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Actualizado: febrero 2009

LAS REFINERAS DE PETRLEO

Es conocido que el petrleo crudo no puede ser usado directamente, salvo algunas veces como
combustible primario, razn por la que el petrleo luego de ser extrado del subsuelo debe ser procesado
en las refineras. Es la intencin del presente Informe Quincenal, la de explicar de forma sencilla el proceso
de refinacin de petrleo.
El proceso productivo bsico (Destilacin Primaria)
El petrleo est compuesto por diferentes cadenas de carbono que permiten obtener distintos productos.
As, cada cadena tiene caractersticas particulares y se pueden separar por procesos fsicos al ser
sometidos al calor. De all que el proceso bsico de las refineras consiste en separar (fraccionar) estas
cadenas mediante el proceso de ebullicin o tambin denominado destilacin.
El petrleo crudo ingresa a la unidad de destilacin
primaria a travs de un horno

especial, donde se le

somete a altas temperaturas (hasta 400 C) que lo

convierten en vapor. La salida del horno se encuentra
conectada mediante una tubera a una torre de
destilacin primaria o destilacin atmosfrica, la cual
es un equipo vertical con arreglos mecnicos interiores
que permitirn un fraccionamiento (separacin) de los
diferentes productos.
El producto (vapor) proveniente del horno ingresa a la
torre de destilacin, en cuyo interior la presin es cercana a la de la atmsfera. Ah se controlan las
temperaturas en los diferentes puntos de la columna, lo que ocasiona que los vapores ms livianos
asciendan a la parte superior y los ms pesados queden en el fondo obtenindose as los distintos
productos, tal como se muestra en el grfico.
La torre de destilacin tiene en determinados puntos o ubicaciones, compartimentos denominados
bandejas o platos, que permiten extraer el producto obtenido a cada una de esas temperaturas (alturas).
Finalmente, en el fondo de la torre quedar aquel producto que no alcanz a evaporarse en este primer
proceso y que se denomina crudo reducido.
Entonces . Que son las refineras de petrleo?
Son complejos industriales cuyo trabajo consiste, en separar fsicamente y someter a procesos qumicos
determinados (cuando es necesario), la gran variedad de componentes que contiene el petrleo crudo. El
proceso consta de varias etapas, por lo que es comn observar en las plantas numerosas torres, equipos y
tuberas.

Cada refinera posee un esquema de procesamiento particular, acorde a su tecnologa y capacidad. As, el
nivel de complejidad de una instalacin determina el grado de aprovechamiento que se logra de cada
barril. Adems, en funcin al tipo de petrleo que puedan procesar, tendremos aquellas refineras que
reciben petrleos ligeros, petrleos pesados o una mezcla de ambos.
Qu productos se obtienen?
Si tuviramos que ordenar los productos factibles de obtener de este proceso, empezando por aquellas
cadenas ms ligeras (logradas en las partes altas de la torre) y por tanto de ms fcil vaporizacin,
tendramos lo siguiente:

Naftas - por lo general son utilizados como solventes en pinturas y productos de lavado al seco o de
secado rpido. Tambin se tienen los productos para mezclar u obtener las gasolinas. Todas tienen
temperaturas de vaporizacin inferiores al las del agua, lo que explica su proceso de evaporacin tan
rpido.

Kerosene es un lquido liviano pero ms pesado que la nafta. En determinados pases, es uno de los
combustibles hogareos ms utilizados, cuando a este producto se le somete a determinados procesos se
obtiene el Jet Fuel o combustible de aviacin.

Diesel - es un tipo de combustible derivado del petrleo que es ms viscoso y pesado que el kerosene y la
nafta, es ampliamente usado en el transporte y procesos productivos (como en las calderas, por ejemplo)

Aceites pesados son utilizados como combustibles en plantas de generacin de energa, en la industria,
en barcos, etc.

Aceites lubricantes requieren un procesamiento adicional para fraccionarlos. Estos no se vaporizan a

temperatura ambiente. Los hay desde muy livianos hasta ms pesados, pasando por diferentes
viscosidades, desde el aceite de motor hasta los aceites pesados hipoidales para lubricacin de cajas de
engranajes y diferenciales y grasas semi-slidas.

Ceras y asfaltos - son aquellas que tienen caractersticas de slidos, como por ejemplo las ceras
parafinadas y los bitumenes asflticos utilizados en las carreteras.
Procesos complementarios
Algunos de los cortes (productos) obtenidos de la columna, ya son productos finales y pueden ser
consumidos directamente, como el kerosene y el diesel mientras que los dems y el crudo reducido deben
pasar por otros procesos para obtenerse los dems derivados del petrleo.
Por ejemplo:

La torre de "destilacin al vaco" - recibe el crudo reducido de la primera etapa y obtiene gasleos
pesados, bases parafnicas y residuos.

La Unidad de Craqueo Cataltico o Cracking (FCC) - recibe gasleos y crudos reducidos para
producir fundamentalmente gasolina y gas propano.

Las unidades de Recuperacin de Vapores - reciben gases ricos de las otras plantas y sacan gas
combustible, gas propano, propileno y butanos.

La planta de mezclas - recibe las distintas corrientes de naftas para obtener la gasolina motor,
extra y corriente.

La unidad de aromticos recibe nafta y produce tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros
petroqumicos.

La unidad de parafinas - recibe destilados parafnicos y naftnicos para sacar parafinas y bases
lubricantes.

Al final de todo el proceso de destilacin quedar combustleo, tambin denominado fondo del barril, ya
que es lo ltimo que se obtiene del petrleo.
Cabe indicar, que aunque es fundamental tener en cuenta las particularidades operativas de cada refinera,
por lo general son las gasolinas para motor el producto principal que se obtiene de ellas. As, comnmente
por cada barril de crudo que ingresa a la refinera alrededor de la mitad ser convertido en gasolina.
Las Refineras en el Per
En el Per existen siete refineras de petrleo

Participacin en la produccin nacional de las Refineras

que abastecen parte de la demanda de

(Total 2008 = 177 mil barriles diarios)

Otros
24%

combustibles del pas.

Talara
39%

La Refinera de la Pampilla y la de Talara son

las ms importantes en cuanto a volumen de
produccin

se

refiere,

respondiendo

por

alrededor del 76% de la produccin nacional

de refino.

Pampilla
37%

Como indicamos lneas arriba

Nombre

Propiedad/Operador

La Pampilla
Talara
Conchan
Iquitos
Pucallpa
El Milagro
Shiviyacu

Privado/Repsol YPF
Estatal/Petroper
Estatal/Petroper
Estatal/Petroper
Estatal/Petroper
Estatal/Petroper
Privado/Pluspetrol Per

Ubicacin
Callao
Talara - Piura
Lima - Lima
Maynas - Lorteo
Coronel Portillo - Ucayali
Ucubamba - Amazonas
El Tigre - Loreto

Destilacin Destilacin
Craqueo
Primaria
al Vaco
Cataltico (FCC)
X
X
X
X
X
X
X
X
X
X
X
X

(y se puede ver en el cuadro

adjunto), cada refinera tiene
su esquema de produccin
particular y procesan crudos
tanto

de

origen

nacional

como importados.

Adems, la Refinera de La Pampilla tiene en su planta una Unidad de Visbreaking, proceso que permite
reducir la viscosidad de los residuos pesados.
De otro lado, es importante sealar que el Per viene ajustando diversas normas referidas al cuidado
ambiental, en ese contexto es que las refineras deben complementar sus procesos con plantas especiales
que reduzcan el contenido de azufre del Diesel que producen, de modo que estos combustibles al ser
utilizados (quemados) bajen las emisiones contaminantes. Estas plantas se denominan Desulfurizadoras y
realizan un proceso denominado endulzamiento.
En consecuencia, queda claro que existe toda una gama de procedimientos previos a la utilizacin de los
derivados del petrleo. La refinacin tiene procesos complejos y trata de obtener de ella productos con
buen rendimiento y menor impacto ambiental. Para lograr esto, resulta imprescindible el contar con
inversiones adecuadas que permitan modernizar los equipos y faciliten la posibilidad de cubrir la demanda
de combustibles.