El hroe, un torturador profesional, educado como tal desde la infancia, en una
impersonal corporacin de torturadores, posee una alta profesionalidad, que ejerce con total frialdad. Pero ha sido apartado del gremio, y se mantiene viajando y sirviendo en capitales de provincia como torturador y verdugo pblico. Entre sus ocasionales justificaciones de su ocupacin se cuentan: que los torturadores no son crueles, sino eficientes, y slo trabajan con jueces que tienen legtima autoridad; tales instrumentos pblicos formales son esenciales para impedir la anarqua; slo los jueces tienen el poder para decidir quin ser torturado; el trabajo forzado, como alternativa, sera poco prctico, y el encarcelamiento prolongado sera demasiado costoso; la sentencia de muerte universal sera demasiado severamente democrtica y no permitira distinguir entre delitos graves y delitos menores. En todo este discurso, se pone nfasis en la falta de emocin, la impersonalidad, la total ausencia de crueldad, la estricta legalidad y la eficiencia tcnica de los torturadores. +++ El protagonista del libro es un aprendiz de torturador llamado Severian, el gremio de torturadores ha cado en el olvido, y muy apenas se sustenta, este gremio es conocido como La orden de la penitencia y la verdad. Al principio del libro, Severian va soltando datos de esta organizacin, que explica como funciona la estructura del gremio, as como sus usos y costumbres. El mundo de Severian es llamado Urth, (pudiera ser una variante de la palabra inglesa Earth), es increblemente viejo, un mundo anciano donde la mayora de los recursos naturales han sido utilizados, donde la arena de colores que puebla las playas en realidad es vidrio, de las construcciones que se construyeron, y cayeron, muchos milenios antes. Ademas de esto, alguien o algo, introdujo un agujero negro microscpico dentro del sol, y este lo va devorando lenta pero inexorablemente. Este hecho provoca la supersticin en la gente que en un futuro aparecer un mesas, un hombre conocido como El Sol Nuevo, que activara de nuevo el Sol, y dotara de nueva vida un mundo casi muerto.
Al principio del libro, Severian acompaado de sus compaeros aprendices,
encuentran cerrada la puerta a la Necrpolis, y adentro a un grupo de disidentes del gobierno (Exultantes), estos cerraron el panten para robar los cadveres, y mediante la ingestin de un liquido, comer la carne de los difuntos, para poder recuperar sus recuerdos y emociones, durante un corto tiempo. Severian salva de morir al lder de los disidentes, Vodalus, este le entrega una moneda falsa, en donde, en vez de venir la cara del Autarca (El regidor del Urth), viene tallada la cara de Vodalus, esto afecta a Severian, el cual le jura lealtad en secreto. Tiempo despus Severian se grada como oficial, en medio de una ceremonia que recuerda la ejecucin de Santa Catarina de Alejandra, despus el gremio recibe a una Exultante llamada Thecla, la cual ve nicamente el rostro de Severian, debido a que no llevaba su mascara de oficial, y pide que este le atienda. Junto a ella, Severian aprende de libros de Filosofa e Historia, y del mundo mas alla de las murallas de la Necrpolis. Y as comienza la historia de Severian, una aventura que lo lleva afuera de las murallas de Nessus, a conocer a los gemelos Agilus y Agia, la trope teatral del Doctor Talos y Calveros, Dorcas. +++