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Historia contempornea
1. Independencia de Norteamrica
En 1776, las Trece Colonias inglesas establecidas en Amrica del Norte se levantaron contra
la metrpoli. Eran New Hampshire, Massachussets, Connecticut, Rhode Island, New York,
New Jersey, Pensilvania, Maryland, Delaware, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur
y Georgia. Se extendan desde las fronteras de Canad, que haba sido dominio francs,
hasta la pennsula de La Florida, llegando a los Apalaches en el interior del continente. Los
colonos eran puritanos ingleses, a los que se haban unido campesinos escoceses, irlandeses,
alemanes, holandeses y protestantes franceses, que no sentan lealtad hacia la Corona
britnica. La obligacin de abastecer a Inglaterra de materias primas y de comprar
exclusivamente sus manufacturas fueron las causas del descontento. Las colonias tenan
administraciones diferentes. Dirigidas por un gobernador, nombrado o aceptado por el
monarca, en el siglo XVIII estaban organizadas como asambleas cuyos miembros eran
elegidos entre los propietarios de bienes races. Esta casi autonoma frente a la metrpoli,
los llev a unos principios legales propios.
Francia e Inglaterra rivalizaban por conseguir el control de las colonias. Esta situacin
termin en la Guerra de los Siete Aos (1756-1763), que haba enfrentado a Inglaterra y
Prusia contra Austria, Francia y Rusia. Al finalizar la guerra qued establecida la supremaca
naval y el dominio colonial de Inglaterra. Pero los gastos ocasionados provocaron una mayor
presin fiscal sobre las colonias. El decreto de Sugar Act (1764), grav las importaciones de
azcar que los colonos adquiran en las Antillas. En 1765 se dict la Stamp Act, un impuesto
directo sobre todos los documentos legales y comerciales que se enviaban a las colonias,
para el que no se consult a las asambleas coloniales, como se haca tradicionalmente. Se
endureci la prohibicin de establecerse en los territorios americanos conquistados a
Francia, lo que impeda a los colonos la expansin hacia el norte. Y se ceda la Florida a
Espaa, frenando la expansin hacia el sur.
Se reuni un Congreso en Nueva York (1765) en el cual se rechazaron las imposiciones sin
representacin (los colonos no se sentan representados en el Parlamento de Londres) y
aparecieron asociaciones radicales como Los Hijos de la Libertad. Se limitaron las
importaciones inglesas y se aboli la Stamp Act. En 1767 el Parlamento de Londres cre
nuevos impuestos sobre el vidrio, el plomo y el t, dando lugar a subversiones que
culminaron en la matanza de Boston. Los colonos consiguieron que en 1770 fueran
derogados. Desde 1772 se establecieron Comits de Correspondencia entre las distintas
colonias. En 1774, el Parlamento de Londres vot la Qubec Act, que garantizaba a los
habitantes de Canad el mantenimiento de su lengua, su religin y sus instituciones, por lo
que las esperanzas de expansin se vieron de nuevo defraudadas. En 1774 los colonos
convocaron el Primer Congreso Continental de Filadelfia, donde se proclam una
Declaracin de Derechos de las Colonias.
Los primeros choques entre las tropas reales con las milicias de los colonos fueron en 1775.
Los colonos vencieron al ejrcito ingls. Se celebr el Segundo Congreso Continental, en el
que se decret la formacin de un ejrcito, al mando del terrateniente George Washington.
Los ingleses enviaron su ejrcito para acabar con los rebeldes, dictaron el bloqueo martimo
y declararon el estado de rebelin de las colonias. Si hasta entonces los colonos se haban
sentido sbditos de la Corona britnica, el bloqueo les hizo exigir la independencia poltica.
El 4 de julio de 1776, el Congreso aprob el Acta de Independencia, documento redactado
por Thomas Jefferson en el que se afirmaba que todos los hombres son creados iguales (...)
son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables, que entre stos estn la vida, la
libertad y la bsqueda de la felicidad. (...) Los Representantes de los Estados Unidos de
Amrica (...) solemnemente hacemos pblico y declaramos: Que estas Colonias Unidas son, y
deben serlo por derecho, Estados libres e independientes; que quedan libres de la lealtad a
la Corona Britnica, y que toda vinculacin poltica entre ellas y el estado de la Gran Bretaa
queda y debe quedar totalmente disuelta. Los distintos estados fueron promulgando
a los telares y a los husos. Esta nueva mquina4 se empez a utilizar en las fbricas de
algodn a partir de 1780. Watt busc un mtodo que independizara la vaporizacin y la
condensacin de los cilindros del condensador, con el fin de consumir menos energa. Al
inventar un condensador independiente que estuviera constantemente fro, mientras que el
cilindro se mantena siempre caliente, consigui un ahorro de energa. As, se fueron
mecanizando todos los procesos de la produccin de tejidos como el cardado del algodn, la
elaboracin mecnica de los husos para la fabricacin del hilo, el estampado, etc. El invento
de la mquina de vapor fue aplicado en adelante en toda clase de motores. Arkwright, que
haba inventado la water frame, fund en 1771 la primera fbrica en Inglaterra.
El campo se incorpor al proceso de la Revolucin Industrial. La invencin de un nuevo
utillaje hizo ms sencillo el trabajo. Los arados triangulares permitan remover la tierra con
gran rapidez, la aparicin de las mquinas aventadoras y bateadoras facilitaron las labores
agrcolas. El conocimiento de la qumica del suelo fue primordial para la utilizacin de
plantas escardadoras, que aportaban nitrgeno, permitan suprimir el barbecho continuado y
plantar, alternando en un mismo campo, cultivos distintos como cereales y forrajes. La
utilizacin de abonos hizo posible ampliar la produccin para consumo humano y animal. Se
consigui un mayor rendimiento al adoptar cultivos forneos. Con el crecimiento de los
forrajes, con los cultivos de pastos de invierno para los animales, se pudo aumentar la
ganadera, la cra selectiva de ganado y producir de forma masiva carne, lana y piel.
A partir de 1750, los terratenientes se esforzaron en cercar sus propiedades incluyendo las
tierras comunes. Esta situacin se legaliz gracias a las demandas presentadas ante el
Parlamento. Los pequeos propietarios agrcolas que resistieron sin vender sus propiedades
vieron disminuir sus ingresos. En Francia, al contrario, las tierras quedaron en manos de
pequeos o medianos agricultores que vieron acrecentadas sus propiedades despus de la
Revolucin Francesa por la abolicin de derechos feudales y el reparto de fincas de los
emigrados y de la Iglesia. Pese a no existir grandes capitales invertidos, se pusieron en
prctica nuevas tcnicas agrcolas que permitieron el abastecimiento del mercado interior. A
partir de 1870 se llega a la Segunda Revolucin Industrial, en la que nuevas formas de
energa como el petrleo y la electricidad sustituiran al carbn, la lea y la traccin animal.
En Europa, la poblacin pas de 187 millones a 400 millones a comienzos del XX. Se produjo
un descenso en la mortalidad. Los progresos de la medicina y de la ciruga fueron
significativos. El uso de la anestesia y la generalizacin de las medidas higinicas en los
hospitales evitaron muertes y contagios. Por otra parte, se acometi la construccin de redes
de alcantarillado y desinfeccin de aguas para el consumo en las ciudades. La revolucin
demogrfica contribuy a un espectacular incremento de la demanda de bienes de consumo,
a una reserva de mano de obra barata y a la urbanizacin y colonizacin de nuevas tierras.
Hubo movimientos migratorios, del campo a la ciudad, de gentes que buscaban trabajo en
las fbricas, as como la emigracin europea a otros continentes. Unos cuarenta millones de
europeos abandonaron sus pases entre 1800 y 1930. En su mayora, fueron a Canad y
Estados Unidos. La mejora en los transportes se produce con la aparicin del ferrocarril y
con la navegacin a vapor. La construccin de los caminos de hierro fue la gran empresa del
siglo XIX. Junto con el desarrollo de las comunicaciones, se permiti la articulacin de los
mercados nacionales e internacionales.
El capitalismo se basaba en la propiedad privada de los medios de produccin y en la
explotacin del proletariado, nueva clase social formada por obreros que vivan
exclusivamente de su salario y que, en principio, se encontraban en una situacin de miseria.
Con salarios muy bajos, los obreros trabajaban en fbricas o en minas y con sus sueldos no
alcanzaban para cubrir las necesidades primarias. Las mujeres y los nios deban trabajar
tambin, pese a las malas condiciones laborales, para completar con sus escasos salarios las
necesidades de la familia. El trabajo en las fbricas era sumamente nocivo: el contacto con
los metales causaba enfermedades de pulmn; en las que se manipulaba fsforo se
producan malformaciones seas y en la minera haba muchos accidentes mortales. El
gobierno britnico fue el primero en establecer leyes laborales. En 1819 se promulga la ley
sobre el trabajo de los nios. En 1842 otra ley prohibira el trabajo de mujeres y nios en las
minas y en 1847 se reduce a diez horas la jornada laboral de las mujeres y de los nios en la
industria textil. La protesta obrera no se plasm de forma significativa hasta la dcada de
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8. Segunda Guerra Mundial
El ascenso de Estados Unidos, la Unin Sovitica y Japn al rango de potencias mundiales
inicia un nuevo periodo en la poltica internacional. Ninguna de las tres naciones se
mostraba satisfecha con el reparto del mundo que haban hecho los europeos. Desde la
invasin de Polonia por Alemania el 1 de septiembre de 1939 hasta la rendicin de Japn, el
2 de septiembre de 1945, tras el lanzamiento de las bombas atmicas sobre Hiroshima y
Nagasaki el 6 y el 9 de agosto respectivamente por los norteamericanos, fueron 61 los
estados enzarzados en la mayor carnicera de la historia de la humanidad. Esta guerra de
aniquilacin se bas en el llamado clculo racional. La ciencia y la tecnologa se aplicaron
con los fines ms letales conocidos. Se recurri a los bombardeos areos indiscriminados, al
asesinato impersonal de la cmara de gas y a la ejecucin de pueblos enteros. El nico
objetivo de ambos bandos fue la victoria o la rendicin tota! que arruin tanto a vencedores
como a vencidos.
La inestabilidad instituida tras la Primera Guerra Mundial, tanto en Europa como en Asia, se
manifestaba en el desacuerdo de los diferentes pases con el nuevo orden mundial. Sobre
todo Alemania. Sus partidos polticos consideraban el Tratado de Versalles como injusto e
inaceptable. Los restantes gobiernos tambin eran conscientes de que los acuerdos no eran
una base estable para la paz. De hecho, Estados Unidos no los firm, y en el momento que
unos y otros comenzaron a violarlos, se convirtieron en papel mojado. Japn e Italia, aunque
integrantes del bando ganador de la Primera Guerra Mundial, tampoco aceptaron el nuevo
orden internacional. Japn era la mayor potencia naval del Extremo Oriente, tras
desaparecer la URSS del mapa por sus problemas internos y la perdida por el Imperio
Britnico de su podero martimo. El Imperio del Sol Naciente era consciente de su
vulnerabilidad al carecer de los recursos naturales necesarios para su crecimiento: deseaba
crear un imperio terrestre en territorio chino. Italia, por su parte, se senta agraviada al no
recibir de los aliados los territorios prometidos en 1915 por su adhesin. El sistema de
seguridad mutuo, la Sociedad de Naciones fracas.
En enero de 1942, 26 naciones, incluidas Estados Unidos, Gran Bretaa y la Unin Sovitica,
de toda Amrica, Europa y Asia se alineaban contra el Eje. Derrotaran a Hitler con toda
seguridad, siempre y cuando continuasen luchando el tiempo suficiente. Pero hasta agosto
de 1942 los aliados tendrn que vivir tres campaas determinantes: las operaciones anfibias
del Japn en el Pacfico, la ofensiva terrestre alemana contra la URSS y la campaa
submarina contra Gran Bretaa. Fueron los momentos ms bajos para los aliados puesto que
los alemanes llegaron hasta el Cucaso y los japoneses hasta la India; en frica, las fuerzas
del Eje se acercaban a Alejandra. La posibilidad de una estrategia global fascista pareca
posible: un movimiento de tenaza que envolviera el Prximo Oriente, desde el Nilo y el
Cucaso, para seguir hacia la India y unirse all a los japoneses. Britnicos y soviticos
estaban en un aprieto y aceptaron como correcta la decisin de Estados Unidos de conceder
prioridad a Europa y el Mediterrneo y limitarse a un trabajo de contencin en el Pacfico.
All, en cinco meses los japoneses conseguiran sus principales objetivos. Los aliados
tardaran cuatro aos en recuperarlos.
Entre julio y agosto de 1945, a punto de finalizar la Segunda Guerra Mundial, se celebr la
Conferencia de Postdam, donde los jefes de los gobiernos de Inglaterra, Estados Unidos y la
URSS trataron la nueva ordenacin econmica y territorial del mundo. Durante la misma se
produjeron una serie de divergencias por el problema del reparto de Alemania y de la
administracin econmica y poltica de los pases vencidos. Sin embargo, todas las potencias
aliadas estuvieron de acuerdo en continuar perteneciendo a la Organizacin de las Naciones
Unidas (ONU) como organismo que asegurara la paz mundial. La ONU haba sido fundada en
la Conferencia de San Francisco del 26 de junio de 1945 sobre la base del Pacto de
Washington del 1 de enero de 1942, suscrito por las 26 naciones enfrentadas por entonces
contra las potencias del Eje.
En 1949 Alemania haba quedado dividida territorial e ideolgicamente de una forma
definitiva. El sistema de control de las cuatro potencias se quebr casi tan pronto como se