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DEFINICIN
Recuperacin Trmica se define como el proceso por el cual intencionalmente se introduce calor
dentro de las acumulaciones subterrneas de compuestos orgnicos con el propsito de producir
combustibles por medio de los pozos1.
Por mltiples razones se utilizan los mtodos trmicos en lugar de otros mtodos de extraccin.
En el caso de petrleos viscosos, los cuales actualmente son los de mayor inters para la
aplicacin de estos procesos, se utiliza calor para mejorar la eficiencia del desplazamiento y de la
extraccin. La reduccin de viscosidad del petrleo que acompaa al incremento de temperatura,
permite no slo que el petrleo fluya ms fcilmente sino que tambin resulte una razn de
movilidad ms favorable.
COMBUSTIN IN SITU
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COMBUSTIN CONVENCIONAL
En este proceso, los fluidos inyectados y el frente de combustin se mueven en el mismo sentido,
es decir, del pozo inyector hacia los pozos productores. Durante este proceso se forman dentro del
yacimiento varias zonas perfectamente diferenciables, las cuales se indican en detalle en la Figura
3.1. Estas zonas se originan por las altas temperaturas generadas dentro del medio poroso, el
cual se encuentra saturado inicialmente con agua, petrleo y gas.
Los mecanismos que actan durante este proceso son muy variados, destacndose el empuje por
gas, el desplazamiento miscible, la vaporizacin y la condensacin. Tales mecanismos son
auxiliados por reacciones y procesos fsico-qumicos importantes tales como oxidacin,
destilacin, desintegracin cataltica y polimerizacin, las cuales ocurren simultneamente en las
zonas de combustin, de coque y de desintegracin cataltica indicadas en la Figura 1.1. En estas
zonas ocurre tambin un incremento en la presin debido principalmente al aumento del volumen
de fluidos por expansin trmica, la cual produce un aumento de la tasa de flujo hacia los pozos
productores
COMBUSTIN HMEDA
Esta variante de la Combustin Convencional se genera al inyectar agua, alternada o
simultneamente con el aire, una vez que se ha logrado la ignicin del crudo in situ. Su
clasificacin en Normal, Incompleta o Superhmeda, ha sido propuesta en base a las
caractersticas de los perfiles de temperatura y saturacin originados durante el proceso, los
cuales se indican en la Figura 3.2.
En el caso de Combustin Hmeda en sus variantes Normal o Incompleta, el agua inyectada al
ponerse en contacto con la zona quemada, se evapora y fluye a travs del frente de combustin
como parte de la fase gaseosa, ya que la mxima temperatura del frente de combustin es en este
caso, mayor que la temperatura de vaporizacin del agua a la presin del sistema. El proceso se
denomina Hmeda Normal cuando el coque depositado se consume completamente. Por el
contrario, cuando el agua inyectada hace que el combustible depositado no se queme por
completo, entonces se denomina Combustin Hmeda Incompleta.
La Combustin Superhmeda se logra cuando la cantidad de calor disponible en la zona quemada
no es suficiente para vaporizar toda el agua inyectada al sistema. En este proceso, la mxima
temperatura de combustin desaparece, y la zona de vaporizacin condensacin se esparce por
todo el medio poroso. Este proceso ha sido denominado tambin Combustin Parcialmente
Apagada.
COMBUSTIN EN REVERSO
En este caso, el frente de combustin se mueve en direccin opuesta al flujo de aire, inducindose
la ignicin del crudo en el pozo productor. La Figura 3.3. presenta un esquema simplificado de
este proceso, indicndose las zonas formadas dentro del yacimiento.
El movimiento del frente de combustin es hacia las zonas de mayor concentracin de oxgeno y
los fluidos desplazados atraviesan dicho frente de combustin como parte de la corriente de gas,
siendo transportados a travs de la zona caliente hacia los pozos productores por drenaje por
gravedad y por empuje por gas. El comportamiento de este proceso es muy diferente al
convencional, pues la zona de combustin no consume todo el combustible depositado delante de
ella, pero s parte de los componentes medianos y livianos del petrleo in situ. Casi ni existe
produccin de Monxido o Bixido de Carbono y las principales reacciones ocurridas durante la
oxidacin del crudo originan compuestos oxigenados tales como aldehdos, cidos perxidos y
otros.
Figura 3.3. Diferentes zonas formadas durante la Combustin en Reverso y perfil de temperaturas
CONSIDERACIONES GENERALES
En recuperacin trmica, se debe tener presente una serie de consideraciones respecto a las
variables bsicas del yacimiento, tales como profundidad, porosidad, saturacin de agua, etc. A
continuacin se presentan algunas consideraciones generales sobre las variables bsicas del
yacimiento.
PROFUNDIDAD
Esta es una consideracin primordial. A medida que la profundidad aumenta, la presin de
inyeccin requerida normalmente aumenta. Para vapor, esto se traduce en la necesidad de
generadores de mayor capacidad y de mejor calidad del agua de alimentacin. Para aire, se
traduce en un mayor nmero de etapas de compresin.
Por el lado favorable, un aumento de la profundidad significa que se puede aplicar una mayor
cada de presin a los pozos productores, lo cual resultar en mayores tasas de produccin para
un crudo dado en una formacin especfica. Cuando los yacimientos son poco profundos y la
presin de los mismos es baja, los fluidos inyectados pueden fluir hacia la superficie a travs de
caminos de flujo que no conduzcan hacia los pozos productores. Si esto ocurre, es poco lo que se
puede hacer para evitarlo.
La mayora de los procesos trmicos existentes se realizan en yacimientos a profundidades
menores a 2500 pies. Sin embargo, existen proyectos exitosos a mayores profundidades.
PETRLEO IN SITU
El petrleo in situ al momento en el cual el proyecto trmico es iniciado, es otra consideracin
importante. El petrleo residual dejado por una inundacin con vapor y el petrleo consumido
como combustible en la Combustin In Situ, en general, se consideran independientes de la
saturacin original de petrleo. En combustin, esto es cierto siempre y cuando la saturacin
inicial exceda un cierto valor mnimo.
Una de las preguntas ms frecuentes es cunto petrleo debe existir en sitio para iniciar un
proyecto de recuperacin trmica. No existe an una respuesta sencilla a esta pregunta. Sin
embargo, como regla prctica, la cual tiene muchas excepciones, se considera que no es
recomendable iniciar un proyecto trmico en una formacin que contenga menos de 1000
BY/acre-pie de petrleo in situ.
POROSIDAD
Adems de su influencia en la cantidad de petrleo in situ, la porosidad tiene un papel importante
en recuperacin trmica. A medida que la porosidad aumenta, mayor es el volumen de petrleo y
menor el volumen de roca que se calientan.
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SATURACIN DE AGUA
En yacimientos donde se haya efectuado una inyeccin de agua exitosa, son pocas las
probabilidades de que un proyecto trmico sea tambin exitoso. Sin embargo, existen muchas
excepciones a esta regla, especialmente si el precio del crudo es alto. Se piensa que muchos
yacimientos agotados por empuje hidrulico natural podran ser buenos candidatos para
recuperacin trmica, cuando la viscosidad del petrleo es tan alta que la recuperacin primaria es
baja. As por ejemplo, si en un yacimiento de petrleo pesado que produce por empuje hidrulico,
la recuperacin es solo del 7% del petrleo in situ, ste se podra considerar como un candidato
para recuperacin trmica.
SEGREGACIN
Yacimientos producidos por empuje por gas en solucin donde haya ocurrido segregacin
gravitacional, pueden presentar problemas cuando son sometidos a procesos trmicos. As por
ejemplo, si un yacimiento con estas caractersticas es sometido a Combustin in Situ, la
cantidad de petrleo quemada como combustible puede resultar muy alta o puede que el aire
inyectado se canalice por la zona de gas. Si se inyecta vapor, el vapor puede canalizarse por el
tope de la arena, resultando una ruptura temprana del vapor inyectado. Aunque las situaciones de
este tipo no son ideales, ellas pueden ser toleradas y en algunos casos puede sacarse ventaja de
las mismas. Por ejemplo, la inyeccin de vapor en la zona de gas de un yacimiento segregado
puede ser aprovechada para calentar y recuperar parte del petrleo existente.
ESPESOR DE ARENA
Este es un parmetro importante en todos los procesos trmicos. Para inyeccin de vapor o de
agua caliente, es conveniente tener espesores moderadamente altos, ya que de esta manera las
prdidas de calor hacia las formaciones adyacentes son bajas.
Para arenas de poco espesor, las prdidas verticales de calor pueden dominar los procesos de
inyeccin de vapor y de agua caliente. Una arena con menos de 50 pies de espesor se considera
de poco espesor para inyeccin de vapor y de agua caliente. Esto no quiere decir que tales
procesos no puedan aplicarse en arenas de menos de 50 pies, sino que deben considerarse otros
parmetros que pueden ser importantes para el tipo de formacin. As por ejemplo, una arena de
500 md y 25 pies de espesor puede resultar inadecuada. Sin embargo, una arena de 25 pies
puede resultar un buen prospecto si su permeabilidad es de 2500 md.
La conformacin vertical en un proceso de Combustin Convencional disminuye a medida que el
espesor aumenta. Esto ocurre debido a la tendencia del aire inyectado a fluir en la parte ms alta
de la estructura, debido a su baja densidad. Probablemente existe un espesor ideal para lograr
una conformacin vertical mxima en una Combustin Convencional. Cul es este valor, es difcil
establecerlo. Sin, embargo, se puede decir que una arena de 200 pies tendr baja conformacin
vertical, mientras que una arena de 20 pies tendr una conformacin vertical excelente.
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