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Antecedentes[editar]
El fuego fue la primera reaccin qumica controlada por los humanos, aunque su naturaleza
permaneci siendo un enigma durante milenios.
La primera reaccin qumica de importancia que controlaron los humanos fue el fuego. Hay
restos datados hace alrededor de 500 000 aos que atestiguan el dominio del fuego,2 al
menos desde los tiempos del Homo erectus. Este logro se considera una de las
tecnologas ms importantes de la historia. No solo proporcionaba calor y luz para
alumbrarse, o serva para despejar los bosques o de proteccin contra los animales
salvajes, sino que fue la base para el control de otras reacciones qumicas, como las
derivadas de la coccin de los alimentos (que facilitaron su digestin y disminuan la
cantidad de microorganismos patgenos en ellos) y ms tarde de tecnologas ms
complejas como la cermica, la fabricacin de ladrillos, la metalurgia, el vidrio o
la destilacin de perfumes, medicinas y otras sustancias contenidas en las plantas. Aunque
el fuego fuera la primera reaccin qumica usada de manera controlada, las culturas
antiguas desconocan su etiologa. Durante milenios se consider una fuerza misteriosa y
mstica capaz de transformar unas sustancias en otras produciendo luz y calor. Al igual que
se desconocan las causas del resto de transformaciones qumicas, como las relacionadas
con la metalurgia, aunque se dominaran sus tcnicas.
Metalurgia[editar]
Artculo principal: Metalurgia
El primer metal empleado por los humanos fue el oro que puede encontrarse en forma
nativa, por lo que no necesita transformaciones qumicas. Se han encontrado pequeas
cantidades de oro en algunas cuevas de Espaa usadas en el Paleoltico
superior aproximadamente hace 40 000 aos.3La plata y el cobre tambin se pueden
encontrar en forma nativa en pequeas cantidades (adems del estao y
el hierro meterico que aparecen en cantidades exiguas) permitiendo un uso limitado de
objetos metalsticos en las culturas antiguas.4 Las tcnicas de esta metalurgia inicial se
limitaban a fundir los metales con la ayuda del fuego para purificarlos y dar forma a los
adornos o herramientas mediante moldes o cincelado. Pero los metales nativos son
escasos y el uso de objetos metlicos no se generaliz hasta que se aprendi a extraer los
metales a partir de sus minerales.
Metalurgia del bronce[editar]
Artculos principales: Fundicin y Edad del Bronce.
Mapa de la difusin de la metalrgica del Bronce Antiguo. Cuanto ms oscuro el marrn ms antigua
es la produccin de bronce en la regin.
Al principio los metales se usaban por separado o mezclados tal como se encontraban. Al
mezclarse el cobre con estao o arsnico intencionadamente se consiguieron metales de
mejores cualidades, las aleaciones denominadas bronces. Con este avance tecnolgico
surgi laEdad del Bronce. La tecnologa relacionada con el bronce fue desarrollada en
el Oriente Prximoa finales del IV milenio a. C.,8 fechndose en Asia Menor antes
del 3000 a. C.; en la antigua Grecia se comenz a utilizar a mediados del III milenio a. C.;
en Asia Central el bronce se conoca alrededor
del 2000 a. C. (en Afganistn, Turkmenistn e Irn), y poco despus llegara a China,
desarrollndose durante la dinasta Shang. La Edad del Bronce no solo fue el periodo de
mayor desarrollo de la metalurgia (en trminos de expansin y diversidad) sino que influy
en muchos otros campos al extender el uso de objetos metlicos. La disponibilidad de
herramientas y armas fabricadas con un metal ms duro y resistente permiti el desarrollo
de la agricultura y los grandes ejrcitos, y se fomentaron las rutas comerciales para el
intercambio tanto de los minerales escasos como de productos terminados. A partir de la
Edad del Bronce los pueblos que consiguieron armas de aleaciones y metales ms duros
se impusieron a sus vecinos.
Metalurgia del hierro[editar]
Artculo principal: Edad del Hierro e Historia de la siderurgia
La extraccin del hierro de sus menas es mucho ms difcil que la del cobre y el estao, ya
que requiere un proceso de fundicin ms complejo, que necesita carbn (una fuente
de CO) como agente reductor y mayores temperaturas, pero a cambio se consigue un
metal ms duro y tenaz que el bronce, y mucho ms abundante. A diferencia de la
produccin del bronce que se extendi por el Viejo Mundo a partir de un foco ubicado en
el Oriente Prximo las tcnicas de fundicin del hierro podran haberse desarrollaron
multipolarmente en distintas partes del mundo. Existen restos arqueolgicos con
herramientas fabricadas con hierro sin nquel (prueba de que no es de
origen meterico)9 10 en Anatolia alrededor del 1800 a. C.,11 12 pero tambin se han
encontrado herramientas del periodo comprendido entre el 1800 a. C. y 1200 a. C. en el
valle del Ganges en la India,13 y en yacimientos en frica datados alrededor de
1200 a. C.14 15 16 Las tecnologas siderrgicas se extendieron desde el Mediterrneo hacia
el norte a partir del 1200 a. C., llegando al norte de Europa alrededor del 600 a. C., ms o
menos en las mismas fechas en las que llegaron a China.17
La mayora de los mtodos de extraccin y purificacin de metales usados en la
Antigedad se describen en la obra de Plinio el Viejo, Naturalis Historia. Adems de
describir las tcnicas intenta explicar los mtodos y hace observaciones muy precisas
sobre muchos minerales.
Adems de sus usos cotidianos, los objetos de cermica y vidrio formaron parte del material de
laboratorio desde la antigedad. Alambique dedestilacin del siglo XIII.
La cermica y el vidrio[editar]
Artculos principales: Cermica y Vidrio.
Adems de la metalurgia el uso del fuego proporcion a los humanos otras dos
importantes tecnologas derivadas de transformaciones fsico-qumicas, la cermica y
el vidrio, cuyo desarrollo ha acompaado al hombre desde la prehistoria hasta el
laboratorio moderno. Los orgenes de la cermica datan del Neoltico cuando el hombre
descubri que los recipientes hechos de arcilla, cambiaban sus caractersticas mecnicas
e incrementaban su resistencia frente al agua si eran calentados en el fuego. Para
controlar mejor el proceso se desarrollaron diferentes tipos de hornos, y cada cultura
desarroll sus propias tcnicas y formas.
En Egipto se descubri que recubriendo la superficie con mezclas de determinados
minerales (sobre todo mezclas basadas en el feldespato y lagalena) la cermica se cubra
con una capa muy dura, menos porosa y brillante, el esmalte, cuyo color se poda cambiar
aadiendo pequeas cantidades de otros minerales o variando las condiciones de
aireacin del horno. Estas tecnologas se difundieron rpidamente. En China se
perfeccionaron las tecnologas de fabricacin de las cermicas hasta dar con
la porcelana en el siglo VII. Durante siglos China mantuvo el monopolio en la fabricacin
de la porcelana, y en Europa se desconoca como fabricarla hasta el siglo XVIII gracias
a Johann Friedrich Bttger.
Relacionado con el desarrollo de la cermica, aparece el desarrollo del vidrio a partir
del cuarzo y carbonato de sodio o carbonato de potasio. Su desarrollo igualmente empez
en el Antiguo Egipto y fue perfeccionado por los romanos. Su produccin masiva a finales
del siglo XVIII inst al gobierno francs a premiar mediante concurso un nuevo mtodo
para la obtencin del carbonato sdico ya que la fuente habitual (las cenizas de madera)
no proporcionaba cantidades suficientes como para cubrir la creciente demanda. El
ganador fue Nicolas Leblanc aunque su proceso cay en desuso en favor del proceso de
Solvay, desarrollado medio siglo ms tarde, que impuls enormemente el desarrollo de
la industria qumica.
tierra
aire
agua
Los filsofos intentaron racionalizar por qu las diferentes sustancias tenan diferentes
propiedades (color, dureza, olor...), estaban en diferentes estados (fluidos o slidos) y
reaccionaban de diferente manera ante los cambios del medio, por ejemplo frente al agua,
el fuego o al ponerse en contacto con otras sustancias. Estas observaciones les
impulsaron a postular las primeras teoras sobre la qumica y la naturaleza de la materia.
Estas teoras filosficas relativas a la qumica pueden encontrarse en todas las
civilizaciones antiguas. Un aspecto comn de todas ellas era el intento de encontrar un
nmero reducido de elementos primarios que se combinaran entre s para formar todas
las dems sustancias de la naturaleza. Solan tratarse de sustancias conocidas como el
agua, la tierra, la madera o el aire/viento, y formas de energa como el fuego o la luz,
adems de conceptos abstractos como el ter o el cielo. Varias civilizaciones diferentes
coincidieron en muchos de estos conceptos, incluso entre culturas sin contacto, por
ejemplo los filsofos griegos, indios, chinos y mayas consideraban que el agua, la tierra y
el fuego eran elementos primarios, aunque cada una de estas culturas inclua uno o dos
elementos diferentes ms en su propio listado.
En la Grecia Clsica alrededor del 420 a. C. Empdocles afirm que toda la materia estaba
formada por cuatro sustancias elementales: tierra, fuego, aire y agua. En sintona con esta
creencia la escuela hipocrtica sostena que el cuerpo humano estaba formado por cuatro
humores. Posteriormente Aristteles aadi a los cuatro elementos clsicos el ter, la
quintaesencia, razonando que el fuego, la tierra, el aire y el agua eran sustancias
terrenales y corruptibles, y que como no se perciban cambios en las regiones celestiales,
las estrellas y planetas no deban estar formados por ellos sino por una sustancia celestial
e inmutable.20 En sus obras Fsica y Metafsica Aristteles desarrolla sus conceptos duales
de sustancia y accidente, esencia y forma, acto y potencia para explicar los
cambios de la naturaleza, incluidas las transformaciones de la materia. Sus ideas sobre la
Primeros atomistas[editar]
Las teoras iniciales sobre el atomismo se remontan a la Antigua Grecia y la Antigua
India.21 El atomismo griego se inici con los filsofos Leucipo de Mileto y su
discpulo Demcrito alrededor del 380 a. C., que propusieron que la materia estaba
compuesta por diminutas partculas indivisibles e indestructibles, denominadas por
ello tomos (del griego sin partes, que no se dividen). Afirmaciones similares
fueron realizadas por el filsofo indio Kanada en sus textos de la escuela Vaisesika en un
periodo cercano.21 Tambin los jainistas de la poca tenan creencias atomistas.21
Alrededor del 300 a. C. Epicuro postul un universo formado por tomos indestructibles en
el cual el hombre deba alcanzar el equilibrio. El filsofoLucrecio trat de explicar
la filosofa epicrea al pblico romano en su obra del 50 a. C.,22 De rerum natura (Sobre la
naturaleza de las cosas).23 En esta obra Lucrecio presenta los principios del atomismo, las
teoras sobre la naturaleza de la mente y el alma, y explicaciones para los sentidos y el
pensamiento, el desarrollo del mundo y los fenmenos naturales.
Tanto los atomistas griegos y romanos como los de la India carecan de
datos empricos que respaldaran sus creencias. Sin estas pruebas, a sus adversarios les
result fcil negar sus tesis. En Occidente el atomismo nunca consigui formar parte de la
opinin mayoritaria de la poca. Aristtelesse opuso a la existencia de los tomos en
el 330 a. C. y su autoridad en el pensamiento occidental hizo que las ideas atomistas
quedaran postergadas durante siglos, hasta bien entrada la Edad Moderna.
Alquimia[editar]
Artculo principal: Alquimia
Emblema alqumico con los cuatro elementos clsicos adems de los tria prima de Paracelso y
los astrosconocidos.
Una de las principales aportaciones de la alqumica fue el desarrollo del instrumental de laboratorio.
Imagen de la obra De distillatione (1608).
Sol
or
Venus
cobre;
Jpiter
estao;
pl
Marte
hierro;
Saturno
plomo.b
o;
Luna
ata;
Mercurio
mercurio;
Jbir ibn Hayyn (Geber), alquimista persa que puso los cimientos de la qumica con sus
experimentos.
Problemas de la alquimia[editar]
Desde el punto de vista moderno la alquimia presentaba varios problemas. En primer lugar
su objetivo no era la ampliacin del conocimiento de un modo racionalista como
actualmente entendemos una ciencia, sino que su fin era encontrar materias mticas como
la piedra filosofal, y los descubrimientos experimentales se producan de forma colateral.
Adems careca de un sistema para nombrar los nuevos compuestos que se descubran, y
su lenguaje era esotrico y vago hasta el punto que sus trminos significaban cosas
diferentes para distintas personas. De hecho segn The Fontana History of
Chemistry (Brock, 1992):
El cuento El criado del cannigo de los Cuentos de Canterbury (de finales del siglo XIV)
expone el lado ms fraudulento de la alquimia, la pretensin de fabricar oro a partir de
materias ms baratas. Tambin Dante Alighieri, un siglo antes, muestra su rechazo a este
fraude al meter a todos los alquimistas en el infierno de suDivina Comedia.
La alquimia tampoco dispona de un mtodo cientfico lgico y consensuado para hacer los
experimentos reproducibles. De hecho muchos alquimistas incluan entre las anotaciones
de sus mtodos informacin irrelevante como los niveles de la marea o las fases de la
Luna. La naturaleza esotrica y el vocabulario codificado de la alquimia al parecer servan
sobre todo para ocultar que en realidad no tenan demasiadas certezas. Ya en el siglo XIV
se evidenciaban las grietas en la fachada de la alquimia, y mucha gente se mostraba
escptica. Para haber avanzado habra necesitado un mtodo normalizado que permitiera
a otros reproducir los experimentos, y haberlos registrado de un modo claro que permitiera
exponer lo que se saba y lo que se desconoca.
En 1317, el papa Juan XXII de Avin orden la expulsin de todos los alquimistas de
Francia por falsificar moneda. En 1403 se aprob una ley en Inglaterra donde se penaba
con la muerte la multiplicacin de metales. A pesar de todo la alquimia no desapareci,
ya que parte de las clases privilegiadas y la realeza segua creyendo que se poda
descubrir la piedra filosofal y el elixir de la vida en su provecho.43 Durante
el Renacimiento la alquimia exotrica sigui siendo popular en la forma de
la iatroqumica deParacelso, mientras que la alquimia espiritual tambin floreca fiel a sus
races platnicas, hermticas y gnsticas. As que la bsqueda de la piedra filosofal no fue
abandonada a pesar de los escasos avances de la alquimia, y sigui siendo practicada por
eruditos y mdicos respetados hasta principios del siglo XVIII. Algunos practicantes de la
alquimia de inicios de la era moderna actualmente son reconocidos por sus grandes
contribuciones a la ciencia como Jan Baptist van Helmont, Robert Boyle e Isaac Newton.
Los intentos prcticos de mejorar el refinado de las menas minerales y la extraccin de los
metales a partir de ellas fue una importante fuente de informacin para los qumicos del
siglo XVI. Entre ellos destaca Georgius Agricola (1494-1555), que public la gran obra De
re metallica (Sobre los metales) en 1556. En su obra se describen los procesos de la
poca en minera, extraccin de los metales y metalurgia, ya muy complejos y
desarrollados. Por ejemplo la obra describe la diversidad de tipos de altos hornos usados
para la fundicin de las menas minerales. Aborda el tema eliminando el misticismo que
tena asociado anteriormente, creando una base prctica que otros pudieran desarrollar, y
estimul el inters por los minerales y su composicin. No es casual que mencione y use
como referencia en numerosas ocasiones al autor de la antigedad Plinio el Viejo y su
obra Naturalis Historia. Se ha calificado a Agricola como el padre de la metalurgia.44
En 1605, Francis Bacon public The Proficience and Advancement of Learning (La
capacidad y progreso del aprendizaje), una obra cientfico-filosfica que contiene una
descripcin de cmo debera ser la prctica experimental que posteriormente se conocera
como el mtodo cientfico.45 En 1605 Michal Sedziwj public el tratado alqumico Novum
Lumen Chymicum (La nueva luz de la qumica), que propone por primera vez la existencia
en el aire de un alimento para la vida, que posteriormente se reconocer como
el oxgeno. En 1615 Jean Beguin public Tyrocinium Chymicum (La prctica de la
qumica), el primer libro de texto de qumica, donde aparece la primera ecuacin
qumica.46 En 1637 Ren Descartes public Discours de la mthode (El discurso del
mtodo), un ensayo que basa la investigacin cientfica en los clculos matemticos y la
desconfianza en los hechos no probados.
La obra del qumico holands Jan Baptist van Helmont, Ortus medicinae (El origen de la
medicina) publicada pstumamente en 1648, se considera la principal obra de transicin
entre la alquimia y la qumica, e influy notablemente en Robert Boyle. El libro contiene el
resultado de numerosos experimentos y enuncia una versin inicial de la ley de
conservacin de la masa. Baptist van Helmont, que trabaj en el periodo inmediatamente
posterior a Paracelso y su iatroqumica, indic que existan otras materias insustanciales
adems del aire, y acu para ellas el nombre de gas (del griego cos). Adems de por
la introduccin de la palabra gas en el vocabulario cientfico y ser el fundador de la qumica
neumtica, experimentando con reacciones entre gases, Jan Baptist van Helmont tambin
es recordado actualmente por sus ideas sobre la generacin espontnea y su experimento
de cinco aos controlando el peso de una bellota y el rbol que germin en relacin con la
tierra de la maceta que lo albergaba.
En 1669 el alquimista alemn Hennig Brandt descubri el fsforo a partir de la orina.47 Para
lograrlo destil una mezcla de orina y arena (50 cubos). Al evaporar la urea obtuvo un
material blanco que brillaba en la oscuridad y arda con una llama brillante.
Robert Boyle, uno de los cofundadores de la qumica moderna por mejorar los mtodos
experimentales que separaran la qumica de la alquimia.
Robert Boyle[editar]
resultado de la colisin de las partculas en movimiento. Boyle apela a los qumicos para
que experimenten y afirma que los experimentos contradicen que los elementos qumicos
se limiten a los cuatro elementos clsicos. Tambin declar que la qumica debera dejar
de estar subordinada a la medicina o la alquimia y debera alzarse al estatus de ciencia por
s misma. Destaca su defensa de la experimentacin cientfica rigurosa. Boyle crea que
todas las teoras deberan probarse experimentalmente antes de ser consideradas ciertas.
Su obra adems contiene algunas de las primeras ideas modernas
sobre tomos, molculas y reacciones qumicas, por lo que marc el inicio de la historia de
la qumica moderna.
Boyle tambin trat de purificar las sustancias qumicas para obtener reacciones
reproducibles. Fue un defensor de la filosofa mecnica propuesta porRen Descartes para
explicar y cuantificar las propiedades e interacciones de las sustancias qumicas. Boyle era
un atomista, pero prefera la palabra corpsculo a tomo. Puntualiz que la divisin ms
pequea de la materia a la que se mantenan las propiedades era a nivel de los
corpsculos. Adems realiz numerosas investigaciones con una bomba de aire. Observ
que al sacar el aire las llamas se extinguan y se moran los animales situados dentro, y
tambin haca descender los niveles del barmetro. Boyle repiti los tres experimentos de
van Helmont, y fue el primero en usar indicatores que cambiaran de color con la acidez.
Por todo ello Boyle ayud a asentar los pilares de la revolucin qumica con su filosofa
corpuscular mecnica.52
A finales del siglo XVII y principios de XVIII se propuso la teora del flogisto para intentar
explicar los procesos de combustin y oxido-reduccinmediante la prdida o transferencia,
respectivamente, de un supuesto fluido denominado flogisto. 53 La teora fue propuesta
inicialmente por Johann Becher y desarrollada por Georg Stahl, ambos qumicos
alemanes. Becher postul otra reforma de la teora de los cuatro elementos en la que solo
la tierra y el agua seran componentes de las materias, en distintas proporciones, y el
fuego y el aire seran meramente agentes de las transformaciones. A su vez existiran tres
tipos distintos de tierras, cada una de ellas portadora de una propiedad: el aspecto vtreo,
la fluidez o volatilidad, y el carcter inflamable. Para esta ltima Georg Stahl acuo el
trmino flogisto en 1702. Toda sustancia susceptible de sufrir combustin contendra cierta
cantidad de flogisto, y el proceso de combustin consitira bsicamente en la prdida de
dicha sustancia.
Se conoca desde la antigedad que algunas sales metlicas podan ser transformadas de
nuevo en los metales de partida. Stahl explic este proceso suponiendo que los metales
estaban formados por una cal y un principio inflamable carente de masa, el flogisto, por lo
que la calcinacin, es decir, la formacin de la cal, se poda explicar, al igual que la
Antoine Lavoisier[editar]
Artculo principal: Antoine Lavoisier
El primer calormetrousado por Antoine Lavoisier y Pierre-Simon Laplace, para determinar el calor
relativo a los cambios qumicos, clculos en los que se bas Joseph Black para descubrir el calor
latente. Estos experimentos marcaron el inicio de latermoqumica.
Repitiendo los experimentos de Priestley demostr que el aire estaba compuesto de dos
partes (no era un elemento), y una de ellas se combinaba con los metales para formar las
cales. En Considrations Gnrales sur la Nature des Acides(1778) demostr que la parte
del aire responsable de la combustin tambin era la fuente de la acidez en disoluciones.
Al ao siguiente nombr a esta parte oxgeno (del griego formador de cidos), y a la
otra azote (sin vida). Por ello se considera a Lavoisier el descubridor del oxgeno junto a
Preistley y Scheele. Tambin observ que el aire inflamable descubierto por Cavendish
al combinarlo con oxgeno produca una condensacin, como inform Priestley, que
pareca ser agua (luego tampoco el agua era un elemento), por ello denomin a este
gas hidrgeno (del griego formador de agua).
Como se indic en el apartado anterior, en Reflexions sur le Phlogistique (1783) Lavoisier
refut la teora del flogisto para la combustin. En Rusia Mikhail
Lomonosov independientemente lleg a conclusiones similares sobre la conservacin de la
materia y el flogisto. Adems Lomonosov anticip la teora cintica de los gases, al
considerar que el calor provena de una forma de movimiento.
Lavoisier trabaj con Claude Louis Berthollet y otros para idear un sistema
de nomenclatura qumica que fue la base del sistema moderno de nombrar compuestos
qumicos. En su Methods of Chemical Nomenclature (1787), Lavoisier invent la forma de
nombrar y clasificar compuestos que se usa principalmente en la actualidad, que incluye
nombres comocido sulfrico, sulfatos y sulfitos. En 1785 Berthollet determin la
composicin elemental del amoniaco. Ese mismo ao Berthollet fue el primero en usar el
gas cloro como blanqueante comercial, y en 1789 fue el primero en fabricar leja al
burbujear gas a travs de una solucin de carbonato de sodio, consiguiendo una solucin
de hipoclorito sdico. Tambin estudi y fue el primero en producir otro fuerte oxidante y
blanqueante de cloro, el clorato de potasio (KClO3), conocido como sal de Berthollet.
Berthollet tambin es conocido por sus contribuciones a la teora del equilibrio qumico a
travs del mecanismo de reaccin reversible.
La obra de Lavoisier Trait lmentaire de Chimie (Tratado elemental de qumica, 1789)
fue el primer libro de texto de la qumica moderna, y presentaba un punto de vista
unificado de las nuevas teoras qumicas, contena una declaracin clara de la ley de
conservacin de la masa, y negaba la existencia del flogisto. Adems presentaba una lista
de elementos, o sustancias que no podan descomponerse, que inclua al oxgeno, el
nitrgeno, el hidrgeno, el fsforo, el mercurio, el zinc y el azufre. Sin embargo, en su lista
tambin se inclua la luz y el calrico, que l crea que eran sustancias materiales. En la
obra Lavoisier remarc que la observacin era la base de su qumica, afirmando que:
He intentado (...) llegar a la verdad reuniendo hechos, para suprimir en lo posible el razonamiento,
que a menudo es el responsable de engaarnos, para seguir en lo posible la luz de la observacin y
del experimento.
Volta y su pila[editar]
Artculos principales: Historia de la pila y Alessandro Volta.
El fsico italiano Alessandro Volta fue uno de los pioneros en los estudios sobre la
electricidad. En 1775 Volta perfeccion y populariz el electrforo, un dispositivo con dos
discos metlicos separados por un conductor hmedo, pero unidos con un circuito exterior,
capaz de producir electricidad esttica. En 1794 Volta revis los estudios sobre la
electricidad animal. En 1780 Luigi Galvani haba observado que al poner en contacto
dos metales diferentes con el msculo de una rana se originaba la aparicin de corriente
elctrica. A Volta le interes la idea y comenz a experimentar con metales nicamente, y
lleg a la conclusin de que el tejido muscular animal no era necesario para producir la
corriente elctrica. Este hallazgo suscit una fuerte controversia entre los partidarios de la
electricidad animal y los defensores de la electricidad metlica, pero la demostracin,
realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila elctrica certific la victoria del
bando favorable a las tesis de Volta.66
Su pila voltaica de 1800 consista en un apilamiento de varios pares de discos de cobre y
zinc alternados (electrodos) separados por una capa de tela o cartn empapada en
salmuera (electrolito) para incrementar la conductividad.67 Cuando se conectaba la parte
superior y la inferior con un cable separados, y perda poca carga con el tiempo cuando no
se la utiliza, con lo que Volta consigui la primera batera elctrica para producir
electricidad. Por ello se considera a Volta el fundador de la electroqumica.68 A partir de
entonces se usarn las pilas voltaicas (o galvnicas) en el estudio las reacciones redox y
sus productos. Adems Alessandro Volta entre 1776 y 1778 se dedic al estudio de la
qumica de los gases y fue el descubridor del metano.
John Dalton[editar]
Artculos principales: John Dalton y Teora atmica de Dalton.
Ilustracin con elementos y compuestos segn A New System of Chemical Philosophy de John
Dalton (1808).
En 1803 el cientfico ingls John Dalton propuso la ley de Dalton, que relaciona las
presiones parciales de los componentes de una mezcla de gases con la presin total de la
mezcla.69 El concepto fue descubierto en 1801, y tambin se conoce como ley de las
presiones parciales.
John Dalton es reconocido tanto por sus obras sobre el atomismo, las presiones parciales de los
gases, y la percepcin del color (daltonismo).
Pero la principal contribucin de Dalton a la qumica fue una nueva teora atmica en 1803,
donde afirmaba que toda la materia est formada por pequeas partculas indivisibles
denominadas tomos. En 1808 Dalton public por primera vez A New System of Chemical
Philosophy (Un nuevo sistema de filosofa qumica, 1808-1827), en la que desarrollaba la
primera descripcin moderna de una teora atmica. En esta obra identificaba los
elementos qumicos como un tipo de partculas, y rechaza la teora de afinidades
qumicasdefendida por tienne Franois Geoffroy e Isaac Newton, entre otros. Dalton
explic su teora formulando una serie de enunciados simples:70
La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son
indivisibles y no se pueden destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen la misma masa y
propiedades. Los tomos de diferentes elementos tienen masas diferentes.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las reacciones
qumicas.
A pesar de su utilidad y gran aceptacin durante todo el siglo XIX, la teora atmica de
Dalton tena imprecisiones (los dos primeros enunciados no son del todo ciertos) y
presentaba muchas lagunas: no aclaraba nada sobre la estructura del tomo, ni explicaba
las propiedades de los elementos, ni cules eran las causas de que se unieran para formar
compuestos.
Adems de definir tomos, elementos y compuestos, Dalton infiri las proporciones de
algunos elementos en sus compuestos, partiendo de los pesos de sus reactivos, por medio
del peso atmico relativo usando al hidrgeno como unidad de masa en la comparacin
con los dems elementos. Siguiendo las tesis de Jeremias Benjamin Richter (conocido por
Jns Jacob Berzelius, el qumico que desarroll el mtodo moderno de notacin de frmulas
qumicas.
Artculo principal: Jns Jacob Berzelius
Davy y la electrlisis
El qumico ingls Humphry Davy fue un pionero en el campo de la electrlisis (que consiste
en usar la electricidad en una la clula electroltica donde se producen reacciones de
oxido-reduccin para separar los compuestos all contenidos) para aislar varios elementos
nuevos. Davy descompuso por electrolisis varias sales fundidas y consigui descubrir
el sodio y el potasio. El potasio fue el primer metal aislado mediante electrlisis, a partir
la potasa custica (KOH). Antes del siglo XIX se desconocan las diferencias entre las
sales de sodio y potasio. El sodio fue aislado el mismo ao a partir de lasosa
custica fundida (NaOH). Cuando Davy se enter que Berzelius y Pontin preparaban una
amalgama (amalgama de calcio) mediante la electrlisis de la cal en mercurio, lo intent l.
Davy consigui descubrir el calcio en 1808 con la electrlis de la cal en xido de
mercurio.72 73 Sigui trabajando con la electrlisis durante toda su vida, en 1808, aisl
el magnesio, el estroncio y el bario.74 75
Davy tambin experiment inhalando gases. Este procedimiento experimental casi resulta
fatal en varias ocasiones, pero condujo a descubrir los inusuales efectos del xido nitroso,
que llevaran a conocerlo como gas de la risa. En 1774 el qumico sueco Carl Wilhelm
Scheele descubri el cloro y lo denomin cido desflogistizado marino pensando
errneamente que contena oxgeno. Scheele observ varias propiedades del gas de cloro,
como su efecto blanqueante sobre el tornasol, y su efecto mortal sobre los insectos, su
color verde amarillento y su olor similar al del agua regia. Sin embargo, Scheele no pudo
publicar sus hallazgos a tiempo. En 1810 Humphry Davy le dio al cloro su nombre actual
(derivado de la palabra griega (khloros) verde amarillento) insistiendo en que se
trataba de un elemento.76 Adems demostr que no se poda obtener oxgeno a partir de la
sustancia conocida como cido oximuritico (una solucin de HCl). Este descubrimiento
rebati la definicin de cido de Lavoisier que los consideraba compuestos de oxgeno.
El yodo fue descubierto por el qumico francs Bernard Courtois en 1811.77 78 Courtois dio
muestras a sus amigos, Charles Bernard Desormes (1777-1862) y Nicolas Clment (17791841), para que continuaran la investigacin. Tambin le dio algo de sustancia a Joseph
Louis Gay-Lussac y al fsico Andr-Marie Ampre. El 6 de diciembre de 1813, Gay-Lussac
anunci que se trataba o bien de un nuevo elemento, o bien de un compuesto de
oxgeno.79 80 81 Adems fue Gay-Lussac quien sugiri el nombre del yodo, a partir de la
palabra griega (iodes) para el violeta (por el color del vapor de yodo). 77 79 A su vez
Ampre dio parte de su muestra a Humphry Davy. Davy hizo algunos experimentos con la
sustancia y se dio cuenta de sus similitudes con el cloro. 82 Davy mand una carta el 10 de
diciembre a la Royal Society of London donde afirmaba que haba identificado un nuevo
elemento.83 Lo que desat las discusiones entre Davy y Gay-Lussac sobre quin haba
identificado primero al yodo como elemento, aunque ambos reconocan a Courtois como el
primero en aislarlo.
Joseph Louis Gay-Lussacafirm que la relacin entre los volmenes de los gases reactivos los de
los productos puede expresarse por nmeros sencillos y enteros.
Artculos principales: Joseph Louis Gay-Lussac y Ley de Gay-Lussac.
El qumico francs Joseph Louis Gay-Lussac comparta con Lavoisier el inters por el
estudio cuantitativo de las propiedades de los gases. Desde su primer periodo de
investigacin 1801-1802, manifest que todos los gases se expandan proporcionalmente
al aumentar la temperatura. A esta conclusin generalmente se la denomina ley de
Charles, ya que Gay-Lussac le concedi el crdito del descubrimiento a Jacques Charles,
por haber llegado casi a sus mismas conclusiones en la dcada de 1780 aunque no las
haba publicado.84 Esta ley tambin fue descubierta independientemente por John Dalton
alrededor de 1801, aunque la descripcin de Dalton es menos meticulosa que la de GayLussac.85 86 En 1804 Gay-Lussac hizo varios arriesgados ascensos en globo aerosttico de
hidrgeno hasta alturas por encima 7000 metros sobre el nivel del mar que le permitieron
investigar otros aspectos de los gases, una proeza que nadie ms realiz en los 50 aos
siguientes. Tom medidas de la presin, la temperatura, la humedad y muestras de aire,
que ms tarde analiz qumicamente, adems de realizar mediciones magnticas a varias
altitudes.
En 1808 Gay-Lussac anunci lo que probablemente fue su mayor logro: a partir de
experimentos propios y de otros dedujo que los gases a volumen fijo mantienen constante
la relacin entre su presin y la temperatura. Y que los volmenes de los posibles
productos de una reaccin entre gases adems estn en proporcin sencilla con los
volmenes de los reactivos. En otras palabras que los gases bajo las mismas condiciones
de presin y temperatura reaccionan con otros en proporciones de volumen de nmeros
enteros y pequeos. Estas conclusiones se plasmaran en la ley de Gay-Lussac y la Ley
de los volmenes de combinacin.
Gay-Lussac tambin particip junto a su colega profesor en la cole Polytechnique, Louis
Jacques Thnard, en las primeras investigaciones electroqumicas, y analiz los elementos
descubiertos por este medio. Entre sus logros en este campo destaca el descubrimiento
del boro, por la descomposicin del cido brico usando potasio fundido. Ambos
investigadores formaron parte de los debates de la poca para modificar la definicin de
los cidos e impulsar el anlisis de los compuestos orgnicos para descubrir su contenido
en oxgeno e hidrgeno.
Amedeo Avogadro[editar]
Amedeo Avogadro postul que en las mismas condiciones de presin y temperatura, volmenes
iguales de dos gases tenan el mismo nmero de molculas.
Artculos principales: Amedeo Avogadro y Ley de Avogadro.
Tras la publicacin de la teora atmica de Dalton en 1808, algunas de sus ideas centrales
fueron rpidamente adoptadas por la mayora de los qumicos. Sin embargo durante medio
siglo permaneci la incertidumbre de cmo se configurara la teora atmica y se aplicara
a las situaciones concretas. Por ejemplo con los datos empricos disponibles hasta el
momento varios qumicos de distintos pases desarrollaron diversos sistemas de pesos
atmicos incompatibles. El fsico italiano Amedeo Avogadro (1776-1856) public en 1811
una obra que mostraba una salida a esta difcil situacin. Present la hiptesis de que los
volmenes iguales de cualquier gas, a la misma temperatura y presin, contenan el
mismo nmero de molculas; por lo cual la relacin entre los pesos moleculares de dos
gases era la misma proporcin que la que haba entre sus densidades, en las mismas
condiciones de presin y temperatura. Adems Avogadro razon que los gases corrientes
no estaban formados por tomos solitarios sino por molculas que contenan dos o ms
tomos (que era el origen de los distintos pesos atmicos registrados). As Avogadro fue
capaz de resolver el problema con el que se haban topado Dalton y otros cuando GayLussac report que por encima del los 100 C el volumen del vapor de agua era dos veces
el volumen del oxgeno usado para formarla. Segn Avogadro la molcula de oxgeno se
divida en dos tomos para formar el agua.
La hiptesis de Avogadro fue ignorada durante medio siglo tras haber sido publicada por
primera vez. Se han citado muchas razones para este desinters, incluidos algunos
problemas tericos como el dualismo propuesto por Jns Jacob Berzelius que consideraba
que los compuestos se mantenan juntos por la atraccin de las cargas positivas y
negativas, lo que hara incompatible la existencia de molculas formadas por dos tomos
elctricamente similares, como el caso del oxgeno. Adems exista la barrera de que
muchos qumicos eran reacios a adoptar mtodos fsicos (como las determinaciones de
densidad del vapor) para resolver sus problemas. Sin embargo, a mediados de siglo las
figuras ms prominentes empezaron a considerar intolerable la diversidad catica de
sistemas de pesos atmicos y frmulas de compuestos en competencia, que proliferaron a
causa de la incertidumbre. Adems empezaron a acumularse pruebas puramente qumicas
que indicaban que lo afirmado por Avogadro podra ser cierto despus de todo. A
mediados de siglo, qumicos ms jvenes como Alexander Williamson en
Inglaterra, Charles Gerhardt y Charles-Adolphe Wurtz en Francia y August Kekul en
Alemania, empezaron a proponer la reforma de la qumica terica para que se ajustara a la
teora de Avogadro.
La urea fue la primera molcula orgnica que se logr sintetizar a partir de precusores inorgnicos.
Clave de colores:
carbono oxgeno
nitrgeno hidrgeno
Alfred Nobel que se enriqueci con el descubrimiento de la dinamita a su muerte don la mayor
parte de su fortuna para los Premios Nobel.
En 1855, Benjamin Silliman Jr. inici los mtodos de craqueo del petrleo, que son la base
de la industria petroqumica actual.87 La importancia de los derivados del petrleo hicieron
que la industria derivada de la qumica orgnica adquiriera la dimensin que tiene
actualmente, con productos como los plsticos, los carburantes, los adhesivos, etc. La
industria de los plsticos se inici en 1862 cuando Alexander Parkes mostr en
la exposicin universal de Londres la parkesina, uno de los primeros polmeros sintticos.
Aunque el primer plstico comercializado a gran escala (la baquelita) no empezara a su
distribucin hasta el inicio del siglo XX.
La fabricacin industrial de frmacos sintticos se inici con la aspirina en 1897,
cuando Felix Hoffmann descubri en los laboratorios Bayer un proceso para obtener cido
acetil saliclico a gran escala y con gran pureza.
Vanse tambin: Cronologa de la Qumica orgnica y Sntesis de Whler.
Listado realizado por August Kekulcon la multiplicidad de frmulas que se barajaban en 1860
para cido acticoantes de admitirse la hiptesis de Avogadro.
En 1840 Germain Hess propuso la ley de Hess, uno de los primeros pasos hacia la ley de
conservacin de la energa, que establece que la energa absorbida o desprendida en una
reaccin depende solo de los reactivos iniciales y productos finales, es independiente del
tipo o nmero de pasos intermedios. En 1848 William Thomson (barn de
Kelvin) estableci el concepto de cero absoluto, la temperatura a la que todas las
molculas detienen su movimiento por completo. En 1849 Louis Pasteur descubri que
la mezcla racmica de cido tartrico se trata de una mezcla de
ismeros levgiros y dextrgiros, clarificando la naturaleza de la rotacin ptica iniciando el
campo de la estereoqumica.88
En 1852, August Beer estableci la ley de Beer, que relaciona la intensidad de luz
absorbida por la disolucin de una sustancia con su concentracin y las propiedades de
dicha sustancia. Se basa parcialmente en una obra anterior de Pierre Bouguer y Johann
Heinrich Lambert. Esta frmula ser la base de la tcnica analtica conocida
como espectrofotometra,89 el anlisis de sustancias qumicas mediante la comparacin del
tipo y cantidad de luz que absorben.
Stanislao Cannizzaro consigui la reforma que impuso la hiptesis de Avogadro, en la que se basa
el actual sistema de pesos atmicos y formulacin.
La hiptesis de Avogadro empez a conseguir aceptacin entre los qumicos solo despus
de que su compatriota Stanislao Cannizzaro demostrara su valor en 1858, dos aos
despus de la muerte de Avogadro. La investigacin de Cannizzaro originalmente se
centraba en el anlisis de productos naturales y las reacciones de los compuestos
aromticos. En 1853, descubri que cuando se trataba el benzaldehdo con una base se
obtena una mezcla de cido benzico y alcohol benclico, un fenmeno conocido
actualmente como reaccin de Cannizzaro. Cannizzaro explic en un folleto escrito en
1858 que con la aplicacin de las ideas de Avogadro se poda construir una
teora estructural qumica robusta y consistente, y que coincida con casi todas las pruebas
empricas disponibles en la poca. Por ejemplo, seal que algunos gases elementales
eran monoatmicos, aunque la mayora eran diatmicos, y unos pocos eran incluso ms
complejos. Otro punto de discusin que trataba fue las frmulas de los compuestos
de metales alcalinos (como el sodio) y los alcalinotrreos (como elcalcio). En vista de sus
llamativas similitudes qumicas la mayora de los qumicos les haban asignado el mismo
tipo de frmula. Cannizzaro discrepaba y situ a estos metales en dos grupos diferentes lo
que eliminaba ciertas anomalas que se daban al intentar deducir sus propiedades a partir
de sus pesos atmicos. Lamentablemente el folleto de Cannizzaro inicialmente solo se
public en Italia y tuvo muy poca difusin.
El verdadero impacto del pasqun de Cannizzaro tuvo lugar en el congreso de Karlsruhe, el
primer congreso internacional de qumica que se reuni en la ciudad alemana
de Karlsruhe en septiembre de 1860, con el objetivo principal de unificar criterios. Estaba
organizado por August Kekul, Charles Adolphe Wurtz y Karl Weltzien,90 y congreg a los
qumicos europeos ms importantes de la poca. Cannizzaro fue muy elocuente, lgico y
didctico en su exposicin, causando una gran impresin en la asamblea. Adems su
amigo Angelo Pavesi distribuy su folleto entre todos los asistentes al final de la reunin,
cuya lectura convenci definitivamente a la mayora.91 As Cannizzaro desempe un
papel fundamental en la reforma que impuso la tesis de Avogadro. El sistema de
formulacin y pesos atmicos resultante fue adoptado por la mayora de los qumicos, y es
en esencia el que se usa actualmente.
Tubo de Crookes a la luz y en oscuridad. Los electrones se desplazan en lnea recta desde
el ctodo (izquierda), como prueba la aparicin de la sombra en forma de cruz en el fondo derecho.
El nodo est en el borne inferior.
A mediados del siglo XIX se crearon dos tcnicas que resultaran fundamentales para el
estudio de la estructura del tomo: la espectroscopa y los tubos de descarga. Entre 1859
y 1860 Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff crearon el anlisis de espectros. Los espectros
atmicos son series de lneas que registran la energa emitida o absorbida por los tomos.
En un espectrmetro se excitaba una muestra gaseosa, generalmente calentndola, y se
haca pasar la luz resultante por un prisma que separaba la energa de distintas
frecuencias, que se impriman hacindolas pasar por una placa fotogrfica. Si el espectro
era de absorcin lo que se descompona era la luz que se haca pasar a travs de la
muestra de gas, y se registraban las frecuencias que absorba. El resultado era una tira de
papel con series de lneas en distintas posiciones segn los distintos elementos, que
representaban las frecuencias de emisin o absorcin caractersticas de cada elemento.
Bunsen y Kirchoff usaron la espectroscopa para el anlisis qumico, al poder identificar
con esta tcnica la presencia de sustancias nuevas en las muestras, y as consiguieron
descubrir el cesio y el rubidio. Enseguida los cientficos se dieron cuenta que las lneas de
los espectros se disponan de forma peridica en series matemticamente formulables, y
posteriormente se asociaran con la estructura de los tomos.
Esquema del espectro de emisin del hidrgeno, con colores para diferenciar las distintas series
identificadas.
Los tubos de descarga consistan en tubos de vidrio en los que se haca parcialmente el
vaco, por lo que en su interior quedaba un gas en concentracin muy pequea
(denominado gas enrarecido). Dentro se alojaban adems dos bornes separados (nodo y
ctodo) de un circuito elctrico, y se estudiaba lo que ocurra en el interior cuando se haca
pasar una corriente elctrica a travs del tubo. El qumico y fsico ingls William
Crookes fue el pioneros en el campo de los tubos de descarga, al inventar el tubo de
Crookes, un tubo de descarga experimental en el que pudo estudiar el comportamiento de
los rayos catdicos que lo atravesaban. Crookes destac por estos estudios de los rayos
catdicos al resultar fundamentales para el desarrollo de la fsica atmica, puesto que
ayudaron a desvelar la estructura del tomo. Sus investigaciones consistieron en observar
los efectos de las descargas elctricas en el espacio oscuro alrededor del ctodo, situado
en el interior de los tubos que tenan una atmsfera muy tenue de gas, actualmente es
denominado espacio oscuro de Crookes en su honor. Demostr que los rayos catdicos se
desplazaban en lneas rectas y producan fosforescencia al chocar con determinadas
sustancias (luego estaban formados por partculas materiales cargadas negativamente).
Adems Crookes aplic las tcnicas espectroscpicas para estudiar los compuestos
de selenio. En 1861 Crookes us el mismo proceso para descubrir el talio en algunos
depsitos selenferos. Continu trabajando con el nuevo elemento, lo aisl y estudi sus
propiedades, y en 1873 determin su peso atmico.
August Kekul.
En 1865, August Kekul se bas parcialmente en el trabajo de Loschmidt, entre otros, para
establecer la estructura del benceno, explicndola como un anillo de seis tomos de
carbono con enlaces simples y dobles alternados. La novedosa propuesta de Kekul de
estructura cclica del benceno fue muy polmica pero nadie en la poca aport una mejor.
Actualmente se sabe que gran parte de los compuestos orgnicos contienen estructuras
cclicas como el benceno, denominadas aromticas.
Pero quien termin dando sentido a una lista ordenada de los elementos conocidos (que
nos ayudara a entender la estructura interna de los tomos) fueDmitri Ivanovich
Mendelyev al desarrollar la primera tabla peridica de los elementos moderna. El qumico
ruso Mendelyev intuy que haba algn tipo de orden entre los elementos y pas ms de
treinta aos recolectando datos y dando forma al concepto, inicialmente con la intencin de
aclarar el desorden para sus alumnos. Mendelyev acomod los 66 elementos conocidos
en ese momento en su tabla peridica por orden creciente de peso atmico, pero tambin
atendiendo a sus propiedades, y acert al dejar huecos en la tabla para elementos todava
no descubiertos. Mendelyev descubri que cuando se ordenaban los elementos qumicos
en fila segn aumentaba el peso atmico, hasta llegar a uno que tuviera propiedades
similares al inicial, que se situara en una nueva fila debajo, en la tabla resultante se
encontraban patrones recurrentes, o periodicidad, en las propiedades de los elementos
tanto en las filas (periodos) como en las columnas (grupos). Public su descubrimiento en
1869 en su obra Principios de qumica. Adems su sistema le permiti predecir con
bastante exactitud las propiedades de elementos no descubiertos hasta el momento. En su
versin de la tabla de 1871, predijo las propiedades que tendran probablemente tres
elementos todava no descubiertos a los que denominekaboro (Eb), ekaaluminio (Ea) y
ekasilicio (Es), que coincidieron con las del escandio, galio y germanio, al ser descubiertos,
lo que consigui la aceptacin generalizada de este sistema de ordenacin.
Sin embargo, la tabla de Mendelyev no era del todo perfecta. Posteriormente tras el
descubrimiento de varios elementos nuevos y de perfeccionarse los mtodos de
determinacin de las masas atmicas, se descubri que algunos elementos no estaban en
el orden correcto. La causa de este problema la determinara ms adelante el qumico
ingls Henry Moseley, cuando se conociera mejor la naturaleza del tomo, quin descubri
que lo que determinaba un claro patrn peridico de las propiedades de los tomos, es el
nmero de protones que contiene cada elemento en su ncleo, o nmero atmico, y no
la masa atmica. Adems no apareca ninguna columna para los gases nobles, pero en
esas fechas no se conoca todava ninguno.
Marie Curie fue la primera persona en ganar dos premios Nobel (y la nica hasta la fecha en dos
disciplinas cientficas distintas) por sus trabajos en el campo de la radioactividad.
Artculos principales: Marie Curie, Pierre Curie y Henri Becquerel.
Pierre Curie y Marie Curie fue un matrimonio franco-polaco de cientficos famoso por su
investigacin pionera en el campo de la radioactividad. Se considera que la investigacin
que realizaron ambos y Henri Becquerel fue la piedra angular de la era nuclear. Marie
qued fascinada con la obra de Becquerel, el fsico francs que descubri en 1896 que
el uranio emita rayos similares a los rayos X descubiertos por Wilhelm Rntgen. Marie
Curie empez a estudiar el uranio a finales de 1897 y teoriz, segn un artculo suyo de
1904: que la emisin de rayos de los compuestos de uranio es una propiedad del propio
metal, que es una propiedad atmica del elemento uranio independiente de su estado
qumico o fsico. Curie continu y ampli el trabajo de Becquerel realizando sus propios
experimentos sobre las emisiones del uranio. Descubri que las emisiones de rayos eran
constantes, sin importar la forma o las condiciones en que se encontrara el uranio, por lo
que supuso que se deban a la estructura atmica del elemento. Este descubrimiento
supondra el inicio de la fsica atmica. Los Curie acuaron el trmino radioactividad para
describir el fenmeno.
Pierre y Marie prosiguieron estudiando las sustancias radiactivas separando las presentes
en toneladas de la mena de uranio y usando el electrmetro para medir la radiacin y
detectar cualquier mnima cantidad de elementos radiactivos, una tarea que requiere
A principios de este siglo surgen varios modelos atmicos que trataran de paliar las
deficiencias de la teora atmica de Dalton, que se basaron en gran medida en los datos
acumulados por la espectroscopa y los experimentos con tubos de descarga en la ltima
parte del siglo anterior. Tras haber descubierto la existencia de los electrones, en 1903 el
primero en elaborar un nuevo modelo atmico fue J. J. Thomson que propuso que los
electrones se distribuan uniformemente en el interior del tomo suspendidos en una nube
de carga positiva, por lo que a su teora se la denomin modelo del budn de pasas. En
1904 el fsico japons Hantaro Nagaoka propuso uno modelo atmico orbital con un ncleo
denso y macizo.102
En 1903, el botnico ruso Mikhail Tsvet invent la cromatografa, una tcnica trascendental
para laqumica analtica, con la intencin de separar sustancias contenidas en las plantas.
La cromatografa es un mtodo fsico para separar mezclas complejas que se basa el
principio de retencin selectiva, ya que diferencias sutiles en el coeficiente de particin de
los compuestos da como resultado una retencin diferencial sobre una fase estacionaria y
por tanto una separacin efectiva, lo que permite identificar y determinar las cantidades de
dichos componentes.
En 1905, Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron el proceso de Haber para fabricar a escala
industrialamoniaco, un hito en la industria qumica con grandes consecuencias en la
produccin de fertilizantes y de municin. Actualmente la produccin de alimentos de la
mitad de la poblacin del mundo depende de este mtodo para la produccin de
fertilizantes. Haber, junto a Max Born, propuso el ciclo de Born-Haber para calcular
la energa reticular en la formacin de compuestos cristalinos inicos. Adems Haber es
considerado el padre de la guerra qumica por el desarrollo de gases txicos que se
usaran en la Primera Guerra Mundial.
En 1905, Albert Einstein explic el movimiento browniano de forma que sustentaba
definitivamente la teora atmica. En 1907, Leo Baekeland invent labaquelita, el primer
plstico que se comercializ con xito.
En 1909, el fsico estadounidense Robert Andrews Millikan (discpulo de Walther
Nernst y Max Planck) midi con gran precisin la carga individual del electrn, con su
famoso experimento de las gotas de aceite, y consigui confirmar que todos los electrones
tenan la misma carga y masa. Y el mismo ao S. P. L. Srensen invent el concepto
de pH y desarroll mtodos para medir la acidez.
En 1911, Antonius Van den Broek propuso la idea que los elementos de la tabla peridica
se ordenaran segn las cargas positivas de su ncleo, en lugar de por su peso atmico. En
1911 se realiz el primer Congreso Solvay en Bruselas con la asistencia de los qumicos y
fsicos ms prominentes de la poca. En 1912 William Henry Bragg y William Lawrence
Braggpropusieron la ley de Bragg que cre el campo de la cristalografa de rayos X,
fundamental para estudiar la estructura cristalina de las sustancias qumicas. Tambin en
1912 Peter Debyedesarroll el concepto de dipolo molecular para describir la distribucin
asimtrica de carga de algunas molculas.
Experimento de Rutherford.
Arriba: el resultado previsto si hubiera sido vlido elmodelo atmico de Thomson. Abajo: el resultado
del experimento que demostr la existencia de un ncleo central positivo en el tomo.
El modelo de Bohr para el tomo de hidrgeno (Z = 1) o iones monoelectrnicos (Z > 1) introduce el concepto de cuantizacin
(determinada por n, nmero cuntico principal) a las rbitas permitidas al electrn, que emite o absorbe energa al pasar de
una a otra (h).104
En el modelo de Bohr los electrones giran en rbitas circulares alrededor del ncleo en
niveles cuantizados, es decir, solo determinados radios estaban permitidos. Las rbitas
intermedias no existen y los electrones emiten o absorben energa para pasar a rbitas
ms bajas o altas, respectivamente. Como los electrones solo se encuentran en
determinadas rbitas caractersticas de cada tomo, la magnitud de los saltos de energa
que dan al ser excitados son nicos para cada elemento, y seran los que recogen
los espectros atmicos. El gran xito de este modelo fue que las lneas del espectro de
emisin experimental del hidrgeno coincidan perfectamente con lo predicho por l. El
modelo atmico de Bohr supuso un gran progreso, pero fue criticado por no explicar la
causa de la cuantizacin (la plante como un postulado) y su xito con los espectros
atmicos se reduca al hidrgeno y los iones con un solo electrn, no es capaz de predecir
las interacciones ms complejas en tomos con ms de un electrn.
Neils Bohr adems trabaj en el principio de complementariedad que afirma que el
comportamiento del electrn puede interpretarse de dos formas vlidas, como una onda o
como una partcula, o lo que es lo mismo que las teoras corpuscular y ondulatoria de la
luz no se excluyen sino que se complementan.
En 1913 Henry Moseley, trabajando sobre la idea inicial de Van den Broek, introdujo el
concepto de nmero atmico para arreglar los desajustes de la tabla peridica de
Mendelyev, que se basaba en el peso atmico. Tambin en 1913 J. J. Thomson ampli la
obra de Wien demostrando que las partculas subatmicas podan separarse segn
su relacin carga masa, con una tcnica denominadaespectrometra de masas. El mismo
ao Frederick Soddy formul el concepto de istopo, afirmando que existan ciertos
elementos con dos o ms formas, con idnticas propiedades qumicas, pero distinto peso
atmico (contradiciendo el 2 postulado de Dalton). Adems en 1917 Soddy descubri el
elemento protactinio.
En el ao 1918, Ernest Rutherford descubri que cuando se disparaban partculas alfa
contra el nitrgeno gas, sus detectores de centelleo captaban ncleos de hidrgeno, por lo
que determin que el ncleo de hidrgeno deba ser una partcula fundamental,
descubriendo as el protn. Adems Rutherford propuso en 1920 la existencia de
partculas neutras en el ncleo para explicar que los ncleos no se desintegrasen por la
repulsin electromagntica de los protones.105 Y finalmente James Chadwick en el ao
1932 descubri una partcula nuclear de masa similar al protn pero de carga neutra, al
que denomin neutrn.106 Este descubrimiento explicaba los desajustes de la tabla
peridica de Mendelyev (la presencia de neutrones poda aumentar el peso atmico, pero
no la carga del ncleo ni su nmero atmico), justificando as la modificacin de Henry
Moseley, y tambin la existencia de los istopos (los istopos tenan el mismo nmero de
protones pero distinto de neutrones).
En 1916, Arnold Sommerfeld perfeccion el modelo atmico de Bohr con el modelo
atmico de Sommerfeld, que introdujo las rbitas elpticas con un nuevo nmero cuntico,
el azimutal, y postulando que no solo el electrn se mova sino que tambin el ncleo
giraba alrededor del centro de masas.
En 1931, Harold Clayton Urey detect por primera vez uno de los istopos ms
destacados, el deuterio o hidrgeno pesado.107
Gilbert N. Lewis[editar]
Artculo principal: Gilbert N. Lewis
El fsico qumico estadounidense Gilbert Newton Lewis inici la teora del enlace de
valencia. Esta teora se basa en que los enlaces qumicos dependen de la cantidad de
electrones que tengan los tomos en su capa ms externa, o capa de valencia. En 1902,
mientras Lewis intentaba explicar la valencia a sus alumnos, represent los tomos como
si fueran cubos con los electrones en los vrtices. Estos tomos cbicos servan para
explicar los ocho grupos de la tabla peridica y representaban la idea de que los enlaces
qumicos se formaban para que los tomos se transfirieran electrones unos a otros con
objeto de completar los ocho electrones exteriores, un octeto, necesarios para alcanzar la
estabilidad al conseguir la misma configuracin electrnica exterior que un gas noble.
La teora de Lewis del enlace qumico sigui evolucionando y en 1916 public su influyente
artculo The Atom of the Molecule (el tomo de la molcula), donde propuso que un enlace
qumico se forma por la interaccin conjunta de dos electrones compartidos. El modelo de
Lewis identificaba el enlace qumico clsico con la comparticin de un par de electrones
entre los dos tomos enlazados. Lewis introdujo en este artculo los diagramas de
electrones de puntos para representar las estructuras electrnicas de los tomos y las
molculas que actualmente se conocen como estructuras de Lewis, que se usan
prcticamente en todos los libros de texto de introduccin a la qumica.
Poco despus de la publicacin de este artculo de 1916, Lewis empez a dedicarse a la
investigacin militar. No volvi al campo del enlace qumico hasta 1923, cuando resumi
magistralmente su modelo en la obra titulada Valence and the Structure of Atoms and
Molecules (Valencia y la estructura de tomos y molculas). Este renovado inters por la
materia fue promovido por las actividades del qumico estadounidense Irving Langmuir,
investigador de General Electric, que entre 1919 y 1921 populariz y desarroll el modelo
de Lewis. Posteriormente Langmuir acu el trmino enlace covalente. En 1921, Otto
Stern yWalther Gerlach estabecieron el concepto mecnico cuntico de spin para las
partculas subatmicas, que apoyaba la idea de pares de electrones.
Lewis desarroll en 1923 la teora de el par de electrones libres para los cidos y bases.
Lewis redefini el concepto de cido para ampliarlo a cualquier tomo o molcula con un
octeto incompleto capaz de aceptar un par de electrones. Y en contrapartida, las bases
seran cualquier sustancia con su octeto completo y un par de electrones libres de enlace
que pueda actuar como donante a un cido. Los cidos y bases de esta teora se conocen
como cidos y bases de Lewis. En 1923, G. N. Lewis y Merle
Randall publicaron Thermodynamics and the Free Energy of Chemical
Substances (Termodinmica y la energa libre de las sustancias qumicas), el primer
tratado de termodinmica qumica moderno.
En la dcada de 1920, se adopt rpidamente el modelo
de Lewis de los pares de electrones principalmente en los
campos de la qumica orgnica y la coordinacin. En
qumica orgnica esta aplicacin se debe principalmente
a la labor de los qumicos britnicos Arthur
Lapworth, Robert Robinson, Thomas Lowry y Christopher
Ingold; mientras que en el campo de la qumica de la
coordinacin el modelo de Lewis fue promocionado por
las obras del qumico estadounidense Maurice Huggins y
el britnico Nevil Sidgwick.
Mecnica cuntica[editar]
Artculos principales: Louis de Broglie, Wolfgang Pauli, Erwin
Schrdinger, Ecuacin de Schrdinger y Ecuacin de
Dirac.
En la dcada de 1920 se establecern los fundamentos
de la mecnica cuntica, que ser decisiva para la
desvelar la naturaleza y el comportamiento de
las partculas subatmicas a partir de entonces.
Paul Dirac, junto a Schrdinger, gan el premio Nobel de fsica de 1933 por sus contribuciones a la
teora atmica.
Qumica cuntica[editar]
Artculo principal: Qumica cuntica
Una vez asumidos los principios de la mecnica cuntica surge la qumica cuntica para
aplicarlos al estudio de los enlaces qumicos y de las estructuras de
las molculas y estructuras cristalinas. Algunos consideran que la qumica cuntica naci
en 1926 con la ecuacin de Schrdinger y su aplicacin al tomo de hidrgeno, mientras
que otros consideran que arranca en 1927 con el artculo Wechselwirkung neutraler
Atome und Homopolare Bindung nach der Quantenmechanik (La interaccin de los
tomos neutros y el enlace homopolar segn la mecnica cuntica) de Walter
Heitler y Fritz London108 109 Esta es la primera aplicacin de la mecnica cuntica a
la molcula de hidrgeno y al fenmeno del enlace qumico. En los aos siguientes se
fueron acumulando progresos con los trabajos de Edward Teller, Friedrich Hund, Robert S.
Mulliken, Max Born, J. Robert Oppenheimer, Linus Pauling, Erich Hckel, Douglas
Hartree, Vladimir Aleksandrovich Fock, entre otros, que dilucidaron que las propiedades
qumicas estaban determinadas por las estructuras electrnicas de los tomos y sus
compuestos.
Linus Carl Pauling recibi el premio Nobel de qumica de 1954 por sus estudios sobre el enlace
qumico.
En 1951, se public un artculo trascendental para la qumica cuntica A Study of TwoCenter Integrals Useful in Calculations on Molecular Structure (Un estudio sobre
integrales de dos centros tiles para los clculos de estructura molecular) de Clemens C.
J. Roothaan sobre las ecuaciones de Roothaan.111 que abri el camino para la solucin de
las ecuaciones de campo autoconsistente para molculas pequeas como las del
hidrgeno y nitrgeno. Estos clculos se realizaron con la ayuda de tablas de integrales
que se calculaban con los ordenadores ms avanzados de la poca. Los posteriores
avances de lainformtica facilitaran la resolucin y representacin de las complicadas
ecuaciones de onda resultantes.
La teora de los orbitales moleculares (TOM) se desarroll en los aos posteriores a que
se estableciera la teora del enlace de valencia, alrededor de 1927, principalmente obra
de Friedrich Hund, Robert Mulliken, John C. Slater y John Lennard-Jones.112 La TOM
originalmente se denomin teora Hund-Mulliken.113 El trmino orbital fue introducido por
Mulliken en 1932.113 Alrededor de 1933 la TOM haba sido aceptada generalizadamente
como vlida.114
En los aos 1940 muchos fsicos dedicados a la fsica molecular y atmica se pasaron al
campo de la fsica nuclear (como J. Robert Oppenheimer oEdward Teller). En esta poca
destacan los trabajos del qumico estadounidense Glenn T. Seaborg aislando e
identificando elementos transurnicos, siendo el coodescubridor de 10 de ellos
(plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio y seab
orgio). Comparti el novel de qumica de 1951 con Edwin Mattison McMillan por sus
respectivos descubrimientos de elementos transurnicos. El seaborgio recibi este nombre
en su honor en 1997, por lo que junto a Albert Einstein son las nicas personas que han
recibido tal honor en vida.
Buckminsterfullereno, C60