La fisin nuclear es una reaccin en la cual al hacer incidir neutrones sobre un ncleo pesado, ste se divide en

dos ncleos, liberando una gran cantidad de energa y emitiendo dos o tres neutrones.
Fue descubierta por O. Hahn y F. Strassmann en 1938, al detectar elementos de pequea masa en
una muestra de uranio puro irradiada con neutrones.
El proceso de fisin es posible por la inestabilidad que tienen los ncleos de algunos istopos de elementos
qumicos de alto nmero atmico, como por ejemplo el uranio 235, debido a la relacin existente entre el
nmero de partculas de carga elctrica positiva (protones) y el nmero de partculas nucleares de dichos
ncleos (protones y neutrones).
Basta una pequea cantidad de energa como la que transporta el neutrn que colisiona con el ncleo, para que
pueda producirse la reaccin de fisin. A su vez, los neutrones emitidos en la fisin de un ncleo pueden
ocasionar nuevas fisiones al interaccionar con nuevos ncleos fisionables que emitirn nuevos neutrones y as
sucesivamente. A este efecto multiplicador se le conoce con el nombre de reaccin en cadena.
La primera reaccin de fisin en cadena sostenida la consigui Enrico Fermi en 1942, en la Universidad de
Chicago. En una pequea fraccin de segundo, el nmero de ncleos que se han fisionado libera una energa un
milln de veces mayor que la obtenida al quemar un bloque de carbn o explotar un bloque de dinamita de la
misma masa.
Cuando se consigue que slo un neutrn de los liberados produzca una fisin posterior, el nmero de fisiones
que tienen lugar por segundo es constante y la reaccin est controlada.
En este principio de fisin estn basados los 436 reactores nucleares que funcionan en todo el mundo y
que producen el 17% de la electricidad que se consume mundialmente.