Geodinmica Externa LG-IG

Meteorizacin

Juan D Centeno

Actualizado el 14 de febrero de 2008

Meteorizacin
METEORIZACIN
INTRODUCCIN
PROCESOS DE METEORIZACIN FSICA
METEORIZACIN QUMICA
FORMAS DEBIDAS A LA ALTERACIN

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Introduccin
Qu es la meteorizacin?

La meteorizacin es el nombre genrico del conjunto de procesos que destruyen las rocas cuando son expuestas a las
condiciones de la superficie. La meteorizacin incluye procesos fsicos que desintegran o desagregan las rocas y
procesos qumicos que modifican la composicin o estructura de los minerales que forman las rocas. Por eso se habla
de dos tipos de meteorizacin bsicos 1 :
-

Meteorizacin fsica
Meteorizacin qumica

Sin embargo, ambos conjuntos de procesos actan conjuntamente, a menudo simultneamente y con varias formas de
influencia de unos procesos sobre otros.
El trmino alteracin puede considerarse como sinnimo.
Puedes encontrar informacin bsica en http://www.physicalgeography.net/fundamentals/10r.html
Qu papel geomorfolgico tiene la meteorizacin?

La meteorizacin produce una capa superficial de roca alterada: el manto de alteracin. Sobre este manto se desarrolla
el suelo.
El manto de alteracin y el suelo forman el regolito.
El regolito est compuesto de material fcil de desagregar (friable) y de erosionar y sus caractersticas determinan la
actuacin de los agentes de modelado (viento, agua, hielo o gravedad) y buena parte de las formas del relieve
resultantes.
Puede la meteorizacin determinar por s sola las formas del relieve?

Muchas formas del relieve derivan directamente de los procesos de meteorizacin.

Los paisajes krsticos derivan casi exclusivamente del funcionamiento de uno de los procesos de meteorizacin
qumica: la disolucin.
Muchos relieves granticos se forman controlados por elementos derivados de la accin combinada de los procesos de
meteorizacin fsica y qumica.
Muchos fenmenos de inestabilidad de laderas se producen sin la intervencin de otros agentes que la meteorizacin y
la gravedad.

Procesos de meteorizacin fsica

Gelifraccin. La gelifraccin se produce por ciclos repetidos de fusin y congelacin de agua en fisuras o poros de las

rocas. Como la densidad del hielo es menor que la del agua y como el proceso de congelacin se produce por
congelacin de agua lquida sobre superficies de heladas, la formacin de hielo en los fisuras o poros ejerce una
presin sobre las paredes de stos que tiende a agrandarlos y puede provocar la rotura o desagregacin de la roca.
La gelifraccin aprovecha la estructura de las roca y las desintegra en bloques o partculas. As, da lugar a formas de
rotura y canchales (figura xx Sumava mountains).
Cuando los ciclos de fusin-congelacin se dan en rocas desagregadas, las partculas son desplazadas por el hielo que
acta como un agente de transporte. Este fenmeno se conoce como gelifluxin o solifluxin y es un caso lmite
Pueden los seres vivos contribuir a los procesos de meteorizacin? Debera hablarse de un tercer tipo de meteorizacin
biolgica? Busca algunos ejemplos.

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entre la meteorizacin pura y el transporte periglacial. Da lugar a fenmenos como las terracillas y los lbulos de
solifluxin (figura xx).
Crecimiento de cristales
de sal. En zonas donde la

disponibilidad de sales
solubles es alta, como el
litoral y algunos desiertos, y
en climas secos, el agua
puede llegar a la superficie
de las rocas por capilaridad
o
por
condensacin
durante las noches. Esta
agua puede disolver sal que
Figura xx. Gelifraccin (Cordillera Sumava,
Repblica Checa) y terracillas de solifluxin
precipita
cuando
se
(macizo de Pealara, Sistema Central Espaol)
produce evaporacin. Los
cristales de sal pueden
ejercer tambin, como el hielo, presin en los poros y microfisuras. As se forma muchas pequeas cavidades en varios
tipos de roca: nichos, pits, arcos rocosos, etc.
Descompresin. Las rocas formadas en profundidad sufren una gran descompresin en su camino hasta la superficie.
Esta descompresin abre vas de penetracin para los agentes de meteorizacin fsica y qumica (aire y agua) que as
pueden actuar hasta cierta profundidad.
Un error muy comn, tanto que aparece en la mayora de los libros de texto como una verdad indiscutible, es atribuir a
la descompresin la formacin de las estructuras en capas de cebolla de los granitos. Sin embargo, estas estructuras se
dan en otras rocas que nunca estuvieron sometidas a grandes presiones. La estructura en capas puede formarse por
otros mecanismos, como la compresin tectnica, aunque la descompresin pueda facilitar la penetracin del agua en
esta estructura y, con ello, una mayor visibilidad de la estructura.
Dilatacin y contraccin trmicas. Los cambios extremos de temperatura producen cambios de volumen de las rocas.
Algunas rocas pueden sufrir un fenmeno de fatiga y llegar a romperse.
Presin de races. Las races de las plantas pueden dar lugar desagregacin fsica de las rocas, en particular cuando las
races tienen que penetran en busca de agua en rocas poco friables pero fracturadas.

Meteorizacin qumica
Los procesos de meteorizacin qumica cambian la composicin de algunos o todos lo minerales de una roca, o los
disuelven. Al hacerlo, cambia el volumen (generalmente aumenta), se destruye la estructura de la roca y disminuye la
cohesin.
Los procesos ms frecuentes son la disolucin, la hidrlisis, la oxidacin y las reacciones con el cido carbnico o
carbonatacin (que en el caso de las rocas carbonatadas es
fundamental en el proceso de disolucin).
La disolucin directa slo se da en algunas rocas compuestas por
minerales muy solubles, como la halita o el yeso, que se formaron
por el proceso inverso, es decir, la evaporacin de soluciones
salinas. De hecho estas rocas apenas afloran en la superficie de las
regiones hmedas porque son disueltas muy rpidamente. Pero en
regiones semiridas los macizos de rocas evaporticas, en particular
los yesos, pueden ser muy abundantes y contener relieves
directamente relacionados con los fenmenos de disolucin, como
cuevas, conductos o dolinas.
Figura xx. Dolina en yesos (valle del Tajua,
La oxidacin es la combinacin de un mineral con oxgeno
Titulcia, Madrid)
atmosfrico o disuelto en agua. Este proceso es muy importante
en la alteracin de los silicatos con hierro, en los que se dan
reacciones del estilo de la siguiente:

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2Fe2SiO4 +
Olivino

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4H2O+ O2
Agua

Oxgeno

2Fe2O3+

2H4SiO4

Hematites cido silcico

En general, el hierro en su forma oxidada es ms estable en la superficie y mucho ms soluble, de forma que la
oxidacin es un proceso inicial de la destruccin de muchas rocas. Muchas fachadas de edificios, construidas o
recubiertas con granito, muestran las manchas oscuras de la oxidacin de la biotita y en el relieve este es el proceso
inicial de desagregacin de la estructura de la roca.
La hidrlisis consiste en la combinacin de los minerales con el agua, es decir con los iones H+ o OH-. En realidad
son reacciones muy complejas en las que a menudo aparecen implicados otros compuestos. La hidrlisis es
responsable en gran medida de la formacin de grandes mantos de alteracin en zonas hmedas, mantos donde se
forman los minerales de la arcilla.
Muchos fenmenos de hidrlisis implican la participacin del cido carbnico o del dixido de carbono, y se habla de
carbonatacin. El proceso puede ilustrarse con la siguiente reaccin de hidrlisis de la ortoclasa para formar illita:
6KAlSi3O8+
4H2O+ 4CO2 = K2Al4(Si6Al2O20)(OH)4+
12SiO2+
4K++4HCO3Ortoclasa

Agua

Illita

Solucin

En el caso de las rocas carbonatadas, la reaccin ms importante es la hidrlisis cida en presencia de cido
carbnico, que desemboca en la disolucin de las rocas y la formacin de los relieves crsticos. El proceso puede
resumirse en dos reacciones:
4H2O+ 4CO2
=
H2CO3
Agua

CaCO3

Dixido de carbono

Carbonato clcico

H2CO3

cido carbnico

cido carbnico

Ca2+

Calcio

2HCO3Bicarbonato

La relacin entre ambas reacciones es muy estrecha y los cambios de equilibrio en una afectan a la otra. Esto da lugar a
una dinmica bastante activa y a un conjunto de formas de relieve conocidos con el trmino croata de karst.
La carbonatacin y la disolucin de carbonatos pudo ser un mecanismo de fijacin de CO2 durante la orogenia alpina
y haber contribuido al desarrollo de la glaciacin.
Por ltimo, los organismos vivos producen numerosas sustancias que reacciones con las rocas y contribuyen a su
meteorizacin. La quelacin o la formacin de ptina del desierto son algunos ejemplos de meteorizacin
bioqumica.

Formas debidas a la alteracin

La alteracin da lugar a formas derivadas de su efecto destructivo sobre las rocas y a la construccin de nuevos
materiales y, con ellos, formas que pueden llamarse constructivas. La variedad es enorme y conviene distinguir las
formas en rocas solubles (carbonatos y yesos principalmente) y en rocas no solubles.
Rocas no solubles
(areniscas, granitos,
etc)
Rocas solubles
(calizas, dolomas,
yesos, etc.)

Formas destructivas
- Bloques y bolos (blocas and corestones)
- Inselbergs (domos o borhardst y tors o
castle-kopjes)
- Cavidades: pilas, tafoni, regueros, etc

Formas constructivas
- Case hardening
- Ptina del desierto (desert barnish)
- Costras (Duricrust)

- Sifones y galeras
- Dolinas y Poljes
- Valles ciegos

- Travertinos: estalactitas, estalacmitas, gurs, etc

La mayor parte de estas formas pueden estudiarse en los temas de morfologa grantica y krstica. Sin embargo, las
costras se dan en todo tipo de rocas y cubren grandes extensiones. De hecho, las costras se forman en relacin con los
grandes mantos de alteracin en todos los climas y determinan el relieve de grandes regiones.
El manto de alteracin es el resultado de la alteracin en superficie de las rocas. Es una capa de material suelto, o al
menos muy friable, que recubre las rocas frescas. Puede considerarse un producto residual de la alteracin ya que
representa los restos de roca que no han sido retirados por disoluciones o erosin detrtica. Hay algunos trminos que
se usan con frecuencia de forma bastante confusa: regolito, alterita, arena, grus y lehn.
El trmino regolito puede usarse de dos forma diferentes: como sinnimo de manto de alteracin o como el conjunto
formado por el manto de alteracin, el suelo edfico y las formaciones superficiales de escaso espesor, como depsitos
coluviales, que a menudo son difciles de distinguir del manto de alteracin s.s.
Alterita es un trmino petrolgico que se refiere a los materiales (no pueden llamarse depsitos ni rocas en sentido
estricto) que se forma por alteracin.

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Arena es un tipo de alterita (o de manto de alteracin) con una textura prxima a la de las arenas detrticas. Se
diferencia de estas por no haber sufrido transporte, ya que es un producto de alteracin. Son muy frecuentes en las
regiones granticas, donde la desagregacin del granito da lugar a una textura arenosa. Grus es un trmino anglosajn
equivalente.
Lehm es un trmino usado de forma especialmente confusa. Originalmente se refera a un loess que ha perdido
carbonatos por disolucin. Sin embargo, y slo en castellano, se ha usado frecuentemente el trmino como equivalente
a una arena de alteracin o a un regolito, especialmente en rocas granticas.
El trnsito entre la alterita y la roca fresca puede ser gradual o brusco, en cuyo caso de define el frente de alteracin
como la superficie de contacto entre ambos materiales. Adems, el frente de alteracin puede ser regular o irregular.
Las propiedades del manto y el frente de alteracin son fundamentales para entender los relieves de algunas regiones.
Las costras o duricrust se forma en el manto de alteracin cuando uno o varios minerales se concentran en una zona
de ese manto como consecuencia de la circulacin del agua. Muy a menudo la concentracin de un mineral es tan alta
que da lugar a yacimientos de inters econmico. La siguiente pgina web muestra un ejemplo del uso econmico de
algunas costras: http://www.itc.nl/~ingeokri/newsletter/summer98/newpage12.html
Tambin se forman costras a partir de minerales transportados por el viento a partir de una zona enriquecida en
determinado mineral, pero esta es una forma secundaria de formacin de costras.
Las costras se nombran en funcin del mineral dominante y se distinguen seis tipos principales, que aparecen en la
tabla.
Denominacin
Silcrete, costras silceas
Ferricrete, costras frricas
Alcrete
Calcrete, caliche
Gypcrete
Salcrete
Laterita

Componentes ms abundantes
SiO2, slice amorfa y cuarzo
Fe2O3, hematites
Al2O3H2O, gibsita
CaCO3
CaSO4H2O, yeso
NaCl, sal gema o halita
Esencialmente ferricretas arcillosas que se endurecen al
exponerse al sol, aunque con un uso confuso

La mayor parte de las costras tiene una composicin compleja y su formacin est condicionada por el clima.
En los mantos de alteracin bien desarrollados se produce siempre una organizacin en horizontes. Por ejemplo, en
una ferricreta o alcreta tpica, se encuentran siempre los siguientes horizontes:
- 0 a 2 m de suelo edfico bien organizado.
- 1 a 10 m de costra rojiza o parda oscura, con ndulos de hierro o bloques formados por ndulos. Frecuentemente se
han lavado todos los minerales salvo los xidos de hierro y alumnio.

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Figura xx. Portada del libro de

CR Twidale, que muestra una
inversin de relieve controlada
por ferricretas construidas en
el fondo de antiguos valles.
Figura xx. Esquema de la relacin entre manto de alteracin y climas zonales, segn Strakhov (1967)

- 1 a 10 m de zona moteada con manchas blancas formadas por caolinita y motas formadas por xidos amarillos.
- 5 a 30 m de zona plida formada por arcilla caolintica.
- Hasta 60 m de roca alterada pero en la que se conservan la mayora de los minerales y estructura originales.
El esquema clsico de Strakhov (figura xx) muestra la relacin entre el espesor y la organizacin de horizontes en
funcin de los climas zonales los que dependen esencialmente de la latitud y la circulacin general atmosfrica. Es un
esquema muy general, pero da una buena idea de los lugares donde encontrar grandes mantos de alteracin 2 .
Las costras y mantos de alteracin son determinantes en la formacin de relieves en las regiones ms antiguas del
planeta. All, sucesivas fases de alteracin y lavado de los componentes solubles han dado lugar a mantos de alteracin
profundos, ms o menos erosionados, y a costras que han actuado como un elemento estructural que favoreci la
formacin de grandes planicies.
Por ejemplo, algunas ferricretas formadas en el fondo de valles antiguos fueron luego las que, al ser muy resistentes a
la erosin, dieron lugar a fenmenos de inversin del relieve (figura xx).

Por qu no hay mantos de alteracin bien desarrollados en el centro y el extremo izquierdo del esquema de Strakhov?
cmo se relaciona esta escasez con la circulacin general atmosfrica

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