TALIDOMIDA: DOLOROSA LECCIN

Mediante la sntesis, el hombre puede transformar los compuestos

naturales y fabricar molculas distintas o producir compuestos escasos
en la naturaleza o que son difciles de obtener en forma natural. Cuando
un carbono est unido a 4 grupos distintos (carbono asimtrico o quiral)
pueden existir 2 molculas diferentes (ismeros) que son como nuestras
manos: una es la imagen en el espejo de la otra, se llamaron
enantiomorfos o enantimeros (de enantio = contrario y morph =
forma) por diferir en la distribucin de sus tomos o grupos y se
designan como R y S. (ver temas 35 y 80 de AQV).

Las propiedades de los enantimeros son tan similares que, por ejemplo,
los 2 cidos lcticos fueron considerados idnticos por muchos aos. Sin
embargo, su comportamiento dentro de los seres vivos puede ser muy
diferente. As, el R-limoneno tiene olor a naranja, mientras el S-limoneno
huele a limn. En el caso de los frmacos estas diferencias pueden ser

muy relevantes; por ejemplo, el S-ibuprofeno es analgsico y antiinflamatorio y el R-ibuprofeno no lo es. Por mucho tiempo, los mtodos
utilizados por el hombre para sintetizar estos compuestos no han sido
muy eficientes ya que en vez de obtener uno de los ismeros producen
una mezcla de ambos (racemato o mezcla racmica).

En 1953 el Dr. Wilhem Kunz sintetiz la talidomida para la compaa

farmacutica Ciba, como medicamento para tratar la alergia
(antihistamnico). Sin embargo, el mayor efecto era su poder hipntico y
sedante. Despus de varios aos de experimentacin la compaa
asegur que el frmaco es tan inocuo como un caramelo. En 1957 la
compaa alemana Chemie Grunenthal empez a comercializarla sin

receta mdica y, por su efecto sedante, la recomend para combatir la

ansiedad, nuseas y vmitos del embarazo. Su uso se extendi
rpidamente por unos 50 pases y lleg a ser el tercer frmaco ms
vendido del mundo. Luego vino la tragedia: gran incremento de nios
que nacan con graves malformaciones: defectos en brazos y/o piernas,
manitas en forma de aleta, defectos en ojos, odos, corazn, genitales y
tracto digestivo.

En

1958

ya

se

notaba

en

Alemania

el

incremento

de

estas

malformaciones, pero se ignoraba la causa hasta que, en 1961, el

mdico alemn Widukind Lenz hall 14 casos y alert que la causante
era la talidomida. Pocos das despus, el frmaco fue retirado del
mercado alemn. Posteriormente se conoci que la talidomida utilizada
era

el

racemato: la

deseadas

y la

R-talidomida tiene

S-talidomida produce

las

propiedades

malformaciones

(teratognico). Se cree que produjo unas 20 mil vctimas.

en

sedantes
el

feto

La comercializacin de la talidomida nunca fue aprobada en Estados

Unidos gracias al profesionalismo de la Dra. Frances Oldham Kelsey, una
farmacloga con gran experiencia en temas toxicolgicos y recin
incorporada a la Food and Drug Administration (FDA) quien consider
insuficientes las pruebas realizadas. Segn los fabricantes, el frmaco se
administr durante varias semanas a conejas, monos, ratas y perras
embarazadas, sin producir efectos secundarios. Despus se hall que las
pruebas se hicieron en forma incorrecta y se falsearon los resultados.
Pruebas posteriores en conejos y monos producen los mismos efectos
terribles como en los seres humanos.

El Dr. Hiroshi Harada y sus colaboradores del Tokyo Institute of

Technology

descubrieron

que

la

talidomida

inactiva

una

enzima

importante en el desarrollo de los miembros del feto. Durante las

semanas 3 a 8 de la gestacin, el embrin mide slo unos milmetros y

para crecer necesita un aporte extra de oxgeno y nutrientes. Si la

talidomida llega en este periodo, inhibe la formacin de nuevos vasos
sanguneos y, por esto, el aporte de nutrientes y de oxgeno es
deficiente. Actualmente, la talidomida se usa en el tratamiento de
enfermedades como lepra, ciertos tipos de cncer, el eritema nudoso
leproso, el mieloma mltiple y otras afecciones severas y poco usuales.
Cuando es recetada deben seguirse estrictamente las indicaciones.

Esta tragedia cambi el modo en que los frmacos se desarrollan, se

prueban y se autoriza su comercializacin. Actualmente, para aprobar un
medicamento debe ser sometido a un largo y riguroso proceso de
estudio. Adems, ya existen mtodos de sntesis que permiten fabricar
slo el enantimero con actividad farmacolgica, ya que la separacin
del racemato es difcil y costosa. En el ao 2001, el Premio Nobel de

Qumica fue concedido a los investigadores William S. Knowles

(norteamericano),

Ryoji

Noyori

(japons)

(norteamericano) por sus aportes en este campo.

K.

Barry

Sharpless