Se estima que del 80 al 90 por ciento de la produccin lechera de los pases en
desarrollo se produce en sistemas agrcolas en pequea escala. Estas actividades se basan en un nivel bajo de insumos, por lo que la produccin por animal lechero es bastante reducida. La mayora de la leche producida por los pequeos ganaderos en los pases en desarrollo procede de uno de los siguientes sistemas de produccin:
Produccin lechera rural a pequea escala: La produccin de leche a
menudo forma parte de un sistema mixto de produccin agrcola y pecuaria en el que se aprovecha el estircol para la produccin de cultivos comerciales. Los animales lecheros se alimentan de hierba, residuos de cultivos y forraje cultivado. No se proporciona alimentacin suplementaria ms que cuando resulta viable. Produccin lechera en pastoreo/agro-pastoreo: Estos sistemas se basan en la tierra, y la leche a menudo es el producto ms importante para la subsistencia. La produccin lctea se asocia generalmente al cultivo, pero los pastores nmadas casi no practican la agricultura y se desplazan libremente por la tierra en busca de pastizales y agua.
Produccin lechera periurbana sin tierra: Se trata de un sistema de produccin
orientado completamente al mercado situado en el interior de las ciudades o cerca de ellas. Los productores lecheros periurbanos se benefician de su proximidad a los mercados, pero su produccin se basa en insumos comprados y pueden tener problemas de disponibilidad de alimentos y eliminacin de desechos. En los ltimos decenios, en torno a las grandes ciudades de los pases en desarrollo ha crecido muy rpidamente un sector lechero periurbano en respuesta al aumento de la demanda de mercado. La concentracin de la produccin lechera muy cerca de los centros urbanos puede constituir una amenaza para la salud humana Adems de estos sistemas tradicionales de produccin lechera a pequea escala, en algunos pases en desarrollo existen grandes empresas lecheras. Generalmente, los grandes productores no representan una parte importante de la produccin lechera nacional.