la seguridad de los cazadores y las

probabilidades de xito. Para las tcnicas de caza ms productivas, la caza al acoso o la caza a la
batida, espantando a los rebaos y obligndolos a huir hacia una red o hacia algn barranco en el
que se despean, esa cooperacin resulta imprescindible. Y an es posible generalizar ms,
siempre desde luego que se mencionen antes las pocas excepciones, como los pigmeos mbuti,
arqueros solitarios, o los hadza, cazadores sin compaa: en la situacin tecnolgica de los
cazadores y recolectores, la cooperacin en el trabajo, como por otra parte la reciprocidad en la
distribucin de los bienes producto del trabajo, no son modalidades posibles, son caractersticas
necesarias de esa forma de produccin y de subsistencia. No se trata de que cazar juntos sea
mejor, se trata de que slo cazar juntos es cazar y lo otro las ms de las veces es pasear por el
campo. El arma no es un arco y una flecha, son muchos arcos y muchas flechas. No se insiste en
eso lo bastante: que la cooperacin es constitutiva de la caza primitiva del mismo modo que la
divisin del trabajo es constitutiva de la tecnologa industrial. Slo arrojando muchas se hacen
mortales armas endebles y rudimentarias. Slo el azar de muchas trayectorias de tiro imprecisas
(porque los medios tcnicos de convertirlas en seguras no existen) hace crecer la posibilidad de
que alguna acierte con algn rgano vital.
Habitualmente se dice que la caza es empresa de los hombres y la recoleccin de las
mujeres. Pero en realidad los hombres no dejan de recoger los alimentos vegetales que
encuentran en sus expediciones de caza, ni las mujeres de cazar los animales que se ponen a su
alcance mientras recolectan. Hay cazadores (los soshoni de la Gran Cuenca, los australianos)
entre quienes la caza menor es una ocupacin predominantemente femenina. A veces las mujeres
participan en la caza colectiva, sobre todo cuando el grupo es pequeo y no hay bastantes
hombres. Y que las mujeres practiquen la caza individual con armas especializadas, aunque
mucho ms raro tambin es posible: hay alguna noticia de ello entre los esquimales (JENNESS,
1922) y los ainu (WATANABE, 1964). En general, la importancia de la divisin sexual del
trabajo parece estar en razn inversa de la importancia de la recoleccin. Entre los semang de
Malaya, que son casi exclusivamente vegetarianos y cazan slo de tarde en tarde, la divisin
sexual es mnima; entre los ainu cazadores y pescadores en cambio es muy marcada.
ADAPTABILIDAD Y DIVERSIDAD DE LAS ARTES DE PREDACION
El rasgo ms sobresaliente de las artes de predacin, sin embargo, es su adaptabilidad, su
capacidad de adecuacin a los medios ms dispares, de articulacin dentro de los ms diferentes
ecosistemas. Hay (o ha habido hasta hace poco) cazadores recolectores entre los hielos del Artico
(esquimales), en los bosques fros de conferas (atapascos y algonquinos del Canad), en los
bosques templados de eucaliptos (pueblos del Este de Australia), en las estepas salinas
(bosquimanos del Sur de Africa), en la selva lluviosa tropical (pigmeos del Congo, semang de
Malaya). Hay cazadores recolectores isleos (archipilago Andamn) y los hay continentales
(sirion del Este de Bolivia); los hay que viven al nivel del mar (mejor podra decirse: sobre el
propio mar, los indios canoeros del Sur de Chile) y otros que lo hacen a altitudes de ms de mil
metros (shoshone de la Gran Cuenca). De tal modo que las generalizaciones precedentes, aunque
falsas no sean en ningn caso, resultan poca satisfactorias; el tipo ideal, muy poco descriptivo de
los cazadores recolectores reales. Pues la diversidad de ecosistemas no es slo de formas de
paisajes; ante todo es de recursos. Y como el utillaje, las tcnicas, los saberes giran en torno a
stos, se desarrollan en funcin de las presas, la diversidad se extiende a ellos. El cazador de
focas de los hielos rticos, el cazador de elefantes de la selva africana, el cazador de conejos de
la Gran Cuenca, tienen en comn lo ms importante: que los tres cazan; pero en el detalle
concreto y menudo de esta caza muy poco tienen en comn.
Ms importancia diversificadora que la mera diferencia de recursos correlativa a la
diferencia de latitudes, climas, reas, tiene todava la variable amplitud de los respectivos nichos
ecolgicos de las distintas poblaciones de cazadores recolectores. El concepto de nicho ecolgico
no es directamente, como el trmino parece sugerir, un concepto espacial, sino biolgico o, ms
exactamente, trfico; un nicho ecolgico es la proyeccin de la estrategia trfica o alimentaria de
una poblacin (humana o no) sobre el conjunto de recursos presentes en su ecosistema, es decir,
es la parte de los recursos utilizada por esta poblacin. Cul sea esa parte depende de factores
plurales y heterogneos: en primer trmino, por supuesto, de la presencia de mayor o menor
variedad de recursos en el propio ecosistema, la que a su vez es funcin del mayor o menor
nmero de microambientes o biotopos diferenciados (trmino con el que se designa el ms
pequeo espacio o rea natural que dispone de medio ambiente propio y en donde vive una
comunidad homognea de plantas y animales) que integran ese ecosistema; en segundo lugar, de
la presencia o ausencia de poblaciones, humanas y no humanas, que compitan por esos mismos
recursos; y para el caso de las poblaciones humanas, de las caractersticas y del alcance de su
desarrollo tecnolgico, de la definicin de los recursos deseables y no deseables, y de otros
muchos rasgos culturales. El nicho ecolgico ser ms amplio cuanto ms numerosos (no
necesariamente ms abundantes) sean los recursos diferentes utilizados; de un nicho amplio se
dice que es un nicho ecolgico generalizado. A la inversa, se hablar de nichos especializados
cuando los recursos que los integran sean menos variados (pero no necesariamente menos abundantes). Por s sola, la amplitud de un nicho nada dice de la abundancia absoluta de los recursos
en el ecosistema o cantidad (un nicho generalizado puede ser pobre), ni de su calidad o abundancia relativa (un nicho ecolgico generalizado y rico puede ser desequilibrado si la cantidad de
algn recurso necesario de uso frecuente y que no tenga sustitucin posible es desproporcionadamente baja), ni de su oportunidad o ajuste de sus periodicidades (un nicho ecolgico
generalizado, rico y equilibrado puede ser inestable si estacional o cclica o espordicamente se
presentan en l condiciones de pobreza o desequilibrio). Mas con las oportunas reservas para las
matizaciones que en cada caso concreto resultan necesarias al introducir y al conjugar esas variables, parece claro que en las condiciones de las artes de predacin, cuanto ms amplio sea el
nicho ecolgico de una poblacin humana, ms probable ser que sta consiga y mantenga niveles adecuados de nutricin, salud y reproduccin. Y lo que todava es ms claro: cuanto ms
amplio sea el nicho ecolgico de una poblacin predadora, menor ser su grado de nomadismo.
EL NOMADISMO DE LOS CAZADORES
Los animales que persigue el cazador no permanecen mucho tiempo en el mismo sitio, sino
que se desplazan en busca de nuevos pastos; y los frutos silvestres, las bayas, las races comestibles que cosechan los recolectores tambin se agotan pronto. Por eso los cazadores recolectores
son casi todos nmadas, aunque el grado de su nomadismo es muy variable: va desde los
cambios diarios de campamento de los birhor de la India hasta la sedentariedad permanente de
los ainu de Hokkaido, pasando por los traslados mensuales de los pigmeos, trimestrales de los
indios pies-negros, semestrales de los vedda de Ceiln.
Un factor que explica en parte esas variaciones en el grado de nomadismo, a saber, la
procedencia de la subsistencia bsica, no tiene sin embargo carcter determinante. Es verdad que
los pueblos que obtienen de la pesca lo principal de su subsistencia suelen todos, como veremos,
vivir en poblados permanentes, que algunos abandonan peridicamente para instalarse en
campamentos durante cortas temporadas de trabajos especiales, por ejemplo, durante la pesca del
salmn. Pero entre los que viven sobre todo de la recoleccin hay pueblos como los semang que
son todo el tiempo nmadas y otros como los paiute del valle de Owen que nunca trasladan sus
poblados. Y entre los propiamente cazadores se da una similar variacin.
Menos valor explicativo tiene todava un segundo factor que ciertamente ha de influir: la
posesin de alguna tcnica de conservacin de los alimentos. De los cazadores meridionales ni
los ms nmadas ni los ms sedentarios suelen ensayar ninguna, quiz por lo difcil que es
conservar los alimentos en un clima caluroso y hmedo, quiz porqu el escalonamiento de la
recoleccin sustituye con ventaja a todas las tcnicas de conservacin, quiz simplemente porque
rara vez renen alimentos en cantidad suficiente para que se les plantee el problema de
conservarlos. Y en cuanto a los cazadores septentrionales, para quienes la conservacin de los
alimentos en las estaciones ms crudas es una necesidad vital, todos disponen de tcnicas
apropiadas, los ms movedizos como los ms estables.
En la determinacin de esos grados de nomadismo el factor ms importante es la amplitud
del nicho ecolgico: all donde su ecosistema est integrado por biotopos bien diferenciados y lo
bastante prximos entre s, los cazadores recolectores, instalndose en los ecotomos, las zonas
lmites entre biotopos contiguos, pueden asegurarse con pocos cambios de campamento, y hasta
sin ninguno en los casos ms propicios, el acceso rotativo a recursos muy variados. Tal era la
situacin de, por ejemplo, los menomini, pescadores y cazadores de aves acuticas en la regin
de los Grandes Lagos, al Norte de Chicago, recolectores de arroz silvestre (Zizania aquatica) en
los pantanos, y de bayas y jarabe de arce en los bosques adyacentes, donde adems cazaban gran
variedad de animales. Un nicho ecolgico generalizado, equilibrado y estable les haba permitido
alcanzar, para el momento en que fueron conocidos por los europeos, un grado considerable de
sedentariedad, con slidas viviendas en poblados permanentes, y gracias a esa sedentariedad no
slo haban desarrollado un utillaje y un ajuar abundante y especializado, sino tambin alcanzado
densidades de poblacin comparables a las de los agricultores de maz vecinos suyos. Similar es
el caso de los ainu de la isla de Hokkaido, que por influencia japonesa han aadido un limitado
cultivo de la tierra a sus otras artes de subsistencia, mas ya antes eran plenamente sedentarios
con slo la caza, la pesca y la recoleccin (en las que todava hoy perseveran). Sin necesidad de
abandonar sus poblados explotan cinco pisos ecolgicos diferenciados: el propio ro, en el que
pescan salmones durante el verano y el otoo, sus riberas, en las que desde la primavera hasta el
otoo recogen plantas silvestres y hoy siembran adems las que cultivan, las terrazas fluviales,
en las que levantan sus poblados permanentes, recogen plantas silvestres y en otoo cazan venados; las laderas del valle, donde persiguen a los venados al iniciarse el invierno, y las montaas
aguas arriba del ro, ms al interior, donde en primavera y en otoo cazan osos y recogen la
corteza de los olmos a la que dan variedad de usos. Las tres primeras zonas estn tan prximas
que mientras trabajan en ellas vuelven cada da al poblado. A las otras dos, que ya quedan algo
ms lejos, hacen expediciones de varios das (WATANABE, 1972).
LA PRESUNTA SOCIEDAD DE LA ABUNDANCIA
Primera consecuencia del nomadismo es la pobreza del equipo material. Para sus
frecuentes, y en ocasiones constantes desplazamientos, unos pocos grupos disponen de medios
auxiliares de transporte y hasta de fuerza motriz animal: canoas o balsas los que viven cerca de
las aguas, trineos y perros los cazadores del Artico, travois y caballos los indios de las Praderas.
Pero incluso ellos, y a fortiori todos los dems, emplean fundamentalmente su propia fuerza
muscular y lo que poseen lo llevan al hombro, o ms corrientemente sobre sus cabezas, de

campamento en campamento. De ese modo es muy poco lo que pueden llevarse, y menos an si
se piensa que por lo general carecen de contenedores adecuados (slo tienen las bolsas y las
redes de la recoleccin y pieles para hacer los hatillos) y sobre todo que de esa funcin de
porteadores suelen quedar exentos los hombres, que acompaan a la expedicin sin ms carga
que sus armas, prestos para defenderla de cualquier peligro que pudiera surgir. As el nomadismo
ha inhibido poderosamente el desarrollo de las tcnicas artesanales que requieren un utillaje
relativamente voluminoso y pesado, y cierto grado de permanencia en un mismo lugar que
permita un aprovechamiento razonablemente prolongado de la produccin artesana. Para
trasladarse a menudo en aquellas condiciones hay que prescindir de todo lo prescindible. La
vivienda se prepara con los materiales que se encuentran sobre el terreno y se abandona al dejar
el campamento. Los utensilios de cocina se reducen a los recipientes para conservar y transportar
el agua. Otro ajuar no hay. Con frecuencia, ni el vestido existe. Ocurre incluso, sobre todo en los
tiempos difciles, que se abandona o se da muerte a los miembros del grupo que no pueden
seguirlo por s mismos, los enfermos, los invlidos, los muy ancianos, los muy nios. Pues el
nomadismo no es slo un freno al desarrollo tecnolgico: resulta serlo tambin, y por similares
razones, al crecimiento demogrfico, como veremos. En efecto, el mayor peso con que los
nmadas se cargan en sus desplazamientos no son los utensilios, su ajuar, o el agua y los
alimentos que llevan como vitico: son sus propios hijos, a los que hasta los tres, cuatro aos de
edad tienen que transportar en sus brazos o a su espalda. Y un nio de tres o cuatro aos, incluso
mal nutrido, puede pesar fcilmente ms de doce kilos, doce kilos de carga suplementaria, pues
su madre no puede pasar a nadie el otro peso que habitualmente le corresponda. Espaciar los
nacimientos se convierte de esa forma en una necesidad imperiosa: mientras las madres se ven
obligadas a trasladarse en esas condiciones, les resulta imposible criar varios hijos a la vez. As,
se imponen severos tabes sexuales despus del parto, y si no dan resultado se mata o deja morir
a los nios que lleguen a nacer.
Carga media por kg/km transportado por una madre bosquimana con su hijo a cuestas:
Edad del nio
en aos
Peso medio
del nio en kg.
Distancia media anual en km.
Peso
transportado en
kg/km.
0 -1
6,0
2.400
14.400
1 -2
8,8
2.400
21.120
2 -3
11,6
1.800
20.860
3 -4
12,4
1.200
14.880
Esa pobreza del equipo material da a la vida de los cazadores su apariencia de dura. As la
han descrito y la describen an muchos manuales de antropologa. Entregados sin descanso a la
bsqueda de alimentos escasos, a la persecucin de animales huidizos en un medio hostil, los
cazadores no viven, a la sumo sobreviven. "Apenas cubren las necesidades mnimas de la
subsistencia y con suma frecuencia se quedan por debajo de ellas. Sus densidades de poblacin
de una persona por cada 10 20 millas cuadradas lo reflejan. En constante movimiento en busca
de alimento, es evidente que les faltan horas de ocio para actividades de alguna entidad que no
estn directamente relacionadas con la subsistencia, y si ahorran tiempo para fabricar alguna cosa
luego no pueden transportarla. A este nivel la produccin adecuada es la que asegura la

subsistencia fsica, y rara vez tienen excedentes ni de productos ni de tiempo". (STEWARD y
FARON, 1959)
Recientes estudios ms crticos y la relectura a su luz de los informes antiguos han
suscitado serias dudas sobre la validez de estas descripciones tradicionales. Se pretende hoy que
incluso los cazadores contemporneos, acorralados en reas marginales y ciertamente inhspitas,
explotan gran cantidad de recursos y, sin necesidad de trabajar muchas horas, su subsistencia es
en los peores casos segura y en los mejores sorprendentemente holgada. Incluso los que
dependen de recursos muy especializados, por ejemplo los esquimales que durante una larga
parte del ao viven de la caza de las focas, han aprendido a aprovecharlos tan exhaustivamente
que cubren con ellos un amplio abanico de necesidades. Adems de la carne como alimento y la
grasa como aceite para cocinar y como combustible, usan la piel para forrar los kayaks y para
hacer lneas para los aparejos de pesca, las costillas como layas para excavar races, los hmeros
como mazas, los dientes como adornos, los tendones para coser y hacer cuerdas, la membrana
pericardial como recipiente para lquidos, el estmago como bolsa y el esfago y los intestinos
para la confeccin de algunas piezas de su vestimenta.
Sahlins denuncia irnicamente los prejuicios neolticos de algunos antroplogos
evolucionistas que exageran la ineficiencia econmica de los cazadores y ensalzan el decisivo
avance de la agricultura: son revolucionarios neolticos ellos mismos que, en su ataque al ancien
rgime de la piedra, viendo a los cazadores equipados con tiles paleolticos y suponindoles
animados por impulsos consumistas, juzgan su situacin desesperada. Mas en realidad los
cazadores tienen ms tiempo libre que los agricultores; su nutricin es ms equilibrada y
completa; el hambre es entre ellos menos frecuente (en la medida en que la alteracin que la
agricultura introduce en la pantalla vegetal espontnea hace ms frecuente la incidencia y mayor
trascendencia de las estaciones desfavorables); y su expectacin de vida al nacimiento supera a la
de muchos agricultores e incluso a la de muchos habitantes de las ciudades de los trpicos
(SAHLINS, 1972).
Por ingeniosas y justas que sean las crticas precedentes, debe sealarse ya que las
generalizaciones que se extraen de ellas resultan tan intiles como aqullas a las que quieren sustituir. Tipologas regionales detalladas tendran ms valor que estas suposiciones arriesgadas
sobre la presencia o la ausencia global de presiones tecno-ecolgicas en las sociedades
cazadoras. Es verdad que en el Kalahari, o al menos en parte de l, la nuez mongongo, con un
alto contenido calrico y protenico, se da con tal abundancia que sobre el suelo se pierden
muchas ms de las que los bosquimanos kung se pueden comer. Pero igualmente es verdad que
los esquimales netsilik no tienen nueces mongongo ni nada que las supla. En el invierno, que es
largusimo, no consiguen ningn alimento vegetal. Los animales que para los bosquimanos no
dejan de ser un lujo, son para los netsilik la apremiante necesidad. Ahora bien, ese apremio no
hace a los animales ms abundantes, ni ms seguros. El carcter errtico, mudable, vecero,
imprevisible de sus migraciones, sumndose al fro intenso y a otras carencias menores como la
falta de materias combustibles, configuran un medio ambiente riguroso al extremo y hacen de la
vida de esos pueblos la ms precaria forma de supervivencia humana. Las presiones
tecnoecolgicas alcanzan con frecuencia el nivel crtico, es decir, aqul en que se llega a la
muerte por inanicin de miembros productivos del grupo. En 1921-1922 el grupo con el que
conviva Rasmussen perdi por inanicin el 10 por 100 de sus miembros.
Teniendo en cuenta todo esto se hace difcil aceptar que las sociedades de cazadores
merezcan el ttulo de sociedades de la abundancia. O en todo caso habr que decir que la suya es
otra va, la va Zen a la riqueza (SAHLINS, 1972): la que conduce, no a un alto nivel de vida,
sino a un mnimo nivel de aspiraciones, no a tener mucho, sino a desear poco. Es una va libre de
preocupacin, mas no por ello llena de felicidad. Sobre la base de una estimacin realista de lo
que verdaderamente pueden hacer, se sienten unidos por el afecto sin por ello sentirse
responsables los unos de los otros. No por egosmo, ni por indiferencia, sino por impotencia:
realmente es muy poco, no es nada lo que pueden hacer. La misma raz tiene su denunciada
apata, su falta de preocupacin por un maana que, por mucho que les preocupara, no estn en
condiciones de asegurarse. As el futuro todava no les ha atrapado. Un da u otro confan en que
tendrn que comer, y todos, saben an que no es necesario hacerlo: la necesidad del pan de cada
da es una adquisicin cultural relativamente reciente. Incluso cuando saben que hay caza cerca,
las bandas de pigmeos mbuti pueden muy bien en el ltimo momento optar por no salir a cazar.
A veces encuentran una excusa, una disputa trivial por ejemplo; otras, ni se molestan en buscarla.
El resultado es hambre para ese da. O bien, satisfecha tal vez con varios das sucesivos de buena
caza y abundante comida, a la banda se le antoja salir a explorar en la direccin ms absurda y al
cabo de una jornada extenuante regresa hambrienta con las manos vacas. O tras un par de das
de lluvia (cuando llueve no suelen intentar cazar y en seguida se presenta el hambre, porque no
guardan nada para maana), amanece uno esplndido y la banda decide quedarse en el
campamento, ocupada en menudencias intrascendentes y por supuesto aguantndose el hambre
(TURNBULL, 1972). Son dueos de una olvidada sabidura que no les hace ms ricos, ni tal vez
ms felices, pero sin la que su existencia s sera de verdad miserable: la de que no es imprescindible comer cada da.
DEMOGRAFIA Y POBLAMIENTO
Y an hay otra reflexin que aadir. Si los cazadores sobreviven con cierta holgura, slo lo
hacen a costa de controlar con gran severidad su crecimiento demogrfico. Es sabido que entre
los cazadores el ndice de natalidad es muy alto. Por otra parte, las enfermedades crnicas son
infrecuentes y, salvo en los que viven en los trpicos, las infecciosas y parasitarias tampoco
contribuyen sustancialmente a la mortalidad. El porcentaje de muertes accidentales y
traumticas, variable segn las caractersticas del medio, nunca es alto. Lo que compensa aquella
elevada tasa de natalidad, lo que refrena en realidad el crecimiento demogrfico es la mortalidad
social a que antes nos referamos, el infanticidio sobre todo, el senilicidio, el suicidio. El infanticidio alcanza valores del 15 por 100 al 50 por 100 del total de los nacidos. Adems, es un
infanticidio selectivo: se da muerte (o se deja morir, pues el infanticidio tanto puede ser activo
como pasivo, por mera desatencin) a ms nias que nios. Entre los cazadores australianos, la
proporcin nios/nias es de 130/100 en las familias modales; tomando slo las familias con
cinco o ms hijos alcanza un increble 260/100. Sin duda se trata de elevar el nmero de futuros
cazadores. Los esquimales netsilik que, mientras Rasmussen estuvo con ellos, dieron muerte a 38
(en su mayora nias) de los 96 hijos que les nacieron, explican: "Los perros tiran ms fuerte que
las perras". Pero a la vez se consigue restringir el nmero de futuras reproductoras y con ello
frenar el crecimiento demogrfico: cada nia a la que se da muerte reduce el potencial
reproductivo del grupo y ahorra todas las muertes que tendran que darse a los hijos que naceran
de ella. (El infanticidio de los nios no producira los mismos efectos, porque los varones son
reproductivamente redundantes: diez mujeres con un solo hombre pueden tener diez hijos en un
ao, mientras que en el mismo tiempo una mujer con diez hombres no puede tener ms que un
hijo).
Cuando pese a este control estricto del crecimiento demogrfico y a las otras causas de
muerte limitantes de la poblacin sta aumenta, su densidad no lo hace. Ms seres significan
dispersin en ms bandas, no concentracin en bandas ms grandes. Un resultado sorprendente
de la comparacin intercultural de las sociedades cazadoras es ste de la general coincidencia en
el tamao de las bandas o grupos locales. Son, puede decirse que universalmente, grupos de
menos de cincuenta individuos, con el valor modal muy constante en torno a los veinticinco.
Veinticinco es el primero de los dos que se han llamado nmeros mgicos de la demografa de la
caza y la recoleccin. El segundo es quinientos y corresponde a la moda de individuos de las
tribus dialectales, es decir, las sociedades compuestas por las bandas ms vecinas y relacionadas
que hablan un mismo dialecto y cuyos miembros se casan entre s.
Artes de subsistencia. La predacin: pesca. 157
LA PESCA
A la tercera de las artes de predacin, la pesca, hasta aqu apenas mencionada, las ventajas
de la ecotoma y de la amplitud del nicho ecolgico le son inherentes: la costa, las orillas siempre
son borde de biotopos. Ellas explican en buena parte que entre los pocos pueblos pescadores
(ocasional y complementariamente muchos pescan, sobre todo en los ros; pero pocos pueblos
primitivos son habitual y fundamentalmente pescadores) la sedentariedad sea la norma y que la
mayora de las veces de la sedentariedad hayan resultado el crecimiento demogrfico y el
desarrollo cultural. En las costas canadienses del Pacfico, en un paisaje de fiordos y de islas, con
montaas hasta la misma orilla del mar, cubiertas de bosques de cedros, viven todava hoy algunos descendientes de los indios que a la llegada de los europeos poblaban aquella regin. Pese a
que est muy al Norte, entre los 45 grados y los 69 grados de latitud, el clima es bastante suave,
por la influencia de la corriente clida de Kuro-Shivo, que adems hace que las aguas sean ricas
en pesca. Prcticamente todos estos indios, a los que se suele llamar indios del Noroeste, han
vivido de ella hasta comienzos de este siglo, especialmente de la pesca del salmn, que en
primavera se da en sus ros en gran abundancia. Lo pescaban con anzuelos y con redes, con nasas
y con diques. Adems, en verano salan al mar abierto en largas piraguas a pescar rodaballos,
meros y arenques, e incluso a cazar con arpn ballenas y delfines. En otoo y en invierno
cazaban en el bosque osos, ciervos y cabras monteses. La mujeres recogan durante todo el ao
mariscos en las playas y bayas y races en los bosques. Con esta tecnologa de pesca, caza y
recoleccin el inventario cultural de los indios del Noroeste resulta impresionante. Vivan en
poblados costeros, largas filas de casas todas con la fachada vuelta al mar. Las casas eran de
madera, con slido armazn de troncos y paredes y techo de tablas, en unas regiones plano o
inclinado hacia delante y en otras a dos vertientes. Ante la fachada plantaban un alto poste
tallado y policromado, con un vano redondo en su parte inferior que serva de puerta. Las dimensiones de las casas siempre eran grandes y a veces enormes: las haba de ms de 150 metros
de largo. Por supuesto, todas eran comunales y su interior estaba dividido por tablas o esteras en
estancias separadas para las distintas familias nucleares integrantes de las familias extensas que
vivan en ellas. La estratificacin social, muy marcada, se basaba en la riqueza. Pero es preciso
aclarar que la base de las diferencias de rango no era la riqueza en s misma, sino el uso que de
ella se haca en dispendiosos banquetes y en las grandes fiestas llamadas potlatch, en las que los
indios del Noroeste competan en generosidad y en desprendimiento, regalando (y en
determinadas ocasiones destruyendo) una gran cantidad de objetos valiosos: el mayor prestigio y
el ms alto rango eran para aqullos que de este modo conseguan deshacerse de ms bienes. Por
otra parte, las relaciones entre los distintos poblados eran muy intensas, el comercio muy activo y
los conflictos frecuentes. Los prisioneros de guerra se convertan en esclavos (a veces se
emprendan campaas militares slo con el fin de hacer prisioneros). Aunque en general se les
trataba bien, carecan de derechos. A todo esto hay que aadir que los indios del Noroeste eran
entre todos los norteamericanos los que ms alto nivel haban alcanzado en sus manifestaciones
artsticas. Dominaban la escultura exenta, el relieve y la pintura con igual perfeccin. Prcticamente todos los objetos de importancia religiosa o social o personal, e incluso las piezas
menores, como los platos, las escudillas, los mangos de los cubiertos, las cabezas de las pipas,
los decoraban con parecido cuidado, con motivos tomados del mundo animal y del mito, y con
una tcnica de representacin que una el realismo y el convencionalismo de un modo singular.
Este inventario cultural, que resiste con ventaja la comparacin con el de numerosas
poblaciones de agricultores, lo desarrollaron los indios del Noroeste sin ms base de subsistencia
que la pesca, la recoleccin y la caza: las mismas artes de predacin con las que en medios ms
Artes de subsistencia. La predacin: pesca. 158
hostiles viven precariamente (o incluso perecen) tantos otros pueblos menos afortunados. Y entre
esos dos extremos de abundancia y penuria hay que inscribir toda una gama de adaptaciones
tecnoecolgicas tan diversas entre s que cabe preguntarse hasta que punto est justificada la
denominacin unitaria, o la exposicin de rasgos comunes. Mxime si se piensa que de ninguna
manera se trata de artes de subsistencia clausuradas, antes al contrario constantemente se estn
incorporando nuevos tipos, enriqueciendo con otras variantes: los agricultores, los pastores, la
civilizacin industrial siguen cazando, pescando, recolectando. Lo que ocurre es que aunque las
diferencias sean ms numerosas que las semejanzas, las semejanzas son ms importantes que las
diferencias, hasta el extremo de que stas se explican por aqullas. Y la semejanza fundamental
en las que las dems se basan es que para todas las artes de predacin (recurdese la etimologa)
el medio entorno es presa, ganancia dada previamente, sin inversin anterior de energa humana.
As la caza, la pesca, la recoleccin, desde una perspectiva evolucionista, son callejones sin
salida, artes que dependen estrechamente de su objeto y cuya eficiencia se mide en ltimo
extremo por la propia aniquilacin del objeto al que se aplican. La densidad de las poblaciones
humanas recolectoras y cazadoras puede acercarse al lmite que le imponga la densidad del
poblamiento de plantas silvestres y animales no domsticos dentro del radio de accin de su
recoleccin y de su caza, acercarse hasta alcanzarlo, pero sobrepasarlo no puede. Pues con las
artes de predacin, la densidad de poblacin est en funcin de los recursos espontneos
existentes.
Artes de subsistencia. Agricultura. Agricultura de barbecho largo. 159
AGRICULTURA
Desde la misma perspectiva evolucionista, la agricultura invierte todas estas relaciones. La
medida de su eficiencia la da precisamente la multiplicacin y no la aniquilacin del objeto a que
se aplica, pues con ella no es la tcnica la que depende del objeto, sino al revs, el objeto el que
depende de la tcnica. Por eso, la densidad de una poblacin de agricultores no es funcin del
volumen de recursos existentes, sino a la inversa: la produccin de recursos est en funcin del
crecimiento de la poblacin. Todas estas relaciones que la agricultura invierte pueden resumirse
en una: la agricultura invierte la relacin entre el hombre y su ambiente. En un doble sentido. Por
un lado, el ambiente fsico deja de ser para el hombre presa dada previamente y se convierte en
un medio de trabajo. Por otro, mientras el mundo humano de los cazadores y los recolectores es
casi enteramente un producto de su ambiente fsico, el ambiente fsico en que viven los
agricultores es en gran parte un producto de su mundo humano.
Esta ltima afirmacin debe ser entendida literalmente y en su mayor alcance. No se trata
de que el hombre abra caminos, perfore tneles o tienda puentes; es algo menos espectacular y
ms profundo que eso. Lo que se llama agricultura no es otra cosa sino una forma de
intervencin activa y deliberada del hombre en las relaciones energticas que enlazan el substrato abitico fsico (luz y calor solar, humedad, vientos, corrientes) y fsico qumico (elementos
inorgnicos bsicos y compuestos: agua, anhdrido carbnico, calcio, oxgeno, carbonatos,
fosfatos, nitratos y compuestos orgnicos) con el conjunto bitico de las plantas, los animales y
los microbios, intervencin que tiende a introducir en aquellas interacciones energticas
modificaciones que amplen, enriquezcan, equilibren y estabilicen el nicho ecolgico de la
poblacin humana.
AGRICULTURA DE BARBECHO LARGO
Las diversas modalidades de agricultura que tradicionalmente se distinguen (agricultura de
rozas o de barbecho largo, agricultura de barbecho corto, agricultura permanente intensiva o
extensiva) pueden reexponerse desde la perspectiva de la anterior definicin. El ecotipo (se llama
ecotipo al ecosistema modificado por el hombre) del barbecho largo es caracterstico de la zonas
forestales templadas (bosques de Corea y Manchuria, y en otro tiempo tambin los bosques
europeos y los del Este de Norteamrica) y sobre todo tropicales (selvas melanesias, indonesias y
del Sudeste de Asia, jungla india, selvas vrgenes del Africa tropical, de Amrica central y de la
Amazona). La magnfica vegetacin espontnea del bosque tropical crece normalmente sobre
tierras tan pobres que en cualquier otra latitud resultaran estriles. Las lluvias que caen a diario,
en gran parte en forma de chaparrones torrenciales, erosionan los suelos pero, adems, los lavan,
disolviendo e infiltrando en el subsuelo los nutrientes minerales solubles y dejando en las capas
superficiales slo los minerales insolubles, intiles para las plantas. A su accin se suma la de las
altas temperaturas que aceleran los procesos de descomposicin: a partir de los 25 C, los
desechos orgnicos, hojarasca, leos, frutos cados, excrementos y cadveres de animales, en
lugar de convertirse lentamente en humus (que es el ms importante de los factores que
contribuyen a la fertilidad del suelo), se descomponen tan deprisa que el carbono, el nitrgeno, el
amonaco se volatilizan disolvindose en el aire. De este aire, del agua y de la luz, en las
descritas condiciones de humedad y temperatura elevadas y constantes, se sintetiza la vida
vegetal de la selva, caracterizada tanto por la extrema diversificacin de especies como por la
dispersin de individuos que las integran, que rara vez viven juntos o ni siquiera prximos: la
pobreza de nutrientes en los suelos inhibe la concentracin de plantas de una misma especie, que
competiran por los mismos alimentos escasos, y favorece la asociacin de plantas de especies
diferentes con necesidades de alimentacin complementarias. Las condiciones del substrato
abitico determinan tambin algunas caractersticas comunes a casi todas las especies florales de
la selva. Son en general plantas de gran volumen, ricas en hidratos de carbono que, con la
energa que les suministra la luz solar, sintetizan a partir del dixido de carbono atmosfrico y de
agua; en cambio, son casi todas pobre en sodio, azufre, potasio y calcio, as como en protenas
para cuya formacin les faltan los nitratos solubles que las lluvias arrastran fuera de su alcance.
Las plantas traspasan a los herbvoros de la selva (como stos las traspasarn a los carnvoros)
carencias y deficiencias similares a las que sufren ellas en su nutricin. As, en la fauna
predominan los animales solitarios sobre los gregarios (que necesitaran concentraciones de
plantas comestibles para pacer en compaa), de cuerpos generalmente pequeos, adaptados a
una dieta pobre en protenas, calcio, vitaminas y sal.
La agricultura de barbecho largo introduce en esta comunidad bitica cambios drsticos,
pero se somete, como la vegetacin espontnea, a las limitaciones que impone el substrato
abitico. Los agricultores despejan en la selva calveros, corrientemente de forma circular. Talan
primero el sotobosque para moverse con mayor soltura y atacan luego con sus hachas los rboles
ms grandes, haciendo el corte de tal modo que se desplomen sobre los vecinos y los arrastren en
su cada. A algunos rboles mayores los descortezan cierto tiempo antes de apearlos, o los
cinchan fuertemente para que se mueran y su tala resulte ms fcil. La vegetacin cortada la
dejan en el calvero y cuando ha perdido algo de su humedad, un da de brisa favorable, la
queman. Sobre sus cenizas abren los hoyos para las semillas o para los esquejes; el apero que
ms corrientemente usan para esa labor es el bastn de plantar, un palo aguzado con la punta
endurecida al fuego o reforzada con hueso o metal, provisto a veces de mango transversal y de
estribo, con o sin lastre, para hacer fuerza con el pie. Plantan una gran variedad de cultgenos,
asociando frecuentemente muchos en la misma parcela. Los ms importantes y de ms extensa
difusin son las races y los tubrculos del tipo del ame (diversas plantas del gnero Dioscorea,
con aspecto de enredaderas trepadoras y con races tuberosas y ahusadas, de piel oscura y carne
rojiza comestible, que alcanzan tamaos de ms de un metro de longitud y pesos de hasta veinte
kilogramos), el taro (Colocasia esculenta, una planta de grandes hojas que en la base del tallo
tiene tubrculos comestibles semejantes a la patata) y la mandioca (Manihot utilissima, un
arbusto que alcanza los 2'50 metros de altura, con races tuberosas sumamente txicas, pero que
sometidas a un complejo tratamiento proporcionan una harina comestible muy apreciada);
rboles como el pltano (Musa sapientium) y cereales resistentes al calor y a la humedad, como
el mijo (del que se cultivan dos especies, Pennisetum glaucum y Eleusine coracana, ambas de
tallo alto y de rendimientos muy elevados), el sorgo (Sorghum vulgare, una gramnea con anchas
hojas y fuertes caas), el arroz (Oryza sativa, casi siempre de secano) y el maz (varias especies
del gnero Zea).
Las principales labores culturales a lo largo del ciclo vegetativo de los tubrculos y los
cereales son las escardas que se realizan a mano o con el bastn de plantar, cada vez que la vegetacin espontnea, de crecimiento ms rpido, amenaza con ahogar los cultivos. A muchas de las
plantas hace falta aporcarlas a medida que van creciendo y para algunas, como los ames, hay
que disponer tutores que las ayuden a sustentarse. En numerosos lugares, tan pronto como las
plantas empiezan a crecer se cercan los sembrados para impedir la entrada de los animales, sobre
todo de los domsticos. En cuanto a la cosecha, hay una principal cuando se recogen los cereales;
pero los tubrculos y los frutos de los rboles cultivados pueden recogerse prcticamente a lo
largo de todo el ao, y como a muchos pueblos les faltan tcnicas de conservacin eficaces en las
difciles condiciones de la selva, es frecuente, aunque no sea la norma, que se dejen o en la tierra
o en las ramas, hasta el da de consumirlos.
De las prcticas agrcolas descritas slo la quema de la vegetacin incide directa y
voluntariamente sobre el substrato abitico, incorporando una gruesa capa de cenizas que
mejoran el contenido de nutrientes de los suelos. Los restantes actan sobre la comunidad bitica
eliminando las poblaciones de equilibrio en beneficio de las plantas oportunistas, anuales,
sembradas por el hombre: a ese propsito responden tanto la tala inicial de la selva como las
reiteradas escardas de la maleza espontnea, e incluso los cercados que mantienen alejada a la
poblacin animal. Mas aunque incidencia voluntaria sobre el suelo no la tenga ms que aquella
quema, indirecta y desfavorable la tiene todo el proceso. La supresin del dosel protector de los
grandes rboles permite que el agua de las lluvias llegue hasta el suelo con ms fuerza y en
mayor cantidad, incrementndose los efectos negativos de la erosin y del lavado de los suelos.
La prdida de la sombra de la masa arbrea expone a los estratos inferiores a la luz y al calor
solar, acelerando por un lado, con el aumento de la temperatura, la volatilizacin de los
nutrientes (se calcula que con cada grado adicional a partir de los 25 C la prdida de nitrgeno
aumenta en 25 kilogramos por hectrea y ao), y por otro, con la mayor luminosidad, el
crecimiento de la maleza espontnea que en las condiciones de equilibrio de la selva se mantiene
controlado por la falta de luz.
Todo ello junto explica que tanto el rendimiento por unidad de superficie como el
rendimiento por unidad de trabajo, que suelen ser excelentes el primer ao y aceptables el
segundo y hasta el tercero, baje luego con la misma espectacular rapidez con que desaparecen los
nutrientes del suelo o con que aparece una maleza incontrolable por muchos desyerbes que se
practiquen. No hay otra solucin sino dejar que la selva se regenere hasta que la masa de su
vegetacin reponga los nutrientes perdidos y su sombra inhiba otra vez el crecimiento de la
maleza. El tiempo necesario para ello es muy variable segn las diferentes condiciones locales,
pero siempre largo: oscila entre los ocho y los veinte aos. Mientras tanto, los agricultores van
talando y quemando, y abandonando tambin cuando se agotan, una sucesin de nuevas parcelas
hasta que, al cabo de estos aos, vuelven a roturar la que inici el ciclo.
Agricultura de barbecho corto. 162
AGRICULTURA DE BARBECHO CORTO

Mientras la expresin "barbecho largo" designa un ecotipo con variantes locales, pero
relativamente uniforme, la denominacin de "agricultura de barbecho corto" (se considera corto
el barbecho que dura menos tiempo del necesario para que se regenere el ecosistema original:
normalmente menos de siete aos) encubre una diversidad tan grande de prcticas agrcolas que
cualquier descripcin general resulta por fuerza insatisfactoria. La reduccin del perodo de
barbecho slo es posible si las caractersticas del substrato abitico son ms favorables o si el
hombre puede actuar sobre ellas aplicando tcnicas distintas del barbecho. Habitualmente la
agricultura de barbecho corto aparece cuando se cumplen estas dos condiciones. Hay agricultura
de barbecho corto en la selva, pero excepcionalmente: su ecosistema ms corriente es la sabana.
Hay agricultura de barbecho corto sin ninguna tcnica de mejora del suelo, pero pocas veces: la
norma es que esos agricultores apliquen al menos el estercolado.
El substrato abitico de la sabana presenta algunos rasgos apenas distintos de los conocidos
de la selva: las temperaturas medias son similarmente altas o incluso ms altas, aunque con
oscilaciones diarias y estacionales mucho ms marcadas; la insolacin igualmente intensa. Pero
los rasgos diferenciales tienen mayor importancia: las precipitaciones alcanzan en las zonas
hmedas valores comparables a los mnimos de la selva (hasta 1.500 mm. anuales), pero en las
zonas secas no llegan ni a la tercera parte (400 mm.) y en las restantes, principales por su
extensin, se quedan en la mitad (800 mm.). Y, sobre todo, esas precipitaciones, en la selva
constantes, son en la sabana estacionales: hay una o dos estaciones en el ao (segn las zonas)
durante las que se evapora ms agua de la que aportan las precipitaciones. De este modo, aunque
la erosin s tenga parecida importancia, la lixiviacin (el lavado) no es tan completa como en la
selva: los suelos de la sabana son tambin pobres, pero no tan pobres. La periodicidad de la o de
las estaciones secas impide el desarrollo de una comunidad bitica como la del bosque hmedo.
Las especies de la sabana son mucho menos numerosas que las de la selva (algunas son comunes
a los dos ecosistemas) y, sobre todo, su asociacin es diferente. En lugar de individuos dispersos,
entremezclados, de una multitud de especies, vastas extensiones pobladas ms o menos
densamente de individuos de las mismas especies: rboles resistentes a la sequa, plantas crasas y
sobre todo hierbas, gramneas que alcanzan los dos metros de altura. La biomasa vegetal (el peso
de la vegetacin por unidad de superficie) de la sabana es mucho menor que la biomasa vegetal
de la selva: 40 toneladas frente a ms de 400. En cambio, su biomasa animal es mucho mayor.
Adems, los animales de la sabana son animales gregarios, como era de esperar vista la
concentracin de las especies vegetales comestibles, y de cuerpo grande, indicio del esperable
mayor contenido protenico de las plantas que ingieren.
Para la puesta en cultivo de tierras nuevas se procede, tambin en la sabana, por tala y
quema; aqu la labor no es tan penosa como en la selva, dada la menor densidad de la cubierta
vegetal. Esa menor densidad, sin embargo, plantea en algunos lugares un problema que en la
selva no se presenta, a saber, el de la insuficiencia de la capa de cenizas resultante de la quema.
Para soslayarlo se recurre a talar, generalmente de manera incompleta (tala de sotobosque y
simple poda de los rboles mayores, por ejemplo), un rea bastante ms extensa, hasta cuatro o
cinco veces mayor, que el calvero destinado al cultivo: toda la vegetacin talada se apila sobre la
zona que se va a trabajar y all se quema. El labrado del duro suelo se acomete por muchos
agricultores de barbecho corto con el bastn de plantar ya descrito, aunque en general conocen y
usan la azada (no en Amrica) y otros aperos como el pico, la pala, el bastn curvo. Las
principales plantas cultivadas son los mismos cereales y tubrculos de la selva, con mayor
Agricultura de barbecho corto. 163
importancia de los primeros. Tampoco son distintas las labores culturales y s, en cambio, la
cosecha, porque la agricultura de barbecho corto es estacional como su ecosistema, con lo que la
mayor parte del producto no se recoge ms que una vez al ao. De aqu el desarrollo de tcnicas
diversas de conservacin de alimentos que permiten afrontar el perodo entre cosechas.
La prolongacin del perodo de cultivo y la reduccin del barbecho est relacionada sin
duda con la aplicacin de tcnicas ms cuidadosas (rudimentaria rotacin de cultivos, que
previene el esquilmo del suelo, labores ms profundas), pero slo en parte. Influye tambin la
menor densidad de plantas por unidad de superficie, impuesta por la falta de humedad y cuya
consecuencia no buscada es la preservacin durante mayor tiempo de los nutrientes de la tierra.
Mas la mayor causa es climtica: la ausencia de aquellas lluvias constantes que en la selva
empobrecen los suelos. As y todo, las diferencias pluviomtricas tampoco son tan grandes que
lleguen a anular los efectos negativos de la remocin de la vegetacin espontnea y de las
cosechas, que sin la intervencin humana permaneceran dentro del ecosistema, renovando los
nutrientes de la tierra. De este modo, la agricultura de barbecho corto slo se desarrolla
plenamente cuando dispone de tcnicas distintas del propio barbecho para actuar sobre el substrato abitico. El uso de abonos (la basura de las casas, el estiercol de las ovejas, las cabras, las
aves de corral), aunque menos generalizado de lo que cabra pensar, es la ms importante de
ellas.
En los dos ecotipos precedentes, de barbecho largo y corto, como en todos los dems
agrcolas, un aspecto es fundamental: la inversin de energa humana. Mientras en la dinmica
del ecosistema no modificado por el hombre la nica energa entrante es la solar y el flujo
energtico es siempre unidireccional (la energa solar capturada por las plantas en la fotosntesis
no vuelve al Sol, la que pasa a los herbvoros a travs de la alimentacin no vuelve a las plantas,
etc.), en los ecotipos agrcolas hay al menos otra fuente de energa, la humana, no transformable
por fotosntesis pero con manifiesta incidencia en el crecimiento, desarrollo y reproduccin de
las plantas; y en ese sentido, puesto que la energa humana invertida en la produccin de las
plantas tiene su origen en esas mismas plantas de las que el hombre se alimenta, se corrige la
direccin nica del flujo energtico que, aunque sea en una parte mnima, se hace circular.
Agricultura permanente. 164
AGRICULTURA PERMANENTE
La agricultura permanente, el cultivo constante de los mismos campos con un barbecho de
pocos meses, o incluso sin barbecho alguno, presupone, salvo en algunos casos particularmente
favorables, un incremento espectacular de la energa humana invertida. Esos casos favorables
exceptuados son los de aquellos agricultores que cultivan tierras con inagotables reservas de
nutrientes (suelos volcnicos, por ejemplo) o tierras cuyos nutrientes se reponen sin intervencin
del hombre. La vrzea, la tierra baja que se inunda con las crecidas del Amazonas, es uno de esos
ecosistemas. Durante los casi ocho meses de crecida, las aguas saturadas de limo van invadiendo
lentamente el llano fluvial sobre el que depositan irregularmente su aportacin anual de
nutrientes, y luego van retirndose con similar lentitud. Su retirada deja al descubierto un paisaje
diversificado de llanos y montculos, lagos, lagunas y canales, producto de la erosin fluvial, que
son otros tantos biotopos diferenciados con variedad de recursos. En esas condiciones, hasta en
plena selva es posible la agricultura permanente sin ningn barbecho ni ms inversin de trabajo
que la que se hace, en la terra firme, en la agricultura de barbecho largo.
Mas casos favorables como stos no representan sino una mnima fraccin del total de los
ecotipos de la agricultura permanente. En todos los otros sta no resulta posible sino a travs de
la sustitucin del ecosistema preexistente por otro nuevo, producto de una formidable inversin
de trabajo humano. En el Norte y Nordeste de Africa y aisladamente en el Sudn occidental y en
el Africa oriental (no ms al Sur de los wadschagga de Tanganyka); en toda el Asia meridional y
oriental y en el cinturn rido adosado a ella por el exterior; en Indonesia y en algunas islas de
Oceana (Fidji, Nueva Caledonia, Marquesas, Hawaii), y por fin en Amrica, en el eje de las
antiguas culturas de Mjico y del Per, con prolongaciones al Norte, hasta el Suroeste de los
Estados Unidos (indios pueblo), y el Sur, hasta el Noroeste de la Argentina, aparecen formas
complejas de cultivo que no pueden asimilarse a las descritas. Las variantes locales son muchas,
pero con algunos rasgos comunes. Salvo en Oceana, se trata en general de pueblos
cerealicultores que en Africa cultivan mijo (no sorgo), en Asia mijo y arroz, en Indonesia arroz y
en Amrica maz. Aparte del arado, que slo algunos conocen y del que hablaremos luego, no
poseen ms tipos de aperos que los mencionados antes, casi siempre en sus formas ms
complejas: pala y coa de pie, bastn curvo, azada, pico y mazo para destripar los terrones. Los
bastones de plantar ms simples faltan. La siembra se hace en hoyos o en surcos abiertos con la
azada.
Lo peculiar de estas formas intensivas es el mejor aprovechamiento del suelo. Aunque de
ningn modo generalizado, el conocimiento de la fertilizacin de la tierra por incorporacin de
cenizas, basura y estircol animal y humano es mucho ms corriente entre estos agricultores, al
menos en Africa y Asia, que entre los de la selva y la estepa. Ms comunes, todava, porque stas
se dan tambin en Oceana y en Amrica, son las tcnicas que pueden llamarse del cultivo por
curvas de nivel. En vez de trazar surcos rectos, sin tener en cuenta los altibajos del suelo, se labra
el campo siguiendo el perfil del terreno, mantenindose siempre en la misma cota. Donde el
declive es excesivo, se resiguen las curvas de nivel con balates, muretes bajos de tierra o de
piedras, y las estrechas franjas entre los balates se igualan y si hace falta se rellenan: ste es ya el
cultivo en terrazas o paratas escalonadas. Con el cultivo por curvas de nivel y ms todava con el
cultivo en terrazas se pueden aprovechar tierras excesivamente pendientes y adems se impide
que el agua de lluvia se arroye y se pierda, y arrastrada por ella se pierda la tierra cultivable. O
sea, se evita la erosin y se retiene la humedad.
Ms generalizadas que estas tcnicas de mejora y conservacin del suelo estn las de
control del agua, tanto de drenaje de las aguas excesivas como de aportacin de las necesarias.
La forma ms simple del drenaje es la que con frecuencia se aplica en las agriculturas de
barbecho: en lugar de plantar directamente sobre el suelo, se hacen caballones y se planta sobre
su lomo, con lo que se consigue que el sembrado no se encharque. Una aplicacin a gran escala
del mismo principio se da cuando se sobreeleva, no un caballn, sino todo un campo, al que
aportando materiales de otro lugar se hace literalmente emerger de las aguas. Es el caso de los
aterraments de la Albufera valenciana: se marcan en las aguas con haces de carrizo los lmites de
la futura parcela y con cieno extrado del lecho de las acequias y dejado secar en bloques se
levantan en esos mrgenes con diques de hasta 1,5 metros de alto, de forma que superen el nivel
de las aguas. El embalse resultante va luego rellenndose con ms cieno, que se transporta en
barcas. De esa forma, con el paso de los siglos la Albufera, que en 1579 tena una superficie de
13.962 Ha., ha quedado reducida en la actualidad a apenas tres mil. Un procedimiento inverso al
descrito, y con el objetivo contrario, es el que se pone en prctica en los sistemas del tipo del
mahamae o pukio, en los valles secos del litoral peruano, donde se excavan los terrenos hasta
rebajarlos de dos a cinco metros en toda su extensin, para de este modo acercarse a la capa de
aguas freticas y con la humedad que asciende por capilaridad poder cultivar maz, frijoles y
calabazas. Pero todas estas tcnicas de control del agua son locales, y en ese sentido menores.
Mucha ms importancia y difusin tienen las tcnicas de regado, de las que hay gran variedad,
desde las ms elementales, conocidas ya por pueblos recolectores como los paiute septentrionales
del valle de Owen, en el Oeste de Norteamrica, que al llegar la primavera, antes de que se produjera la crecida estival de los arroyos que cruzaban su territorio, los represaban con diques de
ramas y barro para regar por desborde los campos en que crecan las plantas silvestres que
recolectaban, hasta las ms complejas, que probablemente son las incaicas, en la Amrica
precolombina: represaban los ros, aterrazaban las laderas, abran canales de irrigacin en plena
roca (el de Chicama tiene 120 km de longitud), construan acueductos de mampostera (el de
Ascope mide 1,5 km de largo y alcanza los 15 m de altura). En Asia oriental y meridional, en
Africa del Norte y en algunos lugares del Sudn, para alimentar las acequias se recurre a ingenios
para elevar el agua, del tipo de la noria, el balancn indio o el shaduff. En los sistemas qanat o
fogara del Asia sudoccidental se perfora la base de las montaas para llegar a las aguas, que
largos conductos subterrneos llevan hasta los campos de cultivo: tcnicas similares se aplican
en el centro de Asia (Hsinchiang, en el Turquestn oriental) y en algunas zonas del Africa del
Norte.
El rendimiento por unidad de superficie de las tierras de regado supera decisivamente al de
los cultivos de secano. Palerm ha hecho un estudio comparativo de la agricultura de tres comunidades rurales muy primitivas en el Mjico actual. En la primera se practica una agricultura de
tala y quema similar a la que aqu hemos descrito como caracterstica de la selva, de barbecho
largo. Cada familia necesita para subsistir una parcela cultivada de una hectrea y media de
extensin, pero como slo pueden aprovecharla durante poco tiempo (a partir del tercer ao el
rendimiento decrece) y tiene que dejarla descansar durante mucho, le hacen falta por lo menos 12
hectreas para poder cultivar todos los aos una y media. En el segundo de estos pueblos el
sistema de cultivo es de barbecho corto. La extensin de la parcela precisa para que viva una
familia es aqu mayor, de 2,5 hectreas, pero en cambio el ciclo de descanso es mucho menor, de
forma que bastan 6,5 hectreas de tierra cultivable para cultivar cada ao 2,5. El tercero de los
pueblos estudiados est en una zona en la que el sistema de regado prehispnico tiene gran
importancia: un canal de 36 km. de longitud lleva hasta l las aguas del ro Caldern.
Pues bien, en estas tierras con irrigacin artificial una familia puede vivir perfectamente
con una parcela cultivada de 0'86 hectreas y sin necesidad de tener en reserva ninguna
superficie complementaria de tierra cultivable, puesto que esas 0'86 hectreas abonadas y
regadas pueden cultivarse indefinidamente sin dejarlas ningn descanso. Aplicando estos ndices,
una comunidad de cien familias necesita: en sistema de rozas, de barbecho largo, 1.200
hectreas; en sistema de barbecho corto, 650 hectreas, y en sistema de riego 86 hectreas.
Ya con estas cifras resulta fcil comprender que las formas complejas de cultivo pueden ser
an ms marcadamente sedentarias que la agricultura de la estepa. Mejor dicho, tienen que serlo,
si se piensa en la inversin de tiempo y trabajo que representa la construccin de esos sistemas
de regado y de esas terrazas. Cuando se trabaja durante quince o veinte aos en abrir un canal o
en abancalar unas colinas, es obvio que no se cuenta con abandonar los campos al ao siguiente.
Y volviendo a las cifras de antes: su atenta lectura dice algo ms, dice que con estas formas
complejas de cultivo la poblacin puede ser ms que sedentaria, a saber, puede ser concentrada.
Con una extensin de tierra cultivable idntica a la que necesita un poblado de 100 familias de
agricultores de barbecho, subsiste un pueblo de 750 familias de regado. As se comprende que
puedan ser verdad afirmaciones como las que hace Jernimo Lpez en su Memorial: "Los
vecinos de Tacubaya y otomes fasta Cuyoacan tenan sacada antiguamente una agua que llevaban por la falda de la sierra... con la cual regaban sus panes en tierras estriles e con ellas
hacan muchas granjeras de huertas e legumbres con que se sostenan, con la cual dicha agua se
sostenan ms de veinte mil vasallos de vuestra majestad".
Con cultgenos apropiados, la superioridad del rendimiento se hace total. El arroz de
regado, por ejemplo, si hay agua suficiente, en algunos lugares puede dar hasta dos cosechas
anuales, y ello replantndolo ao tras ao en el mismo terreno sin necesidad de abonar: le bastan
los nutrientes que vienen disueltos en el agua de riego. El agua de la inundacin absorbe el
impacto de las lluvias y evita la erosin del suelo, al mismo tiempo que reduce la oxidacin e
impide la volatilizacin de los nutrientes; adems facilita la accin de las bacterias anaerobias y
por la baja temperatura a que mantiene el suelo hace ms lenta y ms completa la
descomposicin de la materia orgnica. Pero todo ello a costa de un trabajo incesante: las semillas se siembran en planteles de la mejor tierra al abrigo del viento, donde se abonan y riegan sin
inundarlas; simultneamente se van preparando, nivelando y desmenuzando los campos,
repasando los muretes que contendrn las aguas. Cuando los vstagos alcanzan una altura de 15 a
20 cm., se trasplantan a los campos inundados donde se siembran con la mano, lo bastante
separados para que no estorben al crecer, pero a la vez prximos para que se protejan al viento. A
medida que las plantas crecen se va dejando entrar ms agua y se hacen repetidas escardas para
eliminar a las poblaciones competidoras. Cuando la espiga grana hay que quitar el agua. La siega
debe hacerse con rapidez, pues la lluvia perjudica el grano maduro. Las gavillas se tienden al sol,
sobre terreno seco, para que se aireen y pierdan la humedad. Se trillan golpendolas para que
suelten el grano que, por lo general, luego se descorteza, quitndole de este modo una parte de su
valor nutritivo.
La descripcin que precede da una idea de la cantidad de esfuerzo humano que consumen
estas formas de agricultura permanente: se calcula que el trabajo invertido al cabo de un ao en
una hectrea de arroz de regado en Japn asciende a 225 das/hombre, con das de diez horas; en
el Sudoeste de China, donde el cultivo milenario ha acabado por empobrecer los suelos, llega a
ser casi el doble. As, no resultar extrao que aunque en el rendimiento por unidad de superficie
la agricultura permanente supere a las de barbecho, su rendimiento por unidad de trabajo
invertido sea inferior. En general, parece claro que en esa evolucin tecnolgica que arranca de
la caza y la recoleccin, pasando a travs de los diversos tipos de cultivos, con perodos de
barbecho cada vez ms cortos hasta llegar al cultivo continuado sin barbecho, la produccin por
unidad de tierra ir creciendo paulatinamente, pero la produccin por unidad de trabajo tiene que
ir decreciendo. Pues en todos estos ecotipos la principal aportacin de energa sigue siendo la luz
solar, y respecto de ella la energa introducida por el hombre, por mucha que sea, es siempre una
fraccin menor: as, no es posible que exista proporcionalidad entre el incremento del esfuerzo
humano y el incremento del producto. Esta tendencia desfavorable para el hombre no se
corregir ms que en la medida en que ste sea capaz de controlar y de introducir en el proceso
de produccin otras fuentes de energa distintas de la humana. De aqu la importancia del arado.
Agricultura de arado. 168
AGRICULTURA DE ARADO
Fuera de Europa, el rea de la agricultura de arado se extiende slo a Africa del N. y del
NE., a Asia y a algunas zonas contiguas de Indonesia. Ni los pueblos de Amrica ni los de
Oceana, ni prcticamente ninguno de los de Africa negra, conocan el arado antes de la
expansin europea.
Como ocurre con los agricultores intensivos, tambin los pueblos que poseen el arado son
en su totalidad cerealicultores. Los del N. de Africa, del Asia sudoccidental y central y el N. de
China cultivan fundamentalmente trigo, junto con cebada y centeno. Los de la India, el SE. de
Asia e Indonesia, el S. de China y Japn siembran sobre todo arroz y adems mijo.
El problema de los orgenes del arado es muy complejo y dista mucho de estar resuelto. Se
presume que su precedente inmediato debe buscarse en aquellos bastones y palas y azadas de
traccin que aparecen entre los agricultores de la estepa, y basndose en eso se clasifican los
arados primitivos en dos grandes tipos, arados de bastn y arados de azada. En el arado de
bastn, la mancera o esteva sobre la que presiona el agricultor forma una sola pieza con la reja
que se hunde en la tierra, y la cama a la que se uncen los animales de tiro encaja en ese "bastn"
en ngulo recto. En el arada de azada es la cama la que en su parte posterior se curva y forma la
reja que entra en el suelo; la mancera, que en este tipo de arado puede faltar, se une a esa pieza
nica de cama y reja ms o menos en el punto en que la cama se dobla. Mas esta clasificacin,
que tendra la ventaja de asociar los criterios morfolgicos y los genticos, resulta de aplicacin
muy incmoda porque prcticamente todos los arados existentes son tipos mixtos. Y como, por
otra parte, el origen del arado constituye un problema arqueolgico y no etnolgico, aqu
adoptaremos la tipologa puramente formal de Leser que distingue entre arados rectos, como el
simple arado de bastn pero tambin como el de marco o cuadriltero (formado por el dental, que
en su extremo anterior lleva la reja, la cama, la mancera y un puntal que une el dental con la
cama), y arados curvos, que incluyen tanto el arado de azada como los arados de cama arqueada.
Segn el mismo Leser, las reas en que aparece el arado recto (prescindiendo por supuesto
de las estrictamente europeas) son el Cucaso, Armenia, Azerbaijn, Persia, parte de China,
Japn, Indochina, Filipinas y Java. El arado curvo (otra vez dejando aparte a Europa) se usa en el
N. y NE. de Africa, el SO. de Asia, el Turquestn, la India, China meridional y Asia del SE. e
Indonesia.
Los arados primitivos de los dos tipos son instrumentos toscos, cuya reja a veces no lleva
ni regatn metlico, sin cuchilla y sin vertedera. Con aperos como esos no se puede voltear la
tierra ni ensanchar el surco trazado, mas incluso con ellos un arador hbil s puede hacer en el
suelo ms duro labores ms profundas que con la azada, devolviendo a la superficie los nutrientes que las lluvias arrastran hacia el fondo y mejorando la estructura del suelo; s puede
hacer escardas ms eficaces, destrozando y enterrando la mayor parte de la maleza espontnea.
Pero sobre estas ventajas funcionales del arado lo importante en l es la nueva situacin tecnolgica que inaugura, definida por el control que el hombre adquiere de una energa no humana,
una fuerza animal mayor que la suya, que le permite cultivar en menor tiempo la misma
superficie que cultivaba con la azada o cultivar en el mismo tiempo una extensin mayor. Ambas
opciones corrigen por igual aquel rendimiento decreciente de los incrementos del esfuerzo
humano, aunque desde luego no el de la energa total (no solar) invertida en el proceso
productivo. La primera de las dos posibilidades, la de abreviar el tiempo de trabajo, tiene una
particular importancia ecolgica, pues facilita la implantacin del cultivo en ecosistemas, como
los monznicos, en los que la acusada estacionalidad obliga a concentrar el trabajo en un perodo
muy corto.
Hemos anticipado ya que slo algunos de los pueblos agricultores que poseen las tcnicas
complejas de cultivo permanente que vimos antes cuentan entre sus aperos con el arado. En
cierto modo, el arado y esas tcnicas representan dos soluciones divergentes al problema del
aumento de la produccin. El abono, el cultivo en terrazas, el regado, lo resuelven intensificando
el trabajo (no slo hay que construir canales y paratas, hay que conservarlos, limpiarlos,
reforzarlos, reparar los deslaves y los hundimientos) y disminuyendo o al menos manteniendo
constante la superficie cultivada: entre aquella intensificacin y esta disminucin hay una relacin casi necesaria, pues slo desviando una parte del esfuerzo destinado al cultivo, se puede
hacer el preciso para atender a loa que llamaramos la construccin del propio campo. Una vez
en funcionamiento el sistema, las ulteriores necesidades de aumento de la produccin se
procurarn atender multiplicando las mejoras ingeniosas en el mismo cultivo. A la ampliacin de
la superficie explotada slo se recurre en ltimo extremo, porque su aumento, aunque sea
pequeo, exige una formidable inversin de trabajo en la infraestructura. Con el arado, en
cambio, el aumento de produccin se logra ampliando la superficie cultivada y disminuyendo, o
al menos manteniendo constante, el trabajo (humano).
En principio, la agricultura primitiva de arado es, como la de estepa, una agricultura de
barbecho. No porque desconozca las tcnicas de conservacin y mejora del suelo, el abono, el
regado artificial, sino porque carece de los medios precisos para aplicarlas a superficies tan
grandes como las que cultiva. Mas ni ese barbecho, ni la frecuente roturacin de nuevas tierras
que el arado permite acometer, impiden que la poblacin sea sedentaria y hasta, como la
poblacin de cultivadores intensivos, se presente con cierta frecuencia muy concentrada. Pero as
como en el caso de la agricultura intensiva y compleja esa sedentariedad y an esa concentracin
son un producto de las condiciones del propio cultivo, que por necesidad imponen la explotacin
permanente de los mismos campos y la multiplicacin de la fuerza de trabajo, con la agricultura
de arado se abre la posibilidad de que una parte considerable de la poblacin, que por la mayor
eficiencia de los aperos de arrastre animal puede restar su esfuerzo a la produccin agrcola,
resida lejos de los campos cultivados sin que su abastecimiento plantee problemas que no puedan
resolverse gracias al correlativo avance de los medios de transporte.
Pues con el uso del arado la agricultura se asocia necesariamente a la cra de ganado
mayor. De aqu se derivan obvias ventajas subsidiarias. A la vez que se aprende a usar la fuerza
del animal para labrar la tierra, se aprende a usarla en otras faenas agrcolas como la trilla y en
general se aprende a usarla en todos los casos en que puede sustituir a la fuerza del hombre: y el
transporte es la siguiente aplicacin ms importante. Por otro lado, el animal no es solamente
fuente de energa, lo es tambin de alimentos (leche), de materias primas (cueros), de estircol.
Pero de la asociacin se derivan igualmente limitaciones, no slo las bioclimticas que restringen
el hbitat del ganado mayor y en consecuencia la difusin del arado: estn adems las que
impone el simple hecho de que el animal que trabaja tambin come. Una parte del esfuerzo tiene
que desviarse (aqu no hay mayor problema, visto que el hombre se ahorra tanto) y una parte de
la superficie tiene que apartarse para la produccin de alimentos para el ganado; y en esto s
puede haber problema en las zonas ms densamente pobladas y ms intensamente cultivadas (lo
que ocurre con nuestras reflexiones anteriores): dedicar a pastos una parte de los terrenos de
regado no incrementa la capacidad de carga de esos ecosistemas, ms bien la reduce.
CRIA DE GANADO
El carcter unidireccional del flujo energtico dentro del ecosistema, ms arriba aludido (la
energa solar capturada por las plantas en la fotosntesis no vuelve al Sol, la que pasa de las
plantas a los herbvoros a travs de la alimentacin no vuelve a las plantas, etc.), presenta otra
peculiaridad: en cada transferencia se produce una prdida de energa. Las plantas capturan
solamente de un 1% a un 3% de la radiacin solar incidente, y todava pierden por respiracin
una parte considerable de esa energa fotosintetizada. Las prdidas en las transferencias de las
plantas a los herbvoros an son mayores, en parte por la ineficiencia de las estrategias trficas
de los animales (prdidas de consumo, es decir, las que se derivan de que no todas las plantas
consumibles son efectivamente consumidas), en parte por las limitaciones de su metabolismo
(prdidas de asimilacin), en parte por las necesidades energticas del mantenimiento de esa
misma actividad metablica (prdidas de respiracin). Segn Slobodkin, la eficiencia ecolgica
bruta es del orden del 10%: en la transferencia energtica de las plantas a los animales, de cada
100 caloras se pierden 90 por consumo, asimilacin o respiracin. Dicho de otro modo, el valor
calrico de los alimentos vegetales que un animal se ha comido es siempre mucho mayor que el
valor calrico del cuerpo de ese animal.
LA GANADERIA DE LOS AGRICULTORES Y LA TRASHUMANCIA
Mas entonces parece obvio que la inclusin de eslabones animales en una cadena trfica
tiene que incidir negativamente sobre la eficiencia de esa cadena: comindose directamente las
plantas, los hombres se nutrirn mejor que comindose los animales que se hayan comido las
plantas, dispondrn de ms caloras per capita. Es lo que hacen los agricultores de la selva que
destinan bsicamente a la alimentacin humana la produccin de su agricultura y por lo general
apenas cran ganado: ninguno en Amrica, cabras y volatera, menos frecuentemente ovejas y
casi nunca cerdos en Africa, cerdos y aves en el SE. de Asia y en Oceana. Sin embargo, el
hombre necesita ms que caloras para sobrevivir, necesita vitaminas, minerales, sobre todo
necesita protenas, sin las cuales se ven afectados su desarrollo y su metabolismo, disminuye su
resistencia a una gran variedad de enfermedades, sufre trastornos su reproduccin. Y aunque las
plantas tambin las contienen, las protenas de origen animal son ms nutritivas que las
vegetales, ms adecuadas y ms completas: ciertos aminocidos esenciales no estn presentes
ms que en las protenas de origen animal. La carne es as componente necesario de una dieta
equilibrada. Los agricultores de la selva tratan de obtenerla en la caza y en la pesca, pero si viven
lejos de los ros y si la caza les falla (lo que no es raro, pues los animales aprenden pronto a
evitar la vecindad de los poblamientos humanos) no les queda otro remedio que intensificar su
ganadera, a pesar del desperdicio calrico que representa. Los del interior de Nueva Guinea, por
ejemplo, que cultivan taro y batata, ame, mandioca, pltanos y variedad de verduras, cran piaras de cerdos. Durante el da los dejan vagar libremente por el poblado y sus inmediaciones, alimentndose de lo que encuentran. Al caer la tarde regresan atrados por la comida que se les va a
dar, de tubrculos como los que comen los hombres. Mientras la piara es pequea, ni el esfuerzo
ni el gasto son excesivos: se dejan para los cerdos los tubrculos de desecho, los defectuosos o
los que no han acabado de madurar, o los atacados por alguna plaga. De cualquier modo habra
que recogerlos, y otro uso no se les sabra dar. Pero cuando la piara se hace muy numerosa, hay
que cultivar y recoger para ella y eso ya representa ms tierra quemada y ms trabajo, sin hablar
de las molestias y de los inconvenientes de todo tipo que para la poblacin humana se siguen de
la presencia durante el da de un excesivo nmero de animales sueltos. Por un lado, pues, los
Pastores nmadas. 171
agricultores de la selva se ven en la necesidad de criar animales en cantidad suficiente como para
asegurar el indispensable complemento protenico de su dieta y a la vez para garantizar la continuidad (la reproduccin) de la propia piara; por otro, tropiezan tambin con la necesidad de
mantener controlado el nmero de animales, de manera que su cra no redunde ni en la
disminucin de la racin calrica humana ni en un incremento desproporcionado de la inversin
calrica (es decir del trabajo) de los agricultores. Estas contrarias necesidades dejan a los
agricultores de la selva un margen muy estrecho de actuacin. Para no salirse de l, ms que a la
correccin tecnolgica del proceso de produccin (tambin presente, por ejemplo, en la
castracin de los animales machos), suelen recurrir a la regulacin social del consumo,
restringindolo a ocasiones rituales: de ese modo se prolonga y distribuye en el tiempo el
aprovechamiento de un nmero reducido de animales que, adems, puede mantenerse
relativamente constante. Tal regulacin incluye tambin previsiones para corregir el crecimiento
inmoderado del nmero de animales, si llega a producirse: es el sentido de las fiestas peridicas
melanesias con matanza masiva de cerdos, seguida de su consumo en banquete ritual.
Las condiciones ms favorables de la agricultura de barbecho corto, y aun de la agricultura
permanente, ensanchan algo ese margen, pero no decisivamente. Mientras el ganado siga
viviendo en los intersticios del hbitat humano sigue siendo posible que la garanta de la racin
protenica del hombre se convierta en amenaza para su racin calrica. El signo slo se modifica
cuando el agricultor utiliza el ganado para, a travs de l, hacerse con el acceso a biotopos
distintos de los que cultiva y cuyos recursos no resultaran directamente aprovechables para la
poblacin humana. Es el caso, en Asia sudoccidental, Africa del Norte, Sudn y Africa del Nordeste, de los llamados agricultores pastores, denominacin de una economa mixta que controla un
rea de cultivos y otra de pastos: la poblacin animal y humana pasa una parte del ao en los
sembrados, donde estn tambin las casas permanentes, y la otra en los pastos naturales. Ms
eficiente adaptacin que sta, en la que el abandono temporal de las reas de cultivo impone
obvias limitaciones al desarrollo agrcola, representa la trashumancia, una forma de pastoreo
caracterstico de Europa, del Cucaso, de Oriente Medio y de otras zonas montaosas de Asia,
hasta el Tbet. Durante el verano, pastores especializados conducen a los rebaos a los frescos
pastos de montaa, mientras el grueso de la poblacin sigue con las tareas de la agricultura; en
invierno regresan pastores y rebaos y el ganado se apacienta en los pastos bajos y en los
barbechos.
Los pastores trashumantes, sin embargo, dejan sin aprovechar una gran parte de los pastos
de verano en la montaa porque en invierno no encuentran en la llanura, entre las tierras cultivadas, pastos suficientes para criar rebaos ms numerosos: al no tener las dos reas de pastos la
misma capacidad de sustentacin, es la menos favorable la que impone su lmite al crecimiento
de la poblacin animal.
PASTORES NOMADAS
Un aprovechamiento ms completo de los pastos alternantes slo se logra conduciendo a
los rebaos en el transcurso del ao por todo un circuito de pastizales intermedios y marchndose
de cada uno de ellos en cuanto la hierba empieza a faltar. Por supuesto, tal migracin continua
slo tiene sentido si la poblacin humana se desplaza junto con los rebaos para vivir de sus
productos, y en esas condiciones no se puede cultivar la tierra ni levantar poblados permanentes.
Ecotipos del nomadismo. 172
Para que se d este pastoreo nmada, que es la forma ms completa de especializacin

ganadera, son necesarias vastas extensiones de pastos naturales, terrenos cubiertos de una vegetacin herbcea de gramneas y leguminosas, en general inadecuadas para la alimentacin humana
por su elevado contenido de celulosa, pero que los animales rumiantes, con su peculiar proceso
digestivo, transforman perfectamente. Los pastos ms ricos se dan en la sabana y en las latitudes
templadas, pero esos dos biomas se prestan bien a otras artes ms eficientes de explotacin del
medio, las agrcolas, y los pastores que penetran en ellos pronto se sedentarizan y empiezan a
cultivar la tierra (aunque tambin sea cierto, sobre todo en los pases rabes, que ocasionalmente
el nomadismo ha desbordado los lmites de la aridez y se ha extendido por territorios aptos para
ms usos, en un proceso expansivo que no se ha detenido hasta el siglo XX). Las formaciones
ecolgicas ms tpicas del pastoreo nmada son as las estepas y aun los desiertos, en una
dilatada franja casi continua que arranca del Asia Central, pasa por el Asia sudoccidental y se extiende en Africa por el Sahara y el Sahel, las costas ridas del Nordeste, el Africa oriental y el
Africa austral, regiones en las que, hasta pocas recientes, los pastores nmadas han representado
ms del diez por ciento de la poblacin total. De la Amrica precolombina el pastoreo nmada
est ausente, como en general toda la cra de ganado (salvo la de camlidos domesticados por los
incas en el altiplano andino, la llama como animal de carga y la alpaca productora de lana). Los
pastos de la estepa no son tan ricos ni tan abundantes, pero en compensacin la atraccin del
sedentarismo agrcola tambin es menor, pues en estas tierras ridas no hay posible cultivo sin
regado, que exigira una inversin formidable de capital y de trabajo.
Los pastos de la estepa son, adems, discontinuos. Las pastores nmadas tienen por eso
que desplazarse anualmente con sus rebaos por circuitos de a veces varios centenares de
kilmetros, buscando en invierno los pastos bajos y, cuando arrecia el calor, los intermedios y los
ms altos, si es que los hay. Esos desplazamientos no son nunca errticos, sino que siguen
itinerarios y se ajustan a calendarios complejos y flexibles. Para maximizar el uso de los pastos,
casi todos cran rebaos mixtos de varias especies, generalmente ovejas, cabras, camellos,
caballos (no en el Africa subsahariana) y bvidos (los bvidos, ms exigentes en cuanto a los
pastos y al agua y ms lentos en sus desplazamientos, slo adquieren importancia en las reas de
aridez atenuada). Los distintos requerimientos y hbitos alimenticios de esos animales posibilitan
un aprovechamiento ms completo de la hierba, sus diferentes especializaciones una produccin
final ms abundante y variada. El pastoreo es una ocupacin compleja. Adems de conducir a los
rebaos y vigilarlos mientras pastan, los pastores se ocupan de preparar refugios para recogerlos
por la noche y protegerlos contra la intemperie, contra los animales de presa y contra los
cuatreros (todos los nmadas son subsidiariamente ladrones de ganado), de suministrarles
alimentos complementarios y especiales (heno y grano que adquieren de los agricultores, y
tambin sal), de abrevarlos (para lo que en las condiciones de aridez de la estepa, y ms del
desierto, es frecuente que haya que extraer el agua de pozos profundos en odres de piel), de
facilitarles incluso los alimentos naturales (cuando, por ejemplo, en las estepas fras las nieves
cubren la hierba y hay que descubrir el suelo para que los animales puedan comer), de castrar a
los machos no destinados a la reproduccin, de ayudar a parir a las hembras, de cuidar a las cras,
de herrar a los animales que lo necesitan, de marcarlos a todos, en las orejas o en las ancas, con
seas de propiedad. Si se piensa que la proporcin de cabezas de ganado por pastor activo
normalmente pasa de cincuenta, esa lista de ocupaciones resulta impresionante. Pero, adems, es
que hay que sumarle las tcnicas de aprovechamiento, no menos laboriosas. Los pastores comen
por lo general poca carne: la de los animales viejos o enfermos. De los sanos, matan los robados;
a los propios, nada ms que en ocasiones sealadas, fiestas, matrimonios, visitas, o bien cuando
la estacin es mala y no hay pastos. En este ltimo caso tratan de conservar la carne, salndola o
secndola. La dieta normal se basa en la leche y en los derivados de la leche: leche agria, yogurt,
leche fermentada, mantequilla, quesos. Algunos pastores africanos consumen adems la sangre
de los bvidos que cran, sangrndolos cada quince o veinte das en una vena del cuello. Como es
fcil de suponer, ni el ordeo ni la extraccin de sangre de unos animales ariscos y fuertes son
operaciones sencillas.
A cambio de mucho trabajo, los pastores nmadas alcanzan niveles de subsistencia ms
altos que la mayora de los agricultores, sobre todo en Asia y en el Norte de Africa; en el Africa
subsahariana la productividad de la cra de ganado es ms baja. A todos ellos los animales que
cran les proporcionan, adems de alimento, materias primas abundantes para la fabricacin de
bienes de equipo muy diversos. La lana de las ovejas y el pelo de las cabras se hilan y tejen. El
pelo de la muda invernal del camello, que le cae en primavera y pesa mucho, se usa para guatear
las ropas y como relleno, y algunos pueblos lo hilan y tejen tambin, haciendo una tela recia,
apropiada para cubierta de las tiendas. Con las pieles curtidas hacen coberturas, capas, calzones y
sillas de montar, gorros, calzado y hasta escudos. Los estmagos y los intestinos se usan como
odres y recipientes. Con los huesos y los cuernos se preparan utensilios de todas clases. Hasta el
estircol se aprovecha, como revoque en la construccin y sobre todo como combustible: arde
despacio con una llama muy constante. Por otra parte, aunque el nomadismo imponga las
conocidas restricciones al desarrollo del ajuar, que nunca es excesivo ni excesivamente pesado,
la situacin de los pastores no puede compararse con la de los cazadores. Sus desplazamientos no
son tan frecuentes, aunque sean ms largos. Y sobre todo los pastores disponen de la fuerza de
sus animales para transportar sus bienes y hasta para transportarse a s mismos. El camello
recorre hasta treinta kilmetros diarios con cargas de ms de ciento cincuenta kilogramos. El
caballo puede hacer con su jinete un centenar de kilmetros al da. Pese a la disponibilidad de
materias variadas y abundantes, sin embargo, pocos son los pastores que fabrican por s mismos
la totalidad, o ni siquiera la mayor parte de los bienes que componen su ajuar, pues a casi todos
ellos les resulta ms fcil obtener las manufacturas que precisan de los agricultores con que
entran en contacto en el curso de sus migraciones, dndoles a cambio los excedentes de su propia
produccin: reses vivas, lana, pieles. El intercambio incluye tambin alimentos, cereales, dtiles,
frutos diversos que s se incorporan a la dieta habitual de las mayora de pastores. Pues de hecho
todos ellos estn vinculados por relaciones de mutua dependencia a los agricultores que viven
dentro del rea por la que los pastores transitan o en su inmediata vecindad, de tal modo que,
aunque sean polticamente independientes y hasta hostiles entre s, nmadas y sedentarios son en
realidad meros grupos especializados dentro de un sistema econmico que sin cualquiera de ellos
dejara de funcionar.
ECOTIPOS DEL NOMADISMO
La pennsula arbiga al Norte del gran desierto de Rub al Khali, un rea poblada por
pastores nmadas y agricultores sedentarios que hablan la misma lengua, el rabe del Corn,
ilustra con claridad la situacin descrita. El rabe dispone de gran variedad de trminos para
designar las diversas modalidades de subsistencia. Los hadhar (o chadarijna o chuddr) son los
agricultores sedentarios que habitan junto a la costa y en los oasis en casas de piedra y ladrillo y
cultivan campos de cereal, leguminosas, calabazas, melones, tomates y pepinos. Son tambin
arboricultores, con olivos e higueras, albaricoqueros y almendros y palmeras datileras. Cran
algo de ganado, pequeos rebaos sobre todo de ovejas y cabras. Junto a ellos los qarauna, con
menos tierra y ms ganado, tienen tambin casas permanentes, pero despus de sembrar sus
campos los abandonan junto con sus rebaos para pasar las lluvias en la estepa. Al acercarse la
poca de la cosecha vuelven otra vez al poblado. Los swaqa (o ma`z) son pastores nmadas
pero en tierra de sedentarios. La necesidad de agua de los rebaos que cran, de ovejas y cabras
solamente, les deja poca autonoma, y as no se arriesgan a adentrarse en el desierto. Por fin, los
badawin, los beduinos, los grandes nmadas, pastores de camellos y caballos, con una facilidad
extrema de movimientos por la rapidez de sus animales y sobre todo por la resistencia del
camello a la sed. Aunque sea el caballo el animal que ms aprecian y al que cuidan con mimo,
hasta reservando agua para que beba cuando ya no la hay ni para los hombres, no es del caballo
de lo que viven: ms bien hombres y caballos viven del camello. Eso significa otro nombre que
se les da, alh-al-ba-ir, pueblo del camello. Dice el Corn (16, 5-8): "Y los camellos los cri para
vosotros, en ellos hay calor y utilidad y de ellos comis. Y para vosotros en ellos hay hermosura,
cuando los recogis por la tarde y cuando madrugis al pasto. Y cargan vuestro fardo hasta un
pas al que no llegarais sino con molestia del alma; en verdad Al es sin duda clemente y
apiadable". Los nexos, los contactos, las relaciones de todo tipo entre estas cuatro modalidades
de subsistencia son incontables. Los sedentarios hadhar confan sus rebaos a los qarauna o a
los swaqa, e incluso son propietarios de camellos que cuidan los beduinos. Los swaqa toman
tierras en aparcera y se sedentarizan parcialmente. Los beduinos cambian con los otros tres
grupos mantequilla, lana, tejidos de pelo de camello por dtiles, cereales, vestidos, tiles
diversos. En la cancula, cuando hasta los camellos necesitan beber a diario, se establecen los
beduinos en tierras de los sedentarios y se aprovisionan de grano, telas y armas a cambio de sus
excedentes de camellos. A veces invierten en tierras las ganancias que llegan a acumular gracias
a la sobriedad de su vida y las entregan en aparcera a los hadhar, por la quinta parte de las
cosechas. Y cuando el ao ha sido muy malo y no tienen nada que cambiar, los nmadas recurren
a un expediente ms prctico que el comercio, recurren a la razzia. Jueces 6,2 ss. describe con
fuerza inigualable esos milenarios intercambios frustrados de los nmadas: "La mano de Madin
pes fuertemente sobre Israel. Por miedo a Madin se hicieron los hijos de Israel los antros que
hay en los montes, las cavernas y las alturas fortificadas. Cuando Israel haba sembrado, suba
Madin con Amalec y con los Bene Quedem y marchaban contra ellos; acampaban en medio de
Israel y devastaban los campos hasta cerca de Gaza, no dejando subsistencia alguna en Israel, ni
ovejas, ni bueyes, ni asnos; pues suban con sus ganados y sus tiendas como una nube de
langostas. Ellos y sus camellos eran innumerables y venan a la tierra para devastarla".
En el inmenso Sahara africano la interdependencia agricultores-pastores no tiene las
mismas caractersticas. Todo lo que del desierto puede aprovecharse son sus magros pastos. De
ellos viven los camellos y las cabras que cran los nmadas saharianos, los moros del Sahara
mauritano y marroqu, los tuareg de Argelia y Libia, los teda de Tibesti. All donde los pastos
son ms abundantes y ms tiernos, a los animales dichos se aade la oveja. Y en las zonas de ms
al Sur, ya del Sahel, los rebaos de esos mismos pueblos se enriquecen con bvidos y con
caballos.
La vida de los nmadas es dura. La estacin seca la pasan los pastores con sus rebaos
cerca de los oasis o de los pozos permanentes que son propiedad comn de la tribu y cuyo
aprovechamiento est minuciosamente reglamentado. Al comenzar la estacin hmeda se
dispersan para aprovechar las hierbas y los abrevaderos temporales que las lluvias hacen nacer.
Los incesantes desplazamientos en busca de pastos, la conduccin y vigilancia de los rebaos, la
proteccin de los animales ms dbiles, el suministro de agua cuando estn lejos de los
abrevaderos naturales, son trabajos penosos y constantes. Cierto que el principal de sus animales,
el camello, es de gran rusticidad y resistencia: es capaz de pasar das enteros sin comer, y sin
beber, muchos. En su panza, o primer departamento de su estmago, tiene una clulas especiales
La desaparicin de los pastores nmadas. 175
en las que puede almacenar hasta nueve litros de agua que luego va usando poco a poco. La giba,
por otra parte, que est formada por grasa, le sirve como reserva de alimento. Adems, es un
animal de mltiples usos. Como animal de silla (el mehari de los moros es el ms afamado) hace
sin fatiga jornadas de cien kilmetros. Puede recorrer hasta treinta kilmetros diarios con cargas
de ms de ciento cincuenta kilogramos. Su leche y su carne se usan en la alimentacin humana, y
su pelo, su piel, sus huesos y sus tendones en la fabricacin de diversos bienes de equipo. Pero
esta lista de ventajas hay que contrapesarla con una desventaja muy grave: es un animal de
reproduccin muy lenta. No se aparea hasta cumplir los seis aos. La gestacin dura uno y la
lactancia ms de uno, lo cual quiere decir que una hembra difcilmente dar ms de una cra cada
tres aos. Ahora bien, en las condiciones del desierto no son infrecuentes las sequas de varios
aos que acaban hasta con los pastos ms tenaces. Y cuando se reproducen, los nmadas se ven
obligados a dar muerte a la mayora de sus animales, si no quieren dejarlos morir. Los rebaos de
cabras, animales de reproduccin rpida, se reponen luego con relativa facilidad. Mas para los de
camellos esto tiene efectos desastrosos.
As, la existencia de los pastores saharianos no slo es dura, es precaria. El apoyo que
representan la caza de pequeos mamferos y de lagartos y la recoleccin de granos, bayas y
races que habitualmente practican no les resuelve nada, pues tambin esos alimentos son muy
escasos, sobre todo en los aos malos. Lo que s les ayuda a subsistir, y hasta les permite hacerlo
holgadamente, son dos actividades a las que dedican ms tiempo y esfuerzo que al propio
pastoreo: el comercio y la guerra. En el Sahara hay abundante sal, un bien que en el Sudn es
muy escaso y codiciado. Los moros explotan las salinas de Ikjil y Taudeni y los tuareg la de
Amadror, y sus caravanas llevan esa sal a los mercados sudaneses, donde la cambian por los
productos que ellos no pueden conseguir. Tradicionalmente esas rutas caravaneras se
complementaban con las del Norte, a cuyos mercados tambin acudan los nmadas, convertidos
en intermediarios entre el Africa mediterrnea y el Sudn, un comercio que les dejaba pinges
beneficios. La segunda actividad provechosa, la guerra, era constante hasta la pacificacin impuesta por las potencias coloniales. Una guerra de todos contra todos: moros contra tuareg, y
unos y otros contra los rabes y los bereberes del Norte y contra los negros del Sur.
Esas son para los nmadas las tres nicas ocupaciones dignas del hombre: el pastoreo, el
comercio de caravanas y el pillaje. Y su vida nmada, la fuente de toda nobleza, la imagen
misma de la libertad. Para otras ocupaciones como la agricultura, y para otras formas de vida
sedentaria, no tienen sino desprecio. As no cultivan los oasis, que sin embargo poseen en sus
territorios, sino que dejan que los trabajen sus esclavos o sus vasallos, generalmente negros de
origen sudans, quienes entregan a los propietarios nmadas una parte considerable de sus
cosechas. Incluso entre los teda de Tibesti, al cultivo de los palmerales slo se dedican los
kamaya, antiguos esclavos. Esta agricultura de los oasis slo es posible gracias a la irrigacin
artificial, que aprovecha las aguas subterrneas recurriendo a la noria para elevarlas. Por lo
comn se usan en ella aperos agrcolas muy primitivos, lo que no se refleja sin embargo en un
menor rendimiento: la palmera datilera, el olivo, diversos frutales, cereales y leguminosas dan en
los oasis cosechas muy abundantes.
LA DESAPARICION DE LOS PASTORES NOMADAS
Todas las artes de subsistencia que hemos descrito se han visto afectadas por la progresiva
occidentalizacin del mundo, pero ninguna en la medida en que lo ha sido el pastoreo nmada,
hoy en trance de desaparicin.
La desaparicin de los pastores nmadas. 176
En el transcurso del siglo XX, a medida que las potencias coloniales o, en su caso, los
estados indgenas consiguieron extender su control a los desiertos, los nmadas se vieron obligados a renunciar a una de sus actividades lucrativas: la razzia. La paz resultante tuvo
consecuencias mltiples. Libres de aquel temor, los pastores pudieron dispersarse ms y aprovechar mejor los pastos. El trfico de caravanas se intensific y se abarat. Pero tambin
desapareci la posibilidad de seguir explotando a los campesinos tributarios, cuya dependencia
servil respecto de los nmadas ha quedado legal y prcticamente abolida. Y por ltimo: se
relajaron las estructuras tribales, que en buena parte tenan su razn de ser en la organizacin de
la razzia y en la defensa contra ella.
A partir de 1930, y ms marcadamente desde que finaliz la segunda guerra mundial, esta
evolucin se aceler. El transporte motorizado ampli el radio de accin de los comerciantes
urbanos y redujo la importancia de las caravanas camelleras. Lenta, pero progresivamente, se fue
mecanizando la agricultura de los sedentarios vecinos y eso hizo decrecer la demanda de
camellos (hasta entonces utilizados en el transporte y en el cultivo de la tierra), que eran el
principal producto que los nmadas podan ofrecer.
Por otra parte, en la dcada de los sesenta los propios nmadas comenzaron a hacerse con
camiones ellos mismos. Los camiones les permitieron liberarse del factor de fijacin que
suponan los pozos y los abrevaderos naturales: con ellos pueden acercar el agua al rebao,
aunque est pastando lejos, y trasladarlo en pocas horas a gran distancia, sin preocuparse de que
haya o no pastos y abrevaderos intermedios. As tienen la posibilidad de aprovechar
continuamente los mejores pastizales, lo que si por una parte permite el crecimiento espectacular
de los rebaos, por otra conlleva un riesgo cierto de sobreexplotacin y, por tanto, de
degradacin del ambiente. Pero adems, como esta motorizacin del pastoreo exige una
inversin de capital que la mayora de los nmadas no puede hacer, est apareciendo una
burguesa ganadera compuesta por los clanes ms poderosos y el resto ms numeroso de los
pastores se est proletarizando.
La crisis se ha hecho, al menos en Africa, irreversible por la terrible sequa que afecta a la
regin desde 1969. No es slo que haya desaparecido una gran parte de la cabaa ganadera, sino
tambin que todos los programas de ayuda, estatales e internacionales, se esfuerzan por
conseguir la sedentarizacin de los nmadas y su conversin en agricultores, sedentarizacin que
en algunos pases (Somalia, por ejemplo) est siendo espectacularmente rpida.
TECNOLOGIA, ECOLOGIA Y EVOLUCION

Notas de clase de Antropologa de las instituciones econmicas(5). Curso 96-97.
Quinta Parte
Ramn Valds del Toro
(Fragmentos de esta parte, en lo sustancial escrita hace muchos aos, los he utilizado en la
parte anterior, pero los repito en sta para que no se resienta su inteligibilidad. Por otro lado,
quiero dejar claro que aunque stas pginas sean tan viejas, hoy suscribo su contenido, salvo en
aspectos conceptuales como la ingenua nocin de cambio cultural que aqu no defiendo, pero s
manejo)
Tecnologa, ecologa y evolucin. 178
La moderna antropologa evolucionista comparte ampliamente la creencia que Morgan

expresa en que son las artes de subsistencia las que ofrecen una base ms slida para la divisin
de la historia en sus perodos evolutivos y para la clasificacin de las sociedades humanas segn
su grado de evolucin. De hecho, si nos atenemos a la base slida, poca duda puede caber,
incluso para el menos evolucionista de los antroplogos, de que la caza y la recoleccin
representan un estadio ms primitivo, menos evolucionado, que la agricultura de rozas, o sta
que las tcnicas intensivas de cultivo de la tierra. Mas una afirmacin tan inmediatamente
evidente como sta esconde un riesgo y plantea un problema. El riesgo es el de sobrevalorar de
un modo demasiado simplista la importancia de la tecnologa y llegar a concebir el progreso del
hombre, desde el mono hasta los grandes imperios, como una sucesin de pequeas revoluciones
tecnolgicas, desencadenadas cada una por la invencin de nuevos tiles o el descubrimiento de
nuevas fuentes de energa (SAHLINS). Y el problema que plantea es el de encontrar pruebas
vlidas que transformen esa evidencia intuitiva, impresionista, del mayor primitivismo de la
caza y la recoleccin, en una evidencia cientfica aceptable.
TECNOLOGIA Y EVOLUCION
Porque, es realmente la caza, con la pesca y la recoleccin, una tecnologa ms primitiva?
En las costas canadienses del Pacfico, en un paisaje de fiordos y de islas, con montaas hasta la
misma orilla del mar, cubiertas de bosques de cedros, viven todava hoy algunos descendientes
de los indios que a la llegada de los europeos poblaban aquella regin. Pese a que est muy al N.,
entre los 45 y los 60 de latitud, el clima es bastante suave, por la influencia de la corriente
clida de Kuroshivo, que adems hace que las aguas sean ricas en pesca. Prcticamente todos
estos indios, a los que se suele dar el nombre genrico de indios del NO., han vivido de ella hasta
comienzos de este siglo, especialmente de la pesca del salmn, que en aquellos ros se da en gran
abundancia. Lo pescaban con anzuelos y con redes,con nasas y con diques. Adems, salan al
mar abierto a pescar rodaballos, meros y arenques, e incluso a cazar con arpn ballenas y
delfines. La acusada estacionalidad de la pesca que no poda practicarse ms que en la temporada
de verano, daba mayor importancia a la recoleccin, de mariscos en las playas y de bayas y
races en los bosques, a la que las mujeres se dedicaban en todo tiempo, y a la caza, que en
invierno practicaban los hombres, de ciervos y de cabras monteses. Algunos indios del NO.
haban llegado a conocer los rudimentos de la agricultura, pero no cultivaban ms que el tabaco,
cuyas hojas, machacadas y prensadas con conchas de almeja calcinadas, usaban como
masticatorio. Con esta tecnologa de pesca, caza y recoleccin, el inventario cultural de los
indios del NO. resulta impresionante. Vivan en poblados costeros, largas filas de casas adosadas
unas a otras por sus lados mayores y todas con la fachada vuelta hacia el mar. Las casas eran de
madera, con slido armazn de troncos y paredes y techo de tablas, en unas regiones plano e
inclinado hacia adelante y en otros a dos vertientes. Ante las fachadas de sus casas plantaban un
alto poste tallado y policromado, con un vano redondo en su parte inferior que se usaban como
puerta. Las dimensiones de las casas siempre eran grandes y algunas veces enormes: las haba de
ms de 150 metros de largo. Por supuesto, todas eran comunales y su interior estaba dividido por
tablas o por esteras en estancias separadas por las distintas familias que vivan en ellas. Las
familias nucleares que habitaban en la misma casa pertenecan todas a una misma familia
extensa, y las familias extensas que descendan o crean descender de un antepasado comn
formaban un grupo de filiacin. La estratificacin social era muy marcada y se basaba en la
riqueza. Pero es preciso aclarar que la base de las diferencias de rango no era la riqueza en s
misma, sino el uso que de ella se haca en dispendiosos banquetes y en las grandes fiestas
llamadas potlatch, en las que los indios del NO. competan en generosidad y en desprendimiento,
regalando (y en determinadas ocasiones destruyendo) una gran cantidad de objetos valiosos: el
mayor prestigio y el ms alto rango eran para aquellos que de ese modo conseguan deshacerse
de un mayor nmero de bienes. Por otra parte, las relaciones entre los distintos poblados eran
muy intensas, el comercio muy activo y los conflictos frecuentes. Los prisioneros de guerra se
convertan en esclavos (a veces se emprendan campaas militares slo con el fin de hacer
prisioneros). Aunque en general se les trataba bien, carecan de derechos podan venderlos e
incluso darles muerte. A todo esto hay que aadir que los indios del NO. eran entre todos los
norteamericanos los que ms alto nivel haban alcanzado en sus manifestaciones artsticas.
Dominaban la escultura exenta, el relieve y la pintura con igual perfeccin. Y aunque su logro
ms notable quiz fueran los altos postes tallados y policromados que erigan ante las puertas de
sus casas, prcticamente todos los objetos de importancia religiosa o social o personal, e incluso
las piezas menores como los platos, las escudillas, los mangos de los cubiertos, las cabezas de las
pipas, los decoraban con parecido cuidado, con motivos tomados del mundo animal y del mito, y
con una tcnica de representacin que unan el realismo y el convencionalismo de un modo
singular.
Y no se piense que los indios del NO. constituyen un caso nico. Son el ms notorio, y eso
justifica la prolijidad de nuestra exposicin; pero el nico no. Otros pueblos de cazadores-recolectores han alcanzado tambin una densidad de poblacin relativamente alta y un grado
considerable de sedentariedad, con slidas viviendas en poblados estables para hasta un centenar
de familias, con utillaje abundante y especializado, tcnicas complejas de explotacin del medio
y de conservacin y almacenaje de alimentos, y formas relativamente avanzadas de divisin y
organizacin del trabajo. Este inventario cultural, que es el de los menomini de los Grandes
Lagos o tambin, por ejemplo, el de los indios de California, o el de los cazadores-recolectores
del SO. de Nueva Guinea, aun siendo bastante ms pobre que el de los indios del NO. puede, sin
embargo, compararse con ventaja con el de muchos agricultores de rozas. Entonces, qu sentido
puede tener la afirmacin de que la caza, con la pesca y la recoleccin, es una tecnologa ms
primitiva que la agricultura de rozas?
La respuesta ms inmediata sera tal vez: en tanto que tecnologa, la caza, pesca y
recoleccin es una tecnologa menos evolucionada que la agricultura de rozas, sin que los
posibles avances en otros aspectos de la cultura (organizacin social, arte o religin) puedan
alterar este hecho. Claro est que aceptar esta respuesta planteara inmediatamente otro problema, a saber el de que entonces las artes de subsistencia no ofrece ni una base slida ni ninguna
base para la divisin de la historia en sus perodos evolutivos ni para la clasificacin de las
sociedades humanas segn su grado de evolucin. Interesan, si acaso, a la historia de la
tecnologa.
Pero de todos modos tampoco parece que tal respuesta se pueda aceptar. Pues si el grado
de evolucin de una tecnologa tiene que medirse por la abundancia y la especializacin del
utillaje, el bastn de excavar de las recolectoras no es ms evolucionado ni menos evolucionado
que el bastn de plantar de los agricultores: simplemente es el mismo. O si el criterio son los
saberes y las habilidades, la tejn de los que manejan esos tiles, probablemente los del cazador
que sabe la fuerza y la debilidad del animal al que caza, y sus costumbres y caminos, igualan en
complejidad a los del agricultor que planta y espera.
Queda una posibilidad: que la superioridad de la agricultura sobre la caza y la recoleccin

pueda probarse por su mayor eficiencia. Comparar la eficiencia de dos tecnologas tan dispares
es difcil, y adems en la mayora de los casos no hay datos precisos. Sin embargo, recientemente
se ha propuesto una frmula sencilla y sugestiva para establecer los ndices de eficiencia y se han
publicado algunos estudios cuidadosos que por lo menos permiten intentar la comparacin. Es
evidente que una parte de la energa obtenida de la alimentacin ha de reinvertirse en la
obtencin de nuevos alimentos. Pues bien, el ndice de eficiencia de una tecnologa determinada
vendra dado por el nmero de caloras de los alimentos que se obtienen por cada calora que se
invierte en la obtencin de esos alimentos, segn la frmula
e = E / p.h.150
en la que e es el ndice de eficiencia; E, el total de caloras que representan los alimentos
obtenidos en un ao; p, el nmero de productores; h, la media de horas/ao trabajadas por cada
productor. La constante 150 representa la media de las caloras que el cuerpo humano consume
por encima de su metabolismo basal en una hora de trabajo activo (Harris, 1971).
La aplicacin de la frmula a los datos que poseemos de dos pueblos, uno de recolectores,
los bosquimanos del desierto de Kalahari (Lee, 1968), y otro de agricultores de rozas, los
tsembaga maring de Nueva Guinea (Rappaport, 1968), parece que corrobora brillantemente la
superioridad de la agricultura sobre la caza y la recoleccin. El valor calrico de todos los
animales cazados y todas las plantas recogidas a lo largo de un ao por veinte productores
bosquimanos que trabajaron un promedio de ochocientas cinco horas anuales ascendi a veintitrs millones de caloras. Aplicando la frmula, el ndice de eficiencia tecnolgica de la caza y la
recoleccin bosquimana resulta ser 9,5.
e = 23.000.000 caloras / 20 productores x 805 horas x 150 = 9,5
En un perodo igual de tiempo, 146 agricultores tsembaga maring, melanesios, cultivando
sus campos de ame, mandioca y taro, caa de azcar y batatas, sin trabajar ms que trescientas
ochenta horas anuales, obtuvieron una cosecha cuyo valor calrico total sumaba ciento cincuenta
millones de caloras. Luego
e = 150.000.000 caloras / 146 productores x 380 horas x 150 = 18
Dicho de otro modo, la eficiencia de la agricultura de tala y quema de los tsembaga maring
es prcticamente dos veces mayor que la eficiencia de la caza y recoleccin bosquimana. Y aunque siempre nos quedara la duda de si con otros ejemplos obtendramos los mismos resultados,
si no tuviramos ms que decir podramos aceptar que, efectivamente, la agricultura de rozas es
una tecnologa ms eficiente que la caza, la pesca y la recoleccin.
Pero s hay ms que decir. Hay que decir que en el total de caloras obtenidas por los
bosquimanos se incluyen tanto las de procedencia vegetal, de las plantas que recolectan, como
las de procedencia animal, de los animales que cazan. Mientras que los 150 millones de caloras
de la frmula de los tsembaga maring son todos de procedencia vegetal, de las plantas que
cultivan. Por supuesto, no es que los tsembaga maring no coman carne. Con la caza no pueden
contar, porque es escasa y difcil de conseguir. Pero cran cerdos, aunque ni las caloras que
invierten en su cra ni las que obtienen con su carne estn recogidas en la frmula anterior. Ahora
bien, ocurre que la carne es un alimento de bajo contenido en caloras: los 160 cerdos que criaron
en aquel mismo perodo los tsembaga maring no representan ms que 18 millones de caloras. Y,
en cambio, los 146 productores invirtieron en su cra (en cultivar los ames para cebarlos, cercar
los campos y reparar las cercas, facilitarles el alimento y el agua y en cuidados especiales) un
promedio de cuatrocientas horas anuales, o sea, ms que en la produccin de alimentos vegetales.
Entonces, para que el ndice de eficiencia de los tsembaga maring pueda compararse realmente
con el de los bosquimanos, la frmula tendra que incluir, como la de los bosquimanos incluye,
las caloras obtenidas en alimento crnico y las caloras invertidas en la produccin de esa carne.
Con lo que quedara as:
150.000.000 caloras vegetales +18.000.000 caloras crnicas = 168.000.000 caloras
380 horas /ao en los cultivos + 400 horas /ao en la cra de cerdos = 780 horas
e = 168.000.000 caloras / 146 productores x 780 horas x 150 = 9,8
Lo que quiere decir que por cada calora que invierten en la produccin de alimentos, los
tsembaga maring, agricultores, obtienen 0,3 caloras ms que los recolectores y cazadores
bosquimanos. Y hasta esa sombra de ventaja se desvanecera si en las respectivas frmulas
diramos entrada al tiempo que unos y otros invierten en preparar los alimentos, ya que los
bosquimanos lo hacen en unos momentos, mientras que entre los tsembaga maring (que cultivan
la mandioca venenosa) ese proceso es bastante largo.
Es verdad que, como insinubamos antes, nuevos ejemplos podran arrojar tal vez
resultados distintos. Es verdad tambin que la frmula se presta a crticas. Pero lo que en
definitiva queda en duda es que el ndice de eficiencia, por lo menos si lo medimos as, pueda
probar que la agricultura de rozas sea una tecnologa ms evolucionada que la caza y la
recoleccin.
TECNOLOGIA Y ECOLOGIA
Mas lo que en realidad ocurre es que, as, el problema est planteado de una forma
engaosa, porque ni el inventario cultural ni el ndice de eficiencia pueden reflejar la autntica
superioridad de la agricultura sobre las formas precedentes de adquisicin de alimentos. Incluso
si todos los pueblos recolectores tuvieran un inventario cultural ms extenso y una mayor
eficiencia que los pueblos agricultores (lo que desde luego no es el caso), la agricultura seguira
siendo decisivamente superior a la caza y a la recoleccin. Pues su superioridad reside en que
abre posibilidades de cambio y de desarrollo, de evolucin, enteramente nuevas; y el hecho de
que tales posibilidades se realicen o no, no aade ni resta nada a esa superioridad. La caza y la
recoleccin son callejones sin salida, tcnicas no adaptativas (en el sentido evolucionista de la
palabra) que dependen estrechamente de su objeto y cuya eficiencia se mide en ltimo extremo
por la propia aniquilacin del objeto al que se aplican. La densidad de las poblaciones humanas
recolectoras y cazadoras no puede sobrepasar el lmite que le imponga la densidad del
poblamiento de plantas silvestres y animales (no domsticos) dentro del radio de accin de su
recoleccin y su caza. Con otras palabras, la densidad de poblacin est en funcin de los
recursos espontneos existentes. La agricultura, que es eminentemente adaptativa (otra vez en el
sentido evolucionista de la palabra), invierte todas estas relaciones. La medida de su eficiencia la
da precisamente la multiplicacin, y no la aniquilacin, del objeto a que se aplica, pues con ella
no es la tcnica la que depende del objeto, sino al revs, el objeto el que depende de la tcnica.
Por eso, la densidad de una poblacin de agricultores no es funcin del volumen de recursos
existentes, sino a la inversa: la produccin de recursos est en funcin del crecimiento de la
poblacin.
Todas estas relaciones que la agricultura invierte pueden tal vez resumirse en una: la
agricultura invierte la relacin entre el hombre y el ecosistema. Sin duda, los agricultores viven
de lo que obtienen del medio, como los cazadores y los recolectores. Pero mientras el mundo
humano de los cazadores y los recolectores es casi enteramente un producto de su ecosistema, el
ecosistema en que viven los agricultores es en gran parte un producto de su mundo humano. El
ecosistema no slo determina (a travs de los recursos espontneos que ofrece) la densidad de la
poblacin recolectora y cazadora, sino tambin el tamao mximo y mnimo de las bandas en
que se divide, la frecuencia e intensidad de los contactos entre ellas, e incluso algunos rasgos de
su organizacin interna y del ritmo de su vida social. Los bosquimanos no pueden permanecer
indefinidamente junto al pozo de agua ms abundante que conozcan porque en aquel medio
semidesrtico pronto agotan los alimentos que pueden hallar alrededor de ese pozo. Tienen que
trasladarse a un nuevo coto y a un nuevo pozo. Aunque en aos normales todos los pozos,
permanentes y estacionales, tienen agua bastante para ms de treinta personas, en los muchos de
sequa no ocurre eso. As el tamao mximo de la banda bosquimana est condicionado por la
capacidad de los pozos ms pobres entre los del circuito que esa banda ha de recorrer para que no
le falte su alimentacin. A su vez, el factor determinante del tamao mnimo de la banda viene
dado por la existencia en aquel medio de caza mayor, cuya captura y transporte hasta el
campamento slo es posible con la cooperacin de varios cazadores. So pena de renunciar
sistemticamente a uno de los recursos ms codiciables que el medio ofrece, ninguna banda
puede, pues, dejar de contar con un cierto nmero de cazadores activos, hombres adultos, y como
es lgico con sus correspondientes familias. La frecuencia y la intensidad de los contactos entre
las bandas es la pluviosidad la que las regula, pues slo en la estacin lluviosa ms favorable
pueden darse en un mismo punto agua y alimentos suficientes para los componentes de varias
bandas. Las alianzas entre bandas son una consecuencia de la extrema irregularidad de las lluvias
en el desierto, que puede hacer que en el territorio de una banda llueva y en la otra vecina no
llueva nada. Esta segunda tiene entonces en su alianza con la primera su nica esperanza de
supervivencia. La propia organizacin social de la banda, su carcter abierto, la facilidad con que
se escinde y se recompone, total o parcialmente, con los mismos elementos de antes o con otros
nuevos, son rasgos estructurales que guardan una conexin clara con la azarosa meteorologa del
Kalahari.
Frente a esta entera subordinacin de los cazadores y recolectores a las condiciones
ecolgicas, el agricultor no slo se libera de la coercin del medio fsico (cosa que por supuesto
no es lo mismo que liberarse del medio fsico), escogiendo el punto ms favorable como lugar de
residencia estable y forzando la produccin en el entorno inmediato, sino que entabla con el
medio una relacin de dominio ms profunda. La agricultura impone al medio la ley de una
seleccin humana que no coincide con la seleccin natural, y de ese modo ms que transformar
el ecosistema, crea un ecosistema nuevo que para existir necesita de la continuada asistencia del
hombre. Una elevada proporcin de las plantas cultivadas carece de semillas y tiene que reproducirse por esquejes, esto es, tiene que ser plantada por la mano del hombre. Del mismo
modo, la mayor parte de los cereales cultivados son de espigas tan resistentes que para extraerles
el grano hay que trillarlas. Evidentemente, eso facilita mucho la cosecha, pues si la espiga fuera
ms frgil, el grano se desparramara en el momento de la siega, o incluso antes. Pero no es
menos claro que, desde el punto de vista evolucionista, ese rasgo dista mucho de ser adaptativo y
las plantas que lo presentan no son, abandonadas a s mismas, las ms aptas para la
supervivencia, de tal modo que slo la intervencin sistemtica de una seleccin distinta de la
seleccin natural puede explicar la proliferacin de esas especies.
As es como la agricultura, invirtiendo totalmente las relaciones del hombre con el medio,
inaugura posibilidades inditas de cambio y de desarrollo, de evolucin; y justamente en eso
reside su ventaja sobre la recoleccin y la caza. Que esas posibilidades se realicen o no, y la
medida en que lo hagan, vamos a ver que no es ya cosa que dependa slo de la nueva tecnologa.
LA REVOLUCION AGRICOLA DESDE UNA PERSPECTIVA ETNOLOGICA
Los arquelogos nos han familiarizado con la idea de que, con el paso de la mera
recoleccin a la produccin de alimentos, a la agricultura, la humanidad entra en un proceso
acelerado de cambio cultural. El hombre deja de ser nmada y se hace sedentario, a la espera de
la cosecha junto al campo que ha sembrado. Al cultivo de las plantas se aade casi
inmediatamente la domesticacin y cra de animales. Las tcnicas productivas se perfeccionan.
Los tiles mejoran, se especializan y se diversifican. La invencin del arado permite al agricultor
usar la mayor fuerza de los animales de tiro, y el regado artificial le libera de la incertidumbre de
la lluvia. Con el incremento de la produccin, la poblacin se concentra y la organizacin social
se hace ms compleja. Por primera vez hay ricos y pobres, gobernantes y gobernados, pueblo y
campo. El hilado y el tejido, la cermica y el barro cocido, la fundicin del bronce, el torno de
alfarero y la rueda, la navegacin a vela, la escritura, los primeros calendarios, el uso de pesas y
medidas, son algunos de los logros ms salientes de esa revolucin tecnolgica desencadenada
por la invencin de la agricultura, que lleva aceleradamente hasta la segunda gran revolucin de
la historia del hombre, la revolucin urbana. Todo lo cual sin duda ocurri. Pero el problema es:
qu factor o qu conjunto de factores estaba presente en las sociedades agrcolas que pasaron
por esa sucesin acelerada de cambios y ausente en las muchas ms, tambin de agricultores, que
no lo han hecho?
Porque hay que desechar la idea de que la mera invencin de las tcnicas bsicas del
cultivo de la tierra automticamente baste para desencadenar todo ese proceso de desarrollo
cultural. En realidad, por s misma no basta ni siquiera para mover al pueblo que la hace a
adoptar la agricultura como base de subsistencia. El descubrimiento por R. S. MacNeish del
agriotipo del maz en los altiplanos de Tamaulipas fija el comienzo de la agricultura en Mjico
en torno al ao 7.000 a. C. Casi cuatro mil aos despus de los primeros ensayos, cuando ya se
haban aadido al inventario de las plantas cultivadas las calabazas, los frjoles y variedades de
maz hbrido, el porcentaje de los desechos hallados en los yacimientos muestra que ms del 70
por 100 de la alimentacin proceda an de la caza y de las plantas silvestres. De los recolectores
y cazadores de hoy, varios conocen (a juzgar por los informes arqueolgicos, desde hace siglos)
los rudimentos de la agricultura; mas no hacen ningn intento por basar en ella su supervivencia.
Y todava son muchos ms los pueblos agricultores que siguen obteniendo de la caza y la
recoleccin una parte muy considerable de sus alimentos.
Esta premiosidad en la adopcin de la agricultura no resulta difcil de explicar. Toda la
ventaja de la agricultura sobre la caza y la recoleccin reside en las posibilidades de cambio y de
desarrollo que abre. Y para adoptarla slo por esa causa, las sociedades de recolectores y
cazadores tendran que estar dotadas de una excepcional capacidad de previsin. Porque
beneficios inmediatos, no parece que la agricultura les ofrezca ninguno. Recurdese la
comparacin de antes entre los ndices de eficiencia de los bosquimanos y de los tsembaga ma-
ring. A los cazadores y recolectores hadza, que viven en las cercanas del lago Eyasi, en el Africa
oriental, les basta un promedio de dos horas diarias para obtener los alimentos que necesitan.
Aunque conocen bien las tcnicas agrcolas, porque estn rodeados de pueblos agricultores, se
niegan a cultivar el suelo ellos mismos y la principal razn que dan es que sera demasiado
trabajo, un trabajo demasiado duro (Woodburn, 1968). Datos recientes y la relectura, a su luz,
de otros ms antiguos, han llevado efectivamente a revisar la imagen, antes aceptada como
vlida, de los cazadores y recolectores como gentes entregadas sin descanso a una agotadora
bsqueda de alimentos escasos en un medio hostil. De hecho, si todo lo que hiciera falta para el
progreso fuera tiempo libre, los cazadores y recolectores lo habran llevado ms lejos que los
agricultores, porque en general invierten menos tiempo que stos en la obtencin de alimentos. Y
an hay otra cosa que debe pensarse: que estos cazadores y recolectores que conocemos hoy son
pueblos marginados, relegados a los rincones ms inhspitos y desfavorables. La situacin de los
que antes habitaran en reas ms propicias sin duda sera mejor. Y as es todava ms fcil
entender que, visto desde la recoleccin de la abundancia, el esfuerzo del cultivo primitivo pueda
resultar poco prometedor.
Todava existe otro factor retardatario que puede contribuir a explicar la lentitud del
proceso de la adopcin de la agricultura, y es la dificultad con que sa o cualquier otra innovacin tiene que tropezar para imponerse en el mundo social de los pueblos recolectores. No por la
apariencia poco ventajosa de la innovacin en s, sino por la dificultad que representan las
propias condiciones demogrficas de las poblaciones recolectoras, su baja densidad, la extrema
dispersin de los grupos con frecuencia minsculos en que se subdividen, el carcter inestable y
abierto de esos mismos grupos, la naturaleza no econmica de los pocos contactos que entre los
grupos llegan a entablarse. Es un medio humano tan enrarecido y escaso que resulta enteramente
verosmil que en su seno se hayan llegado a intuir, e incluso a comprobar, una y mil veces las
posibilidades del cultivo de la tierra y otras tantas se hayan olvidado.
Mas nos estamos esforzando por explicar la ausencia del cambio y no nos planteamos la
explicacin del propio cambio. Aunque de todos modos no es ocioso que nos hayamos detenido
en la accin negativa de estos factores retardatarios, porque despus de lo que llevamos dicho
parece razonable que la causa de la adopcin de la agricultura haya que buscarla en cada caso en
la intervencin de algn estmulo exterior. Con frecuencia se habr tratado de un estmulo
negativo: prdida, por variaciones climticas o por alguna otra razn (epizootas, plagas de las
plantas, degradacin irreversible del ambiente), de una parte de los recursos habituales con el
correlato de la destruccin de la milenaria adaptacin al medio; o prdida del propio medio al
que se haba ajustado la adaptacin, en el caso de un pueblo recolector expulsado de su habitat
tradicional y acorralado en otro nuevo y distinto. Casi con la misma frecuencia, a esos estmulos
negativos se habr asociado otro positivo bajo la forma del contacto con pueblos ya poseedores
de tcnicas agrcolas desarrolladas. Lo cual nos lleva inevitablemente a mencionar el problema
de la invencin primera de la agricultura. Es claro que las evidencias etnogrficas no pueden
extrapolarse legtimamente a los acontecimientos prehistricos y que en definitiva en esta
cuestin son competentes los arquelogos y no los etnlogos. Pero si las reflexiones precedentes
sobre los factores retardativos de la agricultura son aplicables a las poblaciones recolectoras del
Paleoltico (y por lo que los arquelogos han llegado a saber de ellas, lo son) y si hay que recurrir
tambin a la intervencin de un estmulo exterior, es obvio que el positivo del contacto entre
grupos no pudo actuar, puesto que todos los pueblos existentes eran recolectores y cazadores, y
estmulos negativos como el de la expulsin de un pueblo recolector de su hbitat secular y su
acorralamiento en otro distinto, resultan del todo inverosmiles en un mundo tan dbilmente
poblado (Deevy ha estimado la poblacin humana total en el umbral del Neoltico en menos de
cinco millones). El nico estmulo en que es razonable pensar es el del cambio climtico que
efectivamente se produjo al final del Pleistoceno. Ahora bien, en las zonas tropicales ese
estmulo no se dej sentir con intensidad y los recursos existentes no sufrieron variaciones
sensibles que hubieran podido forzar a los recolectores que all vivan a adoptar la agricultura.
Igualmente hay que excluir las zonas ms septentrionales, cuya poblacin pudo emigrar hacia el
norte para conservar condiciones de vida similares a las que antes tena. En cambio, en las zonas
subtropicales, una poblacin de recolectores intensivos y cazadores, que en algunos lugares
particularmente favorables (como el Cercano Oriente) ya habitaba en poblados sedentarios, s
que tuvo en la creciente desertizacin el estmulo exterior preciso para dar el paso al cultivo de
las mismas gramneas silvestres que ya recolectaba. As pues, si los arquelogos han llegado a la
conclusin de que los primeros cultivos debieron realizarse en un amplio territorio del Prximo
Oriente que abarca la meseta del Irn con las zonas montaosas del Zagros, el Luristn, y se
extiende por el Norte hasta las costas meridionales del Caspio, por el Sur a Siria y Palestina y por
el Oeste a la meseta de Anatolia y quiz al Sudoeste de Europa y a la zona Sur de la pennsula
balcnica (Maluquer, 1969), la etnologa no puede objetar nada. Antes al contrario, a la luz de las
consideraciones anteriores sobre la dificultad del paso a la agricultura y sobre la necesidad de un
estmulo exterior, y visto que en la zona propuesta intervino ese estmulo con el proceso de
desertizacin, tiene que aceptar esa hiptesis como muy verosmil. Otro problema distinto es el
de si todos los pueblos agricultores actuales han recibido sus tcnicas de cultivo del suelo a
travs de una cadena de difusin cultural cuyo primer eslabn perdido en el tiempo sea para
todos los casos esa agricultura del Prximo Oriente. Dicho de otro modo, si hay que admitir un
solo foco de difusin de la agricultura, o una pluralidad de focos o incluso una multitud de
evoluciones independientes. Es evidente que sta es una cuestin que slo podra resolverse con
el estudio monogrfico, arqueolgico y etnolgico, de cada caso regional. Pero lo cierto es que
con el peso de las consideraciones precedentes nos atrevemos a afirmar que en la historia de la
agricultura los procesos de difusin tuvieron una importancia mucho mayor que la que hoy est
de moda concederles. No hasta el extremo de admitir un foco inicial nico, pero s probablemente, otra vez de acuerdo con los arquelogos, no ms de tres distintos: el de Oriente Prximo,
el del Sudoeste de Asia (muy antiguo a juzgar por las dataciones que con ayuda del Carbono 14
ha podido establecer W. Solheim) y un tercero en las altiplanicies de Mxico (R. MacNeish).
Mas la adopcin de la agricultura no es todava la revolucin agrcola, sino slo su
principio. Ni es tampoco su causa, o slo es su causa remota. La inmediata resulta ms fcil buscarla en dos procesos que la agricultura pone en marcha y que estn en ntima relacin, el
despegue demogrfico y la diversificacin y adaptacin intercultural.
TECNOLOGIA, TRABAJO Y CRECIMIENTO DEMOGRAFICO
Volvamos una vez ms a los ndices de eficiencia de los bosquimanos y de los tsembaga
maring. Hasta aqu hemos venido subrayando su escasa, o mejor, su nula diferencia. Mas ahora
vamos a sealar que, aunque la eficiencia de las dos tecnologas sea prcticamente equivalente si
se calcula as, desde otra perspectiva la diferencia es notoria: la agricultura de los tsembaga
maring es a todas luces ms eficiente que la caza y la recoleccin de los bosquimanos desde el
instante en que puede, expresmonos as, dar trabajo a ciento cuarenta y seis productores,
mientras que la caza y la recoleccin no da trabajo (ni puede darlo, so pena de inmediato
agotamiento de los recursos) ms que a veinte. Digamos que la verdadera eficiencia no la miden
las caloras obtenidas por cada calora invertida, sino sencillamente el nmero de hombres que
pueden invertir tilmente su esfuerzo en una y otra tecnologa, incluso si la utilidad que obtienen
es prcticamente la misma en ambas.
El primer problema de una economa primitiva no es tanto el de mejorar los rendimientos
como el de crear trabajo, trabajo til, por supuesto, para ms gente. Y aqu es donde reside la
autntica potencia econmica de la agricultura: en su capacidad de poner ms hombres a trabajar,
a sobrevivir. Aquel mundo humano enrarecido y escaso de los bosquimanos, de los recolectores,
se puebla y se densifica. Sin dejarse arrastrar por la mstica de los nmeros, se puede hacer una
reflexin muy obvia: entre ciento cuarenta y seis agricultores es ms probable y ms fcil que
entre veinte cazadores la ocurrencia de la invencin y la conservacin de ella, la transmisin a
las generaciones venideras del hallazgo hecho, la acumulacin y la memoria de pacientes
ensayos y de nuevas mejoras. En suma, es ms probable y ms fcil el desarrollo cultural.
Mxime porque con el incremento de la poblacin no slo crece cuantitativamente el nmero de
relaciones interpersonales, sino que adems su contenido se diversifica cualitativamente en la
misma medida en que se diversifican las propias condiciones de la produccin.
LA DIVISION DEL TRABAJO. LA ESPECIALIZACION
La divisin del trabajo por sexos, con las mujeres a cargo de la agricultura, mientras los
hombres siguen dedicndose a la caza o a la pesca, a la guerra y a otras actividades, en particular
a las actividades religiosas, suele presentarse como caracterstica de toda la agricultura primitiva,
contribuyendo de ese modo a prolongar la vida del viejo dogma etnolgico segn el cual fue la
mujer, antes recolectora, la que descubri las posibilidades del cultivo de la tierra. Ese descubrimiento habra puesto en sus manos el poder econmico, lo que explicara los supuestos rasgos
matriarcales de las sociedades agricultoras. Pero en realidad esto es una hiptesis superflua y
gratuita que slo pasaba por verdadera gracias a la frecuencia con que se repeta. Hay una
agricultura femenina, por ejemplo entre los iroqueses, y una agricultura masculina, por ejemplo
entre los indios pueblo; pero en general entre casi todos los agricultores primitivos los hombres y
las mujeres invierten en el campo ms o menos el mismo trabajo. Por otra parte, tampoco es
cierto que all donde la agricultura s est principalmente en manos de la mujer, como ocurre en
las selvas de Africa y de Melanesia, eso mejora siempre su situacin social; antes al contrario, lo
ms frecuente es que contribuya a hacer de ella una fuerza de trabajo explotada y sojuzgada,
desposeda de todo poder econmico.
Esto no quiere decir que en los pueblos agricultores no exista una divisin del trabajo por
sexos. Existe, aunque por lo que se refiere al cultivo de la tierra no se presenta bajo la forma de
una separacin de actividades, sino ms bien como una distribucin de tareas dentro de la misma
actividad. Sobre el hombre recaen normalmente los trabajos ms duros, sobre la mujer los que
exigen ms atencin y ms asiduidad. Por ejemplo, en Nueva Caledonia los hombres roturan la
tierra, preparan las instalaciones de riego artificial y levantan los muretes para asegurar las
terrazas; las mujeres siembran y se ocupan del aporcado, las escardas y la cosecha. En cambio,
en las otras actividades no agrcolas que los agricultores acometen, la divisin sexual del trabajo
no aparece como distribucin de tareas, sino como separacin de las propias actividades: entre
esos mismos indgenas de Nueva Caledonia los hombres se ocupan de la confeccin de tiles y
adornos de piedra pulimentada, hacen tela de cortezas y realizan todos los trabajos de la madera,
mientras las mujeres son quienes trabajan el barro y las fibras, hacen cestas y esteras y preparan
la choza.
Adems de la divisin por sexos, en los pueblos agricultores se dan cuando menos los
rudimentos de una especializacin por oficios. La especializacin es sin duda una consecuencia a
largo plazo, por una parte del crecimiento demogrfico del grupo, por otra de la sedentariedad.
Con sta, desaparece la necesidad a que tienen que plegarse los recolectores nmadas de reducir
su equipo al mnimo para poder transportarlo, y el ajuar domstico se enriquece y se multiplican
los tiles de todo tipo. Con el crecimiento demogrfico hay un mayor nmero de usuarios
potenciales para cualquier bien que se produzca, y sobre todo hay ms holgura en la reparticin
de actividades. No es que el artesano se encuentre de un da para otro liberado de la necesidad de
producir alimentos, o ni siquiera que aumenten las horas libres de que dispone cada uno de los
miembros del grupo (ya vimos el tiempo libre que tienen los cazadores recolectores). Lo que
aumenta con el grupo es el total de horas disponibles en el conjunto del grupo. As cuando una
cestera es ms maosa o un hombre trabaja mejor la madera, el grupo puede concentrar en ellos
esa disponibilidad de horas artesanales permitindoles perfeccionar su habilidad. De todos
modos. hasta entre muchos agricultores relativamente avanzados, esos especialistas tienen que
seguir cultivando la tierra, pues su trabajo especializado no les basta para asegurarse la
supervivencia. Porque la existencia de especialistas que se ganen la vida slo con su oficio,
totalmente liberados de la produccin de alimentos, no es posible hasta que aparece un mercado
capaz de absorber sus productos artesanales. La especializacin no es un umbral que se franquee
de un paso, sino un proceso gradual que se acelera con las formas superiores de cultivo intensivo
de la tierra y de agricultura de arado, pero no est completo hasta la aparicin del mercado y la
ciudad. Claro est que esto se refiere a la emancipacin profesional de una clase artesana y no
tiene necesariamente una relacin directa con el nmero de actividades especializadas, que incluso en sociedades en las que no existen ms que especialistas no profesionales, de tiempo
parcial, puede ser ya elevado.
ADAPTACION INTERCULTURAL
Mas el impulso decisivo para la especializacin parcial no menos que para la plena, y para
la diversificacin econmica y cultural a que ella lleva, no procede de la dinmica interna de
cada grupo, sino ms bien de la situacin enteramente nueva a que la agricultura da origen en el
campo de lo que podemos llamar dialctica intercultural. Las posibilidades de que se produzcan
influencias mutuas entre los grupos, mnimos y dispersos, de cazadores y recolectores, son muy
bajas. Todos ellos viven del mismo modo, en un territorio de las mismas caractersticas,
deambulando cada uno en su coto en busca de los mismos alimentos. No es que no haya
contactos entre las bandas: los hay. Pero igual que esos contactos tienen poca importancia
econmica porque todas las bandas producen casi lo mismo, parece obvio que los procesos de
adaptacin intercultural, las mutuas influencias de unos grupos sobre otros, tendrn tambin poco
alcance porque el nivel y el inventario cultural de todos es el mismo, o por lo menos muy similar.
Las acusadas diferencias a que aludimos en nuestra exposicin del tipo ideal de la caza y la
recoleccin no invalidan lo dicho, puesto que son diferencias entre recolectores cazadores que
habitan en medios fsicos muy distintos y, por consiguiente, alejados, separados y sin contacto
fcil.
La agricultura hace posible el despegue demogrfico y a la vez la reduccin del espacio
preciso para la subsistencia del grupo: el coto que necesita un grupo mnimo de recolectores-cazadores es considerablemente ms extenso que el terreno que ha de tener en cultivo y en
barbecho una comunidad mediana de agricultores de rozas. Sobre todo en las reas ms propicias
para el cultivo de la tierra, por ejemplo, en los valles fluviales, crece la densidad de poblacin,
disminuye la distancia que separa a los grupos y aumenta correlativamente la posibilidad fsica
de los contactos entre esos grupos. Pero adems, aunque los agricultores de una misma regin
puedan cultivar casi las mismas plantas, por una parte el general enriquecimiento y la
diversificacin del ajuar de todo tipo y por otra la incipiente especializacin, por no hablar de
otros desarrollos ms complejos cuya consideracin debemos posponer, deshacen aquella
homogeneidad cultural que junto con la dispersin era el mayor obstculo para que entre los
cazadores y recolectores se produjeran procesos significativos de adaptacin intercultural.
As es cmo los contactos y las interrelaciones de toda clase entre los grupos de
agricultores se multiplican y su trascendencia crece. Evidentemente, las variables que intervienen
en esas situaciones de contacto, en esa dialctica intercultural, son demasiado numerosas para
que aqu podamos pensar en tipificarlas circunstanciadamente: las caractersticas del propio
medio en tanto que favorezcan o dificulten la capacidad de movimientos, la magnitud relativa de
los grupos que entren en contacto, su grado de organizacin, la existencia o ausencia entre esos
grupos de vnculos culturales (muy particularmente, lingsticos) y/o genealgicos previos, no
son ms que algunas de ellas. Mas aunque no podamos tipificar esas variables, hay ciertas
consideraciones que parecen vlidas por igual para los contactos de todas clases, tanto para los
intermitentes como para los continuos, los amistosos o los hostiles, los directos o los indirectos.
La situacin de contacto puede describirse como un proceso de realimentacin (por eso decamos
antes que la trascendencia de los contactos crece con su reiteracin). Cada grupo se incorpora los
bienes culturales, las soluciones e innovaciones que recibe de los otros, y de ese modo se asimila
a ellos y se identifica con ellos, pero al mismo tiempo se configura y se organiza cada vez ms en
funcin de sus contactos con los otros, se especializa para el cambio (por supuesto, no hay que
pensar ese cambio como slo de productos) y en ese sentido potencia sus diferencias con los
otros.
Dicho de otro modo: por la va de lo que se ha llamado adaptacin cultural complementaria
(cada grupo complementa a los otros) se llega a una intensificacin de la especializacin, a una
acentuacin de la propia diversidad cultural de partida, a una diversificacin cultural
acrecentada. Pero es una diversificacin aparente, que encubre una unidad real: lo que ocurre es
que los grupos han dejado de ser culturalmente autnomos y esa interdependencia de sus
diversidades, y del crecimiento de sus diversidades, es la manifestacin de base de una unidad de
ms alto nivel.
La importancia que la dialctica intercultural tiene para el progreso y para el desarrollo es
extrema. Pero como es fcil imaginar, entre los distintos procesos locales hay diferencias muy
acusadas, no slo de contenido, sino tambin de intensidad y de ritmo, en funcin de las
peculiaridades tecnoecolgicas y de todas las otras variables a que antes aludamos. Por otra
parte, ya hemos aludido tambin a que con la agricultura la poblacin aumenta, pero al mismo
tiempo se contrae espacialmente, se concentra en las zonas ms aptas para el cultivo. El resultado
de ambas cosas es el cuarteamiento, el desgarramiento del mundo de los agricultores en una
multitud plural de focos inconexos, sensiblemente desiguales y distantes entre s. En el interior
de cada uno de esos focos se desarrolla con ms o menos fuerza un proceso local de adaptacin
intercultural; pero las relaciones entre ,los distintos focos, cuando se dan, tienen un carcter del
todo diferente, son difciles, espordicas, incompletas y con notable frecuencia, dado que el
agricultor echa races con sus plantas, no es movedizo como el nmada, se realizan a travs de
intermediarios no agricultores
Todo esto, la contraccin y el distanciamiento espacial y cultural de los focos y la

precariedad de las relaciones entre ellos, representa un serio obstculo para los fenmenos de
difusin. En principio, no se gana nada con confundir los fenmenos de difusin con los
procesos de adaptacin intercultural. La difusin es la mera transmisin de bienes y logros
culturales de muy diversa complejidad. Desde luego es claro que cualquier elemento cultural que
se transmita por difusin tiene que ser adaptado por la cultura que lo recibe y que sta tiene que
adaptarse a l. Pero esa adaptacin poco tiene que ver con la que llamamos adaptacin
intercultural: no es necesariamente recproca ni puede en absoluto describirse como un proceso
de realimentacin entre dos o ms culturas y no precisa ni continuidad en el tiempo ni
contigidad en el espacio. Por supuesto, los procesos de adaptacin intercultural incluyen
mltiples fenmenos de difusin, pero, no se reducen a la suma de ellos, son mucho ms
complejos: el aumento de la cantidad genera una cualidad nueva y distinta. A su vez, los fenmenos de difusin en sentido estricto son slo los que no forman parte de procesos de
adaptacin intercultural.
En el mundo de los cazadores y recolectores el poblamiento, aunque muy dbil, es bastante
continuo: una poblacin escasa pero dispersa y movediza, cubre mucho ms terreno que otra
numerosa y sedentaria. Hay, pues, un tenue continuo que en principio puede posibilitar una
difusin en gran escala. Por otra parte, la propia homogeneidad cultural de los cazadores-recolectores (aquel obstculo para que entre ellos se produjeran procesos significativos de
adaptacin intercultural) hace probable que cualquier elemento cultural que una banda llegue a
crear resulte fcil de adoptar y til de poseer para las otras bandas. Es verdad que los contactos
son fugaces y carecen de trascendencia econmica, pero los elementos que en ellos han de
difundirse son muy simples, objetos que se hacen en pocas horas, tcnicas que se aprenden en un
par de das. Por ltimo: esas innovaciones no se producen ms que muy de tarde en tarde, a un
ritmo mucho ms lento que el que necesitan para difundirse. Por eso en el mundo de los cazadores-recolectores, donde la adaptacin intercultural est ausente, la difusin tiene una gran
importancia, como prueba por ejemplo la distribucin geogrfica de las tcnicas paleolticas de la
talla de la piedra. En cambio, en el mundo de los agricultores la norma es la adaptacin
intercultural intensa en reas entre s inconexas. No hay ningn continuo tenue, sino focos
relativamente aislados entre los que la comunicacin es precaria. Adems, los elementos que han
de difundirse son complejos (por supuesto, hay difusin de elementos simples, aislados; pero
aqu slo nos interesa la difusin como correctora y compensadora de las desigualdades que se
producen entre los focos por las diferencias en los procesos de adaptacin intercultural, y para
que puedan corregir y compensar esas desigualdades los elementos tienen que ser muy
complejos) y su adopcin exigira un perodo muy dilatado de tanteos y de aprendizaje. A la vez,
las posibilidades que se abren en aquellos focos donde la dialctica intercultural es ms intensa y
ms rpida son tantas que las innovaciones se suceden y se acumulan y a veces hasta se desechan
en favor de otras en menos tiempo del que se precisa para que se difundan hasta los focos
potencialmente receptores. Con el paso del tiempo las desigualdades llegan a ser tan grandes que
la propia difusin de rasgos excesivamente complejos a sociedades excesivamente simples
resulta imposible.
Sin duda la inicial contraccin de los focos puede ir seguida de una expansin de algunos
de ellos, de una extensin de las rbitas de aquellos procesos locales en los que mayor sea el
aumento de la presin demogrfica o ms intensa la realimentacin y ms rpido su ritmo. Mas
esa misma propagacin es selectiva, pues para que el proceso de adaptacin intercultural se
mantenga se precisa un cierto equilibrio de las partes que entran en l, una cierta simetra de
relaciones. Si no la hay, resulta ms difcil, como resultaba ms difcil la difusin. As las

desigualdades (no las diferencias!) entre los focos paralizan la propagacin de los procesos
locales de dialctica intercultural. Y slo cuando las desigualdades llegan a hacerse totalmente
drsticas, vuelve a ser posible la adaptacin intercultural, pero ahora de otro tipo distinto y poco
comn entre los primitivos, una adaptacin intercultural a travs de relaciones asimtricas de
dominio (por supuesto no poltico, o no exclusivamente poltico) y no de relaciones simtricas de
igualdad.
LA REVOLUCION AGRICOLA
Ahora quiz ya no resulte extrao que tantos logros culturales vinculados a la revolucin
agrcola sigan todava fuera del alcance de los agricultores primitivos. Eso que suele llamarse
revolucin agrcola es un episodio de la historia de la tecnologa por el que han pasado muchos
de los pueblos de la tierra. Pero a la vez, tal y como los arquelogos la describen, es un proceso
local muy concreto de adaptacin intercultural el que se produjo en el Oriente Prximo a partir
ms o menos del 9000 a. C. Para explicar la rapidez y el vigor de aquel proceso local habra que
considerar las variables especficas que intervinieron en l. Mas eso aqu no nos incumbe. Lo
nico que nos interesa es sealar que los supuestos logros de la revolucin agrcola son en
realidad logros de ese especfico proceso local de adaptacin intercultural, el primero y el ms
vigoroso. Y que despus de lo que llevamos dicho sobre las dificultades de la difusin y sobre la
selectividad de la propagacin, la ausencia de esos logros en otros muchos focos no tiene nada de
misteriosa. Pues (para terminar eliminando aquel riesgo al que aludamos en las lneas
introductorias de esta leccin, el de sobrevalorar la importancia de la tecnologa) despus de
todas estas consideraciones puede que se vea claro que el impulso para el cambio y el desarrollo,
el impulso para la evolucin cultural no viene de forma automtica de las innovaciones
tecnolgicas, sino de las nuevas condiciones demogrficas que ellas crean y de las nuevas
relaciones en que a travs de esa tecnologa y esa demografa modificadas pueden entrar los
hombres con los otros hombres y las culturas con las otras culturas.
LA CENTRIFUGACION DE LA POBLACION EN LA AGRICULTURA
PRIMITIVA
La mejor prueba de esto ltimo que decimos, del carcter no automtico, no mecnico del
desarrollo que tras la innovacin tecnolgica puede producirse, la dan los muchos casos en que la
innovacin se produce y el desarrollo no. Porque ya lo anticipamos: hay numerosos pueblos
agricultores (muy numerosos de hecho son los ms) que ni siquiera inician el desarrollo, el
despegue demogrfico, y siguen dispersos con una baja densidad de poblacin, muy inferior a la
mxima que podran alcanzar con su sistema tecnoecolgico. Aquel poblado tsembaga maring de
nuestros ejemplos anteriores tiene 204 habitantes, de los que 146 son productores activos: se
calcula que si con las mismas tcnicas que dominan hicieran un uso total de la tierra de que
disponen la poblacin podra llegar holgadamente a los 373 habitantes (Rappaport, 1967). La
densidad de poblacin de los ndembu de Rodesia del Norte es de 3,17 habitantes por milla
cuadrada; pero sin ms que la agricultura de rozas tal y como ellos la practican, en la mayor parte
de su territorio podran vivir 17 habitantes por milla y en algunos lugares 38 (Turner, 1957). Los
poblados de los agricultores de la Amazonia brasilea rara vez pasan de los 500 habitantes y con
la mayor frecuencia no llegan a los 200; con las tcnicas y los tiles que conocen y con los
recursos a su alcance, casi todos podran albergar por lo menos 2.000 habitantes (Carneiro, 1960,
1968). Sera muy fcil multiplicar los ejemplos: serviran prcticamente todos los agricultores de
la selva y de la sabana.
Es verdad que esos clculos se prestan a crticas: es muy difcil determinar la densidad
mxima potencial y todas las frmulas que se han propuesto son hasta cierto punto arbitrarias. La
ms usada, la de Allan (1949; revisada por Brown y Brookfield, 1963), opera con la extensin
total de tierra cultivable a disposicin de la comunidad, la media de tierra cultivada por cabeza y
el nmero de hojas necesarias para un ciclo completo de cultivo y barbecho. Enumeramos los
factores para que se vea cmo omite otros --caudal y rgimen anual de las fuentes de agua
potable, procedencia de los alimentos crnicos-- que sin duda han de tener tambin una
incidencia directa sobre la densidad mxima potencial. Y luego est el problema, ms grave
todava, del valor que deba atribuirse a esa discrepancia entre la poblacin real y la posible. La
densidad real de los Estados Unidos es de 21,42 habitantes por kilmetro cuadrado. Su densidad
mxima potencial con sus medios tcnicos y sus recursos ser probablemente por lo menos diez
veces mayor. Esa disparidad, significa algo? En general, no puede ocurrir que los datos tengan
una profundidad temporal insuficiente para juzgar su significado?, que las curvas sean demasiado cortas para conocer su direccin? En problemas como ste, macroevolutivos, siempre se
plantean las mismas dudas, nunca se sabe exactamente cul es la forma adecuada de emplear los
datos aislados ni las series temporales pequeas.
As y todo, el hecho poco discutible es que hay un gran nmero de agricultores de rozas
entre quienes la poblacin crece, pero no al ritmo que le permitira hacerlo su sistema tecnoecolgico, y mucho antes de alcanzar el mximo nivel de concentracin compatible con sus
tcnicas de produccin y con los recursos de su medio, se fisiona y se escinde. Los mecanismos
de esa fisin son claros. Es evidente que las ocasiones de discordia, las tensiones de todo tipo, en
una comunidad cualquiera aumentan a medida que aumenta el nmero de sus miembros. Es
evidente tambin que la aproximacin al nivel mximo de poblacin tiene consecuencias que
desde el punto de vista individual resultan poco deseables: habra que cultivar parcelas ms
alejadas del poblado y su explotacin se hara ms penosa y ms insegura, habra que recurrir
con ms frecuencia a talar y quemar bosque virgen y no slo bosque secundario, etc. Sin duda, si
la organizacin social de la produccin lo requiriera o si existiera algn tipo de control poltico
eficaz, esas tendencias centrfugas podran vencerse (aunque tambin cabra argir a la inversa
que para vencer a esas tendencias centrfugas la produccin podra organizarse de otro modo y el
control poltico desarrollarse). Pero el caso es que la produccin est organizada sobre una base
estrictamente familiar, el control poltico no existe y las tendencias fisivas prevalecen.
No parece que en todo esto debamos ver un servomecanismo de regulacin de la poblacin
que se pone en marcha en cuanto sta se aproxima al lmite mximo de la densidad tolerable. La
verdad es que el proceso de fisin se desencadena demasiado pronto, muy por debajo de ese
umbral en que con las tcnicas disponibles ya no se podra seguir alimentando al grupo sin
esquilmar la tierra, sin iniciar un proceso de degradacin irreversible del ambiente. Cuesta
trabajo admitir que los agricultores primitivos necesiten un margen de seguridad tan grande.
Claro que la cosa cambia si aceptamos que tambin para los diversos tipos de organizacin social
hay algo as como un umbral mximo y que al llegar a ese umbral la poblacin tiene que
escindirse. Para que se nos entienda: resulta grotesco imaginar que una banda pueda llegar a
contar con cien mil miembros, o ni siquiera con mil. (Tambin habra un umbral mnimo: no es
ms fcil imaginar que una docena de hombres formen un Estado.) Pero el argumento no es muy
consistente: parece por lo menos igual de fcil que, alcanzado ese supuesto umbral mximo, en
vez de escindirse la poblacin la organizacin social sea sustituida por otra. Efectivamente la
banda no puede llegar a tener mil miembros; pero de ah no se sigue que los que tiene, cuando su
nmero llegue a cien, o a doscientos, por fuerza deban escindirse y formar dos bandas separadas.
Tienen otra opcin ms probable: modificar su organizacin social y seguir juntos. Y an
olvidndonos de esto, cmo fijar ese mximo de poblacin compatible con una determinada
organizacin social? Si difcil era determinar la densidad tolerable en funcin de los condicionantes ecolgicos y tecnolgicos, esto es ms difcil todava. Por ltimo: atribuir al pretendido
mecanismo de regulacin una funcin doble (mantener a la poblacin por debajo del lmite
tecnoecolgicamente tolerable y por debajo del mximo compatible con la organizacin social)
puede impresionar mejor, pero si se piensa se ver que no elimina ninguna de las dificultades
anteriores. Acumulando imprecisiones no se gana en precisin, sino slo en la apariencia de ella.
Tal vez sera mejor no hacer demasiado misterio de todo el proceso y reconocer
paladinamente que hasta la aparicin de la ciudad la centrifugacin de la poblacin se da siempre
que ningn factor exterior se oponga a ella. Ese factor es a veces geogrfico (islas, ecosistemas
cerrados) pero con ms frecuencia es humano, bajo la forma de otros hombres, otros grupos que
ya ocupan las tierras circundantes a las que se podra emigrar. Y es justamente entonces cuando
pueden cobrar vigor los procesos de adaptacin intercultural.
PRODUCCION, DISTRIBUCION Y COMERCIO

Sexta Parte
Ramn Valds del Toro
ORGANIZACION DE LA PRODUCCION
La produccin es el conjunto de operaciones mediante las cuales, aplicando a determinados
recursos ciertas reglas tcnicas, ciertos tiles y ciertas fuerzas de trabajo humano, obtiene una
sociedad sus medios materiales de existencia. Las instituciones de produccin son los marcos
sociales en cuyo seno se interrelacionan y combinan esos factores de produccin. En general, es
raro que en un pueblo no aparezcan instituciones de produccin mas que de un solo tipo. Lo
frecuente es que coexistan de varios (familia nuclear, familia extensa, linaje, aldea o grupo local,
tribu e incluso agrupacin de tribus) para las distintas actividades productivas. Entre los indios
de las praderas, por ejemplo, cada familia aislada atenda por s y para s a la recoleccin de
productos silvestres y a la caza de venados y otros animales. Pero de la caza de bfalos se
encargaban en invierno grupos organizados de cazadores, y en las grandes caceras de primavera
y verano, la totalidad de la banda y a veces hasta una tribu compuesta de varias bandas.
Mas aunque la norma sea la coexistencia de instituciones de produccin de diversos tipos, el
peso de la produccin recae en todos los pueblos primitivos, o al menos en todos los agricultores
primitivos, sobre los grupos familiares, concretamente sobre la familia, nuclear o extensa. Por
eso resulta legtimo y apropiado hablar, como lo hace Sahlins, a quien vamos a seguir en muchos
puntos de estos dos temas, de un modo de produccin domstico (SAHLINS 1972).
EL MODO DE PRODUCCION DOMESTICO
No es, desde luego, este rasgo del predominio de las unidades domsticas el nico que las
economas primitivas suelen tener en comn. A otro presente en casi todas ellas hemos aludido
ya al hablar de la centrifugacin de la poblacin en la agricultura primitiva. All nos interesaba
explorar qu interrelaciones podan existir entre la base tecnoecolgica, el ritmo de crecimiento
de la poblacin, la forma de poblamiento, la organizacin social y el control poltico. Desde esa
perspectiva los aspectos estrictamente econmicos de la centrifugacin de la poblacin quedaban
en la sombra. Mas es claro que la dispersin de la poblacin, mucho antes de llegar a la densidad
mxima alcanzable con su sistema tecnolgico, conlleva un desaprovechamiento de los recursos
existentes. Ciertamente, este deficiente uso de los recursos disponibles hay que manejarlo con
precauciones idnticas a las que adoptbamos ante aquella discrepancia entre la poblacin real y
la posible y ante todas las conclusiones que se podan sacar de ella o todas las explicaciones que
de ella se queran proponer. Sin embargo, igual que all decamos que el hecho poco discutible es
que en la gran mayora de los agricultores primitivos la poblacin crece a un ritmo inferior al
compatible con su sistema tecnolgico, y se fisiona y dispersa mucho antes de llegar al umbral
mximo que con l podra alcanzar, aqu diremos que por problemtica que resulte la
determinacin y la interpretacin de la disparidad entre la explotacin real y la explotacin
posible, lo indudable es que la inmensa mayora de los primitivos desaprovechan una gran parte
de los recursos que en sus ecosistemas y con sus tcnicas, tienen a su alcance.
Todava ms claro resulta un nuevo rasgo comn a casi todas esas economas: el
desaprovechamiento de las fuerzas de trabajo existentes. En los informes de todo tipo sobre los
primitivos, las noticias sobre su pereza y su inconstancia son abundantsimas. Por supuesto, en
muchas ocasiones informes as nos dicen ms de los prejuicios etnocntricos (y de los intereses
colonialistas) de sus autores que de los hbitos de trabajo de los nativos. Pero el trabajo de
campo de los antroplogos profesionales ha corroborado en lo esencial la veracidad de esas
195
noticias. La mayor parte de las sociedades primitivas hacen uso notoriamente escaso de sus
fuerzas de trabajo. La vida activa comienza en general tarde y dura poco. Cierto que en esto hay
diferencias muy acusadas entre unos pueblos y otros. Pero casos como el de los bushongo, que
empiezan a trabajar antes de los veinte aos y lo siguen haciendo hasta despus de los sesenta
son la excepcin: la regla coincide ms bien con los vecinos lele del Kasai, que no trabajan hasta
cerca de los treinta aos y dejan de hacerlo apenas cumplen los cincuenta (DOUGLAS 1962,
1963). Los lele quiz no sean tpicos por su temprana edad de retiro; en cambio, lo son
enteramente por su tarda fecha de comienzo. Los pueblos primitivos que como ellos posponen
hasta muy tarde la entrada en la vida activa son numerossimos, sobre todo (pero no slo) entre
las sociedades polgamas, donde los hombres de cierta edad acaparan las mujeres y los dems
jvenes tardan en encontrar esposa y, consecuentemente, en contraer las responsabilidades del
matrimonio y la paternidad. La consecuencia de una situacin as es que el sector fsicamente
ms capaz, el de los hombres ms vigorosos, se sustrae al trabajo y ste pesa casi exclusivamente
sobre los de ms edad, que es verdad que son los de ms experiencia, pero tambin los de menos
fuerza. Segn un escrupuloso registro del tiempo trabajado por los habitantes del poblado bemba
de Kasaka, durante el mes de septiembre de 1933, los nicos que trabajaban asiduamente eran los
hombres ms viejos, a los que el gobierno colonial consideraba ya demasiado dbiles para pagar
los tributos. En un perodo de veinte das, los cinco hombres ms viejos trabajaron en promedio
catorce das; los siete jvenes slo trabajaron en ese mismo tiempo siete das. Es obvio que una
comunidad en la que los hombres jvenes y activos trabajan justo la mitad del tiempo que
trabajan los viejos, lo tiene que notar en su produccin de alimentos (RICHARDS, 1961).
La divisin del trabajo por sexos contribuye tambin a reducir el uso que los primitivos
hacen de sus fuerzas de trabajo. Es frecuente que sea una divisin equilibrada y que los dos sexos
trabajen, cada uno en las actividades que le son propias, ms o menos lo mismo. Mas en no
pocos casos, las actividades encomendadas a uno de los sexos son menores y se despachan con
prontitud, lo que en la prctica significa que la mitad de la poblacin est inactiva la mayor parte
del tiempo. En Moala (Fiji), las mujeres no participan en el cultivo de los campos. Se ocupan de
la casa, cocinan y trabajan en ciertas especialidades artesanas. Pero les queda el da casi entero
para tomar el fresco y contarse chismes (SAHLINS, 1972). Entre los rabes nmadas del Oriente
Medio, los hombres pasan el da fumando, platicando y bebiendo caf. No tienen ms oficio que
cuidar de los camellos. Todo el trabajo de levantar las tiendas, ocuparse de las ovejas y de las
cabras y acarrear el agua se lo dejan a sus mujeres (AWAD, 1962).
Pero, adems, no es slo que con estas restricciones de sexo y de edad la poblacin
verdaderamente activa pueda quedar reducida a una fraccin mnima del total de la poblacin hbil. Adems es que los que trabajan, trabajan poco. En todos los pueblos en que se han hecho
cmputos rigurosos del trabajo verdaderamente realizado, estableciendo calendarios, llevando
diarios y midiendo tiempos, el resultado ha sido el mismo. La jornada de trabajo real es muy
corta. O si es larga, es discontinua, con interrupciones muy numerosas. O si es larga y continua,
entonces es estacional o por lo menos no es diaria, y a un da de trabajo sigue otro de descanso.
El promedio de horas ao que cada productor tsembaga maring inverta en todas las operaciones
del cultivo de la tierra y de la cra de cerdos era, como se recordar, de 780: eso equivale a un
trabajo diario de 2 horas, 8 minutos y 13 segundos. Los recolectores bosquimanos trabajaban
algo ms, 805 horas al ao: o sea, 2 horas, 12 minutos y 26 segundos cada da. Incluso en
pueblos que gozan fama de ser verdaderamente industriosos, como los kapauku de Nueva
Guinea, la situacin es prcticamente la misma. La divisin del trabajo por sexos y por edades no
196
es equilibrada: las mujeres se ocupan de todas las faenas de la casa, ayudan a cultivar los campos
y a pescar, y atienden a los cerdos, mientras sus maridos se ausentan por hasta tres y cuatro
meses seguidos, en expediciones mercantiles y blicas, y los solteros muestran una olmpica
indiferencia por el trabajo de la tierra. Cuando se deciden a trabajar, los hombres lo hacen de
firme: empiezan de buena maana y no se paran hasta las primeras horas de la tarde. Mas como
tienen sentido del equilibrio en la vida, si un da trabajan, al otro descansan. Y para dar cierto
atractivo a esa rutinaria alternancia de trabajo y descanso, cada poco intercalan vacaciones ms
prologadas, tiempos para danzar, hacer visitas, pescar y cazar. As que al cabo del ao, la media
diaria de trabajo en el campo es para los hombres de 2 horas 18 minutos, y para las mujeres (pero
ellas tienen ms trabajos que se) de 1 hora 42 minutos (POSPISIL, 1963).
Desaprovechamiento de recursos, uso deficiente de la fuerza de trabajo, por necesidad han
de tener el resultado que tienen: un gran nmero de las instituciones de produccin familiares
simplemente no produce lo bastante para sobrevivir. Un estudio de veinticinco familias iban
arroj estos resultados:
Porcentaje de la necesidad normal
Nmero de
familias
Porcentaje
de familias
Ms del 100%
32%
Del 76 al 100%
24%
Del 51 al 75%
24%
Del 26 al 50%
16%
Por debajo del 25%
4%
Slo la tercera parte de las familias estudiadas produjeron ms de lo que precisaban para
vivir. A ellas se aade an una cuarta parte que produjo tanto como necesitaba o poco menos. El
44 por 100 restante qued notablemente por debajo de lo que hubiera tenido que producir
(FREEMAN, 1955). Los iban son arroceros de Borneo. Pero no se piense que su situacin es
caracterstica ni exclusiva de su especfica tcnica de subsistencia o de su ecosistema. En
numerossimas sociedades primitivas que se encuentran en ecosistemas muy diferentes y que
dominan muy distintas artes de subsistencia, la situacin es la misma: hay un porcentaje
considerable de familias que con lo que producen no pueden vivir. Y lo que es ms desconcertante: parece como si muchas de ellas de antemano renunciaran a producir lo que necesitan.
Una familia media yak, compuesta de marido, una o dos mujeres, y tres o cuatro hijos puede
vivir sembrando cada ao acre y medio de ames que es el terreno que se precisa para obtener
unos 2.500 ames de tamao medio. Pero de las 97 familias estudiadas por Forde, el 40 % plant
menos de un acre y el 10 % menos de medio acre (FORDE, 1946). En el poblado Mazulu de los
gwembe tonga, en Tanzania, la extensin que habra que plantar para asegurarse la subsistencia
sera de un acre por cabeza: en el ao en que se hizo el cmputo, de las veinte familias del
poblado diez plantaron menos de eso (SCUDIER, 1962). Y en ninguno de estos dos casos, ni de
197
los muchos otros similares, cabe achacar la insuficiencia de la superficie cultivada a la dificultad
del acceso a la tierra, que en muy pocos pueblos primitivos es un bien escaso.
LA UNIDAD DE PRODUCCION
Rasgos de tanta fijeza y constancia difcilmente podran tener una explicacin coyuntural.
Ni, evidentemente, es posible buscrsela en los factores de produccin. La escasez de los
recursos, en el supuesto de que los recursos fueran escasos, no explicara el desaprovechamiento
de los que hay. La insuficiencia de las fuerzas de trabajo, que no son insuficientes, tampoco
explicara su uso incompleto. En cuanto a los tiles y a las tcnicas, son de sobra adecuados para
mantener un ritmo de produccin ms elevado. La explicacin hay que buscarla, pues, en el
marco social en que esos factores se interrelacionan y combinan. O sea, en la unidad domstica
de produccin.
La distribucin del contingente demogrfico, de por s reducido, de cualquier sociedad
primitiva en esos grupos mnimos que son las unidades familiares (incluso las familias que se llaman extensas suelen ser grupos mnimos; la denominacin no se les aplica por el nmero de sus
miembros, sino por su estructura) se rige slo por el azar de los vnculos genealgicos, los
nacimientos y las muertes. La estrategia matrimonial puede abrir cierta posibilidad de compensacin, sobre todo en las sociedades polgamas. Pero incluso en ellas, las variaciones de tamao y
de composicin entre las distintas unidades son muy sensibles y dejan amplio margen a un alto
porcentaje de desastres econmicos. El nmero de productores de cualquier familia, y sobre todo
el de las ms pequeas, es siempre bajo. En consecuencia, es particularmente frgil y vulnerable:
una enfermedad, un accidente, una ausencia obligada, si ocurren en las pocas crticas en que
ms esfuerzo se precisa, pueden tener una incidencia desproporcionadamente alta en el rendimiento final. Adems, son sociedades en las que impera la divisin del trabajo por sexos. Segn
sean las actividades encomendadas a uno y otro sexo, habr una produccin ptima productores/
productoras a la que cada unidad de produccin tendr que ajustarse si ha de trabajar a pleno
rendimiento. Pero, tmese una poblacin poco numerosa; distribyase al triple azar de los
vnculos genealgicos, los nacimientos y las muertes, en instituciones de produccin iguales slo
por su relativa pequeez. Qu probabilidades habr de que cada una de esas unidades tenga una
proporcin ptima de varones y de hembras? O de que tenga una proporcin ptima, que
tambin puede fijarse en funcin de los recursos y de la rentabilidad de las tcnicas, entre
productores y consumidores? Los datos del poblado Mazulu que ms arriba tomamos como
ejemplo resultan reveladores:
(TABLA 2)
La tabla no incluye, porque las fuentes no los dan, datos sobre la proporcin
hombres/mujeres en cada una de las familias. Pero la inspeccin de la columna b muestra las
considerables variaciones de tamao en las diversas unidades, la columna e las acusadas desviaciones de la media en la proporcin consumidores/ productores. En la columna c se advierte la
fragilidad de la fuerza de trabajo: nueve unidades familiares, del total de las veinte, cuentan slo
con dos o menos de dos productores. No habr que decir lo vulnerable que esa mnima fuerza de
trabajo resulta ante cualquier eventualidad.
Ms interesante que todos esos aspectos es la correlacin que parece existir entre las
columnas e y h. Cuando mayor sea el nmero de consumidores por cada productor, mayor es
198
tambin el nmero de acres cultivados por productor La correlacin no es exacta ni se cumple en

todos los casos: los dos productores de la familia S cultivan ms acres de los que les
corresponderan, los de la familia K cultivan menos de los que habra que esperar. Pero una
correlacin aproximada s se da, como puede verse en esta otra tabla, en la que las unidades
familiares aparecen ordenadas segn su ndice consumidores/productores:
(TABLA 3)
Lo que esta correlacin ilustra es algo perfectamente obvio: que cuanto mayor es el nmero
de personas que dependen de un productor, ms tiene que trabajar ese productor. Pero ilustra
tambin algo que ya no es tan obvio, a saber, que cuanto menor es el nmero de consumidores
que dependen de un productor, menos trabaja ese productor. Ahora bien, la proporcin consumidores/productores igual vara con el cambio en el nmero de consumidores que con el cambio
en el nmero de productores. Suponiendo entonces que el nmero de consumidores se mantuviera constante, las dos observaciones precedentes podran conjugarse y expresarse de este modo:
cuanto mayor es el nmero de productores de una unidad domstica, menos trabajan esos productores. Lo que equivale a decir que las unidades domsticas que ms pueden trabajar son las
que menos trabajan. Es la regla que, siguiendo a Sahlins, llamaremos de Chayanov, con el
nombre del investigador que por primera vez la formul en sus estudios sobre la produccin en
las aldeas rusas prerrevolucionarias: en el modo de produccin domstico, la intensidad del
trabajo de una unidad de produccin est en razn inversa de su capacidad de trabajo.
LA ECONOMIA DE SUBSISTENCIA
As la estructura de las unidades familiares explica, en parte, los rasgos que veamos del
modo de produccin domstico. Pero para explicarlos por entero, es preciso considerar an otra
caracterstica de esas unidades y de ese modo de produccin, a saber, que las instituciones de
produccin son a la vez unidades de consumo cerradas y aisladas, y que su produccin es
produccin para el uso, no para el cambio. El modo de produccin familiar es el que ms se
acerca a aquella antigua y sublime concepcin que haca al hombre el objetivo de la produccin, en vez de hacer a la produccin el objetivo del hombre, y a la riqueza el objetivo de la
produccin. Slo que proyectada sobre una atomizada sociedad de familias esa antigua y
sublime concepcin tiene su riesgo: la economa de subsistencia a nivel familiar, la produccin
de cada familia para su propio uso, no para el cambio. La economa de subsistencia es por
definicin antiexcedentaria. El excedente es puro desperdicio, es un sin sentido. La unidad
domstica de produccin no est organizada para el excedente, sino para la subsistencia; no para
el cambio, sino para el uso.
Decamos ms arriba, al tratar de la relacin entre demografa y trabajo, que la verdadera
eficiencia de una tecnologa no la miden las caloras obtenidas por cada calora invertida, sino el
nmero de hombres que pueden invertir tilmente su esfuerzo con esa tecnologa; porque el
primer problema de una economa primitiva es el de crear trabajo, trabajo til, por supuesto, para
ms gente. Ahora hay que aadir que, resuelto ese, el problema siguiente con que se tiene que
enfrentar una sociedad primitiva no es tanto el de perfeccionar o ampliar su equipo como el de
conseguir que la gente trabaje ms. Hasta la revolucin industrial segn Sahlins, y en mi opinin
hasta el presente, el trabajo del hombre ha sido ms importante que sus tiles y el producto del
trabajo humano ha aumentado mucho ms como consecuencia del perfeccionamiento de la
199
habilidad del trabajador y de la intensificacin de su esfuerzo, que no del perfeccionamiento o la

ampliacin de su equipo. Es probable que estas afirmaciones hubiera que matizarlas para dar
entrada a ciertas rupturas mayores en el curso de la evolucin tecnolgica de la humanidad
(invencin del arado, vg.); pero en lo esencial, son vlidas.
Pues bien, el modo de produccin domstico no incorpora ningn dispositivo para que la
gente trabaje ms ni desde luego para que trabaje ms gente. Al contrario, si acaso los incorpora
para que la gente trabaje menos o para que trabaje menos gente. Atomizando tanto las fuerzas del
trabajo como las necesidades del consumo, y distribuyndolas arbitraria y desigualmente en
unidades mnimas e insolidarias que producen slo para su propio uso, priva de sentido a la
produccin de un excedente y hace que el trabajo de cada unidad no dependa en ltimo extremo
ms que de su proporcin consumidores/productores: de esa forma, a la vez que obliga a la parte
menor de los productores a extremar su esfuerzo, refrena el trabajo de la otra parte, la mayor,
muy por debajo de su capacidad productiva. As es como la presunta pereza e inconstancia de los
primitivos no son la causa del desastre econmico del modo de produccin familiar, sino su
consecuencia. Pero adems, la produccin para el uso no da origen a ningn tipo de relaciones
materiales entre las familias. Cada familia est organizada para prescindir de las otras y vivir por
sus propios medios. La infraestructura de la produccin familiar resulta as particularmente
inepta para servir de base a una sociedad medianamente solidaria. Nada en ella obliga a las
instituciones de produccin a agregarse, a renunciar a su autonoma. Aunque no se le pueda
atribuir aquella tendencia a la dispersin, aquella centrifugacin del poblamiento entre los
agricultores primitivos, lo que s es claro es que no tiene medio de frenarla; y en ese sentido no
slo explica el deficiente uso de las fuerzas de trabajo, sino a la vez el otro rasgo de las
economas primitivas, el desaprovechamiento de los recursos existentes.
INTENSIFICACION DE LA PRODUCCION
El modo de produccin domstico que hemos descrito en el tema anterior constituye la
realidad profunda de la mayor parte de las economas primitivas. Pero no toda su realidad, ni la
ms aparente. Es como una amenaza constante que las acecha, presta a pasar a primer plano en
cuanto vacilen las otras instituciones de produccin que, como dijimos, coexisten en casi todos
los pueblos con las unidades domsticas, en cuanto entren en crisis las fuerzas sociales y
polticas que unen a las unidades familiares unas con otras y logran que las familias renuncien a
una parte de su autonoma y se sometan a un inters comn. Si aquello ocurriera, si el modo de
produccin domstico pasara a primer plano, si la unidad domstica reinara soberana, la sociedad
desaparecera. Por lo que dijimos de que la infraestructura de la produccin familiar, al no exigir
y ni siquiera posibilitar ningn tipo de relaciones materiales entre las familias, resulta
absolutamente inepta para servir de base a una sociedad solidaria y tambin porque la produccin
para el uso no tiene con qu sufragar un gasto pblico, tcnico, ritual, blico, sin el que la
sociedad, incluida la sociedad primitiva, se queda en vecindad casual. Pero adems: las propias
familias desapareceran, pues en cuanto una unidad domstica trate de vivir por sus propios
medios, por s y para s sola, tiene que descubrir su impotencia para sobrevivir.
El dilema es, pues, muy claro: o se superan las deficiencias del modo de produccin
domstico y se intensifica la produccin, o de otro modo desaparece la sociedad e incluso
desaparecen las propias unidades domsticas. Y la eleccin es la esperable: entran en juego las
otras instituciones de produccin distintas de la domstica, aparecen las diversas formas de
200
trabajo organizado. Pero la contradiccin subsiste, porque esas fuerzas de integracin no tienen
su raz en las relaciones de produccin dominantes.
201
FORMAS PREINDUSTRIALES DE TRABAJO COOPERATIVO ORGANIZADO

Cuando los medios de produccin y la fuerza de trabajo de cada familia no bastan para
realizar determinadas operaciones productivas, como la tala y la quema del bosque, o el cercado
de los campos, o la cosecha si tiene que ser rpida, pueden aparecer formas relativamente
complejas de trabajo organizado que coordinan los esfuerzos de varias unidades de produccin,
cada una de las cuales recibe la ayuda simultnea de todas las otras y queda obligada a prestarla a
su vez a stas cuando la requieran. En unos casos, esa cooperacin moviliza a los vecinos
miembros del mismo grupo local, en otros a los parientes, por sangre o por alianza matrimonial,
que no pertenecen ya a la unidad familiar, en otros a personas ligadas por lazos rituales, como
pueden ser los componentes de una misma clase de edad que pasaron conjuntamente la
ceremonia de iniciacin. Por ejemplo: los indios de la localidad de Taos, en el norte de Nuevo
Mjico, recurren a la cooperacin de los parientes, mientras que entre los indios zui de la
frontera entre Arizona y Nuevo Mjico, que son tambin pueblo, la cooperacin se presta entre
vecinos, y entre los hopi de Arizona, igualmente pueblo, unas veces son los vecinos los que
cooperan y otras son los parientes. En algunas reas en las que las formas cooperativas de trabajo
estn particularmente desarrolladas hay grupos permanentes, como los llamados dokpwe en
Dahomey, organizados sobre la base de las clases de edad, que adems de trabajar
alternativamente para cada uno de sus miembros, ofrecen su trabajo a personas ajenas al grupo a
cambio de una retribucin. Pero en general este tipo de ayuda no se retribuye, sino que se
devuelve. La obligacin de devolver el servicio recibido es muy fuerte y si cuando se le requiere
para ello la familia obligada no puede acudir, tiene que esforzarse por enviar a otra en su lugar.
Habitualmente, mientras dura el trabajo, quienes reciben la ayuda facilitan comida y
alojamiento a los que se la prestan. Mas esa comida y ese alojamiento, en los que no hay rastro
de prodigalidad, no constituyen una retribucin ni eliminan la obligacin de devolver el servicio.
En cambio, hay un segundo modo de organizar el trabajo en grupo en el que la prodigalidad con
que se agasaja a los participantes es ya una retribucin suficiente y el que recibe la ayuda queda
exento de la obligacin de devolverla. Por ejemplo, en Hait, cuando un campesino pudiente
necesita desbrozar un campo extenso, prepara alimentos en abundancia y hace correr la voz de
que quiere formar un convite, que es el nombre con que se designa all a esa clase de grupos.
Los hombres que acuden trabajan en el campo al ritmo de un tambor, o incluso de varios si se ha
reunido un grupo muy numeroso. Ya durante el trabajo, se distribuyen liberalmente alimentos y
bebidas. Pero es cuando lo terminan cuando se celebra la verdadera fiesta en la que se obsequia
prdigamente a todos los convidados, que regresan a sus casas cargados de alimentos y regalos, y
dejan al organizador del convite libre de cualquier obligacin ulterior para con ellos.
Numerosos pueblos, por ejemplo los kikuyu del Africa oriental, organizan los grupos de trabajo
valindose indistintamente de cualquiera de estas dos formas, el cambio de servicios equivalentes
o el trabajo retribuido con la fiesta. Otros, entre los que se puede citar a los siang dayak de
Borneo, para las tareas estrictamente agrcolas tienen grupos cooperativos con obligacin de
devolver la ayuda, mientras que para los otros trabajos, como la construccin de una casa,
ofrecen una fiesta. Con gran frecuencia las dos frmulas se combinan: la fiesta con que se
celebra el final del trabajo se hace ms modesta y no elimina la necesidad de devolver el servicio
recibido.
El anuncio de una fiesta suele atraer a un gran nmero de personas, normalmente ms de las
precisas para el trabajo que se ha de realizar; sea cual fuere su contribucin al esfuerzo comn,
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todas esas personas participan del banquete final, que se convierte en una exhibicin de la
riqueza y de la prodigalidad del organizador de la fiesta. En cambio, los grupos cooperativos de
ayuda recproca corresponden ms ajustadamente a la tarea para la que se renen. De todos
modos, en ambos casos se puede movilizar una fuerza de trabajo considerable. Mas hay empresas
que los grupos de ese gnero no pueden acometer, porque por su propia naturaleza rebasan el
mbito local en que ellos operan. As ocurre, sobre todo, con las instalaciones de regado en gran
escala, que atraviesan el territorio de varias comunidades locales e incluso el de varias tribus, y
cuya construccin y explotacin, y lo mismo su conservacin, nunca son el producto de la
iniciativa de muchos pequeos grupos cooperativos, sino el resultado de una gran empresa
planificada, bajo una direccin y una autoridad comn capaz de organizar y controlar el trabajo
de una gran cantidad de personas. Esto no es aplicable a todos los regados, pues los que
encontramos entre los primitivos son las ms de las veces regados locales, que no afectan ms
que a una comunidad o a un nmero reducido de comunidades vecinas, y para ellas bastan casi
las formas de cooperacin que hemos visto u otras muy parecidas. Pero los grandes sistemas de
irrigacin s que requieren esa direccin centralizada, s que requieren en definitiva una
organizacin poltica, aunque para reclutar la fuerza de trabajo necesaria no se encuentra frmula
mejor que la de las primitivas prestaciones recprocas: tras apoderarse de las tierras baldas de las
tribus sometidas (las cultivadas propiedad de las comunidades locales las respetaban), los incas
las acondicionaban para el cultivo, abancalndolas, desecando las pantanosas y abriendo canales
para el riego de las ridas. Para ello, obligaban a los poblados a reclutar y enviar cuadrillas de
trabajo. Vertiendo las nuevas relaciones econmicas de explotacin en los viejos moldes
tradicionales de la reciprocidad comunitaria, el Estado familia, al son de la msica y los festivos
cnticos, mientras l por su parte, como el dador de la antigua fiesta, aportaba los aperos y las
semillas y comida para todos. Aqu no podemos ocuparnos ms del desarrollo del Estado, pero s
indicaremos que esa necesidad de coordinar los trabajos que sobrepasan la capacidad
organizativa de los antiguos grupos locales, acta en general como un factor de importancia en el
paso a la organizacin estatal y en la aparicin de una clase dominante superpuesta a la clase
campesina (GODELIER, 1971).
203
PARENTESCO, ORGANIZACION POLITICA Y PRODUCCION

Mas el parentesco y la organizacin poltica no se oponen slo al desaprovechamiento de la
fuerza de trabajo, abriendo los cauces que hemos visto por los que las fuerzas de las diversas
unidades domsticas pueden converger en empresas comunes de ms alcance que las familiares.
Se oponen tambin a la infrautilizacin de los recursos. Por supuesto, esto va ya implicado en el
mejor uso que logran de las fuerzas de trabajo existentes. Pero adems la oposicin es directa, en
la medida en que tanto el parentesco como la organizacin poltica crean obligaciones nuevas
que recaen sobre las unidades domsticas y las fuerzan a intensificar el trabajo, a mejorar la
explotacin, a aumentar los rendimientos y a buscar esos cauces de cooperacin de los que
precisamente hablbamos.
La forma en que opera el parentesco parece clara (pero cuando en los dos temas siguientes
tratemos de la organizacin de la distribucin, hemos de ver que no lo es): postulando la existencia de relaciones interfamiliares anlogas a las familiares, subsume en una especie de falsa
unidad domstica de segundo grado varias unidades domsticas reales y as corrige parte de las
deficiencias del modo de produccin domstico, de la produccin para el uso. Los grupos de
parentesco son ya grupos mayores en los que la fuerza de trabajo no es tan pequea ni tan frgil y
vulnerable como la de las familias; en los que por razones de mera probabilidad estadstica, es
ms fcil que se den proporciones prximas a las ptimas (hombres/mujeres,
consumidores/productores); y entre los que las diferencias de tamao y composicin podrn ser
grandes, pero no tanto como entre las unidades domsticas. Aunque la economa siga siendo
bsicamente economa de subsistencia, la subsistencia es de un grupo ms numeroso. Al nivel
del grupo total de parentesco se sigue produciendo para el uso, pero es uso de mucha ms gente y
a nivel de las unidades domsticas ya implica cambio entre unidades, ya obliga a las unidades
que pueden trabajar ms a maximizar su esfuerzo en beneficio aparentemente de las que no
pueden, y en ltimo extremo en su propio beneficio.
Para que se entienda cmo esa intensificacin del trabajo a la vez que subsana las
deficiencias de la produccin de las unidades domsticas ms dbiles, revierte en ltimo trmino
en beneficio de las ms fuertes, de aquellas que no necesitan, debe aclararse que en las
sociedades primitivas la organizacin poltica de la sociedad no se separa netamente del orden
del parentesco. Esa situacin de dependencia de unas unidades respecto de otras, que se genera
como consecuencia por una parte de las deficiencias del modo de produccin domstico y por
otra de la correccin de las deficiencias del modo de produccin domstico y por otra de la
correccin de esas deficiencias, a travs del orden del parentesco, resulta propicia para que se
instauren entre las unidades relaciones de dominio y subordinacin, relaciones morales para
corregir deficiencias del modo de produccin s que logra su objeto; pero a costa de transportar al
plano moral las desigualdades que corrige en el plano econmico.
De todos modos, hay que precaverse contra el error de concebir de un modo demasiado
mecnico y unilateral la conexin entre produccin de un excedente y desarrollo poltico, e
incluso la que hay entre excedente y caudillaje. El prrafo anterior podra leerse como si del
excedente viniera el poder. Mas lo que vemos en las sociedades primitivas es que esa relacin
tiene los dos sentidos: del excedente viene el poder y el excedente viene del poder. En
sociedades como pueden ser las melanesias, en las que no hay rango hereditario y cada jefe tiene
que ganarse el serlo, esto se ve muy claro: Sus manos (las del que quiere ser jefe) nunca se ven
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libres de tierra y de su frente continuamente gotea el sudor (HOGBIN, 1951). El proceso mismo
de la adquisicin del status poltico --a travs de la generosidad-- moviliza as el esfuerzo
productivo, primero en la unidad domstica del ambicioso aspirante, luego en las de aquellos a
los que precisamente con su generosidad logre l atraer a su squito. Los estrechos lmites de la
explotacin para el consumo propio no se superan en todas las unidades domsticas, pero todas
se benefician de aquellas en que se superan. Y puede que al fin, por la fuerza misma de las
relaciones entre ellas, todas se vean arrastradas por esa tendencia general a la intensificacin. En
el otro extremo, en las sociedades estratificadas de Polinesia o del Africa central, en las que el
caudillo no tiene que construirse su poder porque su autoridad est ya construida en la
organizacin jerrquica de la sociedad, en el cargo que l hereda o usurpa, la circulacin de
bienes entre las unidades domsticas --corveas y tributos-- y los caudillos --gestos magnnimos
de generosidad personal, gastos pblicos y ceremoniales-- es continua, y su importancia para la
intensificacin de la produccin (el nico aspecto de este fenmeno que aqu nos interesa) es tan
clara que no precisa ms comentario.
En lo que s es necesario insistir, tanto al hablar del parentesco como al hacerlo de la
organizacin poltica, es que el alcance y los lmites de su incidencia sobre la produccin no
pueden entenderse por completo hasta que se mida, como haremos en los temas siguientes, la que
tienen sobre la distribucin. Mas de un ltimo aspecto de esa incidencia todava trataremos en
ste. A saber, del modo en que el parentesco y la organizacin poltica contribuyen a intensificar
la produccin frenando la dispersin de la poblacin. Aqu opera sin duda la paz que entre las
unidades domsticas instauran el orden del parentesco o la jerarqua poltica: la dispersin
centrfuga era, entre otras cosas, una especie de mecanismo para conservar la paz en las
condiciones insolidarias del modo de produccin domstico. Con las nuevas instituciones la paz
es compatible con la concentracin. Mas para captar mejor las conexiones que puedan existir
entre el parentesco y la organizacin poltica de una parte, y de otra el freno puesto a la
dispersin y el incremento de la produccin, convendr ver cul es la relacin del hombre con la
tierra en las sociedades primitivas.
LA PROPIEDAD DE LA TIERRA
Suele decirse que entre los agricultores primitivos quienes detentan la propiedad de la tierra
no son los individuos y ni siquiera las familias, nucleares o extensas, que la cultivan, sino grupos
mayores como la comunidad local o como el linaje. Los ocupantes reales de una tierra, se afirma
tambin, slo tienen un derecho de uso, aunque es un uso exclusivo, temporalmente ilimitado y
en la prctica hereditario, que no prescribe ms que en el caso de que la abandonen. Es, se dice
por fin, una forma de propiedad distinta de la propiedad privada, pero tambin diferente de la
propiedad colectiva, porque la primera confiere ms derechos al propietario individual y la
segunda no le reconoce tantos.
En realidad, es muy probable que con este empeo en utilizar el trmino propiedad se
desfigure enteramente la verdadera relacin que existe entre el agricultor primitivo y el campo
que cultiva. Uno de los factores que determinan la especificidad de esa relacin es la existencia
habitual de una tierra sobrante que no es de nadie y en la que quien est dispuesto a hacer el
esfuerzo puede abrir su campo de cultivo. En las islas Trobriand, por ejemplo, adems de los
huertos y de las tierras de la aldea, hay bosques sin talar a disposicin de cualquier miembro de
la comunidad. En la isla polinesia de Uvea (Wallis), cualquiera puede aprovechar como le venga
205
en gana las tierras vrgenes. Incluso entre los ibo de Nigeria, pese a que all la presin
demogrfica es muy fuerte, casi en todas las aldeas hay, adems de las tierras ya cultivadas,
tierras sagradas y selva virgen que si se necesitan se pueden roturar y explotar. Los ejemplos
podran multiplicarse a placer, ya que salvo en contadas regiones densamente pobladas, como el
Africa occidental, el sudeste de Asia, algunas islas de Indonesia y Polinesia y los altiplanos de
Mxico y de Per, la tierra es tan abundante que no tiene demasiado sentido reivindicar la
propiedad de un pedazo de ella.
Un segundo factor que hace verosmil el desarrollo de una nocin de la propiedad de la
tierra, o incluso de un derecho de uso como el descrito antes, es el modo mismo de la ocupacin
de la tierra por el primitivo, la alternancia necesaria de un perodo de cultivo relativamente corto
y uno de descanso o barbecho improductivo muy largo. En el caso, desde luego extremo, de la
agricultura itinerante en la selva, es enteramente posible que un agricultor joven que cultiva una
parcela durante un par de aos, tenga tiempo de envejecer y de morirse antes de que se haya
cumplido el ciclo de la regeneracin de ese suelo que l dej exhausto. En Laos, por ejemplo, el
que rotura un campo y planta arroz, pierde todos sus derechos a esa tierra tan pronto como deja
de usarla: quedar en barbecho durante mucho tiempo y quien aos ms tarde la roture de nuevo,
tendr los mismos derechos mientras la cultive, que caducarn del mismo modo cuando la
abandone. Esta impermanencia de la ocupacin productiva del suelo, que es caracterstica de
numerosos agricultores primitivos, no slo representa un freno a la aparicin de cualquier forma
de propiedad, sino que incluso resulta inconciliable con aquel supuesto derecho de uso
exclusivo, temporalmente ilimitado y en la prctica hereditario.
Otro aspecto que hay que considerar es que el desarrollo de los derechos de propiedad o de
uso agrcola no se produce sobre un espacio virgen de cualquier norma previa de aprovechamiento. Es decir, esa tierra que en un momento dado se cultiva, es la misma en que antes se
cazaba libremente, la misma sobre la que todos los miembros del grupo tenan derecho igual de
libre paso, derecho a las races y a las bayas y a los frutos silvestres, a la madera y a la lea, al
agua y hasta a la propia tierra, a la arcilla. El derecho de uso agrcola cercena el derecho de la
recoleccin y la caza, el derecho del ocupante agricultor cercena los de toda una comunidad que
no ha dejado de ser recolectora y cazadora. Temporalmente, esa comunidad puede abdicar sus
derechos, aunque a veces slo en parte. Los navajo no renunciaban a los arbustos ni a los rboles
silvestres ni tampoco a las fuentes, aunque estuvieran dentro de una parcela cultivada. Si alguien
necesitaba sacar lea de un rbol que creciera en ella, por supuesto sin haber sido plantado, poda
entrar y tomarla sin lesionar en lo ms mnimo los intereses legtimos del ocupante de la tierra.
Mas incluso si la abdicacin es total, si se extiende a los recursos espontneos que pueda haber
en el interior de la parcela renunciada, temporalmente es limitada, dura lo mismo que el uso. Esto
viene a significar que el correlato de la impermanencia de ocupacin, condicionada por
determinantes tecnolgicos, no es solamente la caducidad de un derecho, sino ms bien la
sustitucin de un derecho por otro, el derecho a la agricultura de una unidad de produccin por el
derecho del conjunto de las unidades de produccin a los recursos espontneos. Dicho de otro
modo, la parcela en cultivo es tierra de uno, pero la parcela en barbecho no es tierra de nadie,
sino de todos. Recae en las normas del aprovechamiento preagrcola, vuelve a ser tierra sin
lindes, espacio de recoleccin y de caza, vuelve al uso comn.
An hay otra faceta ms en las condiciones en que se desarrolla la agricultura primitiva:
como sabemos, la unidad de produccin no puede disponer de ms fuerza habitual de trabajo que
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la suya propia. Aplicada sta al cultivo de un terreno dado, la ampliacin de ese terreno o la
adquisicin de otro slo es rentable en la medida en que por nacimiento o matrimonio aumente la
misma fuerza de trabajo de la unidad de produccin. Pues mientras exista tierra sobrante, ser
difcil que alguien se preste a cultivar el campo de otro y a recibir slo una parte de los productos
como salario (o a la inversa, a entregar parte de los productos como arriendo), habiendo tierras
libres en las que toda la cosecha sera suya. A veces aparece la cesin de un campo a terceros,
con formas de arrendamiento o de aparcera, o que al menos suelen llamarse as. Pero la
semejanza es muy superficial: entre los ibo, por ejemplo, el uso de una parcela se cede a un
amigo por un cntaro de vino de palma, o a cambio de una fiesta en el tiempo de la cosecha, y
hasta la mayor parte de las veces sin recibir nada a cambio. Y es que en sociedades en las que no
existen medios de disponer del trabajo ajeno, la propiedad de la tierra por s misma no es fuente
de riqueza.
As, no parece que tenga demasiado sentido hablar no ya de propiedad, sino ni siquiera de un
derecho de uso de la tierra con las caractersticas que generalmente se le atribuyen, o sea, uso
exclusivo, temporalmente ilimitado y en la prctica hereditario. Cuando se dice uso exclusivo
ha de entenderse de la tierra, por supuesto. Pero entonces se omite lo que hemos visto, que el uso
cuya exclusividad se protege es el de las plantas cultivadas, no el de la propia tierra cuyos recursos espontneos siguen siendo bienes comunes. Por otra parte, mal puede desarrollarse un
derecho de uso temporalmente ilimitado cuando en las condiciones tecnolgicas del cultivo
primitivo el mismo uso es con frecuencia un uso temporalmente restringido. En cuanto a que el
uso sea en la prctica hereditario, hay que distinguir: si la muerte del usuario ocurre en un
instante en que tiene el campo en cultivo, lo que se produce no es una transmisin hereditaria,
sino ms bien la continuacin del cultivo emprendido, sobre la misma parcela y por la misma
unidad de produccin que lo haba iniciado. Pero la transmisin de la reserva de dominio de una
parcela en barbecho mal puede hacerse si la propia reserva de dominio no existe.
Hay una noticia de Assam que quiz abra una perspectiva ms vlida para entender la
relacin del hombre con la tierra en el contexto de la agricultura primitiva: en ciertos lugares de
Assam, aunque una parcela ya est cultivada, cualquiera puede entrar en ella y plantar bambs,
siempre que tenga buen cuidado de no daar los cultivos del ocupante anterior. Este no puede
hacer nada, ni siquiera quejarse, y desde luego no puede arrancar los bambs. Antes al contrario,
tiene a su vez que cuidar de no estropear esa plantacin indeseada y si, por ejemplo, quema el
rastrojo, proteger el bamb del intruso abriendo un cortafuegos. Aqu s se ve claro: nadie tiene
derecho a la tierra, al suelo, porque en l hundan sus races las plantas cultivadas o sus cimientos
las casas. El nico derecho es a los frutos plantados, no a la tierra en que se plantan. El nico
derecho lo da el trabajo. El ejemplo de Assam es un caso extremo y atpico. Pero lo ltimo que
hemos dicho, que el derecho lo da el trabajo, es un principio de extensa validez. Dice un
proverbio ashanti: Slo la azada tiene derecho a la tierra. El hombre tiene derecho a la azada o,
por decirlo de otro modo, el derecho del hombre a la tierra, pasa por la azada. No es un derecho
de uso exclusivo: tiene que compartirla en la medida en que en ella hay recursos naturales que no
son producto de su trabajo. No es un derecho de uso temporalmente ilimitado, porque no puede
usarla ilimitadamente. Y, por ltimo, no es un derecho de uso en la prctica hereditario: lo
hereditario si acaso es el propio uso, no el derecho.
Estas son las relaciones de propiedad que encontramos en un considerable nmero de
agricultores primitivos de Africa, de Melanesia, de Amrica. Desde luego, no son las nicas:
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tambin las conocemos muy distintas de stas. Pero no es sorprendente que cuando eso ocurre,
las variaciones se puedan explicar siempre por la prdida de vigencia o por la alteracin de
alguno de los cuatro factores condicionantes que hemos visto. Por ejemplo: por la inexistencia de
un sobrante de tierra. En las montaas de los bordes septentrionales del Sahara una densa
poblacin de cerealistas y arboricultores lucha desesperadamente contra los progresos de la
desertizacin: all s que la tierra es un bien escaso y all s que existe la propiedad, no slo de la
tierra, sino tambin del agua, y extraordinariamente fragmentada. Otro tanto ocurre, y hasta es
ms comn, con la aparicin de cultivos permanentes o de larga duracin que alteran
radicalmente las condiciones de la ocupacin del suelo. En Laos, por ejemplo, si alguien planta
rboles, conserva el uso de esa parcela todo el tiempo que duren los rboles. De un modo similar,
inciden aquellas tcnicas que permiten un cultivo intensivo de la tierra y con l la ocupacin
permanente de una parcela por un mismo agricultor. Volviendo a Laos otra vez: si lo que ese
agricultor hace en vez de plantar rboles es preparar instalaciones de regado artificial, la parcela
ya no vuelve a quedar vacante, ya es suya. Los yoruba del Africa occidental respetan incluso las
tierras sobre las que slo se alzan una casa o un granero abandonados, restos en ruinas del trabajo
de un hombre. La agricultura de arado crea igualmente condiciones nuevas por varias causas,
sobre todo por aumentar enormemente la superficie que una sola unidad de produccin puede
cultivar por s misma. Factores polticos, como la guerra, pueden tambin incidir al hacer posible
la explotacin de una poblacin vencida que incluso si existen tierras sobrantes, no puede
recurrir a ellas. Entre los nupe del norte de Nigeria una parte de las tierras es tierra de los linajes,
pero resulta insuficiente para los miembros que los componen; el resto es propiedad de terratenientes individuales que la tienen por derecho de conquista y la ceden en arrendamiento
(prstamo por un perodo limitado o indefinido o vitalicio) o en aparcera, hereditaria mientras
el aparcero les pague la parte de cosecha convenida.
Parece, pues, que una explicacin como sta de la relacin de los agricultores primitivos con
la tierra, presenta ciertas ventajas sobre la usual, no slo porque refleja mejor su especificidad,
sino tambin porque permite explicar las variaciones que aparecen como un producto de la
modificacin de los factores que condicionan la situacin original. Mas, qu hay de esa
semblanza de propiedad que detentan los grupos mayores, los linajes o la comunidad local?
Bsicamente, esa supuesta propiedad del grupo mayor no se manifiesta mas que en su capacidad
de garantizar a las unidades de produccin que lo componen una reserva de tierras en las que
otras unidades de produccin no pertenecientes al grupo no pueden trabajar. La situacin entre
los lobi del Africa occidental es tpica: las tierras de los diversos grupos mayores (all, las tribus)
estn claramente diferenciadas, y la violacin de las lindes por alguien ajeno a la tribu es un
asunto muy grave, enteramente distinto de la violacin de los linderos entre unidades de
produccin de la misma tribu. Pero los grupos mayores no son entidades econmicas, sino
polticas, y ni usan ni disfrutan esa tierra que se supone ser de su propiedad: no hacen ms que
defenderla contra los extraos y reservarla para sus propios miembros. En suma: lo que se suele
llamar propiedad del grupo mayor no es, desde esta perspectiva, ms que el aspecto territorial de
un poder poltico incipiente. Mejor que de las tierras del grupo debera hablarse de su territorio.
Y as decir que la unidad de produccin tiene el uso y el grupo mayor detenta la propiedad es a
doble ttulo inexacto y confusivo. Malinowski lo ve ms agudamente, hablando de las Trobriand:
el derecho que slo los miembros del grupo tienen a cultivar en el territorio del grupo es anlogo
al derecho de residencia, de ciudadana. Lo que ocurre es que la situacin se oscurece por varias
causas: primero, porque generalmente coexisten y se entreveran sobre un mismo suelo,
fragmentndose y dispersndose, los territorios de varios grupos mayores, de varios linajes. En
208
segundo lugar, porque los principios de reclutamiento de algunos de esos grupos mayores (v.g. la
comunidad local y los linajes) no son mutuamente excluyentes y para unos mismos individuos
puede haber ms de un territorio. Y finalmente, por la escasa magnitud de esos territorios. A esa
fragmentacin, a ese solapamiento y a esa mnima dimensin todava hay que aadir la
incapacidad de los propios primitivos para distinguir sistemticamente sus instituciones polticas
de sus instituciones econmicas. Mas el que ellos no las distingan, no justifica que nosotros las
confundamos.
209
ORGANIZACION DE LA DISTRIBUCION
Llamaremos genricamente distribucin a aquellas transferencias de los bienes producto del
trabajo que se realizan entre personas (o conjuntos de personas) previamente unidas entre s por
otros vnculos, econmicos y no econmicos, distintos del que establece la propia transferencia,
de tal modo que sta se presenta slo como un episodio momentneo, aunque habitualmente
reiterado, en una relacin social continua, y slo como un aspecto parcial en una relacin social
compleja y mltiple. En las transferencias que agrupamos bajo este nombre de distribucin, la
prestacin no espera necesariamente una contraprestacin o si la espera, no tiene porqu ser una
contraprestacin definida ni equivalente, ni tampoco una contraprestacin a plazo fijo. Inscrita en
un marco social ms amplio, la transferencia se rige no por los criterios que gobiernan la conducta econmica, sino por las normas ms comprehensivas que definen la conducta apropiada en esa
relacin social total. Mas aadamos en seguida que de esas normas globales los criterios
econmicos rara vez estarn del todo ausentes, si una parte de la relacin son las transferencias.
Transferencias del tipo de stas existen en todas las sociedades y la suma de los bienes que
se mueven a travs de ellas es, sin duda, muy alta. Pinsese, por ejemplo, en todos los bienes
producto del trabajo que en nuestra propia sociedad el padre va entregando al hijo desde el
instante del nacimiento de ste. Cada una de esas transferencias, mayores o minsculas, es
justamente un episodio momentneo en una relacin social continua que dura, por lo menos,
tanto como dura la convivencia de los dos. Y a la vez, el conjunto de esas transferencias no
constituye ms que un aspecto parcial en una relacin social muy compleja que junto a se
incluye otros muchos aspectos, como los enculturativos o educativos, que la definen y
caracterizan mejor que los aspectos econmicos. Por otra parte, las reglas a que esas
transferencias se ajustan son distintas de las que rigen las transferencias mercantiles: el padre no
espera contraprestaciones definidas, equilibradas, a plazo fijo. Porque lo que impera en esas
transacciones no son los criterios que ese mismo padre aplica en su conducta econmica, sino
otros valores, otras normas: la generosidad, el deber del padre para con el hijo, la gratitud del
hijo hacia su padre, en suma, los valores y las normas que en nuestra cultura definen la conducta
apropiada en la relacin social total padre-hijo.
Mas en sociedades como la nuestra, lo que estamos llamando distribucin, aunque exista e
incluso mueva un volumen considerable de bienes, ocupa slo un lugar perifrico en la actividad
econmica: el que corresponde al mbito de la economa domstica. En cambio, en las
sociedades primitivas su lugar es central. La afirmacin no puede sorprender despus de lo que
llevamos dicho sobre el papel que en las economas primitivas desempean las unidades
domsticas, tan importante que hemos podido llamar domstico a su modo de produccin. Sin
embargo, no es eso slo lo que la justifica ni lo que ms la justifica. Lo que en la economa
primitiva da su importancia a la distribucin es que tambin las transferencias que se realizan
fuera de la unidad domstica, entre unidades domsticas diferentes o entre personas que
pertenecen a unidades domsticas diferentes, se ajustan al mismo modelo.
A poco que se piense, no resulta difcil entender por qu ocurre as. En los grupos
demogrficamente dbiles, como son la gran mayora de los que la antropologa estudia, la totalidad de las personas estn unidas entre s por una intrincada red de vnculos, econmicos y no
econmicos, previos a cualquier transferencia de bienes que entre ellas pueda realizarse. Y as,
cuando se realiza una de estas transacciones, de un modo enteramente natural, viene a inscribirse
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como un nuevo episodio en una relacin preexistente y continua y como un aspecto parcial en
una relacin compleja y polivalente. Inevitablemente, los criterios econmicos que podran regir
la transaccin momentnea tienen que quedar subordinados a la tica que gobierna la relacin
continua. Anticipemos, sin embargo, que por supuesto ni siquiera en las ms pequeas de esas
sociedades las relaciones previas entre las personas tienen todas el mismo carcter, la misma
intensidad, la misma continuidad. Esto quiere decir que en la subordinacin de los intereses
econmicos a los imperativos sociales de distinto origen, tiene que haber grados. Pero de ellos
hablaremos ms adelante.
Formalmente, cabe distinguir dos tipos bsicos de distribucin. El primero es el que hasta
aqu venimos describiendo: tanto la relacin previa como la transferencia implican slo dos
partes, personas o conjuntos de personas. En la literatura antropolgica suele drsele el nombre
de reciprocidad, que ser el que adoptemos aqu (aunque resulta muy poco satisfactorio, ya que
un rasgo caracterstico de esas transferencias como hemos explicado, es que pueden no ser
recprocas). El otro tipo bsico, al que se suele llamar y llamaremos nosotros redistribucin, es
ms complicado. En la redistribucin, las relaciones previas y las transferencias implican a un
grupo, en el que los productos del trabajo de varios individuos pasan a un fondo comn que
luego se reparte, equitativa o desigualmente, entre todos los consumidores del grupo. sin que en
el reparto se tome en cuenta lo que cada uno haya aportado o dejado de aportar al fondo comn.
El ejemplo en nuestra propia sociedad hay que buscarlo nuevamente en el mbito de la economa
familiar: la redistribucin es el modelo de la circulacin de los bienes en una familia en la que
hay varios productores, cuyos ingresos pasan a manos de un depositario. v.g.. la madre, que los
administra para atender con ellos a las necesidades, iguales o desiguales, de todos los miembros
del grupo familiar, productores y no productores.
Las diferencias formales entre los dos tipos bsicos de distribucin son tan acusadas, que
hay que preguntarse si subsumirlos en el concepto comn de distribucin puede resultar legtimo
y provechoso. La pregunta se hace doblemente necesaria porque uno de esos dos tipos, la
reciprocidad, presenta una marcada analoga formal con otras transferencias no distributivas, las
que nosotros estudiaremos con el nombre de intercambio: el intercambio, como la reciprocidad,
es una transferencia entre dos partes, personas o conjuntos de personas. Se distingue de la
reciprocidad por el hecho de que no es un episodio momentneo en una relacin continua, sino
ms bien una relacin episdica y momentnea; ni en principio tiene ms aspectos que el
econmico y, por consiguiente, los criterios que lo rigen son los que imperan en la conducta
econmica, no las normas que gobiernan la conducta apropiada para una relacin social total
aqu inexistente. Aunque estas diferencias puedan parecer de ms peso que la analoga formal de
ser ambas transferencias duales, lo que justificara la decisin de aproximar la reciprocidad a la
redistribucin y separarla del intercambio, hay una cosa que no debe olvidarse y otra que es
necesario anticipar; y las dos juntas proyectan cierta duda sobre la validez de esa aproximacin y
esa separacin. Lo que no debe olvidarse es que en esa subordinacin de los intereses
econmicos a los imperativos ticos de otro origen, que es caracterstica de la distribucin, ya
hemos dicho que hay grados: y cuanto menor sea la subordinacin, mayor ser la semejanza
entre la reciprocidad y el intercambio. Mxime porque, y esto es lo que hay que anticipar,
adems de en su modelo abstracto de transferencias didicas, la reciprocidad y el intercambio se
asemejan tambin en sus manifestaciones concretas: veremos como las sociedades primitivas,
cuando cambian, se esfuerzan por salvar las apariencias de la reciprocidad. Se finge que la
prestacin se hace sin esperar contraprestacin, o que no se calcula la contraprestacin adecuada,
211
o no se fija explcitamente plazo para cerrar la operacin. En parte, esto se explica porque el
predominio de la distribucin en el seno de las comunidades primitivas lgicamente inhibe el
desarrollo de una normativa de la conducta estrictamente econmica, a la que puedan ajustarse
las relaciones de simple intercambio; as que se recurre a los modelos (o a los modales) de las
transferencias recprocas. La consecuencia de todo esto, es que por bien fundada que pueda estar
la separacin entre la reciprocidad y el intercambio, sera errneo presentarla como una disyuncin completa. Ms bien es un antagonismo polar. Reciprocidad e intercambio son los dos
polos ideales. Las transferencias reales estn ms cerca de uno u otro polo; pero todas entre los
dos.
EL ESPIRITU DEL DON
En las lneas precedentes, la palabra reciprocidad est usada en un sentido que slo
aparentemente es anlogo al que suele recibir en la literatura antropolgica ms influida por el
pensamiento de los grandes etnlogos franceses, Marcel Mauss y Claude Lvi-Strauss. En su
Ensayo sobre el don (1924), Mauss se esforz por reducir a una forma elemental comn las ms
extraas transferencias primitivas de bienes, el potlach, el kula, los banquetes melanesios y otras
igualmente desconcertantes. Del potlach hemos hablado ya: es aquella fiesta en la que los indios
del Noroeste hacan alarde de generosidad y de desprendimiento y regalaban, o destruan, un
gran nmero de objetos valiosos. El mayor prestigio y el ms alto rango eran para aquellos que
de ese modo se deshacan de mayor cantidad de bienes. En cuanto al kula, constituye tal vez el
ms esplndido e inescrutable ejemplo de transferencias didicas en el mundo primitivo. Con
riesgo de su vida, los isleos de las Trobriand (un archipilago al este de Nueva Guinea)
emprendan peligrosas expediciones marinas para regalar a sus vecinos collares de conchas rojas
y recibir de ellos brazaletes de conchas blancas. Esos brazaletes, que como los collares, rara vez
se usaban, no se guardaban para siempre: pasado algn tiempo haba que regalarlos a otros
vecinos, de los que a cambio se reciban nuevos collares de conchas rojas. As, los collares y los
brazaletes no dejaban nunca de circular en sentidos opuestos a lo largo de todo el anillo que
formaban las comunidades kula. Por lo que se refiere a los banquetes melanesios, no son ms que
el ejemplo mejor conocido de una costumbre, ampliamente extendida. El individuo que aspira a
mejorar su rango, trabaja encarnizadamente para acumular alimentos de todas clases. Cuando
cree que ha reunido bastantes, los ofrece en un pantagrulico festn en el que, dicen los
indgenas, comemos hasta que nos hace dao y vomitamos. Si su derroche resiste
favorablemente la comparacin con otros que se hayan hecho en ocasiones similares, la
comunidad reconocer la superioridad de su rango y l se pondr a trabajar todava con ms
ahnco, para estar en condiciones de hacer y recibir los regalos que corresponden a un hombre de
su prestigio.
Por exticos e impenetrables que comportamientos como estos puedan resultar, en nuestra
propia economa no deja de haber ciertos bienes para los que el nico cauce apropiado de circulacin parece ser el regalo (las flores, por ejemplo, o los bombones, los perfumes, los artculos de
lujo), ni en nuestra cultura faltan las fiestas peridicas en las que algunas clases sociales se
entregan con ardor a una especie de potlach gigantesco (regalos navideos, v.g.) ni los gestos y
las costumbres menores, pero no ms transparentes: pinsese en ese ceremonial, cotidiano y
humilde, del ofrecimiento de cigarrillos. Parece que en nuestra propia sociedad puede advertirse
una clara repulsin individual y una cierta reprobacin social ante el consumo unilateral, egosta,
de ciertos bienes. Hay alimentos y bebidas que un mortal ordinario no soara en consumir a
212
solas, servicios de mesa que se reservan para los invitados. Por supuesto, lo que estos
comentarios pretenden no es explicar esas costumbres nuestras como survivals primitivos, sino
ms bien aproximar a nosotros aquellos exticos fenmenos, ayudarnos a redescubrir en nuestra
propia experiencia sentimientos, intenciones, actitudes presumiblemente anlogas a las
motivaciones subjetivas de los primitivos implicados en uno de esos ciclos de prestaciones.
Mauss, y con l Lvi-Strauss que se inspira en su pensamiento y lo lleva a sus ltimas
consecuencias, quiere ver en todos esos fenmenos extraos y en los otros muchos del mismo
estilo que tambin aduce, ejemplos de una forma arcaica de cambio que no se mantiene por su
utilidad econmica, sino por la obligacin, profundamente impresa en el espritu humano, de dar,
recibir y devolver. Todas estas instituciones revelan el mismo tipo de estructuras sociales y
psicolgicas. Los alimentos, las mujeres, los hijos, las posesiones, los talismanes, la tierra, el
trabajo, los servicios, los oficios sacerdotales, los rangos, todo es materia de don y contradn. En
un perpetuo intercambio de lo que puede llamarse su materia espiritual, de las cosas y de los
hombres, todo pasa y vuelve a pasar entre los clanes y los individuos, los rangos, los sexos y las
generaciones (MAUSS, 1924). Se cambian las cosas no por lo que valen, sino por lo que vale el
cambio, que es mucho ms de lo que todas ellas puedan valer. Pues el cambio es la expresin
misma del principio de reciprocidad, y ste la base sobre la qu se asienta la solidaridad del
grupo humano. Dar, recibir, devolver es aliarse, comulgar, solidarizarse. En un mundo de
solitarios y hostiles, individuos, Familias, clanes o tribus, el cambio de todas las cosas y de
cualquier cosa es la paz. Las sociedades han progresado en la medida en que ellas mismas, sus
subgrupos y finalmente sus individuos, han sido capaces de estabilizar sus relaciones, de dar,
recibir y devolver... Slo as la gente aprendi a crearse y a satisfacerse mutuamente sus intereses
y, finalmente, a defenderlos sin recurso a las armas. As es como los clanes, las tribus y las
gentes aprendieron --y as es como maana, en nuestro mundo llamado civilizado, aprendern las
clases, las naciones y tambin los individuos-a oponerse sin matarse y a ceder sin entregarse
(MAUSS, 1924). El don y el contradn, la reciprocidad, es algo as como el contrato social
primitivo.
Las intuiciones de Mauss resultan sin duda esclarecedoras (fulgurantes, las llama
Lvi-Strauss) para muchos fenmenos, que de otro modo no son fciles de entender. No, desde
luego, para el potlach, el kula ni los banquetes melanesios, que simplemente no caen dentro de la
categora de los hechos a los que sus explicaciones podran aplicarse: Mauss los conoca mal, no
por culpa suya, sino de Boas y de Malinowski que los describieron inadecuadamente, como ms
adelante vamos a ver. Pero en el cambio de regalos idnticos entre los polinesios, o en el cambio
yukaghir de un reno por otro de las mismas caractersticas, o en el patukhtuk de los esquimales
(una orga de cambios en la que dos individuos comienzan a hacerse regalos recprocos, hasta
que al final cada uno de ellos tiene lo que antes tena el otro), y en muchos casos ms que Mauss
aduce, el cambio tiene que valer ms que las cosas cambiadas pues si no para qu cambiar lo
mismo? De hecho, es probable que las tesis de Mauss obtuvieran el consenso de los primitivos, si
stos llegaran a conocerlas. Los bosquimanos afirman: Lo peor de todo es no hacer regalos. Si
dos hombres no se llevan bien, pero el uno hace un regalo y el otro tiene que aceptarlo, eso trae
la paz entre ellos. Nosotros damos lo que tenemos. Y as es como vivimos juntos
(MARSHALL, 1961).
Pero en seguida hay que sealar que todos los hechos a los que las tesis de Mauss resultan
aplicables, todos los que l aduce en su apoyo, son como sos: hechos menores, pintorescos, ex213
cntricos. Si lo que se pretende hacer es explicarlos, la explicacin puede ser vlida. Pero si lo
que se quiere es deducir a partir de ellos, la universal vigencia de un principio de reciprocidad
capaz de explicarlo todo en la economa y en la sociedad primitiva (y eso es lo que quiere Mauss
y, sobre todo, lo que quiere Lvi-Strauss). entonces la excentricidad de los propios hechos, su
carcter menor, su anormalidad, se convierten en un lastre muy serio. Basarse en el patukhtuk
para concluir que los cambios entre los esquimales obedecen a la obligacin profundamente
impresa en sus espritus de dar, recibir y devolver, tal vez resultara aceptable si el patukhtuk
fuera un tipo de cambio central en su vida econmica, o su modo de cambio normal; pero el
patukhtuk no es eso, es una forma de cambio espordica, anecdtica, anormal y, en
consecuencia, la conclusin resulta inaceptable.
De todos modos, esta crtica es superficial y previa. Pues parece que an se puede hacer otra
a esas tesis de Mauss. Por movernos dentro de aquella aproximacin a nuestra experiencia:
posiblemente nuestros sentimientos, nuestras intenciones y nuestras actitudes al hacer circular
nuestro paquete de cigarrillos entre quienes nos acompaan, no sean el ngulo desde el que se
pueda contemplar con ms provecho la economa del tabaco espaol. Seguramente el control de
las superficies cultivadas, la situacin de monopsonio ante la que se encuentran los productores,
el monopolio de las ventas, la participacin del capital pblico y privado en la empresa
concesionaria, la intervencin estatal y muchos otros aspectos ms, ofrecen perspectivas
infinitamente ms vlidas para su estudio y su comprensin. El ejemplo es grotesco,
evidentemente, y sera del todo justo replicar que ni Mauss ni Lvi-Strauss pretenden nada de
eso. Pero lo que queremos resaltar es que el Ensayo sobre el don adopta una perspectiva emic en
el estudio de un fenmeno econmico y trata de explicarlo por las motivaciones subjetivas de los
participantes y por las consecuencias sociales no del fenmeno econmico, sino de esas
motivaciones subjetivas (pues esto es lo ms portentoso del caso, que al trmino del Ensayo
sobre el don el propio don se esfuma y todo lo que queda es la obligacin, profundamente
impresa en el espritu humano, de dar, recibir y devolver, y la solidaridad social que de ella y no
del cambio, que slo es su expresin, resulta). Todo lo cual sumado tal vez justificara una
conclusin que se podra formular as: sobre la base de evidencias etnogrficas incompletas o
incorrectas y de otras anmalas y anecdticas, Mauss y Lvi-Strauss excluyen la consideracin
de los factores objetivos (como la habitual desigualdad de las cosas cambiadas, por citar slo el
ms pertinente) y consiguen eludir toda alusin a las causas, dando al mismo tiempo la impresin
de que estn ofreciendo una explicacin (HARRIS, 1968).
Sin embargo, lo que aqu nos interesa marcar ms es la diferencia entre este uso de la palabra
reciprocidad y el que de ella se hizo en el apartado anterior, y va a hacerse en el que sigue. En
ellos la reciprocidad no es un principio impreso en el espritu, o la base de la solidaridad del
grupo humano. Designa convencionalmente un subtipo de la distribucin: las transferencias de
bienes entre dos partes unidas por alguna relacin social continua y compleja de la que esas
transferencias son instantes, episodios, aspectos.
RECIPROCIDAD
Transferencias didicas como esas son las que mueven la mayor parte de los bienes en
sociedades de poblacin muy poco numerosa, especializacin inexistente o mnima, produccin
baja y organizacin social igualitaria. Dicho de otro modo: en casi todas las sociedades de
cazadores recolectores. Cuenta E. M. Thomas de una ocasin en que unos bosquimanos del
214
grupo que ella estudiaba recogieron casi trescientas libras de nueces tsi... Cuando la gente
termin de recoger todas las que pudo encontrar y de llenar todos los sacos posibles, me dijeron
que estaban listos para volver. Pero cuando acercamos el jeep y nos disponamos a cargarlo, ya
estaban entregados a su ocupacin favorita de dar y recibir, y haban empezado a hacerse los
unos a los otros regalos de tsi. Mientras esperaban el jeep, Dikai dio un gran saco de nueces a su
madre, su madre dio otro a la primera mujer de Gao Feet y Gao Feet le dio otro a Dikai. En los
das siguientes continuaron regalando tsi, ya en cantidades menores, montones pequeos;
despus slo un puado que otro, y por fin unas pocas nueces cocidas, que se daban los unos a
los otros en el momento de ir a comer (THOMAS, 1959). Podramos pensar en Mauss y en el
cambio que vale ms que las cosas cambiadas; pero nos equivocaramos. Lee, otro de los
antroplogos que han hecho trabajo de campo en el Kalahari, ha descrito la rutina diaria de la
reciprocidad bosquimana. Todas las maanas, muchos de los veinte adultos que haba en la
banda con la que l convivi, se quedaban en el campamento, por necesidad o por pereza,
mientras los otros se iban a cazar o a recoger frutos y races. Los alimentos que por la tarde traan
los cazadores y las recolectoras no se reservaban para ellos y para sus familias. El campamento
entero, incluidos los visitantes, participaba por igual de todo lo que hubiera. Cada familia
cocinaba los alimentos que haba obtenido y los reparta entre todas las otras, en un alborotado
trfico de nios que iban de un fuego a otro cargados con las nueces, los frutos, las bayas, la
carne del da. Al final, cada uno reciba su porcin igual de comida o de hambre, sin que se
hiciera ninguna distincin entre los que haban trabajado, los que no haban podido salir del
campamento por alguna razn de peso y los que se haban quedado sesteando. Y a la maana
siguiente era un grupo distinto de cazadores y recolectores el que emprenda el esfuerzo y todo
volva a empezar.
Como al cabo de unos das todos los adultos han cazado o recolectado alguna vez, todos han
dado y recibido comida. Pero si se dan casos persistentes de desequilibrio, incluso durante un
largo perodo de tiempo, no se toma ninguna medida concreta para remediarlos. Se habla de ello,
ciertos individuos adquieren fama de cazadores ms hbiles o de recolectores ms diligentes,
otros de holgazanes y de vagos; mas no existen mecanismos sociales coercitivos para obligarlos
a pagar sus deudas, slo esa desaprobacin social difusa. La gente no los quiere bien y eso
indirectamente puede tener consecuencias, por ejemplo, puede dar origen a acusaciones de
brujera. Pero directamente nadie piensa en obligarlos a trabajar ni desde luego en escatimarles
su parte de alimentos.
Los determinantes objetivos de esta reciprocidad cotidiana, de estas transferencias didicas
(porque son didicas: cada familia da, cuando tiene, a cada una de las otras familias, y cuando no
tiene recibe de cada una de ellas; tcnicamente, no se hace fondo comn), no son difciles de ver.
En las condiciones tecnoecolgicas de esa caza y esa recoleccin ningn individuo, ninguna
familia, puede llegar a almacenar y conservar una cantidad de alimentos suficiente como para
hacerse independiente del trabajo, ni siquiera pasajeramente. Cualquier eventualidad individual,
el fracaso de una cacera, la falta de suerte en la recoleccin, una herida, una enfermedad, un
parto, la muerte de un familiar, puede condenar a una familia al hambre por varios das. Se
podra decir entonces que cada transferencia didica representa una inversin, la nica inversin
posible, que se retira luego cuando por alguna circunstancia el esfuerzo propio no tiene xito o
no puede hacerse, o simplemente cuando no se quiere trabajar. En suma: dar, recibir, devolver no
son obligaciones del mismo tipo. Recibir es la necesidad. Dar y devolver, los medios para
satisfacerla.
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Ms difcil parece encontrar los factores objetivos que condicionan la tolerancia que se tiene
con los casos de holgazanera pertinaz. Por supuesto, no habra ninguna dificultad en admitir que
en ella no intervienen factores objetivos: las normas y los valores del grupo han recogido la
obligacin de la reciprocidad, que es una respuesta efectiva a los condicionantes tecnoecolgicos
que indicbamos, mas no han previsto conductas especiales para los casos anmalos. El holgazn
es un miembro de la banda y la tolerancia que con l se tiene no aparece como tal tolerancia, ya
que desde la perspectiva de los propios bosquimanos la obligacin de la reciprocidad se extiende
a todos los que son de la banda, produzcan o no. Pues esas transferencias no son ms que un
aspecto, un episodio en la relacin social continua, compleja y mltiple, que une entre s a los
miembros de la banda, vagos o industriosos. Pero es que ser de la banda es ya un factor objetivo
capaz de condicionar la tolerancia. Lo que queremos decir es que cada miembro de la banda es
til para todos los otros de muchos modos, no slo, o ni siquiera primero, como productor.
Cuando la debilidad demogrfica es tan grave, un ser humano cualquiera representa mucho: un
posible guerrero si el grupo ve amenazada su seguridad, otros brazos para acarrear lo
imprescindible en las marchas de un pozo a un pozo, un consejo ms para escoger entre las rutas
a seguir, un trozo personal de experiencias y recuerdos que pueden necesitarse, un marido para
una mujer o una mujer para un marido que de otro modo quiz quedaran solteros, otro
procreador, y, en ltimo extremo, alguien ms que podra sobrevivir si todo fuera mal.
El incremento global, si no relativo, de la produccin, la estacionalidad del trabajo y su
producto, la posibilidad de conservar y almacenar, y por ende de administrar los alimentos, que
son rasgos de la nueva tecnologa agrcola, alteran de un modo profundo aquella inseguridad
individual de la caza y la recoleccin y hacen que, potencialmente, la subsistencia diaria del
agricultor no dependa de la asiduidad cotidiana de su esfuerzo. As no es en los otros, sino en su
propio granero, donde el agricultor tiene su seguridad, donde tiene su reserva para absorber las
deficiencias de los tiempos malos, la posibilidad de descuento y correccin de las eventualidades
imprevisibles. En vez de invertir en aquellas transferencias didicas, en vez de hacer el gasto de
la reciprocidad, el agricultor invierte en su granero. El granero puede convertirse en un smbolo
de insolidaridad.
Mas justamente esos mismos rasgos nuevos que acaban con los determinantes objetivos de
la reciprocidad cotidiana de los cazadores recolectores, configuran un nuevo estado de necesidad,
el que se deriva de la desigualdad entre las unidades domsticas de produccin. No es que en el
estadio de la caza y la recoleccin las unidades familiares fueran iguales; pero sus desigualdades
no se acusaban del mismo modo, por una parte porque casi no puede decirse que funcionen como
instituciones de produccin (la verdadera unidad de produccin es la banda), y por otra porque
en el rendimiento de esas tecnologas entra un componente aleatorio muy importante y adems el
fraccionamiento diario del trabajo y del producto minimiza las diferencias y las enmascara. Todo
al contrario de lo que ocurre con la agricultura. La atomizacin de las fuerzas de trabajo y de las
necesidades del consumo, y su distribucin arbitraria y desigual en unidades mnimas e insolidarias sensiblemente diferentes en tamao y composicin, inciden del modo que ya vimos sobre la
produccin y generan una situacin nueva en la que un sector considerable de la poblacin es
crnicamente incapaz de subvenir a sus necesidades. Pero, adems, el resto del grupo no puede
obtener ningn beneficio aparente de continuar con las transferencias didicas, si su propia
seguridad la tiene en su granero, en las riquezas que puede conservar. Y en todo caso, para que la
inversin sea rentable, es decir, para que aquel sector menos favorecido pueda ofrecer un
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contradn por el don que se le haga, ha de pasar un tiempo considerable, porque las causas de su
desvalimiento no son una herida, una enfermedad, un parto o la muerte de un familiar, no son de
las que se subsanan en unos das, sino mucho ms profundas y persistentes: la pequeez y la
vulnerabilidad de su fuerza de trabajo, la desfavorable proporcin mujeres/hombres o consumidores/productores. De modo que para que en una sociedad as todos den y todos reciban algo,
han de pasar no das, como entre los cazadores-recolectores, sino aos, quiz muchos aos.
Mas aqu hay que recordar lo que hablando de la tolerancia de los bosquimanos con los
holgazanes del grupo, ya dijimos: que cada una de las unidades de produccin suele ser til para
las otras de muchos modos, y no slo como productora. Slo que a la larga ste es un lazo tenue
para que se mantenga una reciprocidad generalizada de todos para todos, como la que vimos en
operacin entre los cazadores-recolectores. Por otra parte, con el incremento de la poblacin,
transferencias didicas entrecruzadas como aquellas resultaran en la prctica poco viables. No es
extrao que la reciprocidad de los agricultores de preferencia siga otros caminos que nuevos no
pueden llamarse, puesto que las transferencias didicas de algunos cazadores-recolectores
muchas veces transitan por ellos, pero que antes no se usaron con parecida intensidad: los que
dijimos al hablar de la intensificacin de la produccin, los caminos del parentesco. Los bemba
dicen que alimento es aquello a lo que los parientes tienen derecho, y que parientes son aquellos
que proporcionan alimento o toman su parte del alimento de uno. Si las cosechas de un hombre
quedan destruidas por alguna calamidad imprevista, o si lo que ha plantado resulta insuficiente
para sus necesidades, sus parientes en su propio poblado le ayudan con sacos de grano o le dan
de comer. Pero si toda la comunidad ha sufrido la misma desgracia, por ejemplo si una nube de
langosta ha arrasado los campos, cada familia busca el socorro de aquellos de sus parientes que
viven en otra rea donde el alimento no sea tan escaso. Y los campesinos cuyas tierras se han
librado de la destruccin, se quejan de que no estn mejor que los dems, porque: los nuestros
se vienen a vivir con nosotros o nos piden sacos de grano. Podramos multiplicar los ejemplos,
pero lo que nos interesa ms es esa queja. O noticias como sta, tambin de los bemba: Ms de
una vez he visto a las mujeres tomar sus jarras de cerveza y esconderlas en el granero de alguna
amiga, cuando se les avisaba la llegada de algn pariente anciano. "Ay, seor, pobres de
nosotros, pobres diablos, que no tenemos ni para comer". Con un pariente prximo esto no se
hace, pero con uno distante s (RICHARDS, 1939). Porque lo que informes as revelan, adems
del funcionamiento de la reciprocidad en las comunidades de agricultores es su fragilidad, su
contradiccin interna. Entre la economa de subsistencia del modo de produccin domstico y la
reciprocidad del parentesco hay una permanente contradiccin. Diramos que la misma
contradiccin manifiesta, es una contradiccin encubierta, precisamente por la aparente continuidad que hay entre las relaciones familiares y las relaciones sociales, entre la familia y la
comunidad. En muchas ocasiones menores y en los cuentos, en los proverbios, esa contradiccin
se expresa sutilmente, y en las pocas de crisis, en los tiempos bisa-bisa, especialmente a finales
del invierno, cuando el grupo familiar esconde sus alimentos, incluso de los parientes (PRICE,
1962), se muestra de un modo claro. En Tikopia, tras unos catastrficos huracanes en 1952 y en
1953, el otoo de este ltimo ao fue una poca terrible de hambre. La gente en conjunto
sobrevivi y el sistema social se mantuvo, pero lo primero no se debi a lo segundo. Tras una
expansin de la reciprocidad en los primeros momentos de la prueba, durante los huracanes de
1952, en los que las familias emparentadas hicieron fondo comn, cuando se empez a ver toda
la magnitud del desastre se exacerb el aislamiento familiar. Fuera de los lmites estrictos de la
familia, el parentesco sigui vigente como un cdigo formal de reciprocidades, pero un cdigo
que todos eludan cumplir. En los momentos de ms escasez de alimentos... se siguieron
217
observando todas las formas de la etiqueta... pero en realidad se dej de compartir el alimento
con los visitantes... Lo que hizo el hambre fue revelar la solidaridad de la familia nuclear... En
muchos casos cuando en una casa haba alimentos, haba siempre un miembro de la familia, no
tanto por miedo a los robos de los extraos como por temor a las visitas de los parientes, a los
que en tiempos normales se les permita de buen grado llegar y coger lo que quisieran... Se
hicieron intentos de derogar los privilegios tradicionales de acceso a los huertos familiares, se
disputaron las tierras comunes... Los grupos de parentesco ms extensos se atomizaron y cada
familia se vala por s misma (FIRTH, 1959; SAHLINS, 1972).
En cambio, cuando en las sociedades de cazadores y recolectores se presentan crisis como
stas, no parece que la reciprocidad habitual se reduzca del mismo modo. Al contrario, ms de un
informe habla de que se intensifica. Para los esquimales de Alaska, que ms o menos vivan
todos de su trabajo en empresas norteamericanas establecidas all, la gran depresin de los aos
treinta represent una catstrofe comparable a los huracanes de Tikopia. Su reaccin, sin
embargo, fue justamente la inversa. El sentido de comunidad y la conciencia de grupo
parecieron desarrollarse todava ms que en los tiempos de prosperidad. Los que cazaban estaban
obligados a compartir sus presas... con los menos afortunados... Las familias se ayudaban en el
trabajo y unan sus esfuerzos en beneficio de la comunidad (SPENCER, 1959).
No tendramos entonces que concluir a partir de esto que el mbito propio de la
reciprocidad es la misma unidad de produccin y consumo, la banda entre los recolectores y
cazadores, la unidad domstica entre los agricultores? Y que su extensin, ms all de los
bordes de la banda o ms all de los lmites de la familia, es constitutivamente una extensin
precaria porque en el fondo es contradictoria con la organizacin de la produccin?
Si esas conclusiones fueran legtimas, la descripcin que al principio de este tema hacamos
de la reciprocidad seguira siendo vlida, pero adquirira un sentido distinto. Describamos all la
reciprocidad como las transferencias didicas entre partes unidas por otros vnculos previos,
econmicos y no econmicos, distintos del que establece la propia transferencia, que as es slo
un aspecto en una relacin social compleja, un episodio en una relacin social continua. Ahora
las palabras clave en toda esta definicin resultan ser econmicos y no econmicos.
Cuando los vnculos previos son econmicos, o sea, cuando las partes pertenecen a la misma
unidad de produccin, la reciprocidad est subordinada a la relacin social total que une a las
partes. En cambio, cuando las partes no pertenecen a la misma unidad de produccin y los
vnculos previos no son econmicos, las transferencias parecen ms sumisas a los criterios
econmicos: exigencia de un cierto equilibrio, interrupcin cuando no hay una expectativa
razonable de retorno. En suma, tal vez ahora se vea, y sta podra ser la conclusin de este
apartado y de todo este tema, que si es verdad que todo cambio (palabra que aqu incluye
distribucin e intercambio) incorpora cierto coeficiente de sociabilidad y as no puede entenderse
en sus trminos materiales, prescindiendo de sus trminos sociales (SAHLINS, 1972), todava
lo es ms que toda sociabilidad incorpora cierto coeficiente de cambio (en el sentido amplio de
antes) y as no puede entenderse en trminos sociales: hay que tener presentes sus trminos
materiales.
LA DISTRIBUCION Y EL CONSUMO DE LOS ALIMENTOS
218
Las crisis pueden revelar los verdaderos lmites, el mbito propio de la reciprocidad, y as la
precariedad, la interna contradiccin de las transferencias recprocas que traspasan los bordes de
las unidades de produccin. Pero aunque la adaptacin tecnoecolgica, y sobre todo la
organizacin social de la produccin de la mayor parte de los pueblos primitivos, les haga
especialmente vulnerables a catstrofes de este tipo, las crisis no dejan de ser excepcionales. La
regla, la rutina de la vida econmica normal es enteramente compatible con la reciprocidad o,
ms genricamente, con la distribucin en el sentido en que antes la definamos. Mejor todava:
en la rutina de la vida econmica normal estn dados los determinantes objetivos de una distribucin que es precaria porque es contradictoria, pero es comn porque es necesaria.
Cmo reaccionan los tikopia en una situacin de crisis ya lo hemos visto, y resulta
instructivo y revelador; pero los tiempos normales son mejores, y en ellos la casa, la familia
tikopia no se cierran a los parientes. Al contrario, constantemente se les ayuda en el trabajo, se
les hacen presentes de alimentos, crudos o ya cocinados. Si un linaje tiene que celebrar alguna
ceremonia, los hombres que estn casados con mujeres de ese linaje hacen de cocineros; cada
uno de ellos lleva una carga de lea y un montn de cocos, y sus mujeres van cargadas con taro,
bananas y otros alimentos. Los cocineros comen con los dems y al terminar la fiesta reciben
como obsequio parte de lo que haya sobrado. Cuando una pareja va a casarse, durante cierto
tiempo los parientes de los dos intercambian regalos. El ltimo es un cesto de comida ya
preparada que los parientes del novio le dan a la novia para que lo lleve a su casa. Suele ser tanta
que muchas veces la muchacha no puede con ella. Cuando al da siguiente vuelve para quedarse
ya con su marido, la novia lleva lo que se llama un tanga, o sea, un saquito, aunque en realidad
es un cesto de alimentos tan grande como el del da anterior. Se le da ese nombre un tanto
despectivo probablemente por que el ciclo de regalos ya se ha cerrado: los parientes del novio no
tienen por qu corresponder, despus de todo no es mas que un saquito. En las danzas formales
que se celebran durante el da, las familias llevan la comida preparada, pero no para comerla
ellas: se procede a un entrecruzamiento de regalos, en parte tradicionalmente prefijados y en
parte improvisados sobre el terreno. Y el resultado es que cada familia consume la comida
preparada por alguna otra. Transferencias didicas similares se hacen en numerosas ocasiones y
otras menos dramticas, menos solemnes, todos los das (Firth, 1973).
Objetivamente lo que determina esas transferencias es la necesidad de corregir las
deficiencias del modo de produccin domstico, de compensar las desigualdades entre las
unidades domsticas de produccin. Mas eso no significa que cada una de esas transferencias
tenga ese resultado, ni que ninguna de ellas explcitamente responda a esa motivacin. La
necesidad alimenta esa reciprocidad, la sostiene; pero la reciprocidad queda inscrita en relaciones
sociales complejas, relaciones de parentesco. Y ms que a la dinmica de las propias necesidades
materiales, se ajusta a la dinmica de las obligaciones sociales. No se rige por los criterios que
gobiernan la conducta econmica, sino por las normas ms complejas que definen la conducta
apropiada en la relacin social total del parentesco.
Sin embargo, esta manera de decirlo resulta muy poco satisfactoria: parece as que las del
parentesco fueran relaciones sociales preexistentes, exgenas al orden econmico, usadas a
posteriori para servir de cauce a las transferencias recprocas, de las que el propio parentesco
sera independiente. No es eso, ni tampoco que el parentesco sea a la inversa un producto de la
reciprocidad, relaciones nacidas slo para ordenar las transferencias, encauzarlas. Mas bien las
de parentesco son relaciones complejas, uno de cuyos componentes fundamentales es la
219
reciprocidad, son las transferencias, pero entre otros muchos. As, la dinmica de las
obligaciones sociales slo es distinta de la dinmica de las necesidades materiales porque adems
de a stas incluye a otras, y de conjugarlas todas resulta una dinmica que no coincide con
ninguna. Y las normas complejas que definen la conducta apropiada en la relacin total social del
parentesco no son independientes de los criterios que rigen la conducta econmica; antes bien,
dependen de ellos, pues una parte de la conducta del parentesco es conducta econmica. Lo que
ocurre es que, adems, dependen de otros criterios heterogneos, y esa dependencia de muchos
las hace en cierto sentido independientes de todos.
Por eso no debera decirse que esas transferencias, y especialmente la distribucin y el
consumo de los alimentos, en todas las culturas simbolizan las relaciones de parentesco o que es
caracterstico de los sistemas sociales el simbolizar las diferentes relaciones sociales mediante
patrones diferentes de distribucin y consumo de alimentos (Cohen 1974). Pues a no ser que se
aada que las simbolizan como la parte puede simbolizar al todo, expresiones como sta hacen
pensar que las transferencias no son parte integrante de las relaciones, y que stas, las relaciones,
se sirven de aquellas, las transferencias, instrumentalmente, como de smbolos que las representan pero no las componen. Mas si se hace esta aclaracin s que se puede decir que las
transferencias delinean el mapa de las relaciones institucionalizadas a las que pertenecen, marcan
los lazos dentro de las familias y entre ellas, las distancias y el rango del parentesco, la
subordinacin y la supraordinacin jerrquicas, no porque sean su smbolo (incluso si
conscientemente hay una voluntad manifiesta de usarlas como smbolo), sino porque son uno de
sus aspectos, uno de sus componentes ms completos y ms perceptibles. En cuanto a que esto
ocurra con las transferencias de alimentos ms que con las otras, no es cosa que resulte gran
misterio, si se piensa en el lugar central que los alimentos tienen en la economa primitiva. Una
isla pequea y perdida en el vasto espacio del ocano, sin importaciones de alimentos y con
pocas importaciones de otras cosas, la Tikopia tradicional estaba constantemente preocupada,
casi se podra decir que obsesionada, con el problema de su abastecimiento de alimentos... Una
de las mayores preocupaciones diarias de todos los adultos y de gran parte de los nios era
obtener alimentos. Nadie que no haya vivido ms que en una sociedad en la que el alimento se
puede comprar en tiendas, empaquetado, preparado y casi predigerido, enlatado o congelado,
est en condiciones de entender del todo cmo es la vida cuando todos los alimentos se han de
obtener directamente de la naturaleza, en bruto, sucios; cuando las posibilidades de conservacin
y de almacenamiento son pocas y para muchas clases de alimentos son nulas; cuando la gente
tiene que salir a buscarse prcticamente todas las comidas. En una sociedad industrial, la comida
es un intervalo en o la conclusin del trabajo del da; en una sociedad como la de Tikopia la
comida es el trabajo del da... Pero no es simplemente una bsqueda y una preparacin individual
del alimento...: es una actividad muy bien organizada y planeada, en la que no slo la divisin
del trabajo sino tambin las transferencias de alimentos, sobre todo entre familias emparentadas,
tienen una importancia vital, aunque no sea ms que para compensar las deficiencias de las
reservas inmediatas. Con todo esto, resulta fcil comprender que en gran parte la postura de los
tikopia ante el alimento sea estrictamente pragmtica... (FIRTH, 1973). Igualmente fcil es
entender por qu las que mejor delinean el mapa de las relaciones institucionalizadas son las
transferencias de alimentos y no las otras: porque son las ms comunes y frecuentes, porque son
urgentes y necesarias, porque entre todas son vitales.
REDISTRIBUCION IGUALITARIA Y REDISTRIBUCION ESTRATIFICADA
220
La reciprocidad es una relacin didica, que no funde a las partes que entran en ella en una
unidad superior. Al contrario, lo que hace es justamente posibilitar su existencia separada y en
ese sentido prolonga su separacin, su oposicin. La redistribucin, en cambio, esa forma de
distribucin en la que los productos del trabajo de varios individuos o de varias unidades de
produccin pasan a un fondo comn que luego se reparte, equitativa o desigualmente, entre todos
los consumidores del grupo, implica ya unidad social, centralidad.
Por supuesto, no hay ningn pueblo en el que la distribucin de bienes se ajuste
exclusivamente al modelo de la reciprocidad, ni ninguno en el que slo aparezca bajo la forma de
la redistribucin. En todos, junto a determinadas transferencias recprocas aparecen otras
redistributivas. Si tratamos separadamente de los dos tipos, es slo por conveniencias de claridad. Por esta misma razn, y no porque en la realidad se excluyan la una a la otra, distinguiremos
la redistribucin igualitaria de la redistribucin estratificada.
En la redistribucin que llamamos igualitaria, el colector y redistribuidor del fondo comn
no lo es por propia iniciativa ni permanentemente, participa de un modo activo en el esfuerzo de
la produccin y no obtiene ningn beneficio, ni material ni social por encima del que obtienen
los dems miembros del grupo. Los ejemplos ms frecuentes y claros de esta forma de
redistribucin los dan las fiestas que en numerosas sociedades han de celebrarse cada vez que se
produce un nacimiento, o un matrimonio o una muerte. Para reunir los alimentos, y en general
los bienes que en esa fiesta debe distribuir en grandes cantidades, la persona a la que le toca
celebrarla tiene que movilizar los esfuerzos de varias unidades de produccin, adems de la suya.
En Dahomey, por ejemplo, los ritos mortuorios son increblemente barrocos y extremadamente
costosos. El especialista encargado de dirigirlos y todos sus ayudantes, los msicos que tocan los
tambores fnebres, los sepultureros, han de recibir en su dilatado transcurso repetidos pagos de
conchas cauris, paos y vestidos, adems de comida y bebida para muchos das. Luego estn los
bienes, que se entierran con el cadver o se destruyen durante el funeral. Y esos gastos son
mnimos comparados con los vveres y las bebidas y los regalos que el organizador de la fiesta ha
de distribuir entre todos los que han acudido para acompaarle. Como es fcil imaginar, un gasto
de esa magnitud supera con mucho las posibilidades momentneas de cualquier unidad de
produccin. Por eso, el funeral definitivo no se celebra nunca inmediatamente de ocurrida la
muerte, sino mucho despus, a veces dos o tres aos. Durante ese tiempo, el dador de la fiesta se
esfuerza por incrementar el trabajo y el ahorro de su unidad de produccin y por movilizar la
ayuda de todos los que estn unidos a ella por lazos de parentesco o de alianza matrimonial, o de
simple amistad. La competencia de generosidad que se desata entre los que estn obligados a
ayudarle, hace que el volumen total de regalos recibidos sea considerable, aunque no hasta el
punto de que le compensen el desembolso que tiene que hacer.
En realidad, esta redistribucin igualitaria no es ms que una variante compleja de la
reciprocidad. Durante cierto tiempo, una unidad de produccin se beneficia de las transferencias
didicas e incluso recibe en ellas un trato privilegiado y est exenta de la obligacin de devolver.
Pasado ese plazo, la fiesta es su contraprestacin recproca. La centralidad social que la redistribucin implica, en sta igualitaria no es ms que transitoria, concluye con la fiesta. Mejor dicho,
concluida la fiesta el centro se desplaza, pasa a estar en otro colector y redistribuidor al que una
muerte en la familia le obligue a seguir los mismos pasos.
221
La redistribucin estratificada es aquella en la que el colector y redistribuidor lo es por

iniciativa propia y/o permanentemente, puede participar en el esfuerzo productivo o abstenerse
de hacerlo, y obtiene un beneficio material y/o social superior al que obtienen los dems
miembros del grupo. Iniciativa propia, participacin en el esfuerzo productivo y beneficio social
son los tres rasgos de la definicin anterior que convienen para describir la actividad
redistributiva de los aspirantes a jefes en sociedades segmentarias e igualitarias. En Guadalcanal,
por ejemplo, el hombre que siente ambicin empieza por trabajar l mismo ms que los otros. Si
puede, toma otra mujer adems de la que ya tiene, para que le ayude en los huertos. Juega con
clculo prudente en las transferencias recprocas hasta que su sostenida generosidad va atrayendo
un squito, una clientela de vecinos y parientes que hacen suya la ambicin de l. Cuando juzga
llegado el momento, deja que se extienda el rumor de que va a construir una casa o a patrocinar
alguna otra actividad colectiva. A los que acuden, con el pensamiento ms en la fiesta que en el
trabajo que han de hacer, mientras ste dura los agasaja y regala de mil maneras. Por fin, en la
fiesta con que retribuye su cooperacin, despliega las riquezas que con su trabajo y el de sus
mujeres y su squito ha conseguido reunir en todo ese tiempo, y reparte la mayora de ellas. Los
que le han ayudado y los que slo han venido a mirar reconocen desde entonces su rango
superior y lo respetan. Su squito crece y a la vez su prestigio. Y l con todos los suyos cada vez
trabaja ms porque cada nuevo paso es ms difcil. Su prxima redistribucin es en una fiesta de
danza, en la que los participantes y beneficiarios de su liberalidad no le dejan a cambio ni
siquiera una apariencia de trabajo compartido. Es as, patrocinando con los frutos de su propio
esfuerzo y de su ingenio grandes fiestas pblicas, como consigue el beneficio social de una
autoridad que se le reconoce hasta que con la vejez pierde la fuerza, y puede que tambin la
ambicin, y se va quedando en un hombre respetado pero olvidado.
En cambio, la redistribucin que realizan aquellos caudillos de Polinesia o de Africa que no
tienen que ganarse su autoridad porque la heredan o la usurpan, se describe mejor por los otros
tres rasgos: el colector y redistribuidor lo es permanentemente, se sustrae al esfuerzo productivo
y obtiene un beneficio material mayor que el de los otros miembros del grupo. El rey de los
ashanti del Africa occidental reciba los dos tercios de todo el oro que se sacara de la tierra,
pequeas cantidades tambin en oro por todos los productos destinados al comercio que
circularan por su territorio y una parte importante de los bienes que cada ashanti dejara al morir.
Si tena que atender gastos extraordinarios, como los funerales de su predecesor o su propia
entronizacin, o la guerra, o la apertura y la conservacin de los caminos y el tendido de los
puentes, etc., perciba contribuciones especiales de toda o de parte de la poblacin y poda
incluso confiscar los frutos del campo, la caza, la pesca. Con los fondos que as acumulaba, el
rey alimentaba y recompensaba a los que trabajaban para l, sufragaba los gastos pblicos,
mantena sus palacios abiertos y su mesa puesta para cualquier sbdito que se quisiera acoger a
su hospitalidad y proceda en ocasiones sealadas, como en las fiestas de su subida al trono, a
una redistribucin masiva de bienes y de alimentos entre todos los que asistieran. Y, por
supuesto, sobre todo se enriqueca.
Si fueran stos los dos nicos tipos de redistribucin estratificada, en la descripcin que
antes hicimos de ella hubiramos podido prescindir del uso de la doble conjuncin, copulativa y
disyuntiva, y emplear slo la disyuncin, pues efectivamente se excluyen el uno al otro. Pero es
que hay un tercer tipo que los combina a los dos: el potlach, en el que el colector y redistribuidor
lo es por iniciativa propia y permanentemente, puede participar en el esfuerzo productivo o abs222
tenerse de hacerlo, y obtiene un beneficio material y social superior al de los restantes miembros
del grupo.
EL POTLACH
Cuando Franz Boas los visit por primera vez en 1886, los indios del Noroeste americano, y
entre ellos especialmente los kwakiutl, practicaban una forma de redistribucin que parece
desafiar cualquier intento de explicacin econmica. Cada numaym, o sea, cada grupo de
residencia y descendencia comn, tena un jefe principal, al que los hombres del comn daban
una parte de los productos de todas sus actividades econmicas. He aqu lo que se nos pregunta
acerca de los antiguos indios... Cuando el cazador sale de caza y consigue coger varias focas,
toma una de ellas y se la entrega como regalo al jefe principal de su numaym... si un cazador
cicatero da al jefe la mitad de una foca, porque prefiere el precio que le ofrece otro jefe de otro
numaym, el jefe del numaym a que pertenece el cazador... muchas veces... le golpea con tanta
furia que lo deja sin vida. Por eso los jefes de varios numaym tienen sus cazadores propios. Estos
entregan a los jefes todas las focas... Los cazadores de cabras monteses, cuando cazan diez
cabras en una batida, entregan cinco cabras al jefe del numaym... A veces, el jefe, si desea
hacerlo, corta la carne de las cabras para repartirla en su numaym. Pero si desea convertirla en
cecina, lo hace as. Cuando el jefe es un hombre bueno, no le quita la cabra al cazador por la
fuerza, y el buen jefe nunca piensa que no tiene bastante con la mitad de las cabras... Quiero
hablar ahora... del salmn obtenido por los pescadores de salmones. Si un pescador coge cien
salmones ... entrega veinte al jefe de su numaym, y a veces ms de veinte, si el jefe y el pescador
son gente de buenas intenciones... Ahora quiero hablar de los que cavan cincoenramas... la mujer
echa las races cortas en el cesto ms grande y las largas en el ms pequeo... Tan pronto como la
mujer y su marido llegan a la playa de su casa, el hombre grita al jefe y le pide que venga a verle
y el jefe, por lo general, se presenta en seguida a ver a la mujer que ha cavado las races de cincoenramas,...el marido muestra al jefe los cestos de corteza de cedro llenos de races largas y le
dice: "Esto es lo que le da mi esposa, jefe", y el jefe le da las gracias por sus palabras. No le
entregan ninguno de los cestos llenos de races cortas, que son las que el hombre corriente
come(BOAS, 1921). El informe, que tiene toda la sencillez y la gracia de las palabras de los
propios kwakiutl, sigue enumerando la parte que recibe el jefe de los racimos de bayas, las
almejas, los mejillones, las ostras, los osos, las nutrias. Como en l se ve, algunos de esos regalos
el jefe los redistribuye inmediatamente entre sus sbditos (si desea hacerlo, corta la carne de las
cabras para repartirla en su numaym), pero los que quiere conservar, los conserva (si desea
convertirla en cecina, lo hace as). Unidos los regalos que guarda a los productos de su propio
esfuerzo, o del esfuerzo de los que no trabajan ms que para l (los jefes de varios numaym
tienen sus cazadores propios), la riqueza de los jefes llega a ser mucho mayor que la de todos
sus sbditos.
Hasta aqu, nada es distinto de lo que hemos visto en la redistribucin estratificada de los
ashanti. Tampoco lo parecer el que ahora digamos que los jefes distribuan una gran parte de
esas riquezas (o, mejor dicho, de las riquezas que obtenan comerciando con esos bienes de
subsistencia) en el transcurso de las fiestas que organizaban para celebrar la construccin de su
casa, o el funeral de algn pariente suyo eminente, o un matrimonio en su familia, o el rescate de
un hijo prisionero de guerra o alguna otra ocasin de importancia. Pero es que lo peculiar son las
fiestas en s mismas, los potlach. No por su etiqueta ceremonial, ni por el despliegue espectacular
y ostentoso de los bienes que se iban a repartir (mantas de pelo de cabra, planchas de cobre
223
decoradas, canoas, pieles preciosas y otros artculos como sos) y ni siquiera por la importancia
de las cantidades repartidas (ms de una vez, el dador de un potlach quedaba enteramente
arruinado), pues todo eso se da tambin en otras fiestas redistributivas, por ejemplo en las de
Guadalcanal que antes comentbamos. Lo que en el potlach es sobre todo caracterstico, es que
quienes reciban los regalos no eran las gentes del numaym del organizador de la fiesta, sino los
de algn otro numaym, especialmente invitado. O sea, la redistribucin no se haca entre quienes
haban participado en el esfuerzo productivo, sino entre gentes de otro grupo distinto.
Pero todava hay algo ms extrao. Como colofn en ocasiones de ese diluvio de regalos, y
otras veces como nico contenido de las fiestas que ofrecan, los jefes destruan ante los
admirados ojos de sus visitantes los bienes valiosos, arrojaban al fuego litros de aceite de
pescado, desgarraban mantas, destrozaban canoas, aplastaban planchas de bronce, daban muerte
a sus esclavos o prendan fuego a su casa. Y el numaym invitado, o mejor dicho su jefe, se
consideraba deshonrado y vencido si, pasado algn tiempo, no estaba en condiciones de ofrecer
otro potlach a los dadores de la fiesta original y repartir y destruir en l una cantidad todava
mayor de riquezas.
Durante muchos aos, la explicacin de esta desconcertante redistribucin kwakiutl se ha
buscado en factores extraeconmicos: el potlach no es una lucha por la riqueza, sino con la
riqueza y por la fama, una lucha en la que las armas son los bienes y el premio es el prestigio.
Los indios del Noroeste habitaban en un rea excepcionalmente rica y constituan una verdadera
sociedad opulenta. No eran consideraciones econmicas las que les movan a dar potlach ni a
asistir a ellos. Su cultura igualaba el valor social a la prodigalidad institucionalizada y es
justamente ah donde est el sentido del potlach: el despilfarro econmico se torna inversin
social. Pero parece que mas que una verdadera explicacin, esto es una descripcin emic de los
hechos. Dicho de otro modo: decir que el kwakiutl que daba un potlach lo haca por ganar
prestigio, no explica nada, pertenece a la propia descripcin del potlach. Pues el verdadero
problema es el de qu razones econmicas hay para que el prestigio dependa de la prodigalidad,
para que la fama se gane con el desprendimiento.
Desde 1960 se han comenzado a atisbar algunas de esas razones, al demostrarse la falsedad
del mito, desde Boas dominante, del paraso del Noroeste. Nuevos estudios ms rigurosos han
demostrado que ni el salmn ni los otros peces migratorios se presentan en aquellas aguas en la
abundancia y con la regularidad que se deca. La variabilidad anual en la flora y la fauna
terrestres es tambin muy grande. Hay pues, motivos para pensar que aquella supuesta sociedad
opulenta pasara de la abundancia a la escasez y de la escasez al hambre con bastante frecuencia.
El potlach tradicional pudo muy bien representar una solucin al problema de las fluctuaciones y
las desigualdades en la produccin de los grupos locales. La ausencia de salmn en un ro
determinado amenazara la supervivencia de ciertos grupos locales, mientras otros vecinos y
parientes seguan teniendo en otro ro su subsistencia asegurada. En esas circunstancias, los
habitantes de los poblados empobrecidos tendran el mayor inters en asistir a tantos potlach
como pudieran, alardeando de la generosidad de los que ellos ofrecieron en das mejores. A una
escala diferente, el mecanismo es idntico al de la reciprocidad: el grupo que ofrece el potlach
hace una inversin que retirar cuando l mismo se vea preso en esas circunstancias
desfavorables.
224
Es cierto que eso no explica mas que una parte del problema. El aspecto ms desconcertante
del potlach, a saber, la destruccin, y no el regalo, de cantidades impresionantes de objetos
valiosos no puede explicarse de este modo. Pero aunque de la historia del potlach sabemos muy
poco, una cosa s se sabe: que la inclusin en la fiesta de excesos de ese gnero no se produjo
hasta finales del siglo pasado. Ahora bien, en esa poca no hay la menor duda de que los
kwakiutl estaban produciendo alimentos en cantidades muy superiores a las que podan
consumir. Por una parte, porque las enfermedades y las epidemias que se introdujeron por el
contacto con los blancos haban hecho descender verticalmente la poblacin y en el mismo
territorio en que y del que a principios de ese siglo vivan 23.000 kwakiutl, no quedaban ms que
2.000. Y por otra, porque gracias a ese mismo contacto su equipo para la explotacin del medio
se haba enriquecido con armas de fuego para la caza, puntas de arpn, anzuelos y hachas de
acero y muchos otros tiles de procedencia europea. En esas nuevas condiciones demogrficas y
tecnolgicas, es obvio que el potlach ya no poda servir para minimizar las fluctuaciones en la
produccin de los grupos locales, ya que todos producan ms de lo preciso. Mas el que
precisamente entonces derivara el potlach hacia la agresiva destruccin de bienes, no debera
hacernos pensar en que se haba convertido en un medio de eliminar del trfico econmico los
bienes excedentarios precisamente para no redistribuirlos, o sea, para conservar la escasez en
determinadas capas de la poblacin y por esa va salvar el status social de la clase noble,
conservar los privilegios de los jefes kwakiutl? Adems, los numaym ya no tenan que temer que
les faltara comida, pero lo que s empezaba a faltarles era gente que la comiera. Era su propia
existencia como grupos numricamente viables la que vean amenazada. Esos despliegues de
loca generosidad, no podan responder al deseo de los jefes y de los grupos de atraer ms
hombres a sus debilitadas filas, de reclutar lo que ms les faltaba, miembros? Sabemos que si un
jefe de un poblado era incapaz ao tras ao de ofrecer un potlach adecuado, su prestigio se
hunda y sus gentes lo abandonaban y se pasaban al poblado de otro jefe de ms fama. Se dir
que aqu reaparece el prestigio cuyo valor aclaratorio negbamos hace poco. Pero es que no se
trata de negar la importancia de ese prestigio como motivacin individual, subjetiva, sino de
mostrar cmo el sistema entero del prestigio se articula ajustadamente con, y se explica por, las
condiciones ecolgicas (fluctuaciones en la produccin), tecnolgicas (uso de tiles ms
eficaces) y demogrficas (descenso vertical de la poblacin) en que se desarrollaba la vida de los
kwakiutl. Y as podramos concluir este tema con las mismas palabras con que terminamos el
anterior: que como all el anlisis de la reciprocidad, aqu el de la redistribucin muestra que para
entender los trminos sociales del cambio (en el ms amplio sentido) hay que entender primero
sus trminos materiales.
ORGANIZACION DEL CAMBIO
Al distinguir ms arriba el intercambio (diremos simplemente cambio) de la reciprocidad,
decamos que a diferencia de sta el cambio no es un episodio momentneo en una relacin
continua, sino ms bien una relacin episdica y momentnea; y en principio no tiene ms
aspectos que el econmico y, por consiguiente, los criterios que lo rigen son los que imperan en
la conducta econmica, no las normas que gobiernan la conducta apropiada para una relacin
social total aqu inexistente. Pero luego aadimos que, por bien fundada que pueda estar la
separacin entre la reciprocidad y el cambio, sera errneo presentarla como una disyuncin
completa. Ms bien es un antagonismo polar. Reciprocidad y cambio son los dos polos ideales.
Las transferencias reales estn ms cerca de uno u otro polo. Pero todas entre los dos.
225
Aqu vamos a ocuparnos de aquellas transferencias que estn ms cerca del polo del cambio,
de la relacin episdica y momentnea sin ms aspectos que el econmico. En la economa
primitiva, son transferencias en un doble sentido perifricas. Primero, porque el lugar central en
la circulacin de los bienes lo ocupan las transferencias distributivas que ya hemos visto. Y
despus, porque los cambios que con ms frecuencia se producen en las sociedades primitivas,
son los que traspasan los lmites, la periferia, de los grupos locales y de parentesco, los que se
hacen entre grupos extraos. (No deja de ser paradjico que, por lo que se refiere a nuestra
sociedad, el cambio sea doblemente central, central por su importancia en la actividad econmica
y porque es el tipo de transferencia ms frecuente en el interior de nuestro grupo, y la distribucin doblemente perifrica, perifrica respecto a la actividad econmica y a veces perifrica
respecto al grupo: pinsese en las espectaculares donaciones de alimentos al tercer mundo).
Porque es perifrico respecto a la circulacin de bienes ms comn, el cambio primitivo es,
en comparacin con ella, infrecuente. Faltan sus instrumentos, un patrn homogneo de valor,
los criterios aptos para regir una transferencia estrictamente econmica estn sin desarrollar. El
temor al engao ajeno o a la propia ineptitud tiene que ser vivo. Se cambian las cosas por las
cosas, es el trueque. Discernir los valores relativos de cosas que son distintas, pues si no, no
tendra sentido permutarlas, es una operacin erizada de dificultades. Est adems erizada de
peligros, porque el cambio es territorialmente perifrico. Se cambia con otros grupos, grupos
lejanos. Hay que salir del propio territorio, seguir otros senderos. Eso los primitivos no suelen
hacerlo con gusto. La seguridad, precaria siempre en su mundo, todava es ms precaria cuando
se pasan las fronteras conocidas. Se desconoce el suelo que se pisa, se desconocen los hombres,
los peligros.
As, el contexto del cambio en el mundo primitivo es un contexto quebradizo, explosivo. Los
que cambian son dos extraos que no se deben nada, slo esperan sacar provecho el uno del otro.
La paz del trato es la gran incertidumbre. Hay un lazo, una continuidad, entre las relaciones
hostiles y la provisin de las prestaciones recprocas. Los cambios son guerras pacficamente
resueltas y las guerras son el resultado de transacciones fracasadas (LVI-STRAUSS, 1949).
Hay que cambiar, pero hay que salvar la paz. Y para ninguna de esas cosas hay medios: no hay
patrones de valor ni garantas de seguridad. As, el cambio se convierte en un acto diplomtico
orientado, ms que por la obligacin moral de hacer amigos, por la necesidad utilitaria de no
hacer enemigos (SAHLINS, 1972).
TRUEQUE, DIPLOMACIA Y VALOR DE CAMBIO EN EL COMERCIO
PRIMITIVO
La frmula ms sencilla para resolver el problema de la seguridad fsica es la de evitar todo
contacto entre los que cambian. Segn la vieja descripcin de Herodoto: Otra historia nos
refieren los cartagineses: que en Libia, ms all de las columnas de Hrcules, hay cierto paraje
poblado de gente donde fondean y sacan a tierra sus gneros, y luego los dejan en el mismo
borde del mar, se embarcan de nuevo y desde los barcos dan con humo seal de su llegada.
Apenas lo ve la gente del pas, cuando llegados a la orilla dejan al lado de los gneros el oro, y se
apartan otra vez tierra adentro. Luego, saltando a tierra los cartagineses hacia el oro, si les parece
que el expuesto es justo precio de sus mercancas, alzndose con l, se retiran y se van; pero si
no les parece bastante, embarcados otra vez se sientan en sus naves. Viendo eso, los naturales
vuelven a aadir oro hasta tanto que con sus aumentos los llegan a contentar. Pues sabido es que
226
ni los unos tocan el oro hasta que llega el precio justo de sus cargas, ni los otros tocan stas hasta
que se les tome su oro.
De este comercio silencioso hay bastantes ejemplos entre los primitivos. As es como los
pigmeos del Ituri, cazadores y recolectores, cambian la carne y las pieles de los animales que
cazan y los frutos de la selva y la miel por los pltanos, y los tiles y armas de hierro que les
ofrecen los agricultores bant vecinos suyos. De Ceiln, de Filipinas, de Nueva Guinea y de
otros muchos sitios hay informes similares. En cierto modo se podra decir que este trueque
mudo es el prototipo del cambio, el polo mismo del cambio como opuesto a la reciprocidad.
Pero hay otra solucin ms comn: aproximar las transferencias al polo de la reciprocidad,
contrayendo con los extraos relaciones anlogas a las que se tienen con los prximos. O como
dijimos ms arriba: recurrir a los modelos (y a los modales) de las transferencias recprocas. Es
lo que se busca con la institucin que suele llamarse de los amigos o de los socios comerciales:
cada miembro del poblado A tiene un socio comercial en el poblado B (y ste a su vez otro en el
poblado C). Cuando se realiza una expedicin comercial, no tratan todos con todos, sino que
cada uno se dirige a su socio, que le ofrece hospitalidad y comida y le trata como a un pariente.
De ese modo, son las relaciones sociales y no los precios, ni la demanda y la oferta, las que
determinan entre qu partes se realizarn las transferencias. Si un hombre no tiene un socio
comercial en ese poblado, puede resultarle imposible obtener lo que desee, por mucho que est
dispuesto a dar a cambio. Porque todo el trfico se realiza a travs de esas transferencias didicas
aisladas y paralelas entre partes prefijadas.
Mas aunque conscientemente se imite el modelo de la reciprocidad, la relacin entre los dos
socios comerciales no es una de aquellas relaciones continuas y complejas que unan a las partes
en las transferencias distributivas. All las transferencias dependan de las relaciones; aqu la
relacin depende de las transferencias. Aunque se finja, o incluso se piense, que lo que se entrega
es un regalo, que no espera contraprestacin equivalente en un plazo determinado, lo cierto es
que si no la recibe la relacin se interrumpe porque en realidad no consiste mas que en eso. Un
socio que no corresponda a los regalos que recibe ya no es un socio. (en qu podra serlo?)
mientras que un hermano que se muestre avaro, a muchsimos efectos ms sigue siendo un
hermano. Es verdad que el socio es la garanta de la paz, de la seguridad. Pero de la seguridad
para el cambio, de la paz para el cambio. Si el cambio no se produce, las garantas huelgan.
Es desde esta perspectiva de los socios comerciales desde la que hay que contemplar el kula,
aquel inescrutable ejemplo de comercio primitivo cuya descripcin anticipbamos al comentar el
libro de Mauss. El kula es un tipo de intercambio tribal de gran envergadura; lo llevan a cabo
comunidades que ocupan un amplio crculo de islas (al este de Nueva Guinea) y forman un
circuito cerrado. Dos tipos de artculos, y solamente dos, circulan sin cesar en sentidos contrarios
a lo largo de esa ruta. En el sentido de las agujas del reloj se desplazan constantemente los
artculos de un tipo, los largos collares de conchas rojas llamados soulava. En el sentido
contrario se desplazan los del otro tipo, los brazaletes de concha blanca llamados mwali... Todos
los movimientos de los artculos kula, todos los detalles de las transacciones, estn regulados y
determinados por un conjunto de normas y convenciones tradicionales, y algunos actos del kula
van acompaados de ceremonias mgicas, rituales y pblicas, muy complicadas. La primera de
esas normas es que los objetos del kula no se pueden cambiar libremente entre dos personas
cualesquiera que los tengan, sino slo entre socios. La relacin de asociados, que es hereditaria y
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dura toda la vida, est gobernada por reglas muy precisas. Los socios practican el kula entre s, se
hacen regalos y se tratan como amigos. En una tierra, en la que el socio visitante se siente
inseguro y en peligro, el socio visitado es la garanta de la paz, su husped, su protector, su
aliado. Como la regla del kula es que los brazaletes y los collares circulen en sentidos contrarios,
cada uno de los hombres que est el kula tiene como mnimo dos socios en dos comunidades
distintas. En sus transferencias con el uno entrega brazaletes y recibe collares, mientras que al
otro le da collares a cambio de brazaletes. Las transferencias en s mismas tienen un carcter
ceremonial. El socio que hace el regalo inicial (en realidad, devolucin de otro pasado) no espera
una contraprestacin inmediata: el plazo y la equivalencia, del regalo de retorno quedan al
arbitrio del que lo tiene que hacer, aunque lo que s se sabe es que ste pondr todo su empeo en
que el plazo sea breve y la devolucin generosa.
En opinin de los propios argonautas del Pacfico occidental (as era como los llamaba
Malinowski), lo que les mueve a arriesgar la vida en sus peligrosas expediciones de alta mar es el
deseo de intercambiar con sus socios kula esos ornamentos de concha. Pero en todo esto hay algo
muy extrao. Los brazaletes y los collares que se intercambian son adornos de uso restringido a
las grandes ocasiones, las danzas ceremoniales ms importantes, las asambleas en las que hay
representantes de varias aldeas. Jams pueden usarse como adorno cotidiano, ni en fiestas de
poca monta. En muchas comunidades, los dueos de esos objetos no se los ponen nunca, aunque
s se los prestan gustosamente a sus hijos, a sus parientes, a sus amigos. Tampoco es posible
cambiarlos por bienes de subsistencias, son dos categoras de bienes no intercambiables. Por
ltimo, incluso la propiedad que de ellos se adquiere a travs del cambio de regalos es precaria:
nadie puede guardar indefinidamente ni por demasiado tiempo un objeto kula. Si se quiere
conservar la reputacin y seguir perteneciendo al anillo de los amigos, es necesario pasarlo
pronto al otro socio que ya lo est esperando. Realmente no resulta fcil comprender que slo por
tener un poco de tiempo en su poder unos objetos de dudoso valor esttico (es Malinowski quien
lo dice) y nulo valor prctico, los argonautas inviertan tanto tiempo y esfuerzo, corran tanto
peligro. Pero es que adems de esos regalos ceremoniales que ritualizan la transaccin, los participantes en el kula cambian entre s de un modo menos solemne y formal, no slo con sus socios,
sino tambin con los convecinos de sus socios, otros bienes no tan apreciados pero de ms valor
prctico, alimentos, objetos de artesana local. As, a travs de las expediciones kula, los productos de cada isla alcanzan a todas las otras del archipilago. La relacin de asociados, los saludos,
los discursos, los propios regalos de brazaletes y collares lo que crean es la paz y la seguridad,
las garantas que le faltan al explosivo contexto del cambio. Mientras se acepte por todos que lo
que importa son los generosos regalos de brazaletes y collares, la paz del trato est a salvo y en
lo dems se puede regatear (UBEROI, 1962).
Por lo que resulta difcil ver esto es porque Los argonautas del Pacfico occidental, el
excelente libro en que Malinowski public la primera descripcin del kula, no se interesa por la
importancia econmica de ese circuito de cambios. Superficialmente, parecera que ningn tema
tuvo para Malinowski tanta importancia como la economa. De hecho, J. G. Frazer, que puso un
prlogo entusiasta a Los argonautas, lo ensalza por haberse centrado en ella. Pero por lo que en
realidad le parece que Malinowski es digno de elogio es por haber rehusado limitarse a la mera
descripcin de los procedimientos de intercambio y haberse decidido a penetrar en las
motivaciones subyacentes y en los sentimientos que despierta en el espritu de los indgenas.
Dicho de otro modo, por haber adoptado una perspectiva emic en el estudio de la economa
primitiva. Efectivamente, si hay algn tema dominante en el libro entero de Los argonautas, es el
228
de que toda la empresa kula est motivada por sentimientos y por necesidades no econmicas.
Malinowski hace una descripcin detenida de los preparativos rituales para la expedicin, del
ansia de prestigio y aventuras de los argonautas, de los monstruos marinos, las brujas voladoras,
el pez gigante salvador, el ceremonial del encuentro entre los asociados. Pero entre esos temas y
los mil ms de inters e importancia que su libro aborda, apenas queda sitio para que de un modo
incidental y sin detalle nos enteremos de que los participantes en el kula comercian adems con
cocos, sag, productos agrcolas, pescado, cestas, esteras, piedra, conchas para hacer cuchillos,
etc. En suma, Malinowski opta por la perspectiva emic y el resultado de su opcin es que el
sistema econmico queda literalmente sumergido en el contexto de las apreciaciones y
reacciones subjetivas de los actores, que resultan de nula utilidad para comprender el sistema
econmico que en realidad las ha condicionado; ms an, privadas de su base, ellas mismas
resultan incomprensibles (HARRIS, 1968).
Ahora bien, el diplomtico protocolo de la relacin entre los socios puede ser la ms visible
garanta de la paz, pero no la ms importante. La mas importante, no paradjicamente, es la que
puede ofrecer el propio cambio. En la determinacin del valor de cambio de las cosas entran sin
duda consideraciones sobre el trabajo necesario para su produccin, su abundancia o escasez
relativas, su uso social, las posibilidades de su sustitucin. Pero otro componente del valor, tal
vez decisivo, es la necesidad de salvar la paz. La necesidad de que la otra parte, potencialmente
hostil, no se sienta defraudada. De aqu la generosidad calculada de las dos partes. Porque las dos
piensan, cmo no, en lo que quieren recibir, pero tambin cada una en lo que quiere recibir la
otra. En suma, todo lo que es posibilidad de conflicto es por eso mismo posibilidad de paz. As el
cambio.
LA PAZ DEL MERCADO
Quiz el rasgo ms significativo de las transacciones que se realizan en el mercado sea
precisamente que la necesidad de salvar la paz deja de ser un componente del valor de cambio.
La paz est ahora en el contexto, no en el cambio. Es la paz del mercado.
El mercado como lugar neutral al que concurren vendedores y compradores, no existe
mientras no existen medios adecuados para imponer la paz que lo define. A veces, la paz de los
que cambian la aseguran gentes que no son ajenas a ellos: en las islas Salomn, las mujeres se
renen para cambiar pescado, cerdos y productos agrcolas, y sus maridos o sus parientes,
armados y vigilantes, asisten a las transacciones sin tomar parte en ellas. En otros lugares, por
ejemplo en el norte de Ghana, entre los konkomba, el mercado se celebra alternativamente en el
territorio de cada uno de los grupos que suelen acudir a l; el husped de cada vez sale garante
del E mantenimiento de la paz. Por fin, en los pueblos que han desarrollado alguna forma de
organizacin estatal (y es en stos donde los mercados son ms frecuentes y abundantes y
tambin donde adquieren ms importancia), hay funcionarios especiales encargados de velar por
el orden del mercado.
Las transacciones del mercado son cambios y en la circulacin de bienes de la economa
primitiva los cambios son perifricos. El mercado tambin. Por lo general, no entran en l mas
que un reducido nmero de productos y esos en cantidades limitadas. Los productos cambiados
en un da completo de mercado en Koul, en el Africa occidental, fueron stos:
229
Productos
Volumen
Vendedores
Volumen por vendedor
Cerveza
300 l
15
20 l.
Grasa vegetal
250 k.
20
12,5 k.
Quimbomb
12 k.
1,5 k.
Alubias
30 k.
10
3 k.
ames
12 tubrc.
3 tubrc.
Maz
60 k.
10 k.
Mijo
200 k.
20
10 k.
Mijo de siembra
50 k.
10 k.
Pimienta
10 k.
15
0,66 k.
Sumbara
40 k.
6,66 k.
Ganado vacuno
6 cabezas
1 cabeza
Cabras
Ovejas
Gallinas
40
10
Pollos
32
Sal
100 k.
12,5 k
Azadas
60 piezas
12 piezas
Abalorios
90 sartas
--
--
(LABOURET, 1931; HERSKOVITS, 1954).

No es que el de Koul sea un mercado sin importancia. Acuden a l gentes de tres tribus
distintas, procedentes de diecisiete comunidades locales; en el territorio de algunas de ellas, la
densidad de poblacin llega a los 40 habitantes por kilmetro cuadrado. En la estacin de las
lluvias los vendedores no pasan de 20, pero en la estacin seca hay ms de 150, y los compradores (o mejor, los asistentes, porque muchos no van a comprar) son diez veces ms. La
insignificancia de las transacciones se explica porque los bienes de la sociedad primitiva circulan
por otros canales --reciprocidad, redistribucin-- que no pasan por el mercado. Ni los que venden
viven de vender, ni los que compran compran para vivir. Cada cual posee su campo y vive de lo
que cosecha; quien se negara a trabajar en las faenas agrcolas, se expondra a morir de hambre
230
(LABOURET, 1931). Tanto los vendedores como los compradores van al mercado con un
objetivo concreto, desprenderse de la cerveza que les ha sobrado en una fiesta, conseguir una cra
para una vaca que en plena lactancia ha perdido la suya. Hasta que no se les presente de nuevo
alguna necesidad de ese estilo, tal vez no vuelvan o no vuelvan ms que a ver.
Ni en la fijacin de los valores de cambio tampoco parece que el mercado signifique una
innovacin radical. Es verdad que la paz est en el contexto y no hay que salvarla con el cambio.
Cada parte puede pensar en lo que quiere recibir y dejar que la otra se preocupe de defender su
inters. Los otros componentes del valor (el trabajo necesario para la produccin de las cosas, su
abundancia y escasez relativa, su uso social, las posibilidades de su sustitucin) pasan a primer
plano. Sin duda tambin la oferta y la demanda. Pero de ah a decir que la oferta y la demanda
determinan el valor hay una gran distancia. Hay un valor para los parientes prximos, y otro para
los que no lo son. Hay valores distintos para las gentes del linaje y para los de otros linajes, para
los hombres de rango y para los comunes. Las normas de la distribucin se interfieren con las del
cambio, tambin en el mercado.
Por otra parte, en las economas primitivas con mercados perifricos no ocurre lo mismo que
en las economas de mercado. En stas ltimas, los precios del mercado orientan a la produccin
hacia los bienes ms rentables. El mecanismo de los precios se convierte en un elemento
integrador de todos los sectores de la economa. En la economa primitiva, los valores de cambio
de los mercados perifricos no tienen una incidencia apreciable sobre la eleccin estratgica de
los bienes que deban producirse. Lo que determina esa eleccin es siempre el valor de uso de los
bienes, no su valor de cambio.
Y no se piense tampoco que la aparicin de la moneda trastorna radicalmente el cuadro que
acabamos de trazar. Sin abordar ahora el complejo problema de la moneda primitiva, que
veremos en el tema siguiente, una cosa s puede decirse: en todos los mercados primitivos ha
circulado desde hace mucho tiempo la moneda occidental, las monedas de las potencias
coloniales. De hecho, entre los objetivos concretos que, como antes veamos, llevan a los
vendedores al mercado, el ms comn es la necesidad de conseguir dinero para pagar los impuestos. Pero la presencia de la moneda, ni ha hecho aumentar las transacciones o el volumen
total de bienes que en ellas se mueven, ni ha llevado a los hombres al mercado con mayor frecuencia, ni ha modificado los mecanismos de fijacin de precios, ni ha dotado a esos precios de
la funcin integradora que en la economa capitalista tienen los precios del mercado. Pues, con
moneda como sin ella, en la estructura de las economas que hemos descrito el mercado se sita
en la periferia de la actividad econmica con la que las gentes obtienen lo que necesitan para
sobrevivir, y los precios del mercado tienen una incidencia mnima sobre la circulacin de los
bienes y nula sobre su produccin.
LA MONEDA PRIMITIVA
Si por moneda hemos de entender un patrn o medida comn de valor, en trminos del cual
se expresan y comparan, o dicho de otro modo, se hacen conmensurables los valores o los
precios de todas las cosas que se cambian (precio =el valor de cambio de una cosa expresado en
moneda) y que por eso se usa como instrumento universal de cambio o de pago (pago = el
cambio de un bien o un servicio por moneda) y secundariamente puede atesorarse como reserva
231
y depsito de valor, entonces lo mejor es decir sin ms distingos que en la economa primitiva la
moneda no existe.
La idea de establecer equivalencias ms o menos fijas entre un objeto de cambio (un patrn
de cambio) y algunos otros, se les ha ocurrido a numerosos pueblos. Pero unos han escogido
objetos que no poseen las cualidades fsicas o no tienen las caractersticas econmicas necesarias
para funcionar del modo que se ha dicho, y otros han establecido las equivalencias de tal manera
que resulta imposible que esas funciones se cumplan. Los fei de los isleos de Yap (Carolinas),
enormes discos de aragonita del tamao de la rueda de un carro, eran tan voluminosos y pesados
que el coste de su transporte habra hecho prohibitivo su empleo como instrumento universal de
cambio o pago. Las pastillas de fibra de t prensada, que circulaban en algunos lugares de
Siberia, slo podan usarse en unas pocas transacciones, pues en seguida empezaban a desmoronarse y ya no servan ms que para hacer t; la rapidez de su deterioro las haca intiles
como reserva y depsito de valor. El ganado que algunos pueblos africanos usan para ciertas
transacciones es ms fcil de transportar que los fei de aragonita y no se deteriora tan deprisa
como las pastillas de t siberianas; pero no es homogneo, en el sentido de que no puede decirse
que cada unidad, cada res, sea tan buena como cualquiera otra, las robustas como las enfermizas,
las bien cebadas como las famlicas. Y si las propias unidades de valor no tienen el mismo valor
ni un valor estable, mal pueden servir como patrn comn para medir los valores de otros bienes.
La mayor dificultad para llamar moneda a los patrones de valor primitivos no est, sin
embargo, en que los objetos elegidos carezcan de ciertas caractersticas necesarias, fsicas o
econmicas, sino sobre todo en la forma en que se establecen las equivalencias entre ellos y los
otros bienes. Es frecuente que slo unos pocos bienes tengan equivalencias monetarias. Los
nativos de Tanga, en Melanesia, hacen unos brazaletes de conchas, llamados amfat, que no se
usan nunca como ornamento sino se reservan para fines cambiarios. Un amfat es una medida de
valor, pero nada ms que para ciertos bienes y servicios; es tambin un medio de cambio, aunque
tan slo para determinados artculos (BELL, 1933). Las cuentas policromas de vidrio o de barro
que seran la moneda de las islas Palaos (las ms occidentales de las Carolinas), constituyen una
reserva de valor que se maneja con exquisito cuidado y se guarda en la parte ms sagrada de la
casa. En cuentas se hacen los pagos por la construccin de una casa o de una canoa, por el tallado
de una vasija de madera y por el tatuaje. El estipendio de los sacerdotes y adivinos tambin se
paga en cuentas igual que los favores sexuales de las concubinas. Pero stos son todos los
servicios que se pagan as. Los muchos ms restantes se recompensan con bienes en especie, o se
devuelven en trabajo. Las cuentas circulan adems en otras ocasiones: en las ofrendas a los
dioses, en los repartos entre los asistentes a los ritos del nacimiento, el matrimonio y la muerte,
en los mutuos regalos que de vez en cuando se hacen las familias unidas por alguna alianza
matrimonial, en las entregas a una esposa enfurecida para conseguir que regrese al hogar, o en
las que han de hacerse por el divorcio, o por el adulterio, o por la derrota en la guerra. Mas en
ninguno de esos casos se puede hablar ni de servicios ni de pagos. De redistribucin, de
reciprocidad, de regalos, de indemnizaciones, s; pero no de pagos por servicios. En cuanto al
pago de bienes con cuentas, no se da. Se establece la equivalencia 100 swalo de taros (el swalo
es un cesto con una cabida de unas 10 libras de taros)= 1 kluk (cuenta). Pero no se cambian taros
por cuentas, ni para comparar los valores de los productos que entran en un trueque directo se
usa su valor en cuentas. No se podra, porque slo los taros lo tienen (HERSKOVITS, 1954).
232
El ejemplo ilustra bien esa dificultad que para considerar a los patrones de valor primitivos
como moneda (mejor sera decir: a las monedas primitivas como patrones de valor), representa la
forma en que se establecen las equivalencias entre ellos y las cosas que se cambian. Todo lo que
tenemos en Palaos es en realidad un conjunto muy restringido de bienes (que incluyen las
cuentas) y servicios que siguen circulando por los cauces tradicionales de la reciprocidad, la
redistribucin y el trueque. Se pueden separar de todas las otras aquellas transferencias
recprocas y redistributivas en que entran las cuentas y llamarlas pagos; se pueden separar de
todos los trueques los que sean trueques por cuentas y llamarlos cambios monetarios; se puede
separar de las dems cosas a las propias cuentas, y llamarlas moneda. Mas si se hace hay que
especificar que se trata de una moneda que primariamente funciona como reserva y depsito de
valor y se usa en las transferencias recprocas y redistributivas; pero no es un patrn comn en
trminos del cual se hagan conmensurables los valores de los bienes y de los servicios que se
cambian. Entonces, es una moneda?
Otro tanto podra decirse de la moneda primitiva mejor conocida de toda la literatura
antropolgica, la de los nativos de la isla de Rossel (al este de Nueva Guinea). En Rossel circulaban dos monedas, no intercambiables entre s, una de conchas rojas de espndilos, que se
llamaba ndap, y otra de conchas de almejas, que se llamaba nk. Por su tamao, su color y su
ptina las piezas de esas monedas se clasifican en distintas categoras. Haba 22 categoras de
ndap y 16 categoras de nk; y como esas categoras tampoco se podan cambiar entre s, en la
prctica haba 38 monedas diferentes y ninguna unidad base de la que esas monedas fueran
mltiplos o fracciones. Por otra parte, decir que todos los bienes y todos los servicios tenan
precio sera incorrecto. En realidad, para cada bien o para cada servicio exista una moneda
equivalente que era la nica adecuada y que no era negociable mas que en esa transaccin
concreta. Las cestas, por ejemplo, se compraban con un ndap relativamente corriente; pero lo que
no se poda era dar varios ndap-para-cestas y adquirir con ellos otra mercanca de ms valor, ni
por supuesto cambiarlos por el ndap adecuado para esa mercanca. Si un cerdo, por ejemplo,
vala diez veces lo que una cesta (aunque a ningn isleo de Rossel se le ocurrira pensarlo en
estos trminos) no haba manera de comprarlo con diez ndap-para-cestas; lo nico que se poda
hacer era comprar con los ndap-para-cestas diez cestas y luego cambiarlas por el cerdo, en
trueque directo. Evidentemente, aqu es imposible decir que los valores de las cosas que se
cambian se hagan conmensurables, porque se expresen en trminos de un patrn comn, porque
se expresen en moneda. Es justamente a la inversa: si las monedas se hacen conmensurables, es a
travs de los valores de las cosas que se cambian en trueque directo (ARMSTRONG, 1928;
DALTON, 1965).
LAS ECONOMIAS MULTICNTRICAS
A estas economas en las que la moneda primitiva no tiene curso mas que para un conjunto
limitado de bienes, o en las que para los distintos bienes circulan distintas monedas no
intercambiables, se las llama casi siempre multicntricas. Ms en general, se suele llamar
economas multicntricas a todas aquellas que, tanto si conocen como si no conocen algo que
recuerde la moneda, colocan los bienes existentes en esferas disjuntas, de tal modo que los bienes
que pertenecen a una misma esfera se pueden cambiar libremente entre s, mas para el cambio de
bienes pertenecientes a esferas distintas existen ciertas barreras que lo imposibilitan o lo
dificultan. Otro rasgo que se atribuye a las economas multicntricas es el de la coexistencia de
transferencias de diversos tipos (recprocas, redistributivas, trueques directos y cambios
233
monetarios): en cada una de las esferas no slo hay distintos bienes, sino que adems rigen
distintos principios de cambio.
P. Bohannan, uno de los proponentes y defensores del concepto y del trmino de economas
multicntricas, ha hecho una lcida exposicin de su funcionamiento entre los tiv (P.
BOHANNAN, 1959; P. y L. BOHANNAN, 1967). Los tiv, que son un pueblo de prsperos
agricultores de Nigeria central, en plena expansin demogrfica y territorial, distinguen tres
categoras de bienes, tres esferas en trminos de Bohannan. La primera esfera, a la que llaman
yiagh, incluye todos los bienes de subsistencia, tanto los de consumo como los de equipo: los
ames, los cereales, los condimentos, frutos de diversas especies, el ganado menor, los utensilios
domsticos, los aperos agrcolas, un buen nmero de productos artesanos y gran cantidad de
materias primas de utilidad diversa. Todos los bienes de esta esfera pueden circular por dos
cauces distintos, las transferencias recprocas o el trueque directo en el mercado perifrico.
La segunda esfera lleva el nombre de shagba, que puede traducirse aproximadamente por
prestigio (BOHANNAN, 1959). Pertenecen a ella los esclavos, el ganado mayor, los cargos
rituales, los ritos mgicos, unas piezas muy anchas de tela blanca que llaman tugudu, y las barras
de metal. Las barras son casi todas de latn y tienen medio centmetro de dimetro y algo menos
de un metro de longitud. Su introduccin en el pas de los tiv se remonta probablemente a la
poca de la trata de esclavos, pues se sabe que los negreros las usaban como moneda en sus
transacciones con los indgenas. En todo caso, hoy funcionan como moneda (aunque sera mejor
decir que funcionaban como moneda en un pasado inmediato, ya que la economa multicntrica
que estamos describiendo se hundi con el impacto de la moneda europea; pero seguiremos
usando el presente etnogrfico): constituyen el patrn comn en trminos del cual pueden
expresarse los valores relativos de todos los bienes que integran esta esfera shagba, esta esfera de
prestigio, y sirven como medio de pago para adquirirlos, adems de, por supuesto, como reserva
y depsito de valor. As, pues, el modo de circulacin dominante para los bienes shagba es el
cambio monetario, aunque en sustitucin suya o como complemento, se aceptan determinados
trueques (vacas por esclavos y vacas y/o esclavos en la compra de cargos). Las telas tugudu
ocupan dentro de esta esfera un lugar aparte: no pueden cambiarse por nada y slo entran como
complemento en el pago de los ritos mgicos y en la compra de cargos.
En la tercera esfera el nico principio de cambio vlido es la reciprocidad. Los bienes que en
ella circulan son los derechos sobre seres humanos que no sean esclavos, especialmente los
derechos sobre las mujeres. Ms simplemente diramos que es la esfera del cambio matrimonial.
El matrimonio tiv en su forma ms simple es el matrimonio de dos hombres que cambian sus
hermanas. Como en la prctica esto es difcil, cada varn tiv forma con los otros varones de su
linaje que vivan en su misma localidad un grupo de guardianes. Ese grupo se encarga de la
custodia matrimonial de las muchachas del linaje, que se reparten entre los guardianes. Cada
guardin recibe as una o varias muchachas, pero no como esposas, ya que con las mujeres de
su mismo linaje no se puede casar, sino como ingol, que podra traducirse por pupilas o,
todava mejor, por rehenes. El guardin se esfuerza entonces por casar a la pupila que le ha
correspondido con algn hombre de otro linaje, y as, como ese hombre le tiene que entregar a
cambio una de sus propias pupilas, consigue una mujer, una ikyar para s mismo.
El siguiente diagrama, en el que por el momento debe prescindirse de los vectores marcados
con C, facilitar la comprensin de lo que hasta aqu se ha dicho:
234
(DIAGRAMA)
Ahora bien, aunque en principio las tres esferas sean disjuntas y se excluyan mutuamente, ni
la disyuncin ni la exclusin hay que entenderlas en trminos fsicos. Las barreras que se oponen
al cambio de bienes yiagh por bienes shagba o de stos por mujeres no son fsicas, no son ni
siquiera econmicas. Son barreras morales. No es que no puedan cambiarse: es que no se deben
cambiar. Pero como es lgico, s se cambian. Lo que ocurre es que esos cambios, a los que
llamaremos conversiones, suscitan una reaccin moral: el hombre que se ve obligado a
cambiar barras por ames pierde prestigio y el que cambia ames por barras lo gana. Mientras
que el que cambia ames por cereales o cereales por ames, esclavos por barras o barras por
esclavos, o en fin una ingol por una ikyar, no pierde ni gana prestigio, porque las transmisiones
(que es el nombre genrico que vamos a dar a los cambios de bienes en el interior de una misma
esfera) son moralmente neutras.
Las conversiones ms frecuentes estn representadas en el diagrama por los vectores
marcados con c. No son las nicas, pues aunque Bohannan no describe otras, al hablar de sas
dice que son las que se hacen usualmente, lo que sin duda implica que tambin se hacen otras
menos usuales. Un hombre que por la causa que sea lo necesite puede, pues, llevar una barra al
mercado y conseguir una gran cantidad de ames, pollos, cabras, o cualquier otro de los
productos que all se cambian. De todos modos la conversin de bienes de prestigio por bienes de
subsistencia no es corriente. No se da mas que en ocasiones especiales, cuando alguien necesita
reunir una gran cantidad de alimentos, por ejemplo para dar una fiesta.
En cambio, la conversin de la esfera del prestigio a la esfera de las mujeres es bastante
corriente. En la forma de matrimonio que hemos descrito ocurre muchas veces que el hombre
que recibe de otro una ingol no tiene l mismo en ese momento ninguna ingol para darla a
cambio, o si la tiene, puede ser que su ingol se niegue a ser cambiada. Entonces, para salvar el
trato puede entregar barras y ganado suyos o de sus compaeros guardianes en lugar de la
mujer que tendra que dar. No es que las barras y el ganado sean el pago de la mujer que recibe
ni sustituyan a la que l debera entregar. Son slo unas arras, una garanta, una prueba de su
buena voluntad y del deseo suyo y de todo el grupo de guardianes al que pertenece, de
entregar una mujer en cuanto estn en condiciones de hacerlo, si bien eso puede no ocurrir hasta
que pasen dos o tres generaciones. Mas aunque tcnicamente no haya cambio de mujeres por
barras y ganado, en la prctica hay una conversin y, como veremos, particularmente interesante.
Adems, el cambio de mujeres no es la nica forma de matrimonio que pueden contraer los
tiv. Una de las cosas que mejor miden la prosperidad de un tiv es su capacidad de llegar a
disponer de mujeres sobre las que el grupo de guardianes al que l pertenezca no pueda
reivindicar ningn derecho. La manera de lograrlo es contrayendo un matrimonio kem: entregando barras (no ganado) que sean solo suyas, el tiv ambicioso puede conseguir de algn grupo de
guardianes que tengan muchas pupilas o pocas barras, una mujer kem. El matrimonio kem es
menos perfecto que el de cambio de mujeres, menos perfecto en el sentido de menos completo,
no en el de que sea una forma inferior de matrimonio socialmente menos aceptable. Es menos
completo porque el marido no adquiere sobre la mujer ms derechos que los derechos in uxorem,
los derechos a sus servicios sexuales, domsticos y econmicos, y no los derechos in
genetricem, o sea los derechos sobre los hijos que les nazcan. Esos hijos pertenecen a la familia y
235
al linaje de la mujer, aunque el marido puede rescatarlos haciendo nuevos pagos kem por cada
uno de ellos.
La exposicin de Bohannan ya hemos dicho que es de una gran claridad. Mas lo que resulta
dudoso a la luz de los datos que l mismo aporta es la pertinencia de este esquema suyo de las
tres esferas jerrquicamente superpuestas, y con ella la del concepto mismo de economas
multicntricas. Las seguridades que se nos dan de que las conversiones suscitan una reaccin
moral parecen, a poco que se piense, bastante endebles. El hombre que entrega una barra a
cambio de los alimentos para una fiesta pierde prestigio, de acuerdo. Pero ms o menos
prestigio del que gana dando la fiesta? Quin lo mide, cmo se mide? Dar una mujer kem a
cambio de barras hace igualmente perder prestigio. Mas tanto tampoco ser, si se piensa que el
grupo de guardianes que la entrega podra perfectamente optar por la otra frmula, la que
dijimos que es especialmente interesante: darla como una ikyar, a la espera, aunque fuera fingida,
de que el marido o sus descendientes devolvieran una ingol. Las dos partes saldran beneficiadas.
El grupo dador de la mujer conservara las barras (recurdese que los aplazamientos admisibles
en esta frmula son, segn Bohannan, hasta de tres generaciones), sin perder nada del prestigio.
El dador de las barras no tendra que pagar por los hijos, puesto que seran hijos de una mujer
ikyar, no de una mujer kem. Y si el antroplogo en su gabinete tarda tan poco en encontrar este
subterfugio, cmo no se les va a haber ocurrido a los tiv, que se pasan la vida casndose as? Sin
duda se les habr ocurrido, pero probablemente tambin piensan que el negocio del prestigio no
hay quien lo entienda, que depende de tantos factores adems de las conversiones que no importa
demasiado escoger una frmula o la otra.
Todo vuelve a lo mismo: la dificultad de medir, de cuantificar el prestigio que se gana o se
pierde. Para que nos convenciramos de la existencia de las tres esferas econmicas se necesitara definirlas por otros criterios distintos de la reaccin moral que suscitan las conversiones y
de la presunta neutralidad moral de las transmisiones (de la que tambin habra que decir algo:
una transmisin deshonesta o simplemente una desequilibrada, seguro que no suscitan ninguna
reaccin moral entre los tiv?). Criterios como el del volumen total de bienes estimados en cada
una de las esferas, la proporcin de bienes en circulacin respecto del total de bienes existentes,
la proporcin de bienes que circulan a travs de transmisiones respecto a los que circulan a travs
de conversiones, todo ello en cada una de las esferas. Datos de este estilo nos permitiran
determinar hasta qu punto los tiv, adems de distinguir tericamente los bienes yiagh de los
bienes shagba y stos de las mujeres, reconocen en sus transacciones prcticas esa distincin;
dicho de otro modo, hasta qu punto esa distincin tiene importancia econmica Sin esos datos,
la de los tiv puede entenderse simplemente como una economa en la que existe una moneda
primitiva (bastante ms parecida que las otras que hemos visto a lo que nosotros entendemos por
moneda), cuyo curso queda restringido por una parte porque para la mayor parte de los bienes
existen circuitos de cambio que no la precisan, y por otra porque es una unidad de valor
excesivamente alto para usarla en las transacciones cotidianas de productos menores. Las
reacciones morales que suscita su conversin en bienes que normalmente no se cambian por ella
son slo el correlato esperable de cualquier transferencia desproporcionada y desacostumbrada.
En cuanto a la razonable objecin de que con esto no se explica por qu los tiv han aceptado el
principio del cambio monetario slo con unidades de tan gran valor que su curso tiene que
quedar muy limitado, se podra sealar primero que a esa pregunta tampoco da respuesta la
interpretacin multicntrica, y luego que la explicacin debe estar probablemente en el origen de
esa moneda, la moneda de la trata.
236
En definitiva, todos los ingeniosos esfuerzos que se han hecho por demostrar la estructura
multicntrica de las economas primitivas, por probar cmo se organizan en esferas disjuntas
jerrquicamente superpuestas, pretenden una misma cosa: mostrar la importancia de los factores
no econmicos en las decisiones econmicas, la relacin de la economa con la organizacin
social y su condicionamiento por valores distintos de los estrictamente utilitarios, por valores
morales que tienen su fundamento en la estructura de la sociedad. De todo esto ya hablamos
largamente en los tres temas anteriores. Aqu slo queremos sealar una paradoja: la de que en la
medida en que para probar sus tesis los antroplogos que as piensan se esfuerzan por demostrar
cmo el prestigio domina las decisiones econmicas, parece que consiguen justo lo contrario de
lo que se proponen. Pues evidentemente, si es la conquista del prestigio la que orienta la gestin
econmica, entonces es el xito econmico el que confiere el prestigio. Y, no nos llevara esto a
un utilitarismo an mas romo que el que slo acepta la vigencia de los intereses estrictamente
materiales? No es mejor aceptar que, como antes decamos, el negocio del prestigio depende de
tantos factores adems de los econmicos que en estos tiene que dejar un margen de indiferencia
considerable?
LA GUERRA
Ms arriba hemos citado a Lvi-Strauss: Los cambios son guerras pacficamente resueltas y
las guerras son el resultado de transacciones fracasadas (LVI-STRAUSS, 1949). All era el
cambio, aqu es la guerra lo que nos interesa. Tienen realmente las guerras primitivas causas
econmicas?
Si se piensa en las condiciones demogrficas en que se desarrolla la existencia de la mayor
parte de las sociedades primitivas, la respuesta indudablemente tiene que ser negativa. Esos
recolectores cazadores que tan tenuemente pueblan cotos tan extensos tienen en su extrema
dispersin la garanta ms slida de la paz econmica. Salvo que en sus condiciones de vida se
produzca un cambio catastrfico imprevisible y excepcional, ninguna necesidad tienen de
disputar a sus ms vecinos el territorio que pueblan, cuando el suyo es tan grande y hay tanta
tierra que no es de nadie. Y de un alto nmero de pueblos agricultores, de todos aquellos que
vimos sujetos a una centrifugacin permanente, se podra decir igual. Mucha tierra necesita la
agricultura de rozas: pero hay ms. Esos ndices de densidad de poblacin tan sumamente bajos
dicen todos lo mismo: ninguna causa econmica puede explicar la guerra. Para que la guerra
empiece a tener causas econmicas, parece que la densidad de poblacin tiene que haber
alcanzado un punto crtico, un umbral polmico. Ahora bien, por muy bajo que pongamos ese
umbral polmico, las sociedades primitivas que lo han traspasado son contadas. En cambio la
guerra es universal. La conclusin no puede ser ms que una: no tiene causas econmicas.
Sin embargo, la menor es falsa y la conclusin prematura. No es verdad que la guerra sea
universal. Hay sociedades que simplemente no conocen la guerra: de los indios fueguinos, de los
shoshone, de los bosquimanos, de otros muchos pueblos ms, no hay la menor referencia de que
jams emprendieran una. Las nicas luchas entre ellos (la noticia se refiere a los isleos
andamn) eran esas cortas refriegas, en absoluto sangrientas, que antes se han descrito: no
participaban en ellas ms que unos cuantos guerreros y rara vez moran ms de uno o dos. De
algo parecido a una guerra en la que toda una tribu se uniera para luchar contra otra, no he
podido encontrar ninguna evidencia (RADCLIFFE-BROWN, 1964). Casi de todos los dems
237
pueblos como stos, recolectores cazadores, podra decirse otro tanto. Hay conflictos armados,
pero son conflictos entre individuos o entre grupos menores, venganzas por agravios individuales, duelos y refriegas que terminan a primera sangre. He aqu una descripcin de esas
batallas entre los tiwi de las islas Bathurst y Melville, en la costa norte de Australia. Los
individuos que se sentan agraviados por algunos de otra banda se armaban y acompaados de
sus parientes, tambin en armas, iban en busca de los ofensores. Una vez en el lugar en que
stos ltimos, debidamente avisados de su venida, les estaban esperando, la expedicin guerrera
anunciaba su llegada. Las dos partes intercambiaban unos cuantos insultos y se ponan de
acuerdo para encontrarse en algn lugar abierto en el que hubiera suficiente sitio. Durante la
noche, los beligerantes iban de visita al campamento enemigo, a charlar tranquilamente con sus
viejos amigos. Las batallas solan durar un da entero, pero las dos terceras partes de ese tiempo
se pasaban en discusiones violentas y en insultos mutuos entre los personajes centrales y sus
adlteres... Las rachas de lanzamiento de dardos... terminaban cuando alguien resultaba herido...
No pocas veces la persona alcanzada era un no beligerante o alguna de las viejas que, llorando y
vociferando obscenidades contra todo el mundo, pasaban entre las filas de los guerreros... Tan
pronto como alguien caa herido... la lucha se detena hasta que las dos partes podan calibrar las
implicaciones de ese nuevo incidente (HART Y PILLING, 1960; HARRIS, 1971).
En cambio, entre los agricultores de rozas, que tampoco han traspasado aquel umbral
polmico de que hablbamos, es innegable que existen verdaderas guerras, guerras en las que se
enfrentan grupos mayores y en las que el objetivo es la aniquilacin del contrario. Los indios
amaznicos vivan en una situacin de permanente hostilidad con todos sus vecinos. Esa era una
de las razones de que prefirieran levantar sus poblados lejos de los ros, por los que el enemigo
poda llegar silenciosa y fcilmente, y los construyeran en calveros ocultos en el interior de la
selva, disimulando lo mejor que podan entre la densa vegetacin los caminos que llevaban hasta
ellos y sembrndolos de cepos y de trampas. Generalmente, la lucha se entablaba slo entre
poblados. La movilizacin de unidades mayores del tipo de la tribu no se daba ms que en los
pueblos ms fuertes y mejor organizados. Pero los asaltos y las emboscadas de aquellos
enfrentamientos menores no eran menos crueles ni menos sangrientas que las guerras en gran
escala, que slo esos pocos pueblos eran capaces de emprender. No pedan ni concedan cuartel,
aunque a veces ms que matar a los enemigos en el calor de la batalla, lo que buscaban era hacer
el mayor nmero posible de prisioneros. Las mujeres y los nios pasaban en ese caso a
convertirse en miembros del poblado vencedor, aunque no de pleno derecho, y a los jvenes y a
los hombres que haban escapado con vida del ataque se les daba muerte luego en el trascurso de
la fiesta de la victoria.
No es nada fcil analizar las causas de estas frecuentes luchas entre los pueblos amaznicos
o entre los otros muchos agricultores de rozas de los que hay noticias similares. Los motivos que
aducan los que participaban en ellas no son distintos de los que dan origen a las incruentas
refriegas de los recolectores cazadores: la venganza de un homicidio, o de una afrenta o de un
insulto colectivo. Mas en este caso esos motivos son ellos mismos una manifestacin de ese
estado de permanente hostilidad, de modo que no pueden ser su verdadera causa. La falta de
tierra tampoco parece que las explique, pues aunque casi todos los indios de la Amazonia eran
muy conscientes y celosos de los lmites de su territorio, el de cada poblado bastaba
sobradamente para sus posibilidades de cultivo, y as las violaciones de los lmites, cuando se
daban, respondan al deseo de hostilizar al vecino y no a la necesidad de arrebatarle sus tierras.
Quiz la verdadera causa de la guerra fuera la escasez de algunos recursos naturales imprescindibles, como la caza (la fauna de la selva amaznica es muy variada, pero es pobre en
238
animales mayores y, en general, en salvajina comestible), y en ciertos casos la pesca, y la necesidad de controlar los pocos cotos en que se daban con relativa abundancia.
Mas de esto a asegurar que la guerra de los agricultores obedezca siempre a causas
econmicas, hay mucha distancia. Puede haber causas econmicas para la guerra incluso antes de
alcanzar el umbral polmico que decamos. Pero tambin puede haber guerra sin que ellas estn
presentes. Entre los yanomam de la frontera entre Brasil y Venezuela, en plena Amazonia, la
guerra sigue siendo hoy muy frecuente, hasta el punto de que es la causante de la cuarta parte de
las muertes de los hombres adultos. Sin embargo, los poblados hostiles, que rara vez pasan de los
cien habitantes (el mas importante tiene 240), estn separados por distancias considerables, de
dos y hasta de tres das de marcha. Es muy difcil pensar que esas guerras constantes entre
poblados tan pequeos y alejados puedan tener causas econmicas (CHAGNON, 1968). En casos
como stos, en que la textura completa de la vida de un pueblo est enteramente dominada por la
guerra, slo un anlisis riguroso de toda su cultura (y de la historia de esa cultura, si hubiera
modo de llegarla a conocer), podra decirnos cuales son las verdaderas causas de esa guerra, y
qu papel les corresponde entre ellas a los factores econmicos.
No as entre los pastores nmadas. Si en algn caso vale la cita de Lvi-Strauss al comienzo
de estas lneas, es en el de ellos. En la relacin simbitica entre nmadas y sedentarios, los
cambios son ms que nunca guerras pacficamente resueltas, y las guerras cambios frustrados.
La ciudad que un ao acogi gustosa al intercambio comercial con los hombres de la estepa,
vese al prximo vctima de ellos, transformados en una horda de saqueadores... Al explotar a los
ciudadanos mediante la violencia, los nmadas no hacen sino invertir las relaciones ordinarias.
En el comercio pacfico el nmada se halla en desventaja; es el ms pobre... En cambio, pese a
que son inferiores econmicamente a los sedentarios, militarmente los nmadas son superiores a
ellos. Nacido y criado sobre la silla... el nmada pastor adopta la preparacin blica como una
forma de vida... A menudo la incursin armada debe parecer a los nmadas un expediente mejor
que el comercio, sobre todo cuando han sufrido prdidas de ganado por efecto del tiempo, la
enfermedad o el robo, en cuyos casos poco tienen para intercambiar (SAHLINS, 1972). En la
pgina 153 hemos hablado ya de esos intercambios frustrados de los nmadas que Jueces 6, 2 ss.
describe. Repetiremos la cita que all hicimos: La mano de Madin pes fuertemente sobre
Israel. Por miedo a Madin se hicieron los hijos de Israel los antros que hay en los montes, las
cavernas y las alturas fortificadas. Cuando Israel haba sembrado, suba Madin con Amalec y
con los Bene Quedem y marchaban contra ellos; acampaban en medio de Israel y devastaban los
campos hasta cerca de Gaza, no dejando subsistencia alguna en Israel, ni ovejas, ni bueyes, ni
asnos; pues suban con sus ganados y sus tiendas como una nube de langostas. Ellos y sus
camellos eran innumerables y venan a la tierra para devastarla.
239

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compromiso es evidente sobre todo en el primer captulo de la edicin revisada, titulada

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