Unidad VIII

Fisiologa de la aviacin, el espacio y el buceo en profundidad

una vascularizacin relativamente escasa, alcanza el equili

brio slo despus de varias horas. Por este motivo, si una
persona perm anece a niveles profundos durante slo algu
nos minutos, no se disuelve m ucho nitrgeno en los lquidos
y tejidos corporales, m ientras que si la persona perm anece a
un nivel profundo durante varias horas, tanto el agua corpo
ral com o la grasa corporal se saturan con nitrgeno.

Enfermedad por descompresin (sinnimos: enfer

medad por aire comprimido, enfermedad de Caisson,
parlisis del buceador, disbarismo). Si un buceador ha
estado debajo del m ar un tiem po suficiente para que se hayan
disuelto grandes cantidades de nitrgeno en su cuerpo y el
buceador vuelve sbitam ente a la superficie del mar, pueden
form arse cantidades significativas de burbujas de nitrgeno
en los lquidos corporales dentro de las clulas o fuera de
las mismas y pueden producir lesiones leves o graves en casi
cualquier parte del cuerpo, dependiendo del nm ero y el
tam ao de burbujas que se hayan formado; esto se denom ina
enferm edad por descompresin.
Los principios subyacentes a la form acin de burbujas
se m uestran en la figura 44-3. En la figura 44-3A los tejidos
del buceador se han equilibrado con una elevada presin de
nitrgeno disuelto (Pn2= 3.918 mmHg), aproximadamente 6,5 ve
ces la cantidad norm al de nitrgeno en los tejidos. M ien
tras el buceador perm anece en zonas profundas del mar, la
presin que rodea el exterior de su cuerpo (5.000 mmHg)
com prim e todos los tejidos corporales lo suficiente como
para m antener disuelto el exceso del gas nitrgeno. Pero
cuando el buceador asciende de m anera sbita al nivel del
m ar (v. fig. 44-35), la presin del exterior del cuerpo se hace
Presin en el exterior del cuerpo
Antes de la
descompresin
02

Despus de la
descompresin sbita
0 2 159 mmHg

.044 mmHg

N2.= 3.956

% = 601
Total ^ 760 mmHg

Total = 5.000 mmHg

m
m

a*

N !M

de slo 1 atmsfera (760 mmHg), m ientras que la presin

gaseosa en el interior de los lquidos corporales es la suma
de las presiones de vapor de agua, dixido de carbono, ox
geno y nitrgeno, un total de 4.065 mmHg, el 97% de la cual
est producida por el nitrgeno. Evidentemente, este valor
total de 4.065 m m H g es m ucho mayor que la presin de
760 m m H g del exterior del cuerpo. Por tanto, los gases pueden
escapar del estado disuelto y form ar burbujas reales, form a
das casi totalm ente por nitrgeno, tanto en los tejidos como
en la sangre, en la que obstruyen m uchos vasos sanguneos
pequeos. Las burbujas pueden no aparecer durante muchos
m inutos a horas, porque a veces los gases pueden perm a
necer disueltos en el estado supersaturado durante horas
antes de form arse las burbujas.

Sntom as de la enfermedad por descompresin.

Los sntom as de la enferm edad por descom presin estn
producidos por el bloqueo por burbujas de gas de muchos
vasos sanguneos de diferentes tejidos. Al principio slo se
bloquean los vasos ms pequeos por burbujas diminutas,
pero a m edida que las burbujas confluyen se afectan vasos
progresivamente mayores. La consecuencia es la isquemia
tisular y a veces la muerte.
En la mayor parte de las personas que tienen enferm edad
por descompresin, los sntom as son dolor en las articulacio
nes y los msculos de las piernas y de los brazos, que afectan
al 85 al 90% de las personas que presentan enferm edad por
descompresin. El dolor articular es responsable del trm ino
bends (del ingls doblado) que con frecuencia se aplica a
esta enfermedad.
En el 5 al 10% de las personas que tienen enferm edad por
descom presin se producen sntom as del sistema nervioso,
que varan desde m areo en aproxim adam ente el 5% a par
lisis o colapso e inconsciencia en hasta el 3%. La parlisis
puede ser transitoria, aunque en algunos casos la lesin es
perm anente.
Finalmente, aproxim adam ente el 2% de las personas que
tienen enferm edad por descom presin presentan asfixia,
producida por la obstruccin de los capilares de los pulm o
nes por nm eros masivos de microburbujas; se caracteriza
por disnea grave, que con frecuencia es seguida por edema
pulm onar grave y ocasionalm ente la muerte.

Eliminacin de nitrgeno desde el cuerpo; tablas

de descompresin. Si un buceador vuelve lentam ente a la
Cuerpo
Presin gaseosa
en los lquidos
corporales
H20 = 47 mmHg
C 0 2 = 40
: 60
= 3.918

Cuerpo
Presin gaseosa
en los lquidos
corporales
H20 = 47 mmHg
C 0 2 = 40
0 2 = 60
N2 =3.918
Total = 4.065

Total = 4.065

Figura 44-3 Presiones gaseosas tanto en el interior como en el

exterior del cuerpo, que muestran (A) la saturacin del cuerpo a
presiones gaseosas elevadas cuando se respira aire a una presin
to ta l de 5.000 mmHg, y (B) el gran exceso de presiones intracorporales que es responsable de la formacin de burbujas en los te ji
dos cuando la presin intraalveolar pulmonar vuelve sbitamente
desde 5.000 mmHg hasta la presin normal de 760 mmHg.

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superficie, habitualm ente puede eliminar una cantidad sufi

ciente de nitrgeno disuelto m ediante la espiracin a travs
de los pulm ones para prevenir la enferm edad por descom
presin. Aproxim adam ente dos tercios del nitrgeno total se
liberan en 1 h y aproxim adam ente el 90% en 6 h.
La A rm ada de EE. UU. ha preparado tablas de descom
presin que detallan los procedimientos para una descompre
sin segura. Para dar al estudiante una idea del proceso de
descompresin, un buceador que ha estado respirando aire y
que ha estado en el fondo m arino durante 60 m in a una pro
fundidad de 60 m es som etido a descom presin de acuerdo
con el rgim en siguiente:
10 m in a una profundidad de 15 m
17 m in a una profundidad de 12 m