Hammersley Atkinson Etnograf A PDF

MARTYN HAMMERSLEY
PAUL ATKINSON
Etnografia: mtodos de investiacin
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INDICE
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tema
Ttulo
1 Qu es la etnografa?
2 El diseo de la investigacin: problemas, casos y muestras
3 El acceso
4 Relaciones de campo
5 Los relatos nativos: escuchar y preguntar
6 Documentos
7 Registrar y organizar la informacin
8 El proceso de anlisis
9 La escritura etnogrfica
10 tica
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1. Qu es la etnografa?
1. QU ES LA ETNOGRAFA?
En las ltimas dcadas, la etnografa se ha convertido en una manera popular de aproximarse a la
investigacin social, al igual que otro tipo de trabajos cualitativos. Esto es as debido en parte a la desilusin
provocada por los mtodos cuantitativos que, durante mucho tiempo, dominaron casi por completo las
ciencias sociales, aplicndolos a la mayora de las investigaciones sociales. De hecho, en la actualidad la
popularidad de la investigacin cualitativa es tal que se ha convertido en la tendencia mayoritaria para la
investigacin. Al mismo tiempo, este xito ha provocado la diversificacin y el desacuerdo: existen
considerables diferencias de prescripcin y prctica, y, de acuerdo con stas, cierta divergencia acerca de la
adecuada naturaleza de la investigacin cualitativa y sus propsitos. Esta diversidad en la perspectiva y la
prctica ha sido formalizada en trabajos que han intentado identificar los mltiples paradigmas. Marshall y
Rossman (1989), por ejemplo, enumeran seis formas de investigacin cualitativa, en tanto que en el campo
de la educacin, Jacob seala siete u ocho paradigmas cualitativos diferentes en Estados Unidos (Jacob,
1987); tambin se hizo patente una diversidad similar en los trabajos britnicos en ese campo (Atkinson y
otros, 1988).
Segn los propsitos de este libro, interpretaremos el trmino etnografa de un modo liberal, sin
preocuparnos demasiado sobre qu podr servirnos de ejemplo para ello o no. Entendemos el trmino como
una referencia que alude principalmente a un mtodo concreto o a un conjunto de mtodos. Su principal
caracterstica sera que el etngrafo participa, abiertamente o de manera encubierta, en la vida diaria de las
personas durante un perodo de tiempo, observando qu sucede, escuchando qu se dice, haciendo
preguntas; de hecho, haciendo acopio de cualquier dato disponible que sirva para arrojar un poco de luz
sobre el tema en que se centra la investigacin. Igualmente, como veremos ms adelante, en cierto sentido
todos los investigadores sociales son observadores participantes y, por lo tanto, las fronteras de la etnografa
no pueden ser ntidas. No pretendemos, particularmente, llevar a cabo una distincin definitiva entre la
etnografa y los otros tipos de indagacin cualitativa.
En muchos sentidos, la etnografa es la forma ms bsica de investigacin social. No slo tiene una larga
historia (Wax, 1971), sino que tambin se asemeja notablemente a los modos rutinarios con que la gente le
da sentido al mundo en la vida diaria. Algunos crticos entienden que precisamente ah radica su fuerza,
otros creen que sa es su debilidad elemental. En el pasado, era habitual enfocarlo desde el ngulo positivo.
En cualquier caso, ahora los trabajos cualitativos se aceptan de un modo ms amplio que antes, y esto ha
llevado a un crecimiento del inters en la combinacin de las tcnicas cualitativa y cuantitativa (Bryman,
1988; Brannen, 1992). Sin embargo, haba'una tendencia compensatoria por parte de algunos etngrafos a
distinguir sus investigaciones de manera ms marcada del mtodo cuantitativo, y en el proceso de rechazar
la propia nocin de ciencia de la vida social destinada a la comprensin del comportamiento humano
(vanse, por ejemplo, Smith, 1989; Guba, 1990; Lather, 1991).
Durante mucho tiempo, los investigadores sociales han sufrido la tensin entre las concepciones del mtodo
cientfico modeladas a partir de prcticas de las ciencias naturales, por una parte, y las ideas acerca del
hecho diferencial del mundo social y de las implicaciones que conlleva cmo debe ser estudiado, por otra.
Pero en los ltimos aos, esto se ha exacerbado al incrementarse las preguntas sobre el valor y el carcter de
las ciencias naturales. stas ya no representan el prestigioso modelo que fueron en el pasado. En cierta
medida, esto surge tras reconocer que los frutos que produce son una bendicin confusa. Adems, se pone
mayor nfasis en el hecho de que se trata de un producto social; as pues, el esfuerzo se ha situado en el
hecho de que participa de otros conjuntos de actividades humanas, y tambin paralelamente a la
escolarizacin de las humanidades y las artes, escolarizacin que ha alcanzado gran influencia en la
investigacin social, especialmente entre los etngrafos.
El propsito de este captulo es explorar y atestiguar estos cambios en las ideas que configuran la
metodologa etnogrfica. Empezaremos por observar el conflicto entre el mtodo cuantitativo y el cualitativo
como modelos de investigacin social que compiten, presente en muchos campos en el pasado y todava hoy
en algunos. A menudo, este tipo de circunstancias se convierten en una pugna entre posiciones filosficas
opuestas. Atenindonos a los precedentes, denominaremos estas tendencias como positivismo y natuEtnografia: mtodos de investiacin
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ralismo: el primero privilegia los mtodos cuantitativos y el segundo propone la etnografa como mtodo
central, si no el nico legtimo, de investigacin social. (Naturalismo es un trmino que se utiliza de
maneras diversas, incluso contradictorias, en la literatura: vase Matza, 1969. Aqu adoptamos simplemente
el significado convencional dentro de la literatura etnogrfica.)
POSITIVISMO FRENTE A NATURALISMO

El positivismo ha tenido una larga historia en la filosofa, alcanzando su apogeo con el positivismo lgico de
los aos treinta y cuarenta (Kolakowski, 1972). Este movimiento tuvo una considerable influencia sobre los
cientficos sociales, particularmente en la promocin del estatus de la investigacin experimental, de encuestas y de formas cuantitativas de anlisis asociadas a stas. Antes que esto, tanto en sociologa como en
psicologa social, las tcnicas cuantitativas y cualitativas haban sido utilizadas habitualmente en todo tipo de
mbitos, a menudo por parte de los mismos investigadores. Estudiosos del siglo xlx, como Mayhew (1861),
LePlay (18 7 9) y Booth (1902-1903), trataron los datos cuantitativos y cualitativos como complementarios.
Incluso los socilogos de la Escuela de Chicago, a menudo representados como los exponentes de la
observacin participante, empleaban tanto los casos de estudio como los mtodos estadsticos. Al tiempo
que haba debates recurrentes en torno a ellos, sobre sus ventajas relativas y los usos de las dos
aproximaciones, tambin haba una coincidencia general sobre el valor de ambas (Bulmer, 1984; Harvey,
1985; Hammersley, 1989b). Slo ms tarde, con el rpido desarrollo de los mtodos estadsticos y de la
creciente influencia de la filosofa positivista, este tipo de investigacin fue observada por los que la
practicaban como una tradicin metodolgica autosuficiente. (En la psicologa social este proceso dio
comienzo ms pronto, y se convirti en el mtodo dominante de experimentacin.)
Hoy, el trmino positivismo se ha convertido en poco ms que una palabra de la que abusan los cientficos
sociales y, fruto de ello, su significado se ha oscurecido. Para nuestros propsitos, los principales dogmas
del positivismo se pueden desarrollar de la forma siguiente (para una exposicin ms detallada vanse Keat y
Urry; 1975; Giddens, 1979; y Cohen, 1980):
1. La ciencia natural, concebida en trminos de lgica del experimento, es el modelo de 1a investigacin
social. Aunque es cierto que los positivistas no quieren sostener que todos los mtodos de las
ciencias naturales sean iguales, s que argumentan que comparten una lgica comn. sta es la
lgica del experimento, donde variables cuantitativamente mensuradas son manipuladas con el
objetivo de identificar las relaciones existentes entre ellas. Esta lgica, dicen, es la caracterstica que
define la ciencia.
2. Leyes universales. El positivismo ha adoptado una concepcin caracterstica de la explicacin,
normalmente conocida como modelo de la ley protectora. Aqu los acontecimientos son explicados
siguiendo un mtodo deductivo al apelar a leyes universales que establecen relaciones regulares entre
variables, y que permanecen constantes en todas las circunstancias. Sin embargo, la versin
estadstica de este modelo, en el cual las relaciones slo tienen una determinada probabilidad de
aplicarse a todas las circunstancias, ha sido la ms adoptada por los cientficos sociales, y esto ha
motivado un gran inters por los procedimientos de muestreo, especialmente en las investigaciones
que utilizan encuestas. En este modelo de explicacin su punto fuerte se centra en la generalizacin
de resultados.
3. El lenguaje de la observacin neutral. Por ltimo, los positivistas dan prioridad a los fenmenos que
son observables de manera directa; cualquier apelacin a factores intangibles corre el riesgo de ser
descalificada como especulacin metafsica. Las teoras cientficas deben fundarse en -y estar
probadas por medio de- descripciones que simplemente correspondan al estado de las cosas, sin
presupuestos tericos, quedando as libre de dudas. Esta fundamentacin puede consistir en datos
proporcionados por los sentidos, como en el empirismo tradicional o, como en versiones ms tardas,
del mbito de lo directamente observable: el movimiento de los objetos fsicos; el mercurio en un
termmetro, por ejemplo, permite alcanzar ms fcilmente un consenso entre todos los
observadores. As pues, el nfasis se centra en la estandarizacin de los procedimientos de
recoleccin de datos, y lo que se intenta con ello es elaborar criterios de medicin estables para
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todos los observadores. Si los criterios son fiables en este sentido, se afirma que se tendr una base
tericamente neutra sobre la que trabajar.
Un aspecto central en el positivismo es, por lo tanto, la determinada concepcin del mtodo cientfico,
siguiendo el modelo de las ciencias naturales y, en particular, el de la fsica (Toulmin, 1972). Mtodo, en este
caso, quiere decir verificacin de teoras. Se traza una distincin radical entre el contexto de los
descubrimientos y -el contexto de la justificacin (Reichenbach, 1938 y 1951). La cuestin de cmo se
generan las ideas tericas pertenece al pasado y est fuera de los lmites del mtodo cientfico. Los
procedimientos utilizados en el contexto de justificacin marcan la diferencia entre la ciencia y el sentido
comn, con el objetivo de reemplazar ste por un cuerpo de conocimientos cientficos.
As pues, la caracterstica ms importante de las teoras cientficas es que estn abiertas y sujetas a una
aprobacin: pueden ser confirmadas o negadas. Este procedimiento requiere del control de las variables, que
puede lograrse mediante el control fsico, como en los experimentos, o mediante el anlisis estadstico de un
amplio nmero de casos, como en la investigacin mediante encuestas. Sin control sobre las variables, se
afirm, no se puede sino especular acerca de las relaciones causales, pues no s tiene una base para
comprobar las hiptesis. As, el proceso de comprobacin implica comparar lo que afirma la teora acerca de
lo que debera suceder en ciertas circunstancias con lo que realmente sucede; en otras palabras, compararla
con los hechos. Estos hechos se recogen mediante mtodos que, al igual que los hechos que tratan, son
observados como neutrales respecto a la teora; o sea, se asume que no pueden proporcionar una prueba
conclusiva para la teora. En particular, todos los intentos se llevan a cabo para eliminar el efecto del
observador al desarrollar un conjunto explcito y estandarizado de procedimientos de obtencin de datos, lo
que requiere, una rplica por parte de los otros para poder evaluar la fiabilidad de los hallazgos. En una
investigacin basada en encuestas, por ejemplo, el comportamiento de los entrevistadores est especificado
tpicamente respecto la redaccin de las preguntas y al orden en el que son realizadas. En los
experimentos, el comportamiento del investigador y las instrucciones que ofrece a los sujetos estn
estrictamente definidas. Se afirma que si puede asegurarse que todos los que responden a la encuesta o los
sujetos experimentales en estudio y sus correspondientes respuestas se encaran con el mismo tipo de estmulos, entonces sus respuestas sern contrastables. All donde no se emplean estos procedimientos
explcitos y estandarizados, como en la observacin participante, resulta imposible saber cmo interpretar
las respuestas, pues no se tiene idea de a qu han respondido. Dicho de otro modo, los positivistas
argumentan que slo mediante un ejercicio de control fsico y estadstico de variables y gracias a un riguroso
sistema de medicin, la ciencia puede producir un corpus de conocimiento cuya validez sea conclusiva,
reemplazando as los mitos y dogmas del sentido comn.
La investigacin cualitativa no se ajusta a estos cnones positivistas, y como resultado se convierte en objeto
de crtica al carecer de rigor cientfico. Algunas veces se desestima como inapropiada para la ciencia social,
sobre la base de que los datos y hallazgos que produce son subjetivos, slo impresiones idiosincrsicas de
uno o dos casos que no proporcionan unos fundamentos slidos para el anlisis cientfico riguroso. Como
reaccin a esto, los etngrafos desarrollaron una visin alternativa de la naturaleza propia de la investigacin
social, a menudo denominada naturalismo (Lofland, 1967; Blumer, 1969; Matza, 1969; Denzin, 1971;
Schatzman y Strauss, 1973; Guba, 1978). Tambin apelaron en alguna ocasin a las ciencias naturales como
modelo, pero su concepcin de este mtodo era diferente al de los positivistas, y el ejemplo habitual era la
biologa del siglo XIX ms que la fsica del siglo xx.
El naturalismo propone que, en la medida de lo posible, el mundo social debera ser estudiado en su estado
natural, sin ser contaminado por el investigador. Procedimientos naturales en lugar de artificiales,
como experimentos o entrevistas formales, deberan ser la principal fuente de datos. Adems, el desarrollo
de la investigacin debe tener en cuenta el respeto a la naturaleza del lugar. El principal objetivo debera ser
describir qu sucede en el lugar, cmo la gente involucrada entiende sus propias acciones y las de los otros,
y el contexto en el que la accin sucede.
Un elemento clave para el naturalismo es la insistencia en que el investigador adopte una actitud de
respeto o aprecio hacia el mundo social. Como dice Matza, el naturalismo es la perspectiva que
permanece fiel a la naturaleza del fenmeno que se est estudiando (1964, pg. 5). Esto se contrapone a la
concepcin positivista del mtodo cientfico como una reconstruccin de la experiencia de las ciencias
naturales:
La realidad existe en el mundo emprico y no en los mtodos usados para estudiar ese mundo;
sta debe ser descubierta en el anlisis de ese mundo. Los mtodos son meros instrumentos
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diseados para identificar y analizar el carcter inmutable del mundo emprico y como tales,
su valor existe slo en la medida en que son apropiados para la realizacin de esta tarea. En
este sentido fundamental, los procedimientos empleados en cada fase de la accin cientfica
investigadora deberan ser valorados en trminos de su grado de respeto a la naturaleza del
mundo emprico que estudian, si lo que ellos presentan como el verdadero significado del
mundo emprico lo es realmente.
(Blumer, 1969, pgs. 27-28)
De acuerdo con esta perspectiva, un primer requisito de la investigacin social es ser fiel a los fenmenos
que se estn estudiando, y no a algn cuerpo particular de principios metodolgicos, aunque ste se
encuentre slidamente fundamentado por argumentos filosficos.
Adems, los naturalistas entienden los fenmenos sociales como algo sustancialmente diferente de los
fenmenos fsicos. En este sentido, los naturalistas se mueven en un campo amplio de ideas filosficas y
sociolgicas, pero especialmente en una interaccin simblica, fenomenolgica y hermenutica. A partir de
diferentes puntos de partida, estas tradiciones coinciden en que el mundo social no puede ser entendido en
trminos de relaciones causales o mediante el encasillamiento de los acontecimientos sociales bajo leyes
universales. Esto es as porque las acciones humanas estn basadas, o inducidas, por significados sociales:
intenciones, motivos, actitudes, creencias. As por ejemplo, en el corazn de la interaccin simblica yace
una reaccin contra el modelo de comportamiento humano basado en la dinmica estmulo-respuesta,
desarrollado por los argumentos metodolgicos del positivismo. Segn el punto de vista de los interaccionistas, la gente interpreta estmulos, y esas interpretaciones, sujetas a una continua revisin conforme
al discurrir de los acontecimientos, moldean sus acciones. Como resultado, los mismos estmulos fsicos
pueden significar cosas diferentes para personas diferentes e incluso para las mismas personas en
situaciones diferentes. Mehan aporta un ejemplo concluyente relacionado directamente con el tipo de
recoleccin de datos que propone el positivismo:
Una pregunta de [un] test de desarrollo de lenguaje le propone al nio escoger como el
animal que puede volar entre un pjaro, un elefante y un perro. La respuesta correcta
(obviamente) es el pjaro. Algunos nios de primero, sin embargo, escogen el elefante al
mismo tiempo que el pjaro como respuesta a la pregunta. Cuando les pregunto despus por
qu escogen esa respuesta ellos contestan: Por Dumbo. Dumbo, por supuesto, es el elefante
volador de Disney, bien conocido por los nios que ven televisin o leen libros infantiles como
un animal volador.
(Mehan, 1974, pg. 249)
Dicha indeterminacin respecto a la interpretacin condiciona los intentos de desarrollar unas medidas
estndar respecto al comportamiento humano. Las interpretaciones del mismo conjunto de instrucciones de
experimentacin o de preguntas variarn indudablemente entre diferentes personas y circunstancias.
De manera igualmente significativa, los naturalistas argumentan que esto es debido a que el comportamiento
de las personas no se produce de manera mecnica, no se somete al conjunto de anlisis causales y a la
manipulacin de variables que caracterizan la investigacin cuantitativa inspirada en el positivismo.
Cualquier esperanza a la hora de descubrir leyes de comportamiento humano es vana, sugieren, pues el
comportamiento humano se construye y reconstruye de manera continua sobre la base de las interpretaciones que las personas hacen de las situaciones en que se encuentran.
De acuerdo con el naturalismo, para comprender el comportamiento de la gente debemos aproximarnos de
forma que tengamos acceso a los significados que guan ese comportamiento. Afortunadamente, las
capacidades. que hemos desarrollado como actores sociales pueden darnos ese acceso. Como observadores
participantes podemos aprender la cultura o subcultura de las personas que estamos estudiando. Podemos
interpretar el mundo de la misma forma que ellos lo hacen, y as aprender a comprender su comportamiento
de un modo diferente al de los cientficos naturalistas acerca de la comprensin del comportamiento de los
fenmenos fsicos. (Esta forma de comprensin de los fenmenos sociales es a menudo definida como
Verstehen. Vase Truzzi, 1974, para debatir y aclarar la historia de este concepto.)
La necesidad de aprender la cultura de aquellos a quienes estamos estudiando es mucho ms obvia en el
caso de las sociedades distintas a la nuestra. Aqu no slo no podemos saber el por qu la gente hace lo que
hace, muchas veces ni siquiera sabemos qu es lo que estn haciendo. Nos encontramos as en la situacin
de extraamiento referida por Schutz (1964). Schutz cuenta que durante las semanas y los meses siguientes
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a la llegada del inmigrante a la sociedad de acogida, lo que l o ella pensaban sobre aquella sociedad se
revela de dudosa validez, incluso falso. Adems, aspectos que ignoraban porque previamente se haban
considerado de poca importancia, paulatinamente adquieren gran significacin, lo que hace necesario
afrontarlos para cumplir objetivos importantes, tal vez incluso hasta para lograr la propia supervivencia del
recin llegado. En el proceso de aprendizaje de cmo comportarse en las situaciones extraas que componen
el nuevo ambiente, el forastero va adquiriendo un conocimiento interno que suplanta al conocimiento
externo previo. Schutz seala que, como consecuencia de verse forzado a entender la cultura de la
sociedad de acogida, el extrao adquiere cierta objetividad no accesible a los miembros de la cultura en
cuestin. stos viven dentro de su cultura, incapaces de verla como algo que no sea un simple reflejo de
cmo es el mundo. A menudo no son conscientes de elementos fundamentales, muchos de los cuales son
distintivos de esa cultura y moldean su visin.
El ejemplo de Schutz acerca de la experiencia del forneo seala de manera ms precisa el trabajo del
antroplogo, que habitualmente estudia sociedades muy diferentes a la suya. Sin embargo, la experiencia del
extrao no queda restringida a aquellos que se trasladan a vivir a una sociedad diferente. El movimiento
entre grupos dentro de una sociedad concreta puede producir los mismo efectos, aunque generalmente de
forma ms suave. Existen diferentes estratos o crculos de conocimiento cultural dentro de una misma sociedad. De hecho, esto resulta particularmente cierto en las modernas sociedades industriales con su compleja
divisin de labores, la multiplicidad de estilos de vida, la diversidad tnica y las comunidades desviadas, y
tambin las subculturas, as como las perspectivas que mantienen, y que son generadas por estas divisiones
sociales. sta es una de las principales razones para la investigacin segn la sociologa de la Escuela de
Chicago. Trazado segn la analoga de la ecologa animal y vegetal, los miembros de esa Escuela redactaron
un documento que diferenciaba modelos de vida que podan encontrarse en diferentes partes de la ciudad de
Chicago, desde la alta sociedad de la denominada costa dorada a los mugrientos guetos de la Little
Sicily. Posteriormente, el mismo tipo de aproximacin fue aplicado a las culturas y los trabajos, las
organizaciones y los grupos desviados, as como a otros mundos sociales ms difusos (Strauss, 1978 y
1993), como el arte (Becker, 1974), las apuestas (Scott, 1968) o el trfico de droga organizado (Adler,
1993).
Segn la explicacin naturalista, el valor de la etnografa como mtodo de investigacin social se basa en la
existencia de dichas variaciones en los modelos culturales de las sociedades, y su significacin para la
comprensin de los procesos sociales. La etnografa explota la capacidad que todo actor social posee para
aprender nuevas culturas, y la objetividad que estos procesos ponen en funcionamiento. Incluso all donde
est investigando un grupo familiar o un ambiente, al observador participante se le pide que lo trate como si
fuera antropolgicamente extrao, en un esfuerzo por hacer explcitos los supuestos que l ha dado por
garantizados como miembro de dicha cultura. De este modo se espera que la cultura se convierta en un
objeto susceptible de ser estudiado. El naturalismo propone que mediante la marginalidad, segn una
perspectiva y una posicin social, es posible construir una explicacin de la cultura investigada en la que sta
aparezca como independiente y externa al investigador; en otras palabras, como un fenmeno natural. De
hecho, la principal finalidad es la descripcin de culturas. Se renuncia a la bsqueda de leyes universales en
favor de descripciones detalladas de la experiencia concreta de la vida dentro de una cultura particular, y de
las reglas o patrones sociales que la construyen. Los intentos de ir ms all de esto, como por ejemplo
explicar formas concretas de cultura, a menudo son desestimados. Como dice Denzin (1971, pg. 168), los
naturalistas se resisten a los esquemas o modelos que simplifican la complejidad de la vida cotidiana;
aunque algunas formas de teora, aquellas que son entendidas como capaces de captar la complejidad
social, son recomendadas habitualmente, de manera especial la teora bsica de Glaser y Strauss (Glaser y
Strauss, 1968; Strauss y Corbin, 1990; pero vase tambin Williams, 1976).
En los ltimos aos, la influencia del positivismo ha decado y con ella, en muchas reas, el dominio del
mtodo cuantitativo. Sin embargo, al mismo tiempo el naturalismo ha sido atacado desde posturas de
investigacin cualitativa. En la siguiente seccin exploraremos estos desarrollos ms recientes.
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LOS ANTIRREALISTAS Y LAS CRTICAS POLTICAS DEL NATURALISMO

Como hemos sealado anteriormente, en la pasada dcada existieron tendencias de desarrollo en conflicto
dentro de la metodologa de la investigacin social. Por un lado, exista una creciente aceptacin de la
etnografa y del mtodo cualitativo, as como intentos de combinarlos con tcnicas cuantitativas. Por otro
lado, se critic a este tipo de movimientos por eludir los pilares contrapuestos, tanto filosficos como
polticos, sobre los que se erigan las investigaciones cualitativas y cuantitativas respectivamente (Smith y
Heshusius, 1986; Smith, 1989; Guba, 1990). Tambin se criticaron formas de pensamiento y de trabajo
etnogrfico arcaicas por traicionar la influencia del positivismo y el cientifismo. Lo que seala este dato es
que, a pesar de sus diferencias, el positivismo y el naturalismo tienen muchas cosas en comn. Ambos
apelan al modelo de ciencia natural, a pesar de interpretarlo de diferente manera. Como resultado, los dos
estn comprometidos con la idea de entender los fenmenos sociales como objetos existentes de manera
independiente a la investigacin. Del mismo modo, ambos buscan el compromiso prctico y poltico por
parte de los investigadores, en su mayora ajenos al proceso de investigacin; de hecho, como fuente de
distorsin de cuyos efectos tienen que protegerse para preservar la objetividad. Muchos etngrafos
empezaron a preguntarse acerca del compromiso de la investigacin cualitativa respecto al naturalismo,
desafiando uno o ambos supuestos. Surgieron dudas respecto a la capacidad de la etnografa a la hora de
retratar el mundo social en el sentido que requera el naturalismo. Del mismo modo, el compromiso de los
viejos tipos de etnografa hacia cierto tipo de valor de neutralidad fue cuestionado y se recomendaron las
formas de intervencionismo poltico de la etnografa. Debemos observar estos aspectos de la crtica al
naturalismo de manera diferenciada, a pesar de que a menudo estn relacionados estrechamente.
CUESTIONAR EL REALISMO
Hoy en da muchos crticos del positivismo y del naturalismo los niegan basndose en que ambos asumen
que la labor del investigador social es representar los fenmenos sociales de cierta manera literal: para
documentar sus mecanismos y explicar sus acontecimientos. Lo que se cuestiona es algo que a veces se
refiere al realismo. En parte, la crtica al realismo aparece a partir de una tensin, en el interior de la
etnografa; entre el naturalismo caracterstico del pensamiento metodolgico de los etngrafos y el
constructivismo y el relativismo cultural que relaciona su comprensin de las perspectivas y el
comportamiento de la gente como construccin del mundo social, tanto a travs de sus interpretaciones del
mismo como a travs de acciones basadas en dichas interpretaciones. Adems, a veces estas
interpretaciones reflejan diferentes culturas; as pues existe un sentido mediante el cual las acciones de la
gente crean diferentes mundos sociales (Blumer, 1969, pg. 11). Pero el constructivismo y el relativismo son
compatibles con el naturalismo nicamente en tanto que no se aplican en la investigacin etnogrfica en s.
En cuanto vemos a etngrafos construyendo el mundo social mediante la interpretacin que hacen de l,
aparece un conflicto con el realismo naturalista construido dentro de la metodologa etnogrfica.
Esta fuente interna de dudas acerca del realismo se vio reforzada por el impacto de diferentes desarrollos
externos. Uno de ellos fueron los cambios en el campo de la filosofa de la ciencia. A pesar de que hasta
principios de los aos cincuenta el positivismo haba dominado este campo, a partir de ese momento el
dominio empez a decrecer, dando lugar finalmente una serie de posiciones alternativas, algunas de ellas
contrarias al realismo. Un signo de este cambio fue el enorme impacto del libro de Thomas Kuhn The
Structure of Scientific Revolutions1 (Kuhn, 1970; publicado inicialmente en 1962). Kuhn se posicionaba en
contra de las visiones de la historia de la ciencia que la retrataban como un proceso de desarrollo acumulativo hacia la verdad, conseguida mediante la investigacin racional fundada en la evidencia. El mostr, y
otros tambin lo hicieron, que el trabajo de los cientficos en los mayores desarrollos cientficos del pasado
estaba relacionado con supuestos tericos acerca del mundo que no se basaban en investigaciones
empricas, y ahora muchos de ellos son juzgados como falsos. Kuhn incluso afirm que la historia de la
ciencia, ms que mostrar el crecimiento gradual del conocimiento, est puntuada por perodos de revolucin
cuando los supuestos tericos que forman el paradigma con el que los cientficos de un campo particular
han operado hasta ese momento cambian y son reemplazados. Un ejemplo es el salto desde la fsica
Trad. cast.: La estructura de las revoluciones cientficas, Madrid, Fondo de Cultura Econmica de Espaa, 2000.
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newtoniana a la teora de la relatividad y la mecnica cuntica a principios del siglo xx. El cambio de un
paradigma por otro, de acuerdo con Kuhn, no slo tiene lugar segn la simple comprobacin racional de la
evidencia. Los paradigmas son inconmensurables, dibujan el mundo de maneras incompatibles, as que los
datos en s se interpretan de manera diferente si se trabaja con diferentes paradigmas. Esto implica que la
validez de las afirmaciones cientficas es siempre relativa, depende del paradigma con que son juzgadas,
nunca es un mero reflejo de territorios independientes de realidad.
El trabajo de Kuhn materializaba la mayora de los argumentos contra el positivismo que se haban
convertido en influyentes: que no existe un fundamento de observacin terico-neutral con el que las teoras
puedan ser probadas, y que los juicios acerca de la validez de las teoras nunca estn totalmente
determinados por una evidencia. Tambin propuso una concepcin alternativa de la ciencia que contrastaba
ampliamente con el modelo positivista. Sin embargo, su crtica tambin apuntaba contra el naturalismo,
contra la idea de un investigador en contacto directo con la realidad, como haba hecho contra el positivismo:
en su explicacin, todo conocimiento del mundo est mediatizado por una serie de supuestos paradigmticos. Adems, la visin alternativa que l ofreca haca que los cientficos naturalistas aparecieran
como personas ms capaces de construir sus mundos sociales de lo que los etngrafos eran capaces con sus
relatos. Y los socilogos de la ciencia, consecuentemente, produjeron etnografas del trabajo de los cientficos
naturales en esa lnea (Latour y Woolgar, 1979; Knorr-Cetina, 1981). En este sentido, la ciencia natural pas
de ser el principal modelo metodolgico para la investigacin social a ser un objeto de investigacin
sociolgica; y para los etngrafos esto produjo el conflicto entre el naturalismo y el constructivismo en su
propio seno.
Tan importante como los desarrollos dentro de la filosofa de la ciencia para la aparicin de dudas acerca del
realismo fue la influencia de diferentes tendencias de la filosofa continental europea. El naturalismo se vio
influenciado por las ideas acerca de la hermenutica del siglo xix, sobre la interpretacin de los textos
histricos, y en particular por el trabajo de Dilthey. sta fue la fuente de la idea, mencionada anteriormente,
de que el entendimiento sociocultural adquiere una forma diferente para la comprensin de los fenmenos
fsicos. En el siglo xx, sin embargo, esta temprana tradicin hermenutica fue cuestionada por una nueva
forma de hermenutica filosfica. All donde anteriormente los textos humanos de comprensin haban sido
presentados como un riguroso proceso de recuperacin del significado que pretenda darle el autor y localizarlo en los lugares culturalmente relevantes, la hermenutica filosfica observaba el proceso de
comprensin como un reflejo inevitable de los prejuicios, la pre-comprensin, del intrprete. La interpretacin de textos, y por extensin tambin la comprensin del mundo social, ya no poda ser entendida
como una cuestin de captura de los significados sociales en sus propios trminos; los relatos producidos
eran entendidos como un reflejo inevitable de la posicin sociohistrica del investigador (Warnke, 1987).
Otra poderosa influencia en la etnografa de los ltimos aos ha sido el postestructuralismo. Se trata de un
movimiento muy diverso, pero slo es necesario mencionar dos de sus ms influyentes corrientes: la
deconstruccin de Derrida y el trabajo de Foucault. Al igual que la filosofa hermenutica, la deconstruccin
tambin lleva a preguntarse acerca de la idea de que los etngrafos pueden captar los significados sobre la
base de los actos de la gente, y hacerlo en campos relacionados: dichos significados no son estables; no son
propiedades individuales, sino que reflejan la constitucin de las subjetividades a travs del lenguaje.
Tambin resulta importante la desautorizacin que la deconstruccin realiza respecto a las distinciones entre
diferentes gneros de escritura: entre escritores y crticos, entre ficcin y no ficcin, de hecho, entre
escritura literaria y escritura tcnica en general. Esto llev al reconocimiento del hecho de que el lenguaje
utilizado por los etngrafos en sus escritos no es un medio transparente que permite ver la realidad a travs
suyo, sino que es ms bien una construccin que esboza en muchos casos las estrategias retricas utilizadas
por los periodistas o incluso los novelistas. A partir de estos supuestos, algunos llegaron a la conclusin de
que los fenmenos descritos en los informes etnogrficos haban sido creados mediante las estrategias
retricas empleadas, ms que tratarse de hechos externos al texto; en pocas palabras, a menudo esta
relacin con la retrica se asoci a formas de antirrealismo (vase, por ejemplo, Tyler, 1986).
El trabajo de Foucault se basa tambin en la negacin del realismo. l destaca el hecho de que la
investigacin social es un fenmeno sociohistrico, algo que funciona como parte del proceso de vigilancia y
control, algo que l entiende como mecanismo central de la sociedad moderna. Sus productos reflejan su
carcter social, ms que representar cierto mundo independiente del mismo. Foucault argumenta que los
diferentes regmenes de verdad se establecen en distintos contextos, reflejando el juego de diversas fuentes
de poder y resistencia. As pues, lo que se trata como verdadero y falso, en la investigacin social o en
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cualquier otro campo, est constituido mediante un ejercicio de poder. (Para un debate sobre las
implicaciones del trabaj de Foucault en la etnografa, vase Grubium y Silverman, 1989.)
Mientras que el realismo no fue abandonado por completo por la mayora de los etngrafos, la idea de que
los relatos etnogrficos pueden representar la realidad social de una manera relativamente poco
problemtica ha sido rechazada; y la duda ha llegado hasta la afirmacin de la autoridad cientfica asociada
al realismo. Incluso en el trabajo de Foucault encontramos un vnculo directo con la segunda crtica del
naturalismo: su negacin de la investigacin poltica y social.
LA POLTICA DE LA ETNOGRAFA
Los naturalistas comparten con los positivistas un compromiso con la produccin de relatos respecto a
cuestiones factuales que reflejan la naturaleza de los fenmenos estudiados ms que los valores o las
implicaciones polticas del investigador. Por supuesto, ambos reconocen que la investigacin prctica se ve
afectada por los valores del investigador, pero la intencin de los naturalistas era limitar la influencia de
dichos valores en la medida de lo posible, para alcanzar conclusiones que fueran ciertas independientemente
de determinadas posturas de valor. En los ltimos aos, todos los esfuerzos en pos de la neutralidad de los
valores y de la objetividad han sido cuestionados, a veces reemplazndolos por la defensa de una
investigacin abiertamente ideolgica (Lather, 1986).
Esto es, en parte, el resultado de una influencia continuada del marxismo y de la teora crtica, pero
igualmente importante ha sido el impacto del feminismo. Desde el punto de vista tradicional del marxismo, la
distincin entre hechos y valores es un producto histrico, algo que puede superar el futuro desarrollo de la
sociedad. Los valores remiten al potencial humano que se construye en el desarrollo de la historia. En este
sentido, los valores son hechos incluso cuando tal vez no hayan encontrado una realizacin en el mundo
social. Adems, proporcionan la clave para la comprensin de la naturaleza de las condiciones sociales del
presente, el pasado y el futuro. La ciencia social proporciona, por lo tanto, no nicamente un conocimiento
abstracto sino la base para la accin de transformacin del mundo, para conseguir la autorrealizacin humana. Desde este punto de vista, la etnografa, como otras formas de investigacin social, no puede tratar
simultneamente asuntos factuales y de valor, y su papel implica inevitablemente una intervencin social
(tanto si los investigadores son conscientes de ello como si no).
A la misma conclusin acerca del carcter poltico de la investigacin social se ha llegado de otras maneras,
por ejemplo aquellos que afirman que la investigacin est siempre afectada por valores, y siempre tiene
consecuencias, polticas, lo que significa que los investigadores tienen que ser responsables de sus
compromisos con unos valores y de los efectos de su trabajo. Tambin se ha sugerido que la etnografa y
otras formas de investigacin social tienen un impacto social tan pequeo que sus repercusiones
simplemente reposan en los polvorientos estantes de las libreras, y que por lo tanto no son preocupantes. Se
ha dicho que, para que tenga valor, la investigacin etnogrfica tiene que estar relacionda no simplemente
con la comprensin del mundo, sino con la aplicacin de sus logros para propiciar un cambio.
Existen diferencias en la observacin de la naturaleza del cambio que debe promoverse. En ocasiones tiene
que ver con hacer que la investigacin sea ms relevante para la poltica aplicada o para alguna forma de
prctica profesional, como con algunas versiones del movimiento del profesor-como-investigador (vase, por
ejemplo, Hustler y otros, 1986). De manera alternativa, podra decirse que la investigacin puede ser
emancipadora. Esto ha sido propuesto por las feministas, para las que el objetivo es la emancipacin de la
mujer (y del hombre) del patriarcado (Lather, 1991; Fonow y Cook, 1991); pero algo semejante tambin se
puede encontrar en los escritos de los etngrafos crticos y de los defensores de la investigacin de accin
emancipadora, para los que el objetivo de la investigacin es alcanzar la transformacin de las sociedades
occidentales hasta alcanzar los ideales de libertad, igualdad y justicia (Carr y Kemmis, 1986; Kemmis, 1988;
Gitlin y otros, 1989).
Por supuesto, bajo la premisa de que cualquier posibilidad de produccin de conocimiento est socavada por
los argumentos antirrealistas trazados en anteriores pginas, una relacin con los efectos de la investigacin
puede parecer un objetivo alternativo apropiado para la tradicional bsqueda de la verdad. Esta lnea
tambin ha llevado al crecimiento de concepciones de mayor intervencin de la etnografa. En este sentido, el
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postestructuralismo ha contribuido a la politizacin de la investigacin social, a pesar del hecho de que
simultneamente parece socavar todos los ideales polticos (Dews, 1987).
REFLEXIVIDAD
La crtica del naturalismo que hemos esbozado es entendida a veces como una excrecencia del carcter
reflexivo de la investigacin social. Se dice que donde fallan tanto el positivismo como el naturalismo es en el
hecho de que los investigadores sociales forman parte del mundo social que estudian. La separacin entre
ciencia y sentido comn, entre las actividades del investigador y las de los investigados, permanece en el
centro tanto del positivismo como del naturalismo. Esto lleva a la obsesin que ambos tienen por eliminar los
efectos del investigador sobre los datos. Para unos la solucin es la estandarizacin de los procedimientos de
investigacin, para los otros es la experiencia directa del mundo social, cuya versin extrema sera aconsejar
al etngrafo que se rinda a las culturas que desea estudiar (Wolff, 1964; Jules-Rosette, 1978a y b). Ambas
posiciones asumen que es posible, al menos en teora, aislar una serie de datos no contaminados por el
investigador, posible en cuanto ste se ha vuelto autmata o receptor neutral de experiencias culturales. Sin
embargo, es intil perseguir este tipo de cosas en la investigacin emprica puesto que cualquier tipo de datos presupone un trasfondo terico (Hanson, 1958).
As pues, reflexividad implica que las orientaciones de los investigadores pueden tomar forma mediante su
localizacin sociohistrica, incluyendo los valores e intereses que estas localizaciones les confieren. Lo que
esto representa es una negacin de la idea de que la investigacin sociales, o puede ser, realizada en una
especie de territorio autnomo aislado de la sociedad al completo y de la biografa particular del
investigador, en el sentido de que sus logros pueden quedar a salvo de los procesos sociales y de las
caractersticas personales. Tambin se ha sealado que la produccin de conocimiento de los investigadores
tiene sus consecuencias. Como mnimo, la publicacin de sus conclusiones puede marcar el clima en que las
decisiones polticas y prcticas son llevadas a cabo, e incluso puede estimular directamente ciertas acciones
concretas. Tampoco las consecuencias de la investigacin son neutrales o necesariamente deseables. De
hecho, algunos comentaristas entienden la investigacin social como el hecho de desempear un papel indeseable a la hora de apoyar uno u otro aspecto del statu quo poltico en las sociedades occidentales.
No cabe duda de que la reflexividad es un mecanismo significativo dentro de la investigacin social. De
hecho, en un sentido todas las investigaciones sociales toman la forma de una observacin participante: esto
implica la participacin en el mundo Social, en el papel que sea, y verse reflejada en los productos de esta
participacin. Sin embargo, no podemos esgrimir las mismas conclusiones a partir de la reflexividad de la
investigacin social como hacen muchos crticos del naturalismo. Para nosotros, el reconocimiento de la
reflexividad implica que existen elementos de positivismo y naturalismo que deben ser dejados de lado; pero
esto no significa que se deban negar todas las ideas asociadas con estas dos lneas de pensamiento. As
pues, no entendemos la reflexividad como el debilitado compromiso de los investigadores respecto al
realismo. Segn nuestro punto de vista, slo determina las formas ingenuas de realismo que asumen que el
conocimiento se debe basar en ciertos fundamentos absolutamente seguros. De manera similar, no creemos
que la reflexividad implique que la investigacin sea necesariamente poltica, o que deba ser poltica en el
sentido de servir a una causa poltica particular o a unos fines prcticos. Para nosotros, el principal objetivo
de la investigacin es, y debe seguir siendo, la produccin de conocimiento.
REFLEXIVIDAD Y REALISMO
Es cierto que no podemos evitar relacionar el conocimiento con el sentido comn ni tampoco, a veces,
podemos evitar causar un efecto en los fenmenos sociales que estudiamos. En otras palabras, no existe una
manera en la que podamos escapar del mundo social con la intencin de estudiarlo. Afortunadamente, esto
no resulta necesario desde un punto de vista realista. Hay una pequea justificacin para negar todo
conocimiento basado en el sentido comn, as como la hay para tratarlo como vlido en s mismo: no
disponemos de un estndar externo, absolutamente conclusivo con el que juzgarlo. Pero podemos trabajar
con el conocimiento del que disponemos, mientras que reconocerlo puede ser errneo y conllevar una
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indagacin sistemtica all donde las dudas parezcan justificadas; y haciendo esto podemos basarnos en la
razonable suposicin de que estamos intentando describir los fenmenos tal como son, y no meramente
como los percibimos o como nos gustara que fueran (Hammersley, 1992, cap. 3). En nuestras actividades
diarias nos basamos en supuestos acerca del mundo; pocos de ellos podran ser sometidos a examen, y
ninguno sera aprobado por completo. La mayora de las veces esto no nos afecta, y en este sentido la
investigacin social no es diferente de otras actividades. Necesitamos reflexionar slo sobre lo que parece
problemtico, mientras que dejamos abierta la posibilidad de que lo que habitualmente no resulta
problemtico pueda serlo en el futuro.
Tambin es importante reconocer que la investigacin es un proceso activo, en el que los relatos sobre el
mundo se producen mediante la selectiva observacin y la interpretacin terica de lo que se ve, haciendo
preguntas concretas e interpretando las respuestas, escribiendo notas de campo y transcribiendo
grabaciones de audio y vdeo, as como escribiendo las conclusiones de la investigacin. Y es verdad que
ltimamente ciertos aspectos de este proceso no han recibido la atencin que merecen. Sin embargo, decir
que nuestros logros, e incluso nuestros datos, se construyen no implica automticamente que no representen
o no puedan representar los fenmenos sociales. Creer que lo hacen es asumir que la nica forma verdadera
de representacin llevara a que el mundo imprimiera sus caractersticas en nuestros sentidos, un relato muy
poco plausible del proceso de percepcin (Gregory, 1970).
De igual modo, el hecho de que como investigadores estemos en disposicin de crear un efecto en la gente
que estudiamos no significa que la validez de nuestras conclusiones quede restringida a los datos de
situaciones provocadas en las que hemos confiado. Podemos minimizar la reaccin y/o dirigirla. Pero
tambin podemos utilizarla: la forma en que la gente responda a la presencia del investigador puede
proporcionar tanta informacin como la reaccin ante otras situaciones. De hecho, ms que enredarnos en
ftiles intentos de eliminar por completo los efectos del investigador, deberamos intentar comprenderlos, un
tema que Schuman ha sealado en relacin con las encuestas sociales:
La posicin bsica que tomar es sencilla: los artificios estn en la mente de quien los ve.
Fuera de una o dos excepciones, los problemas que ocurren durante las encuestas, si los
tomamos en serio como acontecimientos de la vida, son oportunidades que se nos brindan
para una mejor comprensin. Aqu distinguimos entre la encuesta simple y la encuesta
cientfica. [...] Una concepcin simplista de la investigacin de encuestas toma las respuestas
literalmente, omite las entrevistas como fuentes de influencia y no lleva en serio el problema
del muestreo. Una persona que procede de esta manera probablemente caer en la trampa de
su instrumental analtico. La encuesta cientfica, por el contrario, valora la investigacin con
encuestas en tanto que bsqueda de significados; las ambigedades del lenguaje y de la
comunicacin, las discrepancias entre actitudes y comportamientos, incluso los problemas sin
respuesta, en vez de ser ignorados o simplemente vistos como obstculos a la investigacin
eficiente, proporcionan una parte importante de la informacin.
(Schuman, 1982, pg. 23)
Es decir que lo que se considera como un artificio si es tomado ingenuamente, refleja un acontecimiento de
la vida si lo tomamos en serio (1982, pg. 24). Para entender los efectos de la investigacin y sus
procedimientos, necesitamos comparar informaciones obtenidas en diferentes niveles de reaccin a la
investigacin. Una vez que hayamos abandonado la idea de que el carcter social de la investigacin puede
ser estandarizado o eludido, ya sea por medio de una metamorfosis en una mosca en la pared o mediante
una participacin total, el papel del investigador como participante activo en el proceso de investigacin se
tornar ms claro. El investigador o la investigadora son el instrumento de investigacin par excellence. El
hecho de que el comportamiento y las actitudes varen con frecuencia dependiendo del contexto, y de que el
investigador pueda desempear un papel importante en la configuracin de esos contextos, se vuelve central
para el anlisis. De hecho, puede recurrirse a ello siempre que valga la pena. Los datos no deben ser
afrontados de manera crtica por sus apariencias, sino que deben ser tratados como un campo de inferencias
en el cual se pueden identificar los modelos hipotticos y probar su validez. Con el objeto de llegar a
conclusiones tericas se exploran diferentes estrategias de investigacin y se comparan sus efectos. Las
interpretaciones deben ser explicitadas y hacerse uso de todas las oportunidades para probar sus lmites y
asegurar las alternativas. Esta perspectiva contrasta fuertemente con la imagen del investigador social
proyectada por el naturalismo, aunque sea ms cercana a otros modelos de investigacin etnogrfica como el
de la teorizacin fundamentada (Glaser y Strauss, 1967), la induccin analtica (Cressey, 1950; Denzin,
1978) y el modelo estratgico que se encuentra dentro del naturalismo en la obra de Schatzman y Strauss
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(1973). En este sentido, la imagen del investigador se sita simultneamente con la de la gente estudiada,
como un sentido activo del mundo, sin determinar el compromiso de la investigacin con el realismo.
LA REFLEXIVIDAD Y EL CARCTER POLTICO DE LA INVESTIGACIN

El positivismo y el naturalismo, en las formas en que hemos hablado de ellos, tienden a presentar la
investigacin como una actividad que se lleva a cabo segn su propio inters y sus propios trminos. Por el
contrario, como hemos visto, algunos crticos insisten en que la investigacin tiene una funcin social, por
ejemplo para legitimar y preservar el statu quo. Y sobre esta base, argumentan que los investigadores deben
intentar realizar su trabajo para que sirva en diferentes funciones, como probar el statu quo. A menudo, este
punto de vista se organiza alrededor de la pregunta: en qu lugar se sita el investigador? (Becker, 1967a;
Troyna y Carrington, 1989).
Como hemos visto anteriormente, otros arguyen que el error de la etnografa es su ausencia de impacto
sobre la poltica y su prctica, su limitado resultado en el mundo del da a da de la poltica y el trabajo. As,
da la impresin de ser una especie de pasatiempo, una trivialidad mientras el mundo arde, que ocupa a
intelectuales diletantes que no tienen que pagar los mismos impuestos que los ciudadanos trabajadores.
Segn nuestra opinin, esta crtica de la etnografa naturalista parece conllevar una sobrevaloracin de la
contribucin actual y potencial de la investigacin de la poltica y la prctica, y un fallo asociado al ms
modesto valor de las contribuciones que efecta. Tambin seala que podra pensarse que la nica
justificacin para la investigacin es su contribucin a la poltica y a la prctica, y reconocer que
inevitablemente causa efectos en ellas, sin concluir que se debera dirigir haca dichos objetivos. De hecho,
existen buenas razones para no encaminarse directamente hacia esos objetivos. La ms importante es que
esto incrementara las oportunidades de que las conclusiones fueran distorsionadas por ideas acerca de
cmo debera ser el mundo o de cmo algunos creen que debera ser. Cuando estamos comprometidos en
una accin prctica o poltica, la verdad de lo que decimos no es, a menudo, nuestro asunto principal,
incluso aunque prefiramos ser honestos. Estamos ms interesados en los efectos prcticos de nuestras acciones, y a veces esto nos puede llevar a ser ahorrativos con la verdad, como mnimo. Adems, incluso cuando
la verdad de nuestras creencias es el asunto principal, en el juicio de las actividades prcticas, de las
afirmaciones factuales o de valor, tiende en mayor o menor medida a basarse en ciertas consideraciones que
difieren de la produccin de conocimiento, el objetivo principal de la investigacin: es probable que estemos
interesados sobre todo en saber si la informacin es suficientemente fiable para nuestros propsitos. Por
supuesto, si uno cree, como Marx y otros crean, que (ltimamente, al menos) la verdad y el bien son
idnticos, puede negar la significacin de esta diferencia de orientacin entre la investigacin y otras
actividades prcticas. Pero este punto de vista se basa en una elaborada y poco convincente infraestructura
filosfica (Hammersley, 1992, cap. 6 y 1993).
Es necesario decir que negar que la investigacin debera apuntar hacia objetivos polticos no es sugerir que
los investigadores tengan que, o deban, abandonar sus convicciones polticas. Se trata de insistir en que, en
tanto que investigadores, su objetivo principal debe ser siempre producir conocimiento, y que deberan
intentar minimizar cualquier distorsin de sus conclusiones debido a sus convicciones polticas o a sus
intereses prcticos. Tampoco sugerimos que los investigadores deberan desligarse de los efectos de su
trabajo en el mundo. La cuestin es que ser conscientes de la reflexividad de la investigacin no implica que
deba estar pensada principalmente para cambiar (o, en otro orden de cosas, para preservar) el mundo de un
modo u otro. Y, como hemos indicado, existen buenas razones por las cuales no hacerlo.
CONCLUSIN
Empezamos este captulo examinando dos reconstrucciones opuestas referidas a la lgica de la investigacin
social y a sus implicaciones para la etnografa. Ni el positivismo ni el naturalismo proporcionan un marco
adecuado. Ambos desatienden su reflexividad fundamental: el hecho de que formamos parte del mundo
social que estudiamos y que dependemos del conocimiento basado en el sentido comn y en los mtodos de
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investigacin. Todas las investigaciones sociales se basan en la capacidad humana para participar en la
observacin. Actuamos en el mundo social y entonces estamos preparados para reflexionar sobre nosotros
mismos y nuestras acciones como objetos en ese mundo. Sin embargo, ms que hacernos dudar acerca de si
la investigacin produce o no conocimiento, o sobre su transformacin en una empresa poltica, para
nosotros esta reflexividad proporciona la base para una indagacin lgica reconstruida que une, ms que
separa, al positivismo y al naturalismo, pero que va ms all en importantes aspectos. Al incluir nuestro
propio papel dentro del enfoque de la investigacin, y quiz incluso explotando sistemticamente nuestra
participacin en los lugares en estudio como investigadores, podemos producir relatos sobre el mundo social
y justificarlo sin recurrir a apelaciones ftiles al empirismo, o bien a variedades positivistas o naturalistas.
Redefinir la investigacin social en trminos de su reflexividad tambin ilumina la relacin entre las
aproximaciones cuantitativas y cualitativas. Ciertamente, es difcil justificar la visin, asociada al naturalismo,
de que la etnografa representa un paradigma superir, alternativo a la investigacin cuantitativa. Por otra
parte, supone una contribucin a las ciencias sociales mucho ms importante que la que admite el
positivismo.
La reflexividad es un aspecto de la investigacin social. Algo a lo que no slo los etngrafos han prestado un
creciente inters en los ltimos aos, en particular en la produccin de historias naturales de sus
investigaciones. (Por ejemplo, vanse Hammond, 1964; Freilich, 1970b; Bell y Newby, 1977; Shaffir y otros,
1980; Hammersley, 1983a; Bell y Roberts, 1984; Burgess, 1984b, 1985a y b, 1988a, 1989, 1990 y 1992;
Golde, 1986; Whitehead y Conaway, 1986; McKeganey y Cunningham-Burley, 1987; Walford, 1987 y 1991 b;
Shaffir y Stebbins, 1991; Okely y Gallaway, 1992.) El resto de este libro est dedicado a detallar
detenidamente las implicaciones que tiene la reflexividad para la prctica etnogrfica.
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2. El diseo de la investigacion
2. EL DISEO DE LA INVESTIGACIN:
PROBLEMAS, CASOS Y MUESTRAS
A primera vista, la conduccin de la etnografa puede parecer decepcionantemente sencilla. De hecho,
algunos autores dan tan poca informacin sobre la investigacin como la que ellos mismos tenan antes de
realizar su trabajo de campo. Nader, por ejemplo, cuenta cmo esto lleg a convertirse en una tradicin entre
los antroplogos de Norteamrica:
Antes de abandonar Harvard fui a ver a Kluckhohn. A pesar de la experiencia que ya tena
como estudiante de Harvard, esta ltima sesin me dej completamente frustrado. Cuando
pregunt a Kluckhohn si tena algn consejo para darme, me cont la historia de un estudiante de posgrado que haba planteado a Kroeber la misma pregunta. Como respuesta, se dice
que Kroeber cogi de su estante el libro de etnografa de mayor tamao y grosor y le dijo:
Vete y hazlo as.
(Nader, 198-6, pg. 98)
Esta ausencia de consejos parece descansar en la suposicin de que la conduccin de la etnografa no es
problemtica en absoluto, y que casi no necesita preparacin o conocimiento previo.
Una de las razones de esta reticencia a ensear cmo realizar la investigacin etnogrfica parte de la
conviccin de que tal investigacin no puede ser programada, que su prctica se constituye por lo
inesperado, como cualquier lectura de las biografas etnogrficas recientemente publicadas confirmara. Es
ms, toda investigacin es una actividad prctica que requiere el ejercicio de un juicio en el contexto; no se
trata de seguir simplemente unas reglas metodolgicas.
Existe otra razn, sin embargo, aunque menos legtima, por la que los consejos dados a los que se embarcan
en el trabajo de campo frecuentemente se reducen a un simple vete y hazlo: se basa en la idea, asociada al
naturalismo, de que la etnografa consiste en una observacin y descripcin abierta, de forma que el diseo
de la investigacin parece algo superfluo. Lo que es una simple estrategia prctica de investigacin se
convierte en todo un paradigma de la aproximacin. Hablando sobre el estudio del comportamiento animal,
Tinbergen (1972, pg. 23) seala que el perodo de conocimiento exploratorio e intuitivo posee un valor
especial cuando se ve en peligro de no disponer de suficiente informacin sobre los fenmenos naturales o
sentir que se est estrechando nuestro campo de visin. En sociologa, los naturalistas han apelado algunas
veces a la historia natural y a la etologa para legitimar sus recomendaciones sobre la observacin y
descripcin exploratorias (Lofland, 1967; Blumer, 1969; Speier, 1973). Sin embargo, es importante recordar
que en etologa la observacin est dirigida por un relativamente bien definido cuerpo de axiomas derivados
de la teora evolucionista. El propio Darwin (citado en Selltiz y otros, 1959, pg. 200) seala en un
determinado momento: Qu raro es que no haya visto la observacin como si debiera ir a favor o en contra
de algn punto de vista, si es que esto tiene alguna utilidad.
Ciertamente, debemos reconocer que, mucho menos que otras formas de investigacin social, el curso de
una etnografa no puede estar predeterminado. Pero ello ni elimina la necesidad de una preparacin previa al
trabajo de campo ni significa que el comportamiento del investigador en el campo haya de ser catico,
ajustndose meramente a los hechos, tomando en cada momento la direccin que presenta menos
resistencia. En nuestra opinin, el diseo de la investigacin debe de ser un proceso reflexivo en todas las
etapas del desarrollo del proyecto.
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PROBLEMAS PRELIMINARES
La investigacin siempre comienza con el planteamiento de un problema o grupo de problemas; es lo que
Malinowski denomina problemas preliminares:
Estar bien preparado tericamente no equivale a cargar con ideas preconcebidas. Si una
persona que se embarca en una expedicin est determinada a verificar ciertas hiptesis y es
incapaz de cambiar cuantas veces sean necesarias su punto de vista y deshacerse de apriorismos cuando las evidencias as lo aconsejan, resulta innecesario decir que su trabajo no ser
de ningn valor. Sin embargo, cuantos ms problemas lleve consigo al campo, ms propenso
ser a moldear la teora de acuerdo con los hechos y a ver los hechos en relacin con la teora,
y mejor preparado estar para el trabajo. Las ideas preconcebidas son perniciosas en
cualquier tipo de trabajo cientfico, pero aventurar problemas preliminares es la principal
cualidad de un cientfico, y esos problemas se revelan por primera vez al observador a partir
de sus estudios tericos.
(Malinowski, 1922, pgs. 8-9)
A veces el punto de partida de una investigacin es una teora bien fundamentada de donde se extraen una
serie de hiptesis. Estas teoras, que son relativamente escasas en antropologa y sociologa, son tal vez ms
frecuentes en psicologa social (un ejemplo de observacin participante de este tipo es la de Festinger y
otros, 1956). Probaron la teora de la disonancia cognitiva al investigar la reaccin de los miembros de un
grupo religioso apocalptico ante el hecho de que el mundo no acab el da que haba predicho su lder. La
mayora de las investigaciones etnogrficas se preocupan ms por desarrollar teoras a partir de datos de
campo que en verificar hiptesis ya existentes, y una serie de autores, especialmente Glaser y Strauss
(1967), han llamado la atencin sobre la ventajas que comporta desarrollar teoras mediante el registro
sistemtico de informacin de campo en lugar de confiar en la teorizacin de silln. No obstante, como el
propio Strauss ha sealado, a veces, antes de que el trabajo comience, se pueden conseguir avances
considerables en la clarificacin y el desarrollo de los problemas de investigacin. Como ilustracin, l se
sirve del trabajo de Davis (1961 a) sobre la gestin de interacciones tensas con personas que tienen
deficiencias visibles:
La teora de Davis trata de interacciones 1) tensas 2) amistosas en 3) contactos cara a cara
entre 4) dos personas, una de las cuales tiene 5) una deficiencia visible y la otra es 6) normal
(no tiene una deficiencia visible). [...] Los trminos sealados en la frase anterior empiezan
por sugerir lo que est explcita o implcitamente omitido en la formulacin terica de Davis.
La teora concierne a la visibilidad (fsica) de los incapacitados, no de gente cuyas
incapacidades no sean inmediatamente visibles para la personas con las cuales interactan.
La teora concierne a la interaccin entre dos personas (no ms de dos) [...] La interaccin
ocurre en situaciones denominadas amistosas; es decir, la relacin entre las personas que
interactan no es ni impersonal ni ntima. Amistosa tambin denota una interaccin
suficientemente prolongada para permitir algo ms que un encuentro momentneo, pero no
tan prolongado como para volverse familiar.
(Strauss, 1970, pgs. 47-48)
Strauss contina mostrando que al modificar diferentes elementos de una teora se pueden generar nuevas
cuestiones para investigar.
Frecuentemente, la literatura sobre el tema es menos elaborada que el caso expuesto por Strauss, pero, a
veces, la ausencia de conocimiento detallado sobre un fenmeno o proceso puede representar un punto de
partida prctico para la investigacin. MacIntyre (1977) nos proporciona un ejemplo en su estudio sobre el
embarazo de mujeres solteras:
Aproximadamente una quinta parte del total de embarazos, e incluso un porcentaje mayor de
primeros embarazos, en Gran Bretaa a comienzos de los aos setenta, eran de mujeres
solteras. Normalmente las mujeres solteras embarazadas tenan ante s cuatro tipos de respuestas posibles: el matrimonio con el supuesto padre, la induccin al aborto, permanecer
solteras y tener el hijo y permanecer solteras y dar el nio en adopcin. Se sabe que la
incidencia de estas respuestas ha cambiado de una poca a otra, como, por supuesto, han
cambiado en este sentido las actitudes sociales, la poltica social y la legislacin, y estos
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cambios han sido objeto de estudios histricos y demogrficos. Sin embargo, se sabe poco de
cmo las respuestas arriba sealadas han influido o han sido influidas por las actitudes
sociales, la poltica social y la legislacin.
(MacIntyre, 1977, pg. 9; las cursivas son nuestras)
Otra alternativa para estimular la investigacin suele ser un hecho o una encadenacin de hechos que causan
sorpresa. As, Measor (1983) not no slo que las chicas tendan a ir peor que los chicos en los exmenes de
ciencias sino que esta diferencia era incluso mayor en las clases de. ciencias de Nuffield, clases centradas en
el aprendizaje de la ciencia mediante el descubrimiento. Ella investig por qu ocurra esto a travs de la
observacin participante en Nuffield y mediante entrevistas, realizadas tanto a chicos como a chicas, sobre
sus actitudes respecto a las clases de ciencias.
Como ilustra este ejemplo, la relevancia de este problema preliminar puede ser no tanto terica como
poltica o prctica, en este caso relativo a la igualdad de oportunidades para las mujeres. A veces, cuando el
punto de partida no es la teora social, la elaboracin del problema de investigacin pronto conduce a la
teora, como indica el trabajo de Freilich sobre los hroes mohawk:
Los neoyorquinos a veces leen en los peridicos algo referente a un fenmeno inslito en su
medio: los indios mohawk trabajan en las estructuras de acero de varios edificios de la ciudad
y de los alrededores. Artculos, a veces ilustrados con fotografas de indios sonrientes, hablan
sobre esos mohawk valientes y seguros. Por qu tantos mohawk trabajan en estructuras
de acero es una cuestin frecuentemente investigada por los estudiantes de las universidades
de llueva York y sus alrededores. En 1956, este problema constituy mi primera investigacin
profesional. En mi proyecto de investigacin utilizaba como contraposicin el artculo de A. R
C. Wallace Algunos determinantes psicolgicos del cambio cultural de una comunidad
iroquesa. El artculo de Wallace sugera que los mohawk carecan de vrtigo y que esto
explicaba su proliferacin en la industria del acero. Yo argumentaba que una caracterstica
negativa (la ausencia de vrtigo) no poda tener consecuencias positivas especficas (llevar a
una tribu entera a trabajar en estructuras de acero). Continuaba argumentando que para la
industria del acero no hay un valor funcional en la falta de miedo a las alturas y que, en
realidad, el caso era el contrario: el miedo a los lugares altos conduce a una actitud prudente
que salva vidas. Un argumento ms plausible pareca ser que los mohawk actuaban como si
no tuvieran miedo a las alturas. Mediante el planteamiento de un problema derivado, por
qu se produce esta actitud tan imprudente?., yo desarrollaba la teora de que el hecho de
que los factores socioculturales se explican mejor a travs de factores sociales y culturales
que psicolgicos. Yo tena la ligera impresin de que el hecho de que los mohawk trabajaran
en las estructuras de acero representaba algn tipo de continuidad cultural. As, las.
cuestiones que planteaba eran 1) por qu es bueno, culturalmente, para un hombre mohawk
trabajar en estructuras de acero? y 2) cmo se relaciona esa valoracin positiva con la cultura
y la historia mohawk?
(Freilich, 1970a, pgs. 185-186)
Los acontecimientos sociales pueden estimular la investigacin, proporcionando una oportunidad para
explorar acontecimientos poco usuales o comprobar la validez de una teora. A este respecto, es importante
considerar lo que a veces se llaman experimentos naturales: innovaciones organizativas, desastres
naturales o crisis polticas que permiten revelar lo que pasa cuando se suprimen los factores limitativos que
normalmente constrien algn elemento de la vida social. En tales ocasiones los fenmenos sociales, que
normalmente son naturalizados, se tornan visibles para los propios participantes y para el observador.
Schatzman y Strauss (1955) proporcionan un ejemplo de ello en sus estudios sobre los problemas de la
comunicacin interclasista que surgen despus de un tornado. Estudiar los orgenes y consecuencias de las
innovaciones organizativas suele ser todava ms comn. Un ejemplo es el estudio de Walford y Miller de la
Kingshurst School, el primer City Technology College en Gran Bretaa, establecido como parte de las
reformas educativas de finales de los ochenta (Walford, 1991a; Walford y Miller, 1991).
Incluso .encuentros azarosos o experiencias personales pueden proporcionar motivos y oportunidades para la
investigacin. Henslin realiz una investigacin sobre los indigentes como resultado del encuentro con
alguien para quien el problema de la indigencia se haba convertido en una pasin absorbente:
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Cuando [l] se dio cuenta de que yo era socilogo y que estaba escribiendo un libro de texto
sobre problemas sociales, me pidi que le dejara colaborar conmigo en un libro sobre la
indigencia. l pensaba que mis conocimientos podan aportar un marco de organizacin que
nos ayudara a condensar sus muchas experiencias y observaciones en un todo unificado.
Durante nuestro intento de colaboracin insista que, como socilogo, yo deba obtener mis
propias experiencias de primera mano con los indigentes. Aunque yo entenda que la idea era
atractiva, debido a mis compromisos de escritura yo no poda barajar esa posibilidad. Sin
embargo, como l sacaba el tema una y otra vez, debo admitir que me toc la fibra, haciendo
aparecer en m algo ms que un pequeo sentimiento de culpa sociolgico. Despus de todo,
soy instructor de problemas sociales, y no saba realmente nada acerca de los indigentes [...]
Ante la constante arremetida, me mostr ms receptivo a la idea. (O tal vez debera decir que,
finalmente, me preocup.) Cuando me invit a un viaje pagado a la ciudad de Washington y
me prometi que vera algo desconocido hasta la fecha para m -como los indigentes durmiendo en las aceras con vistas a la Casa Blanca-, mi imaginacin se dispar, l agujere mi
coraza. Con el atractivo que supona dicha intrigante yuxtaposicin de poder y de falta de todo
poder, de bienestar y pobreza, cmo poda resistirme a su oferta?
(Henslin, 1990, pg. 52)
Por el contrario, Currer (1992, pgs. 4-5) dio comienzo su investigacin sobre madres pakistanes en Gran
Bretaa como resultado de su propia experiencia como madre inglesa en Peshawar, Pakistan. Las preguntas
de su investigacin surgieron inicialmente de lo que ella haba visto como un paralelismo entre su posicin
anterior y la de la gente que ella haba escogido como tema de estudio, y desde su empata por esa gente. Es
habitual que la investigacin se vea estimulada por experiencias previas en trabajos permanentes o
temporales. As, Olesen seala los orgenes de su investigacin sobre los trabajadores clericales temporales
en su propia experiencia de apoyo como estudiante mientras trabajaba en un servicio de mecanografa
(Olesen, 1990, pg. 214). Por descontado, el inters de la investigacin puede surgir igualmente de una
diferencia, de un conflicto, y de sentimientos negativos. Van Maanen (1991, pg. 33) seala que su larga
carrera investigando la cultura policial empez en parte debido a que haba sido sujeto merecedor de algo
ms que la atencin policial y de ah que yo observara a la polica con algo de asco, cierto miedo y una
considerable curiosidad.
Estmulos como ste habitualmente no suelen ser suficientes en s mismos como para llevar a la formulacin
de un problema de investigacin. Para que esto ocurra, las experiencias, antes de entrar en el campo de
estudio, deben someterse a una reflexin analtica. Las experiencias se convierten en interesantes o
significativas para las ideas tericas: los estmulos no son intrnsecos a las experiencias en s. Sin embargo,
no existe una nica regla universal que determine hasta qu punto se puede elaborar el problema de
investigacin antes de empezar el trabajo de campo. Explorar los componentes e implicaciones de un
problema preliminar general con ayuda de la lectura de la literatura pertinente disponible es un primer paso
necesario. En este sentido, no slo son relevantes las mongrafas y los artculos periodsticos sino tambin
los informes oficiales y periodsticos, autobiografas, diarios y novelas basadas en hechos reales, etctera
(vase el captulo 6). De todas formas, siempre se llega a un punto donde no se puede progresar ms sin
iniciar la recogida directa de informacin, aunque la reflexin y el uso de la literatura secundaria deban
continuar ms all de ese punto.
EL DESARROLLO DEL PROBLEMA DE INVESTIGACIN

El objetivo de la fase anterior al trabajo de campo y la de los primeros intentos por conseguir informacin, es
convertir los problemas preliminares en un cuerpo de cuestiones a partir del cual se puedan extraer
respuestas tericas, ya consistan stas en una descripcin narrativa de una secuencia de hechos, en un
relato generalizado de las perspectivas y prcticas de un grupo particular de actores o en formulaciones
tericas ms abstractas. Sin embargo, en este proceso los problemas originales son transformados o incluso
completamente abandonados a favor de otros, como ilustra Dollard:
Mi objetivo original era estudiar la personalidad de los negros del Sur, tener acceso a algunas
historias de vida y aprender algo sobre la manera como crecen las personas negras. No
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estaba entre mis preocupaciones hacer un estudio de comunidad, considerar el problema de
la herencia cultural del negro o tratar de la estructura emocional de una pequea ciudad del
Sur profundo. No obstante, estaba obligado a estudiar la comunidad porque la vida de los
individuos que la integran est enraizada en ella.
Slo haban transcurrido unos das de los cinco meses que pas en Southerntown cuando me
di cuenta de que lo blanco y los blancos forman parte inseparable de la vida mental del negro.
ste tiene un patrn blanco; frecuentemente tiene tambin algn antepasado blanco; a veces,
de nio, juega con otros nios blancos; y vive bajo una serie de reglas impuestas por la
sociedad blanca. Las vidas de blancos y negros estn tan dinmicamente entrecruzadas y
fijadas en un sistema que los unos no pueden ser entendidos sin los otros. Este
descubrimiento puso fin a mi objetivo de recoger historias de vida de negros de forma aislada.
Las historias de vida de negros hacen referencia constantemente a una situacin global, por
ejemplo, a la propia Southerntown, al condado, al rea cultural sudista y en sentido ms
global, a toda la regin productora de algodn en Estados Unidos. Este planteamiento es sin
duda incmodo, porque me fuerza a tener que informarme sobre la comunidad, el condado y
otros muchos aspectos aparentemente no relacionados con el problema de la investigacin. El
estudio del contexto social de los negros desbord el objetivo original de la investigacin, al
menos en lo que concierne a las historias de vida.
(Dollard, 1957, pgs. 1-2)
El cambio de los problemas de investigacin puede obedecer a diferentes causas. En el caso de Dollard, l
descubri que la formulacin original del problema estaba basada en suposiciones equivocadas. Igualmente
se puede concluir que, dado el estado del conocimiento existente, un problema determinado es irresoluble.
Medawar comenta:
Los buenos cientficos estudian los problemas ms importantes entre los que ellos piensan
que pueden resolver. Y, verdaderamente, su cometido profesional es solucionar problemas y
no slo intentar superarlos. El espectculo del cientfico enfrascado en un combate contra las
fuerzas de la ignorancia no es muy aleccionador si, al final, ese cientfico sale derrotado. Por
eso los problemas biolgicos ms importantes todava no han aparecido en la agenda de las
investigaciones en curso.
(Medawar, 1967, pg. 7)
Peridicamente, los metodologistas redescubren la verdad del viejo adagio que dice que encontrar la
pregunta es ms difcil que responderla (Merton, 1959). Gran parte del esfuerzo invertido en el desarrollo
terico concierne a la formulacin y reformulacin de problemas de investigacin con la intencin de hacerlos
ms propicios a soluciones tericas.
Los problemas varan entre s en su grado de abstraccin. Algunos, especialmente los derivados de
preocupaciones prcticas o polticas, se llamarn tpicos (Lofland, 1976), concernientes a tipos de gente y
situaciones rpidamente identificables en el lenguaje cotidiano. Otros tienen un carcter ms genrico. En
estos casos el investigador hace preguntas del tipo Cmo se manifiesta en una determinada situacin
particular el concepto sociolgicamente abstracto de clase? y Cules son las caractersticas abstractas de
un tipo especial de situacin?. Esta distincin entre problemas de investigacin tpicos y genricos est
estrechamente relacionada con la divisin establecida por Glaser y Strauss entre anlisis formales y
sustantivos:
Por teora sustantiva entendemos el tipo de investigacin desarrollada por un inters
sustantivo o emprico o correspondiente a un rea de la sociologa, problemas como el
cuidado de los enfermos, las relaciones raciales, la educacin profesional, la delincuencia o la
investigacin de organizaciones. Por teora formal entendemos el desarrollo de una
investigacin formal o conceptual, que plantee problemas como el estigma, el
comportamiento desviado, la organizacin formal, la socializacin, las incongruencias entre
estatus, poder y autoridad, el sistema de recompensas o la movilidad social.
(Glaser y Strauss, 1967, pg. 32)
Frecuentemente, la investigacin etnogrfica suele ser una constante interaccin entre lo tpico y lo genrico,
entre lo sustantivo y lo formal. Se puede comenzar con alguna nocin de anlisis formal e intentar extender o
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refinar su aplicacin en el contexto de una determinada cuestin sustantiva. Esto queda ilustrado con la
referencia al trabajo de Hargreaves, Hester y Mellor (1975) sobre la desviacin en contextos escolares.
Comenzando por el concepto formal de teora de la nivelacin, Hargreaves y sus colegas buscan extender el
uso de esta estructura analtica y examinar su valor para el estudio de la desviacin escolar. Ellos
consiguieron establecer una especie de lista de la compra de temas. Esta lista de temas cambia el foco de
atencin desde lo formal hacia lo sustantivo, de lo genrico hacia lo tpico:
Reglas. Cules son las reglas en escuelas y aulas? Cules son las reglas supuestamente
desobedecidas en casos de desviacin? Quin establece las reglas? Siempre estn sujetas a
negociacin? Cmo se transmiten las reglas a los miembros? Cmo se justifican las reglas,
quin las justifica y a quines, y en qu ocasiones? Los profesores y los alumnos perciben las
reglas de la misma manera? Son algunas reglas percibidas como legtimas por algunos
profesores y algunos alumnos? Cmo saben los miembros a qu se refieren las reglas en una
situacin dada? Cmo clasifican las reglas los miembros? Qu diferencias ven los miembros
entre diferentes reglas? Por ejemplo, vara la importancia de las reglas?
Actos desviados. Cmo relacionan los miembros un acto a una regla de forma que se pueda
caracterizar como desviacin? Cmo saben los profesores que un alumno ha desobedecido
una regla?, es decir, cul es la parte de interpretacin que les corresponde a los profesores
para que algunos actos sean caracterizados como desviacin? De forma similar, cmo saben
los alumnos que sus actos son una desviacin?
Personas desviadas. Cmo imputan los profesores actos desviados a personas de forma que
algunas sean definidas como desviadas? Cul es la relacin entre diferentes niveles? Por qu
un nivel es ms importante que otros?
Tratamiento. Qu reacciones tienen los profesores frente a actos o personas definidos como
desviados? A qu niveles y con qu justificaciones deciden los profesores sobre los
tratamientos aplicados?
El desarrollo de la desviacin. Cul es la estructura de la trayectoria del alumno desviado?
Cules son las contingencias de esas trayectorias? Cmo se inician y terminan esas
trayectorias?
(Hargreaves y otros, 1975, pgs. 23-24)
Una lista de problemas como sta requiere sin lugar a dudas un conocimiento previo del trabajo sociolgico
existente sobre las escuelas y la desviacin, y refleja una interaccin entre intereses formales y sustantivos.
Estas cuestiones no constituyen una hiptesis (o cuerpo de hiptesis) de investigacin, ni siquiera
representan propiamente un diseo de investigacin. Asimismo, no es de esperar que esta lista sea la
definitiva: en algunos aspectos se revelar demasiado ambiciosa y en otros, probablemente, omitir
problemas imprevistos.
Tambin se pueden desarrollar problemas de investigacin mediante el trasplante de una estructura de
investigacin de rea sustantiva a otra. Uno de los principales procedimientos del estudio de la escuela
mdica de Kansas realizado por Becker y otros (1961) es de este tipo. Ellos adoptan una perspectiva de la
sociologa industrial -los trabajadores industriales intentan establecer su propio nivel y organizacin del
esfuerzo de trabajo- y la aplican a la situacin tpica de los estudiantes de medicina que, superados por las
demandas acadmicas, intentan negociar niveles razonables de esfuerzo y establecer una direccin
apropiada a su trabajo.
As como se pueden formular problemas desplazndose de lo formal hacia lo sustantivo, tambin se puede
hacer en sentido contrario, de lo sustantivo hacia lo formal o genrico. Esto puede ilustrarse en parte con un
proyecto de investigacin en el cual uno de nosotros (Atkinson, 1981b) ha estado participando. El proyecto
en cuestin est relacionado con la investigacin de unidades de formacin industrial, diseadas para
facilitar la transicin de la vida escolar a la vida de trabajadores. La investigacin consideraba varios tipos de
lneas de trabajo, incluyendo la observacin participante en dos unidades industriales, entrevistas a cargos
de responsabilidad de la empresa, fuentes documentales, etctera. El proyecto no era un mero estudio de
caso nico sino que estaba compuesto de un nmero de investigaciones similares que se estaban llevando
a cabo en varios lugares de Gran Bretaa. Esos otros proyectos tambin estaban investigando intervenciones
innovadoras para facilitar la transicin de la escuela al mundo del trabajo.
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La formulacin de las lneas del trabajo de investigacin comenz con el planteamiento de problemas
preliminares, originalmente de naturaleza sustantiva o tpica. En los primeros movimientos exploratorios, el
equipo de investigacin comenz la fase de trabajo de campo intentando responder a preguntas del siguiente
tipo: cmo es el trabajo del da a da en la unidad? Cmo son seleccionados y evaluados los estudiantes?
Qu clase de trabajo hacen y para qu tipo de trabajo van a ser preparados?
Durante el transcurso del trabajo de campo fueron identificados con ms precisin varios temas y surgieron
nuevas categoras de anlisis. Al mismo tiempo, en nuestro proyecto se hizo necesario formular esas ideas en
trminos que fueran ms generales que sus manifestaciones locales. Un importante motivo para ello era que
tenamos que generar conceptos o principios que permitieran una comparacin sistemtica entre los
diferentes proyectos que se estaban realizando en Gran Bretaa. Un memorando de la investigacin lo
plante de la siguiente manera:
En nuestra ltima reunin [...] estudiamos la posibilidad de desarrollar y trabajar con algunas
categoras de anlisis general. La idea que yo estaba planteando [...) era que los proyectos de
evaluacin estaban condenados a ser poco ms que asuntos locales y aislados, a menos que
consiguiramos trabajar con ideas y armazones conceptuales de una aplicacin ms
generalizable. Esa generalizacin no significaba que necesariamente todos los proyectos
tuvieran que trabajar dentro del mismo diseo de investigacin o recoger los mismos
datos mediante la misma tcnica. No hay duda de que algunas evaluaciones concretas
deben ser sensibles a las condiciones locales y estar atentas a las circunstancias cambiantes.
Esta sugestin tampoco debe ser interpretada como una reivindicacin de la elaboracin de
problemas rgidos y categoras predeterminadas. Tales categoras deberan ser pensadas slo
como conceptos sensibilizadores, indicativos de aspectos amplios con los que comparar
proyectos y desarrollar criterios que permitan relacionar proyectos y anlisis diferentes.
(Atkinson, 1981b)
Los criterios de comparacin considerados en este memorando sern tratados ms adelante. Ahora
simplemente queremos ilustrar el proceso racional que supone desplazarse desde lo especfico hacia lo
general, en el sentido de dirigir la atencin hacia la comparacin, para lo cual podemos basarnos en el
trabajo de otros analistas. No pretendemos detallar todas las ideas estudiadas y aludidas en este proyecto en
particular. Los siguientes extractos tomados del mismo memorando son ilustrativos de cmo se aplicaron
estas ideas para categorizar algunos temas clave de la investigacin y estimular el planteamiento posterior
de otras cuestiones especficas:
Porteros. Por porteros quiero decir actores que controlan recursos clave y pasajes desde
donde se conceden oportunidades. Esos porteros ejercitan el control durante fases
importantes que constituyen momentos de transicin en el estatus de los ms jvenes. En
realidad, las funciones de los porteros son desempeadas por diferentes tipos de personal en
distintos lugares de la organizacin.
La identificacin de la categora general de los porteros permitir que nos formulemos
algunas preguntas de naturaleza general. Por ejemplo: de qu recursos disponen los
porteros? Qu percepciones y expectativas tienen los porteros de los clientes? Esas
percepciones estn mutuamente compartidas o existen diferencias sistemticas de opinin?
Creen los porteros que se cumplen las expectativas que ellos tienen de los clientes? Tienen
un modelo implcito (o explcito) de cul es el cliente ideal?
Cul es el estado de informacin de los porteros? Por ejemplo, con qu modelo de mercado
de trabajo estn operando? Qu visin de la vida trabajadora estn aplicando? Cun precisas
son sus afirmaciones respecto al estado del mercado de trabajo local?
Qu tipo de rutinas y estrategias emplean los porteros? Por ejemplo, qu criterios (formales
o informales) se usan para referirse y categorizar a los clientes? Qu rutinas burocrticas
existen (si es que existen)? Cules son los procedimientos usados para recopilar datos y
cmo se interpretan stos en la prctica?
(Atkinson, 1981b)
Estrechamente relacionadas con esta categora de los porteros, como criterio general de anlisis, el
memorando tambin incluye las siguientes cuestiones:
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Nivelacin. Esta categora se superpone claramente con el razonamiento prctico de los
porteros y en algunos aspectos, tambin con las definiciones de la poblacin de clientes.
Hasta qu punto existe el peligro de autocumplimiento de las profecas al identificar
poblacionesobjeto? Hasta qu punto los propios proyectos ayudan a cristalizar estereotipos y
categoras raciales, de gnero o calificacin?.
Los empresarios operan con estereotipos estigmatizantes? Los proyectos superan o ayudan
a confirmar estos estereotipos? Qu aspectos particulares de los proyectos o de los jvenes
aceptan o rechazan los porteros y los empresarios?
Cmo se relacionan los jvenes entre s y con otros en funcin de los niveles, formales o
informales, que les atribuyen? Los profesionales estn involucrados en proyectos sujetos a
estigma en las visiones de otros profesionales y acciones?
(Atkinson, 1981b)
Obviamente, estos extractos sacados de un memorando de investigacin no constituyen ni siquiera el
comienzo de un anlisis exhaustivo para proyectos destinados a suavizar la transicin de la escuela al
trabajo, o en lo que hace referencia a los problemas del empleo juvenil. La relacin de estos extractos que
incluimos aqu es un intento de ejemplificar la fase del proceso que consiste en formular ideas. Si bien
muchas de las cuestiones planteadas aqu son de un contenido muy concreto, el tenor general del documento
llama la atencin sobre conceptos genricos como porteros, nivelacin, estigma, rutinas, estrategias,
razonamiento prctico y profecas autocumplidas.
As, este memorando de investigacin ayuda a congelar el proceso de formulacin de problemas durante
una fase intermedia en el proyecto de investigacin. El trabajo de campo inicial sugiere un nmero de
aspectos potencialmente importantes que se deben identificar mejor y algunas ideas analticas que pueden
ser provechosas. As, los problemas de investigacin se pueden concretar con ms precisin. Al mismo
tiempo, esta mayor identificacin de problemas permite el planteamiento de nuevas cuestiones o que stas
sean elaboradas de forma ms sistemtica. Incluso, pueden constituir lneas-gua para la posterior recogida
de informacin.
Debemos ser cuidadosos para no simplificar demasiado la distincin entre niveles de anlisis particulares y
genricos. El progreso no debe darse en sentido unidireccional, de un lado al otro. En la conduccin del
proyecto, no se debe esperar que uno comience a partir de una serie de temas sustantivos y acabe con
categoras formales, o viceversa. Normalmente, lo que se da es una trayectoria bidireccional entre estos dos
modelos analticos. La atencin a temas particulares y sustantivos sugerir afinidades con algunos conceptos
formales que, a su vez, indicarn la importancia que tienen otros aspectos sustantivos, y as sucesivamente.
SELECCIONAR LUGARES Y CASOS DE INVESTIGACIN

Existe otro factor que, a menudo, tiene un papel significativo a la hora de dar forma a la manera en que los
problemas de investigacin se desarrollan en la etnografa: la naturaleza del lugar elegido para el estudio. A
veces el lugar aparece de inmediato: llega la oportunidad de investigar un lugar interesante y la manera de
prefigurar los problemas nos la da la naturaleza del lugar. Esto es cierto, por ejemplo, en el caso de la
investigacin sobre experimentos naturales y otro tipo de investigaciones oportunistas (Riemer, 1977).
Aqu, la seleccin de lugares para el estudio difcilmente surge, y el problema de investigacin y el lugar
estn cerca uno de otro. Lo mismo sucede en el caso de las prcticas profesionales realizadas para la
investigacin en los lugares en que se trabaja:
La decisin de dnde hay que situar un caso de estudio etnogrfico suele ser una cuestin que
requiere una cuidadosa consideracin y la valoracin de las ventajas y desventajas de
diferentes lugares cuidadosamente considerados. [...] Debido a mis circunstancias, mi
eleccin se reduce a una decisin franca entre realizar mi investigacin en la escuela en la que
trabajo o abandonar mi deseo de realizar un estudio etnogrfico.
(Pollard, 1985, pg. 218)
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Sin embargo, incluso donde se selecciona un lugar basndose en los problemas previos la naturaleza del
lugar puede marcar el desarrollo de las preguntas de la investigacin. Esto sucede, como hemos sealado,
porque en la investigacin etnogrfica el tratamiento del desarrollo de los problemas de investigacin
raramente se completa antes de que d comienzo el trabajo de campo; de hecho, a menudo la recoleccin de
los principales datos tiene un papel clave en el proceso de desarrollo.
Al mismo tiempo, a menudo sucede que algunas de las preguntas en las que se han descompuesto o
transformado los problemas previos no estn preparadas para dar resultado en el lugar seleccionado. El
investigador se encuentra ante el dilema de desestimar estas cuestiones para la investigacin o dar comienzo
de nuevo a la investigacin en un lugar donde pueda utilizarlas. A pesar de que ciertos problemas
importantes pueden llevar a un posterior cambio de orientacin, generalmente los investigadores
permanecen en el lugar elegido y seleccionan problemas que puedan ser investigados all. Despus de todo,
como en el caso de Hargreaves y otros (1975), se generan ms preguntas de las que habitualmente pueden
ser utilizadas en un nico estudio. Adems, el trasladarse de lugar no slo implica un retraso y una
renovacin de los problemas de acceso, sino que nada garantiza tampoco que el nuevo lugar ser el apropiado para investigar los problemas preferentes. Everett Hughes deca, bromeando, que haba que seleccionar el
problema de investigacin que fuera ideal para el lugar elegido.
Todo esto no quiere decir que la seleccin de los lugares para el estudio no sea importante; significa
simplemente que el etngrafo rara vez se encuentra en posicin de especificar la naturaleza precisa del lugar
requerido. Se trata de una cuestin de identificacin del conjunto de lugares que podran ser apropiados para
la investigacin de los problemas de investigacin. Adems, cuando se ha elegido el lugar, es aconsejable (en
caso de ser posible) acercarse a posibles emplazamientos de investigacin con miras a asegurar su
idoneidad para llevar a cabo all la investigacin y ver dnde ser ms fcil el acceso a la informacin
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 19). Ello implica recoger y analizar de manera preliminar cualquier prueba
documental sobre el medio, entrevistando a cualquiera que pueda ser fcilmente contactado y que tenga
experiencia y 'conocimiento del medio y, tal vez, hacer breves visitas, abiertas o encubiertas, al lugar.
Inspeccionar de esta manera no slo proporciona informacin acerca del lugar donde tal vez se desarrolle
la investigacin, sino que tambin influye en el desarrollo y refinamiento del propio problema de
investigacin. Puede descubrirse que lo que haba sido pensado como una categora social homognea deba
dividirse en un nmero de subtipos con diferentes caractersticas y que ocupan distintos lugares dentro de la
sociedad. Warren nos da un ejemplo:
La primera decisin que debe acometer un investigador que quiera estudiar la comunidad
homosexual -a menos que tenga tiempo y dinero ilimitado- es resolver qu comunidad
homosexual desea estudiar: el mundo exclusivista de los clubes privados para ejecutivos y
profesionales o el de los travestidos toxicmanos tan vivamente retratados en ltima salida:
Brooklyn (Lezte Ausfahrt Brooklyn, 1989) o el sadomasoquismo de los chicos de cuero.
Cualquier observacin preliminar que se haga pondr de manifiesto que la comunidad
homosexual no es un todo homogneo -adems de ser francamente difusa en sus fronteras- y
est dividida en una jerarqua relacionada en cierto sentido con criterios de estatus y clase en
el mundo real.
(Warren, 1972, pg. 144)
No se debe infravalorar el papel de las consideraciones pragmticas a la hora de elegir un lugar donde
realizar el estudio. stas no estn en modo alguno ausentes en la investigacin que busca verificar hiptesis,
pero desempean un papel ms importante todava en la investigacin concerniente al desarrollo terico. Ello
es as porque en esta ltima los criterios que especifican la idoneidad de un lugar suelen ser menos
determinantes: hay una amplia gama de lugares plausibles. Los criterios de seleccin, pues, no se refieren
tanto a la identidad del medio corno a aspectos prcticos, tales como el contacto con personas que faciliten
el acceso, los costes del viaje y el trabajo, la disponibilidad de informacin documental, etctera. (Vase, por
ejemplo el planteamiento de Fox, 1964, sobre la eleccin de Blgica para ubicar s=u estudio sobre la
investigacin en-Europa.)
A veces, la bsqueda de un medio apropiado para realizar la investigacin puede tomar rumbos
impredecibles, como Campbell ilustra con el informe de su investigacin en Grecia en los aos cincuenta.
Eligi, para realizar su estudio, un pueblo de una regin montaosa situada al nordeste de Jannina. Sin
embargo, comprob que la cantidad de habitantes de esos pueblos haba disminuido como resultado de la
guerra civil, y que sus antecedentes ingleses les llevaba a sospechar que l era un espa. Un acontecimiento
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fortuito transform sus planes de investigacin. Los pastores trashumantes sarakatsan vivan en las colinas
que rodeaban el pueblo, y las relaciones entre ellos y los lugareos no eran fciles:
Nuestros contactos con ellos no fueron ms all de los saludos formales hasta que un da, en
el calor del verano, un joven pastor que regresaba de la escuela se detuvo en una fuente del
pueblo para beber agua, y all se encontr con otros chicos del pueblo. [...] En ese momento,
la esposa del antroplogo intervino muy indignada para rescatar a la vctima. Esta pequea
aventura tuvo sus consecuencias. Recibimos una invitacin para visitar el campamento
sarakatsan y la relacin prosper. Cuando, semanas despus, lleg el momento de que los
sarakatsan recogieran sus cosas y sus familias y partieran hacia las llanuras de Thesprotia
para pasar el invierno, una familia nos envi un mensaje perentorio. Les acompaamos y nos
construyeron una cabaa.
(Campbell, 1992, pg. 152)
Este ejemplo tambin ilustra cmo, ocasionalmente, los investigadores se dan cuenta de que han escogido
un lugar para la investigacin gracias a que una o ms personas se han visto envueltas en el asunto, aunque
habitualmente hay ms aspectos que cabe considerar en este caso. En estas circunstancias, el etngrafo
debe equilibrar la facilidad del acceso inicial ofrecido respecto a la idoneidad del sitio en otros aspectos, y
algunos problemas que el apoyo directo de un portero puede causar.
Habitualmente, los etngrafos estudian slo uno o un pequeo nmero de lugares, y casi siempre uno que
est geogrficamente cerca del sitio en el que se ha establecido. A menudo esto viene forzado por el coste
que supone la utilizacin de lugares ms remotos y los limitados recursos disponibles. No siempre es as, por
otro lado. Una excepcin la constituye el estudio de Henslin sobre los indigentes. Decidi realizar un estudio
a nivel nacional, pero comprendi qu establecerse con su familia en una caravana para combinar la
investigacin con el descubrimiento de paisajes no le proporcionara mucho trabajo de campo.
Afortunadamente, apareci una alternativa:
Escuch
algo
as:
Vuele-a-cualquiera-de-los-lugares-a-los-que-nosotros-volamos-cuando-quiera-durante-veintin-das, un anuncio de la Eastem Airlines. Pens
que su oferta era buena, que por setecientos cincuenta dlares poda aterrizar en tantas
ciudades como quisiera; de hecho, ms de las que poda. [...] El mtodo en s, la observacin
participante, se convirti en la clave para hacer de esta investigacin algo asequible.
Obviamente, los indigentes gastan muy poco dinero, lo que encajaba perfectamente con mi
situacin y mis deseos. (Los refugios, sin embargo, presentaban demasiados problemas para
cubrir mis necesidades bsicas de orientacin.) Adems de una cama gratis y una ducha, los
refugios habitualmente proporcionan comidas de medioda y tarde. Aunque estas comidas no
siempre son aceptables, esperaba que la cena fuera de calidad, y que estuviera incluida en el
precio de mi billete de avin. [...] Me centr principalmente en las ciudades ms grandes del
Oeste de Estados Unidos y ms tarde aad ciudades de otras zonas durante viajes
posteriores. Mi propsito era obtener un despliegue geogrfico tan bueno como fuera
posible.
(Henslin, 1990, pg. 55)
En lneas generales, por supuesto, cuanto mayor es el nmero de lugares en estudio, menor es el tiempo que
se le dedica a cada uno de ellos. El investigador debe trazar una raya entre amplitud y profundidad de la
investigacin.
Es importante no confundir la eleccin de un medio con la seleccin de un caso de estudio. Los trminos
campo y entorno del estudio se utilizan a menudo al hablar y escribir sobre etnografa. La principal
fuente que inspira esta tendencia, que ofrece los lugares naturales como objetos de estudio, es el
naturalismo, aunque sus antecedentes se pueden remontar ms atrs, por ejemplo a la Escuela de Chicago:
[La sociologa de Chicago] se organiz como un ejercicio cartogrfico, estudiando Little Sicily,
el gueto judo, los barrios de inmigrantes polacos, la costa dorada, las barriadas, los distritos
de edificios de apartamentos de una habitacin, los grupos de vagabundos y las bandas
juveniles. Cada una de esas reas era tratada como un mundo simblico que creaba y
perpetuaba una moral y una organizacin social especficas. stas estaban sujetas a un
anlisis interpretativo que intentaba reproducir el proceso que haba generado ese tipo de
organizacin social. Eran identificadas colectivamente como reas naturales: naturales
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porque ellas mismas formaban parte de la evolucin natural que establece la sociedad,
porque eran diferentes de las estructuras producidas por la planificacin y la ciencia y porque
representaban una unidad que formulaba supuestamente el verdadero pensamiento norteamericano sobre la vida social y poltica.
(Rock, 1979, pg. 92)
En otros contextos sociolgicos tambin se da la misma bsqueda del modelo de grupos autnomos o
comunidades. La tradicin antropolgica, por ejemplo, suele poner nfasis en la investigacin de
sociedades de pequeo tamao donde predominan las relaciones cara a cara y colectivos locales (como el
pueblo). Esta tradicin, as como sus estudios de comunidad similares, suele descansar en la perspectiva
del Gemeznschaft, el estudio de las pequeas sociedades, enfatizando su estabilidad interna y su discreccin
relativa.
Pero el medio no es un fenmeno natural sino que est constituido y sostenido por definiciones culturales y
estrategias sociales. Las fronteras no estn fijadas, cambian de una ocasin a otra y tambin de grado, a
travs de procesos de redefinicin y negociacin.
Existe otra razn por la que podra ser potencialmenmte confuso hablar de estudiar un medio. No es
posible dar un informe exhaustivo de ningn objeto. Al producir descripciones siempre empleamos criterios
tericos para seleccionar y establecer inferencias. Incluso en estudios orientados por las caractersticas
descriptivas, el objeto de investigacin no es isomrfico con el medio en el que se ubica. Un medio es un
contexto determinado en el cual ocurren los fenmenos, que pueden ser estudiados desde varias
perspectivas; un objeto de investigacin es un fenmeno visto desde un ngulo terico especfico. A
determinadas caractersticas no se les presta atencin e, incluso, el fenmeno considerado no se agota
completamente en la investigacin. Adems, un medio presenta varios casos. As, por ejemplo, si queremos
estudiar los efectos de algunas formas de examen externo en una escuela secundaria, lo que en realidad
constituye el objeto de estudio son determinados tipos de exmenes dentro de la escuela y no la escuela
como un todo (Scarth y Hammersley, 1988). De manera inversa, el objeto de estudio tal vez no est
circunscrito dentro de los lmites de un medio, puede ser necesario salir fuera del lugar para encontrar
informacin sobre aspectos relevantes del estudio. Para estudiar la formacin de bandas entre los presos
(Jacobs, 1974), puede ser necesario explorar las relaciones que tienen esos hombres con grupos que estn
fuera de la crcelpara as entender cmo se constituyen las bandas y la forma que utilizan para continuar
reclutando nuevos miembros.
Aunque pueda parecer ingenua, la concepcin naturalista del campo y el medio estudiados dificulta la
seleccin sistemtica y explcita de los aspectos que se van a estudiar, as como los movimientos fuera del
medio para seguir lneas tericas prometedoras. Y, por supuesto, el proceso de identificacin y definicin del
objeto de estudio debe proceder codo con codo con el refinamiento del problema de investigacin y el
desarrollo terico.
Una de las limitaciones frecuentemente planteadas en relacin con el trabajo etnogrfico es que, como lo que
se estudia es un caso, o como mucho un pequeo nmero de casos, la representatividad de los resultados
siempre se pone en duda. ste puede ser un punto importante, aunque no siempre es as. A veces, la
investigacin etnogrfica tiene que ver con el caso que presenta inters intrnseco, as que esta
generalizacin no es un asunto primario. Es ms cierto en las acciones de investigacin y los estudios de
evaluacin, en los que el objetivo son las caractersticas de unas situaciones particulares. Y, ocasionalmente,
el trabajo etnogrfico remite al estudio de un amplio nmero de casos que, de todas formas, a menudo proporcionan una base sustancial para la generalizacin. Por ejemplo, Strong (1979) estudi mil casos de
consulta peditrica en tres hospitales, dos en Gran Bretaa y uno en Estados Unidos. Sin embargo, incluso
cuando la generalizacin es un fin de la investigacin etnogrfica pero slo en un pequeo nmero de casos
de estudio, se pueden utilizar estrategias diferentes para relacionarse con el problema, de manera ms o
menos adecuada. Cmo debe llevarse a cabo depende de si el investigador se centra en el desarrollo y el
examen de una teora o en la afirmacin general acerca de un nmero concreto de casos, ya sean del
presente o de un posible futuro (Schofield, 1990).
Cuando el asunto es el desarrollo y el examen de una teora, la seleccin estratgica de casos es
particularmente importante. Es lo que Glaser y Strauss (1967) denominan muestras tericas. La principal
preocupacin de estos autores es la formacin y desarrollo de una teora. Ellos argumentan que es necesario
disear la seleccin de casos para generar tantas categoras y propiedades como sean posibles, y
relacionarlas entre s; y recomiendan dos estrategias complementarias: minimizar las diferencias entre los
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casos con el fin de sacar a la luz propiedades bsicas de una categora particular y, posteriormente,
maximizar las diferencias entre los casos con la intencin de incrementar categoras y acotar la incidencia de
la teora. Como ejemplo, ellos citan su investigacin sobre el contexto que rodea a los pacientes terminales
en los hospitales:
Las visitas a varios servicios mdicos fueron programadas de la siguiente manera. Primero
quera considerar los servicios en los que la conciencia del paciente es mnima (as, observ
en primer lugar los servicios dados a los nacimientos prematuros y despus la seccin de
neurologa, donde los pacientes suelen estar en coma). Despus quera observar muertes
rpidas, en situaciones donde existe una gran expectacin por parte del personal del hospital
e incluso de los pacientes; por eso centr mi observacin en una Unidad de Cuidados
Intensivos. Despus quera ver los servicios donde la expectacin del personal sobre los pacientes terminales era grande, pero donde la muerte suele ser lenta. As, observ una seccin
de enfermos cancergenos. Despus mi inters se centr en las condiciones donde la muerte
era inesperada y rpida; entonces observ un servicio de urgencias. Mientras me dedicaba a
observar diferentes tipos de servicios hospitalarios, estudiaba tambin las situaciones
mencionadas arriba en otro tipo de hospitales. As, nuestra programacin de diferentes tipos
de situaciones fue dirigida por un esquema conceptual general que inclua hiptesis sobre
estructuras conceptuales con aspectos no considerados en un principio. A veces volvamos a
los mismos servicios despus de tres o cuatro semanas de haberlos observado intensamente,
para comprobar aspectos que necesitaban mayor informacin o que estaban confusos.
La seleccin estratgica de casos tambin se puede emplear para examinar ideas tericas. Aqu el fin es
seleccionar casos para la investigacin de las teoras subjetivas para un examen relativamente severa. Un
ejemplo es la secuencia de estudios de Hargreaves, Lacey y Ball (Hargreaves, 1967; Lacey, 1970; Ball, 1981;
vase tambin Abraham, 1989a). Ellos afirman que la manera en que las escuelas diferencian a los alumnos
segn campos acadmicos y de comportamiento, especialmente a travs de la divisin segn sus aptitudes,
segn el nivel acadmico y segn la actitud, los polariza en subculturas que estn a favor y en contra de la
escuela. Estas subculturas, por su parte, marcan el comportamiento de los estudiantes dentro y fuera del
colegio y afectan a sus niveles acadmicos. Esta teora se ha probado con los ejemplos de tres tipos de
escuela secundaria: secundaria moderna (Hargreaves), grammar [instituto de enseanza media ms
selectivo] (Lacey) y comprehensive [instituto de enseanza media normal] (Ball). Adems, en el caso de la
escuela grammar, debido a que los estudiantes que acuden a ella estn muy comprometidos con los valores
de sus escuelas primarias, en el centro las variables de sus explicaciones para el proceso de polarizacin
-como la actitud en la escuela, los aspectos de la relacin familiar, etctera- estn parcialmente controladas.
De manera similar, en su estudio de la Beachside Comprehensive, Ball examina los efectos de un cambio
desde la organizacin segn la actitud a la habilidad mezclada de manera grupal dentro de un caso singular
(algunos valores permanecen constantes); en este caso singular surge la diferenciacin. (Para una exposicin
ms pormenorizada, vase Hammersley, 1985.)
Cuando el fin es la generalizacin de algn grupo finito de casos, ms que el desarrollo y el examen de la
teora, puede ser posible valorar la tipificacin del caso o casos estudiados mediante la comparacin de las
caractersticas relevantes con informacin acerca de las metas de la poblacin, y si son accesibles en las
estadsticas oficiales o en otros estudios. As pues, en su investigacin sobre los matrimonios interreligiosos
en Irlanda del Norte, Lee examin la representatividad de las parejas en sus muestras al estilo bola de nieve
mediante la comparacin de ciertas caractersticas con una tabulacin especial del censo de datos. Esto
revel que su muestra indicaba un tendencia hacia las parejas jvenes, casadas haca poco, principalmente
sin hijos, con un nivel de educacin relativamente alto (Lee, 1992, pg. 133). En tanto que no pudo corregir
sus vas de muestreo, debido al problema de acceder a aquellas parejas cuya posicin era delicada a causa
de la situacin poltica en Irlanda del Norte, fue capaz de hacerlo en su anlisis.
A veces, incluso es posible que pueda llevarse a cabo un control a pequea escala en una amplia muestra de
poblacin para obtener informacin que asegure la tipicidad de los casos estudiados. As, en su estudio de
los estudiantes de la Rutgers University, Moffatt utiliz encuestas para asegurar que tenan una orientacin
vocacional, y fue capaz de comparar los resultados con los de un estudio nacional (Moffatt, 1989, pg. 331).
Otra posibilidad es combinar el estudio profundo de un pequeo nmero de casos con el examen ms
superficial de otros casos. Por ejemplo, en su estudio sobre los agentes de la ley, Skolnick se concentr en
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una sola ciudad, pero hizo una breve investigacin en otras ciudades para confirmar la generalizacin de sus
conclusiones (Skolnick, 1966).
La estrategia apropiada a la hora de seleccionar casos puede variar a lo largo del curso de la investigacin.
En las primeras fases, los casos escogidos para la investigacin tal vez no tengan una gran relevancia. Ms
adelante, pueden adquirir una considerable importancia. Las decisiones iniciales tal vez deban revisarse.
Tenemos los informes de Klatch sobre cmo, en su investigacin sobre las mujeres involucradas en
organizaciones conservadoras, empez con una pulcra tabla por cuadruplicado comparando cuatro
organizaciones: dos grupos de la Vieja Derecha y dos de la Nueva Derecha; dos organizaciones "religiosas" y
dos "seculares". Sin embargo, pronto tuvo que enfrentarse a algunos problemas. En particular, descubri
que
las organizaciones escogidas para el diseo original no se dividan en lneas opuestas
seculares contra religiosas. [...] Adems, me di cuenta de que exista un modelo general
desarrollado entre el tipo de mujer ama de casa activa en muchos grupos religiosos/pro
familia [...] y el tipo de mujer profesional activa en los grupos seculares conservadores. [...]
El diseo final continu basndose en las entrevistas de profundidad, la observacin
participante y el anlisis textual de la literatura de derechas, pero ampli la muestra para
incluir un mucho ms extenso sector de grupos conservadores con la intencin de incrementar
la variacin entre las activistas femeninas, y as obtuve una mejor comprensin de las ms
amplias divisiones dentro de la Derecha.
(Klatch, 1988, pg. 75)
El diseo de la investigacin en etnografa, tanto si est relacionado con la seleccin de casos de estudio
como con otros aspectos, es un proceso continuo. La relacin entre problemas de investigacin y los casos
seleccionados debe ser revisada constantemente.
TOMAR MUESTRAS DENTRO DEL CASO

Seleccionar casos para investigar no es la nica forma de tomar muestras considerada en la investigacin
social. Igualmente importante es tomar muestras dentro de los casos. Al menos esto es as donde los casos
no son tan pequeos que pueden ser objeto de una investigacin exhaustiva, como, por ejemplo, en el estudio
de las consultas peditricas de Strong. En etnografa, se debe decidir dnde y cundo observar, con quin
conversar, as como qu informacin registrar y cmo hacerlo. En este proceso no slo estamos decidiendo
lo que es o no relevante para la investigacin, tambin estamos extrayendo varias muestras de la informacin
disponible. Muy a menudo la extraccin de muestras ni siquiera es intencional, pero es importante establecer
lo ms explcita y sistemticamente posible los criterios utilizados, para asegurar as que la muestra ha sido
adecuadamente escogida. Existen tres grandes dimensiones a lo largo del proceso de extraccin de
muestras: el tiempo, la gente y el contexto.
EL TIEMPO
El tiempo puede parecer una dimensin de una importancia obvia en la vida social, pero ha sido
frecuentemente eludido. Las actitudes y actividades en el campo suelen variar a lo largo del tiempo de forma
significativa para la teora social. Berlak y otros nos proporcionan un ejemplo tomado de su investigacin
sobre escuelas primarias progresistas en Inglaterra:
Durante nuestras primeras semanas en escuelas inglesas nos fuimos dando cuenta
gradualmente de que las imgenes de las escuelas transmitidas en la literatura existente
sobre el tema estaban hasta cierto punto distorsionadas. Para mostrar la manera como
llegamos a esta conclusin podemos tomar un ejemplo de nuestra experiencia durante las
primeras semanas del estudio de una clase del seor Thomas. En sus clases, en una escuela
de un barrio residencial acomodado, observamos a una treintena de alumnos un mircoles por
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la maana, los cuales, despus de una breve charla con el profesor, continuaron con sus
trabajos individuales: algunos empezaron a estudiar mates, otros a formar palabras o a
escribir relatos originales, a semejanza de las descripciones que nos da la literatura
especializada sobre escuelas progresistas. Ese da observamos el comportamiento del
profesor, que no pareca estar diciendo a los alumnos qu es lo que deban hacer. Pareca que
los alumnos estuvieran decidiendo por s mismos qu deban estudiar; hacan su trabajo con
esmero y parecan hacerlo por propio inters. No obstante, durante los das siguientes
pudimos ver algunos hechos y patrones que nos proporcionaron otra explicacin de lo que
habamos observado aquella maana del mircoles. El siguiente lunes por la maana vimos
que el seor Thomas les pona tareas mnimas que deban hacer durante la semana. [...) El
viernes por la maana le vimos recoger los diarios de trabajo de sus alumnos donde cada
chico relataba el trabajo realizado durante la semana. En el fin de semana, el seor Thomas y
como descubrimos ms tarde, algunas veces el director, corregan cada libro de trabajo y
escriban comentarios como bien, ms mates o el temido ven a verme. Tales
comentarios, que explicaban parte del comportamiento aparentemente espontneo de la
clase, no haban aparecido en la literatura especializada.
(Berlak y otros, 1975, pg. 218)
El tema de la construccin y distribucin social del tiempo es demostrado de forma elegante en el estudio de
Zerubavel (1979) sobre el tiempo en los hospitales. En el trabajo de Zerubavel la organizacin del tiempo no
es una caracterstica perifrica o un trasfondo donde se ubica un enfoque sustantivo sobre otros aspectos de
la organizacin. Ms bien es un ejercicio, en la tradicin de Simmel, respecto a determinar cmo se configura
la propia categora formal del tiempo:
Siguiendo el modelo metodolgico de la sociologa formal de Simmel, dirig mis observaciones
hacia un nico aspecto de la vida del hospital: su estructura temporal, omitiendo
deliberadamente -para los propsitos analticos- la historia del hospital, su reputacin
nacional, la calidad del cuidado dispensado a los pacientes, su diseo arquitectnico y
organizacin espacial, sus finanzas, la composicin tnica y religiosa del personal del
hospital, etctera.
(Zerubavel, 1979, pg. XVII)
El trabajo de Zerubavel es, por lo tanto, una etnografa poco comn, con un objeto de estudio disperso. Sin
embargo, la singularidad de sus observaciones y sus anlisis formales le permiten revelar el complejo modelo
de la estructura temporal de la organizacin en la cotidianidad del hospital. l anticipa esta diversidad en la
introduccin:
La lista de aspectos sociolgicos de la temporalidad que pueden ser planteados dentro del
contexto de la vida hospitalaria es prcticamente infinita: la estructura temporal de la
trayectoria de los pacientes del hospital; las relaciones entre el tiempo y el espacio; los plazos
y el cumplimiento de horarios; la relacin temporal entre las distintas secciones del hospital;
consideraciones de grado, rapidez, secuencia y gestin del tiempo en el trabajo del hospital;
el impacto del tiempo de la organizacin sobre la vida del personal del hospital fuera del
centro; y as sucesivamente.
(Zerubavel, 1979, pg. XXI)
Siguiendo con el ejemplo de Zerubavel, pensemos hipotticamente acerca del departamento de urgencias de
un gran hospital. Cualquier estudio sistemtico hecho aqu, casi con toda seguridad, revelar diferentes
patrones y actividades en funcin de si es de da o de noche y de acuerdo con el da de la semana. El tipo de
emergencias tambin variar. Los sbados las urgencias probablemente sern muy diferentes a las que se
dan la noche del domingo. En nuestro departamento de urgencias el tiempo tambin variar en funcin de
los cambios sbitos entre el personal de enfermeras, rotaciones entre los mdicos residentes y as
sucesivamente. Consideraciones muy similares se podran aplicar a muchos otros tipos de ambientes, como
fbricas, prisiones, instituciones educativas y barrios residenciales, por ejemplo.
Adems, parece evidente que cualquier intento de representar todos los aspectos de personas o
acontecimientos en el caso que se est estudiando debe basarse en una divisin adecuada de las diferentes
divisiones temporales. Por un lado, es imposible conducir el trabajo de campo veinticuatro horas por da, es
inevitable tomar alguna muestra de lapsos temporales. Se puede intentar abarcar todo el tiempo posible
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durante el transcurso del trabajo de campo, pero es difcil de conseguir. (Estas consideraciones no se pueden
aplicar de la misma manera al trabajo de campo de los antroplogos, donde el etngrafo suele estar en
escena todo el da y todos los das: pero incluso aqu, el trabajador de campo necesitar escaparse
peridicamente para poder escribir el diario de campo o, simplemente, relajarse.) De todas formas, no
siempre es aconsejable realizar el trabajo de campo durante largas temporadas ininterrumpidas. La
produccin de un diario de campo serio, el registro de organizacin del material, escribir memorandos y
anotaciones reflexivas, son actividades que consumen y exigen un tiempo considerable. Si se realizan largos
perodos de observacin el material se tornar desordenado y asistemtico. Cuanto ms tiempo pase entre la
observacin y la anotacin de las observaciones, ms difcil ser elaborar registros suficientemente
detallados y consultar posteriormente descripciones concretas. Los largos perodos de observacin, si no son
interrumpidos por otros de sistematizacin y reflexin sobre el material, darn como resultado una
informacin de poca calidad.
Es ms, todos los etngrafos tienen que resistir la tentacin de intentar ver, or y participar en todo lo que
ocurre. Una aproximacin ms selectiva generar normalmente una informacin de mayor calidad,
proporcionada por la alternativa de perodos de recoleccin productiva de informacin y otros de reflexin.
Ms que intentar cubrir una jornada de trabajo entera, por ejemplo, uno puede construir una representacin
adecuada siguiendo el tipo de estrategia que Schatzman y Strauss sealan:
Si el investigador quiere observar todos los turnos de trabajo, primero puede observar el turno
de maana durante varios das, despus el turno de tarde y luego el de noche, durante
jornadas consecutivas hasta que est relativamente familiarizado con los tres turnos. O tal vez
puede cubrir varias horas mediante la superposicin de horarios en das consecutivos -por
ejemplo, desde las siete hasta las nueve de la maana, de las ocho a las diez, de las nueve a
las once- y as durante una secuencia de das cubrir la organizacin del tiempo durante toda
la jornada.
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 39)
Adems de adoptar estos procedimientos para garantizar una cobertura adecuada, el investigador
probablemente identificar perodos y momentos particularmente importantes: el relevo de los turnos, por
ejemplo, puede ser crucial para la organizacin del trabajo, la transmisin de informacin, etctera. Esos
momentos significativos deben merecer una atencin especial.
Consideraciones como las que hemos sealado arriba tambin se pueden aplicar para dimensiones
temporales a gran escala, como los ciclos estacionales o anuales, y modelos de reclutamiento de nuevos
trabajadores, si bien las restricciones de tiempo y recursos son factores limitativos a la hora de pensar en
investigaciones durante un gran lapso de tiempo.
Hasta ahora nos hemos referido prioritariamente a los temas relativos al trabajo de campo en organizaciones
e instituciones similares. Debera entenderse que hay consideraciones semejantes que se pueden aplicar al
trabajo de campo realizado en medios que estn formalmente menos definidos. Aspectos como la vida
urbana, relaciones en pblico, el uso de lugares pblicos y formas de comportamiento desviado tambin
siguen una dimensin temporal: las estaciones, los das de la semana, la hora (si es de da o de noche) son
aspectos significativos. Adems, puede ser importante prestar atencin a ocasiones especiales, como fiestas,
carnaval, ceremonias y rituales, ritos de paso y criterios sociales que marcan el cambio de estatus.
Al organizar estos muestreos de diferentes lapsos temporales, tambin es importante observar las
actividades rutinarias de la misma forma que se observan las extraordinarias. El propsito de estos
procedimientos de registro sistemtico de informacin es asegurar una cobertura tan amplia y representativa
como sea posible, y no slo identificar y seleccionar algunos aspectos superficialmente interesantes.
LA GENTE
Ningn medio social es socialmente homogneo, y la representacin adecuada de la gente involucrada en un
caso particular normalmente requerir tomar algunas muestras (a menos que el total de la poblacin
investigada pueda ser estudiado adecuadamente y con igual profundidad). El muestreo de la gente puede
realizarse en trminos de criterios demogrficos estandarizados. Es decir, dentro de un contexto particular,
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uno puede clasificar a las personas mediante la utilizacin de criterios como el de gnero, raza, edad, ocupacin, nivel de instruccin y cosas por el estilo. De todas formas, estas categoras son importantes slo
cuando son relevantes para la teora que se est desarrollando o para contraponerlas a teoras rivales, y
normalmente han de ser complementadas por otras categoras de relevancia terica. Estas categoras
emergentes pueden ser o bien categoras elaboradas por los miembros del grupo o bien categoras
elaboradas por el observador. La distincin entre estos trminos se ha tomado de Lofland (1976). Las
categoras elaboradas por los miembros se refieren a las categorizaciones que son empleadas por los
propios miembros del grupo, es decir, son categoras folk, normalmente utilizadas en el vocabulario de una
determinada cultura. Las categoras elaboradas por el observador son tipos construidos por el analista.
Algunas culturas son particularmente ricas en categoras generadas por los miembros del grupo. Spradley
(1970), por ejemplo, en su trabajo sobre los vagabundos, identifica la siguiente taxonoma de trminos usada
para referirse a tipos mayores: ding, bore car tramp, bindle stiff, working stiff, airedale, home guard tramp,
mission stiff y rubber. La taxonoma tambin incluye los subtipos harvest tramp, tramp miner, fruit tramp,
construction tramp, sea tramp, nose diver y professional nose diver. De forma similar, en su estudio sobre
mujeres presidiarias, Giallombardo (1966) documenta la siguiente secuencia de niveles que las propias
reclusas emplean para categorizar a sus compaeras internas: snitchers, inmate cops y liutenants; squares,
jive bitches; rap buddies, homeys; connects, boosters; pinners; penitentiary turnouts, lesbians, femmes, stud
broads, tricks, commissary hustlers, chippies, kick partners, cherries, punks y turnabouts. Estos trminos
son aplicados sobre la base del tipo de respuesta exhibida por las reclusas en relacin con la situacin de
prisin y en interaccin cori las otras internas y con los funcionarios (Giallombardo, 1966, pg. 270). En
particular, la identificacin refleja estilos de respuesta sexual.
Por otro lado, el observador puede elaborar tipos hipotticos basados en la informacin de campo. Por
ejemplo, en un estudio sobre el comportamiento de la espera, Lofland identifica los siguientes tipos clave:
1. Esas cosas dulces y jvenes. (Generalmente una mujer.) Una vez que adopta una posicin,
normalmente sentada, es raro que la deje. Su postura es correcta, potencialmente sugestiva o
revelando cierta indolencia no es una postura atrevida.
2. El animado. Habiendo establecido una posicin, estas personas se ocupan de asegurar y reordenar
sus apoyos, de la misma forma que un pjaro construye un nido.
3. El observador. Una vez que ha ocupado una posicin, el observador escruta los alrededores con
cuidado. Entonces [...] deja su posicin y empieza una inspeccin detallada de cualquier objeto
inanimado que est en su campo de visin.
4. La persona sociable. Es tranquila y relajada [...] dentro del mbito del uso legtimo del ambiente y un
comportamiento pblico apropiado.
5. Los heterodoxos. No es un estilo definido [...] son aquellos que, o bien no saben, o no son capaces, o
no les importa protegerse en un lugar pblico. [...] Hay tres tipos: nios, los que estn constantemente estigmatizados y los excntricos.
(Lofland, 1966, citado en Lofland, 1971, pg. 35)
Si el muestreo de personas se efecta sobre la base de categoras elaboradas por los miembros o por el
observador (normalmente se utilizan ambas), el proceso relacionar estrechamente el desarrollo de la teora
con la recogida de informacin; las dos juntas proporcionan las categoras en trminos de las cuales se
realiza el propio muestreo.
EL CONTEXTO
Prestar atencin a las variaciones existentes en un contexto es tan importante como realizar muestreos de
lapsos temporales y de personas. Dentro de cualquier ambiente se pueden distinguir contextos muy
diferentes, y el comportamiento de las personas acta en funcin del contexto en el que estn. Algunos de
estos comportamientos contextuales son bastante obvios, y otros no tanto. En escuelas, por ejemplo, es bien
sabido que el comportamiento de los profesores a menudo difiere radicalmente dependiendo de si estn en
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clase o en la sala de profesores (Woods, 1979; Hammersley, 1980). Este contraste es un ejemplo de una
distincin ms abstracta entre el palco y los bastidores desarrollada por Goffman:
La parte de detrs, o los bastidores, puede ser definida como un lugar, relativo a una
determinada representacin, donde la impresin dada en la representacin es sabida y
regularmente contradicha. Por supuesto, estos lugares cumplen diferentes funciones. Aqu es
donde se busca cuidadosamente que una representacin no exprese algo que vaya ms all de
s misma; aqu es donde las ilusiones e impresiones se construyen abiertamente. Aqu, las
puestas en escena y las pautas de representacin, contenidas en un compacto de repertorios
completos de acciones y personajes, entra en colapso. Aqu los accesorios escnicos, como
determinadas bebidas y ropas, pueden estar ocultos de forma que el pblico no pueda ver la
diferencia existente entre el tratamiento que se les da y el que se supone que se les debe dar.
Aqu, recursos como el telfono estn apartados de forma que puedan ser utilizados de
manera privada. Aqu el vestuario y otras partes de la representacin estn abiertos a la
crtica. Aqu los actores pueden reconstruir su representacin, recurriendo a expresiones
ofensivas cuando el pblico no est presente para constatarlas; aqu los miembros ms
marginales del grupo, expresivamente ineptos, pueden ser aleccionados o no para la
representacin. Aqu los actores pueden relajarse, abandonar sus papeles, olvidarse del guin
y salir de sus personajes.
(Goffman, 1959, pgs. 114-115)
Goffman ilustra su argumento haciendo referencia a una amplia gama de ambientes que va desde
restaurantes de hoteles hasta astilleros.
De todas formas, es importante no confundir los lugares con los contextos. Debemos recordar, de nuevo
siguiendo a Goffman (1963), que las estructuras arquitectnicas son meramente los soportes utilizados en el
drama social y que no determinan el comportamiento de manera directa. Por ejemplo, lo que consideramos
un comportamiento propio de un rea de empleados escolares puede ocurrir tambin en otras partes de la
misma escuela donde se den las condiciones apropiadas, o incluso en un bar. Por el contrario, el comportamiento tpico de un rea de empleados tal vez no ocurra cuando haya visitantes o aparezca el director.
Si queremos asegurarnos de que no producimos falsas generalizaciones sobre actitudes y comportamientos
a travs de los contextos existentes dentro de un caso, debemos identificar dichos contextos en funcin de
cmo los individuos actan en stos, y reconociendo que son construcciones sociales y no localizaciones
fsicas, e intentar asegurarnos de que tomamos muestras de todos los que son relevantes.
Hasta ahora la mayor parte del tiempo hemos estado hablando como si fuese muy fcil para el investigador
seleccionar los ambientes y los casos para su estudio, as como para establecer muestras apropiadas de
ellos. Los casos que hemos decidido estudiar, por una razn u otra, pueden no estar abiertos para el estudio;
incluso si lo estn, han de desarrollarse estrategias concretas para conseguir acceder a la informacin
necesaria. Igualmente, no todas las personas a las que queremos observar o con las que queremos
conversar, ni todos los contextos de los cuales queremos extraer muestras, son accesibles; ciertamente, no lo
son siempre que queremos que lo sean. El problema de conseguir el acceso a la informacin es
particularmente importante en la etnografa, ya que actuamos en medios donde el investigador tiene poco
poder, y los individuos ya sufren suficientes presiones como para, adems, tener que cooperar en la
investigacin. En el prximo captulo abordaremos este problema.
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3. El acceso
3. EL ACCESO
La obtencin del acceso a la informacin necesaria es uno de los principales problemas de la etnografa. Este
problema suele ser ms grave en las negociaciones iniciales entabladas para acceder al espacio que hay que
estudiar y durante los primeros das en ese campo; a pesar de todo, el problema persiste de una u otra
forma durante todo el proceso de recopilacin de informacin.
En muchos sentidos, la obtencin del acceso es una cuestin totalmente prctica. Como veremos, sta
conlleva una serie de estrategias y recursos interpersonales que todos nosotros tendemos a desarrollar en el
transcurso de la vida cotidiana. Pero el proceso de ganar el acceso no es simplemente una cuestin prctica.
Su logro no slo depende de una comprensin terica, de desvelar el cdigo nativo; el descubrimiento de
los obstculos que dificultan el acceso y tambin los medios efectivos para sortearlos, por s mismos,
aportan indicios de la organizacin social del lugar.
El trabajo de Barbera-Stein (1979) ofrece un buen ejemplo de ello. Su trabajo de campo se llevaba a cabo en
diversos centros teraputicos y guarderas para nios en edad preescolar. El diseo original de su
investigacin no lleg a ser ejecutado porque le fue vetado el acceso a diversos centros. Haciendo una
retrospectiva de su experiencia, ella escribe al respecto de la negociacin del acceso: Las negociaciones
para conseguir el acceso pueden constituirse como una situacin en la que estn involucrados puntos de
vista mltiples sobre lo que es profano y est abierto a la investigacin, y lo que es sagrado o tab y est
cerrado a la investigacin a menos que se asuma una posicin apropiada de respeto o distancia prudente
(BarberaStein, 1979, pg. 15). Ella relaciona esta observacin con determinados lugares y con las
actividades realizadas en stos:
Haba pedido permiso para observar lo que el equipo psicoanaltico consideraba sagrado. En
sus interacciones con nios emocionalmente perturbados, el equipo intentaba establecer
lazos de sociabilidad efectivos ms all de la relacin entre padres e hijos. ste era el primer
paso en sus intentos de corregir las deficiencias en el desarrollo emocional del nio. sta era
tambin la principal tarea de los trabajadores sociales en las guarderas. De acuerdo con lo
dicho anteriormente, me pusieron restricciones para acceder formalmente a la guardera.
Primero, el acceso formal a la guardera estaba condicionado a no realizar observaciones ni
los martes ni los jueves, cuando los trabajadores sociales se ocupaban de los nios en
sesiones de juego con marionetas. El juego de marionetas era utilizado como una tcnica de
proyeccin psicolgica para observar y estimular el desarrollo emocional de los nios.
(Barbera-Stein, 1979, pg. 15)
Incluso despus de ocho meses de trabajo de campo y de varias negociaciones, el acceso a esas sesiones
sagradas de juego con marionetas slo le fue permitido de manera muy restringida. nicamente se le
permitieron observar tres sesiones y le prohibieron tomar notas. Por el contrario, Barbera-Stein comprendi
que la informacin interaccional de las familias en sus hogares era demasiado sagrada, as que inicialmente
no solicit acceso a este tipo de informacin. Lo que ocurri, de hecho, fue que los trabajadores sociales no
vean este espacio familiar como sagrado, ya que el trabajo con las familias era de inters prioritario para
ellos. Esta ltima experiencia ilustra que, al mismo tiempo que hay que mostrarse sensible ante la
problemtica del acceso a los diferentes dominios, no es del todo aconsejable dejarse guiar completamente
por presupuestos propios acerca de lo que es o no accesible.
La negociacin del acceso y la recogida de informacin no son, por lo tanto, fases distintas dentro del
proceso de investigacin. stas se sobreponen de manera significativa. Se puede aprender mucho de los
problemas que acarrea la toma de contacto con la gente, as como de la forma en que sta responde a las
aproximaciones del investigador.
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3. El acceso
LA ENTRADA EN EL CAMPO
El acceso no slo es una cuestin de presencia o ausencia fsica. Es mucho ms que una simple cuestin de
conseguir o poseer un permiso para llevar a cabo la investigacin. Esto quedara ilustrado mediante
referencias a investigaciones en las que una nocin demasiado literal del acceso ha sido especialmente
engaosa. Se podra pensar que los problemas de acceso se evitaran si slo se investigase en lugares
pblicos como calles, tiendas, vehculos de transporte pblico, bares y locales similares. Y en cierto sentido
as es. Cualquiera puede, en principio, entrar en estos lugares pblicos, puesto que son pblicos. No se
requiere negociacin alguna para ello. Pero, por otra parte, las cosas no son tan sencillas. En muchos
lugares, mientras que la presencia fsica no representa en s un problema, la actividad investigadora s puede
presentarlo.
Entre otras cosas, los lugares pblicos pueden caracterizarse por un tipo de interaccin social que hace
referencia a lo que Goffman (1971) califica como desatencin civil. El anonimato en los lugares pblicos no
es necesariamente una de sus caractersticas inherentes; ste se manifiesta en actitudes que muestran falta
de inters entre los sujetos, un contacto visual mnimo, un tratamiento cuidadoso de la proximidad fsica,
etctera. Existe, por lo tanto, la posibilidad de que la atencin e inters mostradas por el trabajador de
campo provoquen alteraciones en estos delicados rituales de interaccin. De la misma manera, gran parte de
la actividad desarrollada en lugares pblicos es superficial y breve. El trabajador de campo que desee
embarcarse en una observacin prolongada deber resolver el problema de la superficialidad y tratar de
proporcionar una explicacin al respecto.
Karp (1980) aporta algunos ejemplos de estos problemas en su investigacin sobre escenarios pblicos de
interaccin sexual en Times Square y sus alrededores, en Nueva York, particularmente en las libreras y
cines pornogrficos. Seguramente, sta es una localizacin pblica muy singular en la cual una buena parte
de lo expuesto tiene mala reputacin, lo que hace que el comportamiento en pblico sea discreto. Karp
ensay varias estrategias para conseguir el acceso y comenzar la interaccin. Intent negociar abiertamente
con algunos gerentes de libreras pero no tuvo xito. Despus de un tiempo de observacin, los transentes
habituales de la zona, extraados por su presencia sistemtica en los alrededores, empezaron a pensar que
era un chapero o un polica. Karp tambin explica su poca eficacia a la hora de entablar relaciones con
prostitutas, aunque sus notas de campo parecen reflejar unos intentos ms bien discretos e ingenuos.
Karp resolvi parcialmente sus problemas de acceso cuando se dio cuenta de que stos eran similares a los
problemas de interaccin de los propios actores; de esta forma pudo reconducir sus problemas de acceso
hacia propsitos analticos. l seala este punto al describir su investigacin:
Basndome en mi propia experiencia puedo describir, por lo menos parcialmente, la
problemtica de la presentacin personal entre los actores que participan en los escenarios de
interaccin sexual en Times Square. Frecuent libreras y cines pornogrficos durante casi
nueve meses. A pesar de mi relativamente extensa experiencia. no fui capaz de superar una
incmoda sensacin durante todo el trabajo de campo. Por ejemplo, me senta nervioso ante
la perspectiva de entrar en una sala de cine. Este nerviosismo se expresaba en unas
palpitaciones crecientes. Para entrar, esperaba hasta que quedaban pocas personas en los
alrededores del cine, preparaba el dinero de la entrada con antelacin y no me atreva a mirar
a la cara a la taquillera.
(Karp, 1980, pg. 94)
En vista de estas limitaciones interaccionales, Karp decidi refugiarse nicamente en la observacin, con una
participacin mnima fuera de la conversacin informal. l concluye que para los investigadores los lugares
pblicos pueden ser tan difciles como los mbitos institucionales.
El caso de Karp es un ejemplo de relativo fracaso a la hora de conseguir una presencia y unas relaciones de
trabajo efectivas, aunque l aprovechara sus problemas para fines analticos. Sin embargo, basndonos en
esta experiencia no podemos concluir que la superficialidad nunca desembocar en condiciones de trabajo
viables. West escribe sobre el valor de estas aproximaciones aparentemente aleatorias: Me encontr [...]
tanto con delincuentes como con otro tipo de gente al frecuentar sus ambientes, como tiendas, casas de
bao, restaurantes, callejones o intentando entablar relaciones informales; aunque l comenta que
resultaba til cierto descaro y un carcter fuerte frente a ocasionales rechazos personales, adems de tener
habilidades orientadas a replicar agudamente, practicar deporte y tener empata y sensibilidad. Despus de
unas pocas visitas, quiz un par de semanas, fui conocido como un transente habitual y ya haba
conseguido entablar conversaciones con varios jvenes (West, 1980, pg. 34).
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3. El acceso
Como en el caso de la investigacin de West, algunos individuos y grupos que tal vez uno desea estudiar
pueden estar disponibles al acceder a lugares pblicos. Sin embargo, no siempre reciben amablemente a los
investigadores, o incluso a los extraos de cualquier tipo. A veces es necesario un extensivo dejarse caer,
adems de una serie de casualidades afortunadas, antes de conseguir el acceso, como ilustra la experiencia
de Wolf:
Como estudiante recin licenciado en antropologa por la Universidad de Alberta, Edmonton,
quena estudiar la tribu de las Harley. Pretenda obtener una perspectiva desde dentro de las
emociones y la mecnica que esbozara la creacin de una subcultura alternativa por parte de
los motoristas. [...] Prepar mi moto Norton, me hice con algo de ropa al uso y me dispuse a
llevar a cabo mi trabajo de campo. Mis primeros intentos de contactar con este club formado
por gente fuera de la ley fueron algo parecido a un desastre. En Calgary conoc a algunos
miembros del Kings Crew MC en una tienda de motocicletas y expres mi inters en unirme a
ellos. Pero no tuve la paciencia suficiente y llev la situacin demasiado lejos al realizar
demasiadas preguntas. Enseguida comprend que los intrusos, incluso los motoristas, no se
deban precipitar en ese tipo de cosas, y que nadie que no demostrara el dominio adecuado
sera aceptado.
A partir de esta premisa, Wolf se compr una moto nueva y se aproxim a otro grupo, los Rebels, en un
ltimo esfuerzo por conseguirlo-o-abandonar-el-intento. Describe cmo se sent en un bar observndolos e
intentando descubrir cmo aproximarse a ellos:
Descubr que era mucho ms intuitivo de lo que haba supuesto al sentarme en el lado
opuesto al lugar donde se encontraban los Rebels en el Kingsway Motor Inn. El sonido
atronador de la msica heavy metal hubiera dificultado, si no imposibilitado, una presentacin
delicada, y all no haba caras individuales o mecanismos para singularizar a alguien entre la
humareda, slo una serie de calaveras Re bel enganchadas en las chaquetas de cuero en un
rincn del bar en el que estos personajes parecan prescindir de cualquier tipo de cautela. [...]
Decid salir fuera y preparar una aproximacin estratgica, que incluyera cmo reaccionara si
uno de los Rebels se volviera hacia m y me dijera: Quin te ha invitado a estar aqu?.
Baraj cinco diferentes aproximaciones cuando Wee Albert, de los Rebels MC, sali fuera del
bar para echar un vistazo de seguridad a sus motos, en el aparcamiento. Me vio montado en
mi moto y se acerc para saber quin era. Durante un rato Wee Albert y yo nos quedamos en
el aparcamiento hablando de motocicletas, de cabalgar en el viento y de la tradicin Harley.
Me ense algunos de los choppers (piones de moto) ms impresionantes de los Rebels y me
relat los detallados trabajos de preparacin que los miembros del club haban llevado a cabo
con sus mquinas. Despus revis mi burra, mostrando su aprobacin, y me invit a entrar
y a tomar algo con los Rebels en sus mesas. Beber en el bar me dio la oportunidad de conocer
a los Rebels y tambin les proporcion a ellos la oportunidad de observarme en un terreno
neutral. Realic el primero de una larga serie de cruces de frontera que todos los moteros
efectan si esperan pertenecer a un club.
(Wolf, 1991, pgs. 212-215)
Por lo tanto, realizar contactos en lugares pblicos con la gente que uno desea estudiar puede ser un proceso
difcil; aunque obviamente la experiencia de Wolf es un caso extremo.
A veces, los contactos iniciales pueden transformar por completo los planes de investigacin. Liebow (1967)
explica que el primer da que entr en contacto con una de las personas estudiadas presenci una discusin
entre un polica y una mujer. Esto le llev a hablar durante horas con un hombre joven. Lo que sigue es lo que
comenta retrospectivamente:
No haba conseguido lo que me haba propuesto, pero slo era el primer da. Y, de todas
maneras, cuando escrib sobre esta experiencia aquella noche, sent que presentaba una
buena imagen de ese joven y que la mayor parte del material recogido era vlido. Maana, me
dije, volver a mi plan original; nada se haba perdido. Pero el maana nunca lleg.
(Liebow, 1967, pg. 238)
El plan original que Liebow acariciaba inicialmente consista en realizar diversos estudios en pequeos
mbitos, cada uno cubriendo una parte estratgica del mundo de los varones de renta baja: un estudio del
vecindario, otro del sindicato, otro de un bar clandestino, quiz complementados con diversas historias de
vida y genealogas. En la prctica, no obstante, en vez de patearse el vecindario elegido,
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3. El acceso
me meta tan a fondo que me vi sumergido completamente, y cualquier plan de hacer tres o
cuatro estudios separados, cada cual con sus propios lmites, ntidos y claros, cay para
siempre en el olvido. Mis excursiones iniciales por las calles -para realizar averiguaciones,
captar el sentido de las cosas y sentar las lneas del trabajo de campo- rara vez me llevaron
ms all de una manzana o dos de la esquina de donde haba partido. Desde las primeras
semanas, o incluso das, me encontr en medio de los acontecimientos: las principales lneas
de mi trabajo de campo fueron sentndose casi sin que me diera cuenta. Durante la mayor
parte del ao siguiente, e intermitentemente despus, mi centro de operaciones fue la primera
esquina de la calle en que comenc mi trabajo.
(Liebow, 1967, pgs. 236-237)
El segundo da de trabajo, Liebow volvi al lugar de su primer encuentro. De nuevo estuvo conversando con
tres borrachines cuarentones y un hombre ms joven que pareca salido del anuncio de una revista de
moda (1967, pgs. 238-239). Este hombre ms joven era Tally Jackson, que actu como padrino e
informante de Liebow y en cuyo crculo social se centr la investigacin.
El estudio de Liebow constituye hoy en da una contribucin importante e impresionante a la etnografa
urbana, aunque hay seales de peligro en su relato sobre su trabajo de campo. Puede o no haber sido una
buena idea abandonar sus planes originales y sus, algo vagas, intenciones respecto a la conduccin de varias
pequeas investigaciones relacionadas entre s. Por otra parte, puede no parecer tan buena idea, tal como
hizo, entregarse completamente al encuentro casual con Tally y sus consecuencias. Tal como el propio
Liebow seala, las principales lneas de mi trabajo de campo fueron abandonadas casi sin que me diera
cuenta (1967, pg. 237; las cursivas son nuestras). En este punto, ms que la transformacin del problema
de investigacin en respuesta a las oportunidades surgidas en el curso de la misma y la modificacin del
diseo de la investigacin de acuerdo con ello, el problema de Liebow es que parece haber abandonado el
diseo sistemtico de la investigacin.
No obstante, la investigacin de Liebow ilustra la importancia del padrinazgo informal. Tally le avala,
introducindole en su crculo de amigos y conocidos, facilitndole el acceso a la informacin. El ms famoso
de estos padrinos en el campo es sin duda Doc, quien ayud a Whyte en su estudio sobre muchachos de
la calle (Whyte, 1981). Su apndice metodolgico es una descripcin clsica del desarrollo imprevisto de la
investigacin, determinado por acontecimientos casuales, y de la influencia de Doc como lo ms determinante de su evolucin. Doc ofreci a Whyte la proteccin de su amistad y le adiestr en una conducta y
comportamiento adecuados.
Los contactos de Liebow y Whyte con sus padrinos fueron bastante fortuitos. Sin embargo, se puede alcanzar
una proteccin de este tipo recurriendo, a redes sociales existentes basadas en la amistad, el parentesco, las
relaciones de trabajo, etctera. Sin embargo, esto no siempre resulta sencillo. Cassel explica las dificultades
que tuvo en la negociacin de su acceso a un estudio sobre cirujanos, y su dependencia de las redes
personales y de ocupacin:
Cuando decid estudiar a los cirujanos, negoci durante gran parte del ao con un
representante del Departamento de Ciruga, en un hospital en el que mi ex marido haba
ejercido como mdico asistente, antes de que el jefe de Ciruga me negara definitivamente el
acceso a ese departamento.
Al mismo tiempo, despus de pasar seis meses para obtener una entrevista con un
representante del Colegio Americano de Ciruga, vol hasta Chicago para pedirle consejo y una
posible ayuda por parte de su prestigioso grupo. El cirujano Southern, de sesenta aos de
edad, se pas una hora hablando conmigo de vaguedades; entonces yo le cort y le pregunt
si crea que mi estudio estaba mal encaminado. Silencio. Su marido es mdico?, me
pregunt finalmente. Cuando asent, dijo: Ha pensado alguna vez... quiero decir, con su
experiencia... se le ha ocurrido convertirse en una auxiliar activa en el hospital en que trabaja
su marido?. se fue el nico consejo que recib.
Finalmente, casi en el ltimo minuto, cuando un crtico que trabajaba para la agencia que
financiaba mi estudio me pidi que aportara pruebas que demostraran mi acceso a los
cirujanos, un amigo de mi ex marido dijo que poda investigar en el hospital en el que era jefe
de Ciruga (y escribi una carta a tal efecto).
(Cassell, 1988, pg. 94)
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3. El acceso
Hoffman (1980) tambin aporta indicios acerca de cmo se pueden activar estas redes, al tiempo que llama
la atencin, una vez ms, sobre las relaciones entre los problemas de acceso y la calidad de la informacin
resultante. La investigacin de Hoffman haca referencia a una lite influyente: miembros del equipo directivo
de un hospital en Quebec. En primer lugar, ella destaca el problema del acceso a esa lite:
Presentndome como una estudiante licenciada en sociologa tuve un xito muy limitado en
los contactos con los porteros del mundo ejecutivo. Haca constantes llamadas telefnicas y
enviaba cartas solicitando una entrevista con el seor X, que siempre estaba ocupado o se
encontraba en una reunin. Cuando consegua entrar, las entrevistas no excedan la media
hora y continuamente eran interrumpidas por llamadas telefnicas (anunciando reuniones
importantes, secretarias preguntando si pasaban las llamadas, etctera) y la nica cosa que
consegu extraer fue la tapadera del trabajo (Goffman, 1959), la versin pblica de lo que
hacan los diferentes equipos del hospital.
(Hoffman, 1980, pg. 46)
Sin embargo, durante una de las entrevistas, el informante descubri que conoca a miembros de la familia
de la etngrafa. Ello dio lugar a un tipo de entrevista e informacin muy diferente:
El resto de la entrevista aport datos drsticamente diferentes a los recogidos hasta entonces.
Fui presentada ante los equipos con una imagen muy diferente a la usual. Supe, por ejemplo,
lo inexpertos que suelen ser los miembros de esos equipos, cmo el comit ejecutivo ejerce su
control sobre el resto del equipo, cmo se orientaban las actividades y cules eran sus
contenidos, y muchos otros aspectos de la organizacin social informal de los equipos.
(Hoffman, 1980, pgs. 46-47)
Abandonando la lnea original de su investigacin -basada en entrevistas que aportaban ejemplos
representativos a partir de diferentes instituciones- Hoffman, debido a sus observaciones, empez a
seleccionar informantes a partir de sus ocupaciones sociales. Empez con sus contactos entre el personal
directivo y, luego, les peda que le recomendaran a otros informantes y as sucesivamente. Ella sac la
conclusin de que esta estrategia produca ms informantes y una informacin ms significativa.
Hoffman yuxtapone grficamente las respuestas ms comunes para ilustrar esta cuestin:
Respuesta a un socilogo desconocido
Respuesta a un individuo conocido
Miembro A del equipo
Miembro B del equipo
P: Qu opinin tiene sobre la forma utilizada para reorganizar el equipo?

Creo que la idea bsica de participacin es buena.
Necesitamos una mayor comunicacin con los diferentes grupos. Y pienso que probablemente ellos
tendrn mucho que aprender.
Esta actividad es impracticable. Todo es muy bonito y

est muy bien el tener a estas personas por equipos,
ellos nos pueden aclarar cosas sobre esto o aquello o
explicarnos cualquier situacin, pero no puedes llevar
un hospital as.
P: Cmo se desenvuelven los nuevos miembros del equipo? Participan? Hay problemas?
... Oh, s, el seor X (un auxiliar) participa. Hoy me
pregunt algo pero no recuerdo qu era. A veces les
falta habilidad y experiencia, pero ya la irn
cogiendo. No hay problemas con ellos. Nos llevamos
muy bien.
El seor X no ha abierto la boca excepto para comer

bocadillos. [...] Pero en qu puede contribuir? [...] Se
poda confiar en el tipo de miembro que haba antes...
sabas que podas contar con su apoyo. No tenas que
estar vigilndole todo el tiempo. Pero esa gente
nueva, quin sabe cmo van a reaccionar? Se van a
poner de tu lado? Adems est el problema de la
confidenciahdad. Cualquier cosa que digas va a correr
por el hospital diez minutos despus de haberla
dicho. Ya no puedes hablar tanto. Has de tener cuidado por si alguien interpreta que eres demasiado
condescendiente o demasiado altivo.
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3. El acceso
(Hoffman, 1980, pgs. 48-49)
Hoffman tiende a ver aqu las fuentes de acceso en trminos de frentes de informacin penetrante y opone
claramente las dos variedades de datos en funcin de la mejor y la mayor veracidad de sus relatos. Esto
puede ser problemtico: la franqueza tambin puede ser un cumplido social en aras de la discrecin,
pero ms adelante volveremos al problema de la autenticidad de la informacin. El estudio de Hoffman se
centra, especficamente, en las relaciones entre el acceso, la imagen que da el trabajador de campo y la
informacin recogida.
LOS PORTEROS
Tanto el relato de Cassell como el de Hoffman nos llevan hacia los mbitos formales o privados, en los
que los lmites estn muy marcados, no son fcilmente penetrables y suelen estar vigilados por porteros.
En las organizaciones formales, por ejemplo, las negociaciones iniciales para el acceso pueden centrarse en
el permiso formal que ser garantizado legtimamente por un tipo de personal que se puede considerar clave.
Aunque los porteros no son siempre el punto inicial de contacto del etngrafo para introducirse en el lugar
que est estudiando.
No obstante el mbito de influencia de tales mediadores no est siempre claro. Efectivamente, la distincin
entre los responsables y los mediadores no se presenta de manera clara. Incluso en las organizaciones
burocrticas formales no siempre est definido a quines hay que recurrir para obtener el permiso, o a quin
de entre los miembros es aconsejable recurrir. Gouldner se refiere a este problema en su estudio sobre la
fbrica de yeso de Oscar Center. Cuenta que el equipo de investigacin
hizo una doble entrada dentro de la planta, introducindose al mismo tiempo a travs de la
compaa y del sindicato. Pronto nos dimos cuenta claramente de que habamos cometido un
error. El problema no haba sido hacer una doble entrada, sino no haber hecho una triple
entrada. Nos habamos olvidado de hacer un contacto independiente con un grupo distinto: el
equipo directivo de la planta especfica que nos interesaba. De forma descuidada habamos
supuesto que el equipo directivo central tambin representaba al equipo de la planta local y
como constatamos ms tarde, se no era el caso. Como consecuencia de ello, nuestras
relaciones con el equipo directivo local nunca fueron tan buenas como con los trabajadores o
con el equipo directivo central.
(Gouldner, 1954, pgs. 255-256)
Saber quin tiene el poder de facilitar o bloquear el acceso o quines se consideran o son considerados por
los dems como poseedores de la autoridad suficiente para garantizar o rechazar el acceso es, sin lugar a
dudas, un aspecto fundamental del conocimiento sociolgico del campo. Pero este dilema no es tan terrible
como puede parecer en un principio. De acuerdo con lo que dijimos en el captulo 1, la investigacin nunca
empieza de la nada; se basa en mayor o menor medida en el conocimiento proporcionado por el sentido
comn. Debemos intentar saber lo suficiente de un lugar como para poder valorar las estrategias que
probablemente sern ms efectivas para conseguir entrar. En el caso de que no lo sepamos, podemos
inspeccionar con anterioridad el campo, por ejemplo contactando con gente que lo conozca o que tenga
conocimiento de otros lugares similares. Normalmente, esto resolver el problema aunque, como Whitten
(1970) descubri en su investigacin sobre las comunidades negras en Nueva Escocia, no existen garantas
de que la informacin conseguida sea vlida. La gente del lugar aconsej a Whitten que llamara por telfono
al concejal del distrito puesto que intentar encontrarse con l sin antes llamarle no sera prudente. As lo
hizo, con resultados desastrosos:
Me present como un antroplogo de Estados Unidos, interesado por los problemas que
enfrentan a las personas de las comunidades rurales de diferentes partes de Amrica.
Siguiendo el procedimiento habitual en Estados Unidos y apoyado por lugareos instruidos, le
dije que estaba especialmente interesado por las comunidades negras que estaban
marginadas dentro del sistema socioeconmico global. Educada pero firmemente, me dijo que
la gente del interior de la regin de Dartmouth ya tena bastante con forasteros que les
insultaban y les causaban perjuicios con la excusa de la investigacin, que la gente de la regin era tan humana como yo mismo y que poda hacer los estudios en otras comunidades de
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3. El acceso
la provincia. Me pregunt por qu haba elegido a los negros, y cuando le expliqu que los
negros, ms que otros, haban sido excluidos de la plena participacin, me dijo de nuevo que
la gente rural de Nueva Escocia no era diferente y que la gente de color estaba harta de ser
considerada distinta, puesto que no lo era.
(Whitten, 1970, pg. 371)
Whitten descubri que haba cometido dos errores bsicos:
Primero, cuando los habitantes de Nueva Escocia dicen que hay que llamar al responsable
oficial de la comunidad estn guardando el respeto debido al funcionario pero no esperan que
el investigador tome en cuenta el consejo, sino que el investigador establezca un contacto
duradero con alguien que pueda presentarle al funcionario. Lo crucial de este procedimiento
es que el investigador sea conocido primero por la persona que har su presentacin, para
que el mediador pueda hacerse responsable de los errores del investigador. La recomendacin
de acudir directamente al funcionario les exime de la responsabilidad que podra devenir de
su mediacin, y por esta razn se espera que ninguna persona siga el consejo. Segundo, no se
espera que uno use el trmino negro para referirse a los lugareos identificndolos
tnicamente a travs del color. El uso de la terminologa tnica (incluyendo el trmino de
color) est reservado a aquellos que forman parte del sistema. [...]
Descubrimos que la manera ms efectiva de aproximarnos al funcionario responsable era no
establecer ningn tipo de diferenciacin tnica esperando a que ste hiciera por su cuenta la
distincin (por ejemplo, entre la comunidad de color y la comunidad blanca). Actuando de
esta manera, el investigador est en disposicin de inquirir inmediatamente sobre el
significado de la etnicidad. Si hubiramos actuado un poco ms despacio y omitido las
diferencias tnicas podramos haber tenido xito y conseguido el acceso rpidamente, pero
nos equivocamos al suponer que conocamos la mejor manera de hacer las cosas en
Angloamrica. Por hablar demasiado, y no reflexionar cuidadosamente sobre las posibles
connotaciones implcitas en nuestras instrucciones, temporalmente nuestro trabajo se fue a
pique.
(Whitten, 1970, pgs. 371-372)
Garanticen o no la entrada al lugar, a los porteros generalmente les interesar, comprensiblemente, dar una
imagen de la organizacin que el etngrafo va a retratar, y tendrn intereses prcticos en que a ellos y a sus
colegas se les presente bajo una luz favorable. Como mnimo, ellos desearn salvaguardar lo que consideran
que son sus intereses legtimos. Los porteros, por lo tanto, suelen intentar ejercitar algn grado de vigilancia
y control, tanto para bloquear ciertas lneas de investigacin como para guiar al trabajador de campo en una
u otra direccin.
Como ejemplo del modo en que los porteros pueden intentar influir en algunas cosas, Bogdan y Taylor
explican:
Conocimos a un novato que contact con un reformatorio para establecer una cita a partir de
la cual comenzara con su observacin. El supervisor con el que habl le dijo que no sera
interesante visitar el reformatorio aquel da ni el siguiente porque los chicos estaban preparando la decoracin para Halloween. Entonces l sugiri algunos momentos del da que seran
los ms apropiados para que el observador examinara alguna cosa. El observador se vio
forzado a elegir entre un nmero limitado de alternativas, cuando haba dejado claro que le
interesaba analizar una amplia variedad de actividades y momentos.
(Bogdan y Taylor, 1975, pgs. 44-45)
Aunque Bogdan y Taylor narran este episodio como propio de un novato, este problema se plantea a menudo
incluso entre los trabajadores de campo ms expertos. (En estos casos, el etngrafo necesita argumentar que
est intentando, o incluso desea, observar lo mundano, la rutina y hasta los aspectos ms tediosos de la vida
cotidiana.)
En este contexto, una de las dificultades a las que nos enfrentamos a menudo surge porque los aspectos ms
delicados son los ms interesantes prima facie. Los perodos de cambio y transicin, por ejemplo, pueden ser
percibidos por los propios participantes como problemticos y, por esta razn, ellos querrn mantener a los
observadores a cierta distancia: el inters por el conflicto viene dado por el hecho de que, entre las
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3. El acceso
oportunidades de investigacin disponibles para el trabajador de campo, esos disturbios pueden ser particularmente productivos.
El tema de los perodos sensibles es algo que Ball (1980) observa explcitamente en el contexto de un
estudio sobre los encuentros iniciales en las aulas escolares. l observa que los investigadores tienden a
centrar su atencin en las aulas, donde los patrones de interaccin siempre estn bien establecidos. Por esta
razn hay una tendencia a retratar la vida en las aulas segn modelos fijos o estticos. Ball argumenta que
las imgenes de la interaccin en las aulas con las que estamos familiarizados pueden ser instrumentos privilegiados para la estrategia de investigacin. Y contina diciendo:
El problema es que la mayora de investigadores, con disponibilidad limitada de tiempo y
dinero, se ven obligados a organizar sus observaciones en el aula durante cortos perodos de
tiempo. Ello implica acomodarse a situaciones que ya estn establecidas dentro del aula,
donde profesores y alumnos tienen mucha ms experiencia sobre sus encuentros
interaccionales que la que tiene el observador. Incluso, cuando el investigador se dispone a
analizar los encuentros iniciales entre un profesor y los alumnos, el profesor, no sin razn, se
niega a verse observado en su propio medio.
Pero las razones del rechazo de los profesores coinciden exactamente con las razones por las
cuales el investigador est all. Estos primeros encuentros son de una importancia crucial no
slo para la comprensin de lo que vendr ms tarde, sino tambin para tomar nota de cosas
que le permitan una mejor preparacin ante los acontecimientos posteriores.
(Ball, 1980, pgs. 143-144)
Aqu, pues, Ball llama la atencin sobre un problema particular del acceso, y muestra que no es una simple
cuestin prctica de la organizacin del trabajo de campo (aunque tambin lo es), sino que tambin
plantea cuestiones acerca de la descripcin cuidadosa y de la conveniencia terica.
ENGAAR O NO ENGAAR
Algunas veces se puede prever que, con toda seguridad, los porteros bloquearn la entrada en el campo. En
este caso se puede recurrir a realizar la investigacin de manera secreta (trataremos el factor tico
relacionado con la investigacin secreta en el captulo 10). Holdaway (1982) ofrece un ejemplo a partir de su
trabajo sobre la polica. Como un oficial de servicio destinado a la universidad para estudiar sociologa que
volva al cuerpo para llevar a cabo una investigacin sobre el mismo, Holdaway se encontr con estas seis
opciones:
A) Solicitar el permiso del jefe de polica para investigar, dando plenos detalles del mtodo y de los
objetivos.
B) Solicitar el permiso al jefe de polica pero escondiendo las verdaderas intenciones.
C) Solicitar el permiso de los oficiales de menor graduacin para posteriormente requerir una aceptacin
formal de los oficiales de mayor graduacin.
D) No investigar.
E) Dejar el servicio de polica.
F) Realizar la investigacin de manera encubierta.
Eleg la ltima opcin sin pensarlo demasiado. A partir de las evidencias, sta pareca ser la nica
opcin realista; las otras alternativas o bien no eran realistas o bien contenan algn elemento no
tico que equivala a algo similar a realizar una observacin encubierta. Creo que los policas de
mayor graduacin me hubieran denegado el permiso para investigar o me hubieran puesto
obstculos. La opcin B es una estrategia tan deshonesta como la de encubrir la investigacin, si es
que esta ltima puede considerarse deshonesta. Por ejemplo, si yo fuera un- marxista y quisiera
investigar a la polica declarando mi marxismo, s que me sera denegado el permiso para investigar.
Y si me presentara con un tipo de investigacin diferente seguramente sera deshonesto. La opcin
C no era viable. La D niega la relevancia de mis estudios, y la opcin E hubiera sido la salida ms
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3. El acceso
lgica; sin embargo, me sent moralmente obligado a no abandonar el cuerpo de polica que haba
financiado mis estudios.
(Holdaway, 1982; pg. 63)
Holdaway estaba en la situacin poco comn de conocer verdaderamente bien el lugar que l quera
investigar y los porteros que podan concederle el permiso para realizar el estudio. Sin embargo, muchas
veces las razones que nos llevan a prejuzgar como imposible el acceso al lugar no estn bien fundadas.
Existen muchos lugares en los cuales se podra esperar que nos impidiesen la entrada pero que, al menos en
parte, resultan accesibles. Por ejemplo, Fielding (1982) se acerc a una organizacin de extrema derecha, el
Frente Nacional, para solicitar permiso con objeto de llevar a cabo una investigacin sobre esa organizacin y
lo aceptaron, a pesar de que l consideraba necesario complementar el acceso oficial con algn tipo de
observacin encubierta.
De hecho, en la negacin de acceso a menudo deben tenerse en cuenta diversas incertidumbres y variantes.
Shaffir dijo que la comunidad hasdica Tasher en la que estaba interesado no aceptaba su investigacin. Se le
aconsej que encontrara un trabajo en la comunidad y llevara a cabo una investigacin encubierta, lo que l
hizo:
En cuanto sospech que los miembros de la comunidad no autorizaran mi investigacin
sociolgica, no les inform acerca de que estaba recogiendo datos sobre ellos. (Tampoco les
dije nada de mi conexin con los Lubavitcher, una comunidad que ellos desaprobaban por la
relacin que mantenan sus miembros con judos no ortodoxos.) Sin embargo, les dije a
aquellos que estaban interesados que era un estudiante de sociologa la McGill University. Una
y otra vez me pidieron que explicara el significado de sociologa, un trmino que era
totalmente ajeno para los miembros de Tasher. [...] Pero yo lo haca de una manera que,
mediante mi inters en la sociologa, poda justificar mis preguntas regulares acerca de la
organizacin de la comunidad. [...] A algunas personas les sorprenda mi curiosidad respecto
a temas alejados de mis deberes religiosos. Sin embargo, otros parecan convencidos por mis
explicaciones y me proporcionaban de manera voluntaria informacin que ellos crean que
podra interesar a un forneo. Pero algunos miembros me miraban de manera tan extraa que
empec a sentir que me consideraban un intruso y que mi presencia les resultaba
sospechosa.
(Shaffir, 1985, pg. 126)
Shaffir afirma que su papel de espa supuso una seria constriccin a su investigacin, y experiment una gran
dificultad a la hora de combinar el trabajo religioso a tiempo completo y sus estudios universitarios. Decidi
reducir sus horas de trabajo explicando su decisin a sus jefes Tasher en el campo de este modo:
Mis compromisos con la universidad requieren que lleve a cabo una investigacin y escriba
una tesis. Esta tesis, expliqu, sera probablemente acerca de los billares. Billares?, qu es
eso?, me pregunt en yiddish el rabino. El otro hombre, que se haba licenciado en la universidad antes de convertirse en Tasher Hassid, le ofreci su versin de lo que l entenda que
eran los billares: Es un lugar en el que se juega con unas bolas encima de una mesa; y,
volvindose hacia m, me pregunt: Cmo puedo describirle lo que son unos billares? Nunca
ha estado en uno. Entonces aadi: Es un lugar sucio que atrae a elementos criminales.
Para los gentiles es un lugar agradable, pero no para los judos.
Ambos coincidieron rpidamente en que era necesario disuadirme de realizar semejante
investigacin y, de repente, el rabino dijo: Mira, t nos conoces... Por qu no escribes sobre
nosotros para que podamos ayudarte? Lo que quiero decir es que ganars un premio. Te
ayudar y as los otros tambin lo harn y ganars el premio... Cundo quieres empezar?
Puedes hacerlo cuando quieras. El otro hombre pareca de la misma opinin. Sorprendido,
tuve que controlarme para decir, con toda la calma posible, que tena que considerar su
propuesta y que me encontrara con ellos al da siguiente para trazar los posibles detalles.
Por supuesto, me propuse decirles que hara lo que me haban aconsejado. La tarde siguiente,
sin embargo, ambos haban cambiado de opinin. [...] Ah acab mi primera intentona de
trabajo de campo entre los Tasher.
Tendra ms xito pocos aos despus en la misma comunidad. Haba nuevos
administradores a cargo de los asuntos cotidianos que se mostraron ms receptivos a mis
peticiones de visitar y charlar acerca de asuntos de la vida de la comunidad que me
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3. El acceso
interesaban. Les expliqu con toda candidez los intereses de mi investigacin. [...] El administrador jefe aparentemente adopt la postura del No tenemos nada que ocultar.
(Shaffir, 1985, pgs. 128-129)
Chambliss explica algo quiz ms sorprendente, un proceso ms directo para ganar el acceso al mundo del
crimen organizado, pero de nuevo relacionado con una aproximacin inicialmente encubierta:
Vestido con ropas de camionero, fui a los barrios bajos, a las zonas donde viven los japoneses,
los filipinos y los negros de Seattle. [...] Sentado en la barra de un caf, un da me di cuenta
de que haba gente muy distinta que entraba por una puerta situada en el interior del local. Le
pregunt a la camarera, Millie -una esbelta ex prostituta cuarentona y consumidora ocasional
de drogas con la que haba entablado cierta amistad-, a dnde iba toda esa gente:
MILLIE: A jugar a las cartas.
Yo: All detrs?
MILLIE: S, ah se juega al pquer.
Yo: Y yo puedo jugar?
MILLIE: Claro, ve. Pero vigila tu bolsillo.
As que, prudentemente, me dirig hacia all, a travs de la puerta trasera y me introduje en
una amplia sala que tena siete mesas octogonales cubiertas por un tapete verde. En cinco de
las mesas estaban jugando al pquer. El encargado de la sala de juego, inmediatamente, con
un gesto, me invit a que me sentara. Jugu, vigilando todo el rato mi bolsillo, como me
haban avisado.
Durante la semana siguiente volv todos los das. [...] Conversando con el encargado de la sala
de juego y con otros jugadores descubr lo que algn taxista ya me haba dicho: que la
pornografa, el juego, la prostitucin y las drogas estaban prcticamente disponibles en cualquier esquina de la calle. As que empec a frecuentar otros cafs, salas de juego y bares.
Mientras practicaba diversos juegos iba reuniendo mucha informacin a partir de
conversaciones casuales.
En una semana me convenc de que la ilegalidad estaba muy bien organizada. El problema era
descubrir cmo y por quines. El da treinta de ese mes estaba sentado hablando con Millie
cuando un hombre, que identifiqu como polica, entr por la puerta y se introdujo en el
despacho del gerente. Le pregunt a Millie qu haca ese hombre all:
MILLIE: Es el recaudador.
Yo: El qu?
MILLIE: El recaudador. Recoge el dinero para la gente de abajo.
Yo: Ah.
Me pas los dos meses siguientes hablando informalmente con la gente que conoca durante
las partidas de cartas, en los sex shops o por la calle. Pronto empec a sentir que haba
llegado a un punto muerto. [...] Haba descubierto los aspectos generales del crimen
organizado en Seattle pero el funcionamiento a un nivel ms alto segua siendo un misterio.
Decid que era el momento de revelar mi identidad.
Invit al encargado de la sala de juego donde jugaba ms a menudo a que me acompaara a
comer. Le llev al club de la facultad de la Universidad de Washington. Ese da l me vio de
modo distinto, yo iba afeitado y llevaba camisa y corbata. Le habl sobre la experiencia y mis
intereses puramente cientficos y, como mejor pude, le expliqu por qu le haba engaado
al principio. l se ofreci a ayudarme. Pronto empec a recibir llamadas telefnicas: Entend
tu inters por Seattle. Aceptaras investigar al cuado de Charles Carroll?. Y hubo un encuentro verdaderamente clandestino en un almacn abandonado del muelle. [...]
Durante los siguientes diez aos continu con esta investigacin ampliando mis contactos y
participando incluso en una gran variedad de prcticas ilegales. Conforme se iba difundiendo
mi inters por estos temas aumentaba mi credibilidad como alguien en quien se poda confiar
y reciba ms ofertas para hablar de las que poda atender.
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3. El acceso
(Chambliss, 1975, pgs. 36-38)
Los trabajos de Holdaway, Fielding, Shaffir y Chambliss plantean la cuestin del engao dentro de las
negociaciones para el acceso. Cuando la investigacin se oculta tanto a los estudiados como a los porteros,
el problema de acceso se resuelve definitivamente, siempre que no se descubra el engao. Incluso cuando
el encubrimiento ha sido mantenido con xito, el investigador se ve obligado a convivir con las dudas
morales, las angustias y las dificultades prcticas para llevar a buen trmino esta estrategia. Sin embarg, si
la investigacin se lleva a cabo sin el conocimiento o la complicidad de alguien, el trabajo de campo resultar
extrao. Es mucho ms normal que a algunas personas se les escondan las verdaderas intenciones mientras
que otras se convierten en confidentes del investigador, al menos parcialmente.
Pero aqu el problema no slo radica en si pedimos permiso para realizar la investigacin y a quines se lo
solicitamos, sino tambin en qu piensan aquellos a los que les concierne. Algunos autores recomiendan que
se negocie la investigacin explcitamente, exponiendo con detalle las propuestas de la misma y los mtodos
que sern empleados, aclarndolo todo desde el comienzo a cuantos estn implicados. Sin embargo,
frecuentemente esto no es posible ni siquiera deseable. Dada la forma en que los problemas de investigacin
cambian en el curso del trabajo de campo, al inicio de ste las demandas que uno piensa que probablemente
va a tener que hacer a los actores en el campo, as como sus implicaciones y consecuencias polticas, sern
poco ms que meras especulaciones. Tambin existe el peligro de que la informacin proporcionada a las
personas estudiadas influya en su comportamiento hasta el punto de que los resultados de la investigacin
queden por ello invalidados. En el caso de Festinger y otros (1956), que informaron al grupo religioso
apocalptico que estaban estudiando no slo el hecho de que estaban realizando una investigacin, sino
tambin las hiptesis que manejaban, la validez de su investigacin se podra cuestionar.
Otro argumento a favor de que no se informe totalmente sobre las intenciones de la pesquisa a los porteros
desde el comienzo de la misma, es el de que, a menos que uno pueda establecer una relacin de confianza
relativamente rpida con alguno de ellos, stos pueden rechazar o negar el acceso de una forma mucho ms
radical de la que emplearan ms adelante durante el trabajo de campo. El estudio de Wolf sobre los
motoristas, en el que emple tres aos tratando con ellos antes de aclarar que estaba realizando una investigacin, es un extremado pero instructivo ejemplo (Wolf, 1991). Una vez que la gente considera que el
investigador es una persona en la que se puede confiar y es discreta en el manejo de la informacin referente
al lugar y que, en sus publicaciones, respetar sus promesas de anonimato, el acceso que anteriormente
habra sido denegado de raz ahora podr ser garantizado. Al respecto, muchas veces es recomendable no
requerir desde el principio el acceso a toda la informacin sino que es mejor pedirlo poco a poco, dejando la
negociacin sobre puntos de acceso ms delicados para cuando las relaciones de campo estn ms
establecidas; aunque tal vez sea necesario reiterar que los supuestos acerca de lo que es o no delicado no
siempre son fiables.
En cualquier caso, aunque decir toda la verdad en las negociaciones al inicio de la investigacin, como en
muchas otras situaciones sociales, tal vez no sea siempre una estrategia adecuada y ni siquiera viable, se
debe evitar en la medida de lo posible el engao, no slo por razones ticas, sino tambin porque ms
adelante, durante el trabajo de campo, la omisin de determinada informacin podra volverse en contra de
uno mismo. Efectivamente, algunas veces suele ser necesario avisar a los porteros o padrinos de las posibles
consecuencias que puede tener la investigacin para evitar de este modo algunos problemas subsiguientes,
tal como Geer destaca a partir de su investigacin en universidades norteamericanas:
En las universidades ms prestigiosas, el investigador puede ver obstaculizadas sus
negociaciones porque los administradores no pueden imaginar que en ellas sea descubierta
alguna informacin nociva. En este caso es conveniente que el investigador explique el tipo de
cosas qu muchas veces suelen salir a la luz; homosexualidad, por ejemplo, o mala
enseanza. A veces se puede involucrar al administrador en una especie de complicidad
cientfica. Tratndole como a un acadmico tolerante y de amplias miras, uno gradualmente le
convencer de que aunque el estudio pueda ser amenazador, l y su universidad son lo
suficientemente importantes como para que se realice la investigacin. Puede parecer innecesario preparar a los administradores para lo peor, pero esto allana el terreno para el
shock que posiblemente tendrn cuando vean las conclusiones del estudio. Los
administradores pueden intentar impedir la publicacin o sentir que la universidad ha sido
perjudicada y que semejante investigacin no hubiera tenido que autorizarse. Sin embargo, el
administrador que se ha comprometido generosamente en la negociacin inicial suele estar
orgulloso de los resultados.
(Geer, 1970, pg. 83)
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3. El acceso
La negociacin del acceso es una cuestin de equilibrio. Las ganancias obtenidas y las concesiones
otorgadas en las negociaciones, as como las consideraciones ticas y estratgicas, deben juzgarse a la luz
de los propsitos de la investigacin y las circunstancias que la rodean.
RELACIONES FCILES Y RELACIONES BLOQUEADAS

Buscar el permiso de porteros o el apoyo de padrinos es a menudo un primer paso inevitable para obtener el
acceso a la informacin. Adems, las relaciones que se establezcan con esas personas tendrn
consecuencias importantes en el curso subsiguientes de la investigacin. Berreman, acerca de su
investigacin en una villa pahari del Himalaya, comenta:
Fuimos presentados [a los lugareos] a travs de una nota que les dio el comerciante, que no
era pahari, del mercado de la ciudad ms cercana, el cual durante un tiempo haba comprado
a los campesinos pahari los excedentes de su produccin agrcola y que adems, al parecer,
haba adquirido tierras en la aldea mediante prcticas poco escrupulosas de oscura
naturaleza. l dijo que aquellos campesinos trataban a los extranjeros como nuestra gente y
eran muy hospitalarios con ellos. Como era de esperar, nuestro benefactor no era querido en
la aldea y fue ms a pesar de su intencin que a causa de la misma que, al final,
consiguiramos realizar un ao de investigacin en el lugar.
(Berreman, 1962, pg. 6)
Del mismo modo, uno puede tener suerte al asociarse con los porteros:
La impresin que recib de la actitud de la gente hacia m fue que sentan curiosidad y se
mostraban muy amistosos. Cuando caminaba por los senderos, me saba constantemente
observado por los lugareos, que no mostraban inhibiciones a la hora de hablar de sus
problemas, especialmente en relacin con la tierra. Tardaba al menos una hora en atravesar el
pueblo debido a que me detenan constantemente y conversaban conmigo. Esto contradeca
los informes que haba recibido de los antroplogos que trabajaron antes en zonas de habla
quechua del Per, pues se haban encontrado con gente hosca y poco comunicativa. Creo que
una de las razones para esto es que mi introduccin en la zona fue excepcionalmente buena.
Por un lado, mis presentaciones oficiales a travs del Ministerio de Agricultura haban tenido
lugar gracias a un oficial que no haba sido desconfiado. Habl de m en estos trminos: Es
una buena persona, no pretende engaarnos como otros oficiales. Por otro lado, yo haba
sido presentado por los miembros de la Iglesia progresista catlica, e incluso durante un
tiempo viv bajo el mismo techo que ellos. Tambin eran europeos. Su identificacin con los
lugareos, y mi propia identificacin con ellos, tuvieron un valor determinante.
(Rainbird, 1990, pg. 89)
Sin embargo, incluso los porteros y padrinos ms amistosos y cooperativos condicionarn la conduccin y
desarrollo de la investigacin. De una u otra manera, el etngrafo encauzar su trabajo de campo de acuerdo
con las redes existentes de amistad y enemistad, con el territorio y con otros factores limitantes. Una vez
que ha sido adoptado por un padrino, el etngrafo puede encontrar difcil conseguir independizarse de esa
persona y verse en una situacin en la que los lmites de su investigacin se fijan a partir del horizonte social
del padrinazgo individual o grupal. Estos compromisos sociales y personales pueden, como las tcticas de
bloqueo de los porteros, cerrar ciertas vas a la investigacin. El trabajador de campo se podra encontrar
atrapado en relaciones patrn-cliente con los padrinos y, de esta manera, la influencia de stos tendr
consecuencias imprevistas. Las ambigedades y contingencias del padrinazgo y del patrocinio quedan muy
bien ilustradas por dos estudios similares de la Espaa rural (Barrett, 1974; Hansen, 1977).
Barrett explica cmo los miembros del pueblo que haba elegido, Benabarre, inicialmente se mostraron
bastante reservados. Esta situacin cambi parcialmente cuando el panadero del pueblo trab relacin con
Barrett y empez a presentarle a los dems. Sin embargo, la gran transformacin se produjo cuando lleg al
pueblo un profesor de Barcelona que descenda de una familia de Benabarre. El profesor se interes por el
trabajo de Barrett, de forma que pasaba mucho tiempo en su compaa:
Nada poda haber tenido efectos tan benficos para mi relacin con la comunidad. Don Toms
gozaba entre los lugareos de una popularidad y respeto inmensos, y el hecho de que
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3. El acceso
considerara mi trabajo importante se convirti en un modelo de referencia para el comportamiento de la mayora de la gente. El razonamiento que ellos parecan seguir era el siguiente:
si, aparentemente, yo fuera alguien de quien deban precaverse, don Toms no se dejara
embaucar; si l crea que yo era de fiar, entonces es que deba de serlo. La reaccin fue
inmediata. Las puertas que hasta entonces se me haban cerrado, se abrieron; la gente me
saludaba por las calles y me ofreca sus servicios.
(Barrett, 1974, pg. 7)
Barrett se dio cuenta de que no haba sido simplemente una afortunada transformacin, tambin era una
importante clave de las relaciones sociales que existan en el pueblo. Las relaciones Jerrquicas tenan una
importancia fundamental. Al principio, Barrett haba eludido relacionarse estrechamente con las familias de
clase alta:
Pensaba que si exista polarizacin entre estratos sociales, posteriormente esto me hara ms
difcil ganar la aceptacin entre los campesinos, pero ocurra virtualmente lo contrario! El
hecho de que no me asociara con aquellos que me consideraban sus iguales les pareca
confuso y haca mucho ms difcil mi situacin dentro del orden social. Una vez que don
Toms me brind su amistad y me present a otras familias de rango social similar, la
comunidad prcticamente me concedi un certificado de respetabilidad.
(Barrett, 1974, pg. 8)
Las experiencias de Hansen en la Catalua rural son igualmente reveladoras del orden jerrquico en la
sociedad campesina:
Primero, la concesin de entrevistas no estaba funcionando bien porque yo era demasiado
educado y solcito a la hora de concertar las entrevistas con gente que apenas conoca.
Comet el error de ser demasiado formal, lo que hizo que aquellas personas sospecharan de
m. Me di cuenta de que me haba equivocado gracias a uno de los pocos nobles que
quedaban en el Alt Peneds, al cual haba entrevistado por casualidad. Me explic en trminos
nada vagos que yo me estaba comportando como un criado o un cliente de aquellos
individuos, cuando mi riqueza, apariencia y educacin indicaban que era superior a ellos. l
me acompa a visitar a ms de veinte terratenientes burgueses y les pidi que me dieran en
el acto lo que yo quera, incluyendo detalles sobre escndalos financieros, etctera. Todos lo
hicieron, algunos mostrando reverencia hacia el conde, todos con amabilidad y afabilidad
hacia m. El conde supervisaba todas sus respuestas para ver si encubran u ocultaban
informacin importante. Yo estaba sorprendido y embarazado: el conde haba dado en el
clavo. Despus de ms de veinte entrevistas me senta abrumado y turbado con tantas
muestras de solicitud. De repente, se haba puesto de moda entre los lugareos hacerse
entrevistar por el distinguido antroplogo norteamericano.
(Hansen, 1977, pgs. 163-164)
Los porteros, padrinos y similares (ciertamente, la mayora de las personas que acta como anfitrin durante
el proceso de investigacin) operarn en trminos de sus expectativas acerca de las intenciones y la
identidad del etngrafo. Como dejan claro los ejemplos de Hansen y Barrett, stas pueden estar seriamente
implicadas en la calidad y naturaleza de la informacin recogida. Muchos anfitriones depositan expectativas
demasiado imprecisas en la investigacin, especialmente en lo que se refiere al trabajo etnogrfico.
En este sentido, tienden a predominar dos modelos estrechamente relacionados entre s: el experto y el
crtico. Ambas imgenes pueden contribuir a hacer que el portero se sienta incmodo sobre las
consecuencias de la investigacin y los efectos de su conduccin.
Muchas veces el modelo del experto parece sugerir que el investigador social es, o debera ser, una persona
que est extremadamente bien informada sobre los problemas y sus soluciones. Esta expectativa puede
suponer que el etngrafo que negocia el acceso est reivindicando su papel de experto, y se espera que l
caracterice la organizacin o comunidad. Este punto de vista, por tanto, conduce directamente a la
segunda imagen, la del crtico. Los porteros podran temer que el etngrafo intente actuar como un
examinador. (A veces, por supuesto, el etngrafo puede comprometerse oficialmente en una evaluacin:
vase Fetterman, 1984; Fetterman y Pittman, 1986. Sin embargo, incluso en esa situacin, todava sigue
siendo posible distanciarse de los papeles del experto y del crtico.)
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3. El acceso
Bajo algunas circunstancias, esas expectativas pueden tener connotaciones favorables. La evaluacin hecha
por expertos, llevada con el objeto de mejorar la eficiencia, las relaciones interpersonales, la planificacin,
etctera, puede tener al menos el apoyo de aquellos que estn en la cima (aunque no necesariamente de los
que estn en posiciones de subordinacin). Por otro lado, los porteros pueden mostrarse recelosos de la
vigilancia que esperan que los expertos crticos ejerzan. Incluso, aunque no se niegue el permiso para
investigar, los porteros pueden, como ya sugerimos, intentar dirigir la investigacin hacia los terrenos que
ellos prefieran o alejarla de los aspectos potencialmente ms delicados.
Por otro lado, al etngrafo tal vez le ser difcil ganarse la credibilidad si sus anfitriones esperan de l cierto
tipo de conocimiento experto. Tales expectativas chocan con la ignorancia e incompetencia real o simulada
del trabajador de campo. Smigel (1958), por ejemplo, comenta la propensin de los abogados a no prestar
atencin a los investigadores que parecen estar jurdicamente mal informados, reaccin que tambin ha sido
confirmada por las investigaciones de Mungham y Thomas (1981). A veces los etngrafos tambin se
distinguen por su aparente falta de actividad. Esto puede contribuir a que los anfitriones no les tomen en
serio.
En una amplia variedad de contextos, los investigadores suelen destacar los recelos y expectativas que
exhiben los anfitriones como importantes obstculos para conseguir el acceso. Tales sospechas pueden ser
alimentadas por las propias actividades del trabajador de campo. Barrett (1974), por ejemplo, seala cmo
los habitantes del pueblo espaol que estudi interpretaban sus acciones. l no era consciente de la
posibilidad de que los campesinos estuviesen asustados por alguien que se pasaba el da tomando notas,
puesto que ellos no saban qu era lo que estaba escribiendo. Se extendan rumores sobre l que le
identificaban como un espa comunista, un agente de la CIA, un misionero protestante o un inspector de Hacienda. En su campo de trabajo en Brasil, a finales de los aos treinta, Landes fue acusada de buscar a
hombres vigorosos para algo ms que llevar su equipaje. Se la tild de prostituta durante su investigacin
pues ella, de manera inadvertida, rompi las reglas locales acerca del comportamiento adecuado de una
mujer (Landes, 1986, pg. 137). Como era de esperar, esto cre problemas en su investigacin y en sus
relaciones personales en el campo.
Al mismo tiempo, es posible confundir las respuestas de los porteros y participantes como ms negativas de
lo que son en realidad. En el caso de su investigacin sobre los judos hasdicos, Shaffir comenta:
Mi sospecha de que no era totalmente bienvenido fue el resultado de una confusin bsica:
interpret una reaccin de indiferencia por una negativa. Yo imagin que la gente se mostrara
curiosa y entusiasta respecto a mi investigacin, pero a la mayora no poda interesarles
menos. Mi investigacin no les afectaba, y ellos tenan cosas ms importantes que atender.
(Shaffir, 1991, pg. 76)
Dicha indiferencia no es infrecuente, como tampoco lo es la tendencia a la paranoia por parte del etngrafo!
Como apuntamos al inicio de este captulo, el problema del acceso no est resuelto una vez que uno ha
conseguido entrar en el campo, ya que esto no garantiza de modo alguno poder lograr toda la informacin
necesaria. Todos los agentes que forman parte del lugar no estarn igualmente abiertos a la observacin ni
todo el mundo querr hablar, o incluso los que quieran no estarn preparados o quiz ni siquiera sean
capaces de divulgar toda la informacin de que disponen. Puesto que la informacin requerida para
desarrollar y comprobar la teora ha de ser constantemente solicitada, es probable que la negociacin para el
acceso sea una preocupacin permanente para el etngrafo. La negociacin, entonces, toma dos formas
diferentes aunque relacionadas entre s. Por un lado, las negociaciones explcitas con aquellos cuyas
actividades uno quiere estudiar sern parecidas a aquellas que se establecieron con los padrinos y los
porteros. Pero, por otro lado, el trmino negociacin tambin se refiere a un proceso mucho ms extenso y
sutil que supone maniobrar entre diferentes posiciones favorables para la adquisicin de la informacin
necesaria. Paciencia y diplomacia resultan de gran ayuda. La negociacin del rol del etngrafo en el campo y
las implicaciones de sus diferentes roles en la naturaleza de la informacin recogida sern examinadas en el
prximo captulo.
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4. Relaciones de campo
4. RELACIONES DE CAMPO
La investigacin etnogrfica puede y tiene lugar en una amplia variedad de lugares: pueblos, ciudades,
vecindarios de la ciudad, fbricas, minas, granjas, tiendas, oficinas de negocios de todo tipo, hospitales,
teatros de operaciones, prisiones, bares, iglesias, escuelas, institutos, universidades, agencias tributarias,
tribunales de justicia, tanatorios, capillas funerarias, etctera. Estos lugares varan en todos los sentidos que
son relevantes para la naturaleza de las relaciones posibles y deseables con la gente que vive y/o trabaja en
ellos. Adems, existen muchas diferencias dentro de cada lugar. Las generalizaciones acerca de las
relaciones de campo estn sujetas, en ltima instancia, a un montn de excepciones. Ningn conjunto de
reglas puede ser tratado como algo que produce automticamente buenas relaciones de campo. Todo lo que
se puede ofrecer es un estudio de ciertos tipos principales de consideraciones metodolgicas y prcticas en
torno a las relaciones de los etngrafos en el campo.
RESPUESTAS INICIALES
Igual que los porteros o los padrinos, los actores en el campo tambin intentarn situar al etngrafo en su
zona de experiencia. Esto resulta necesario para ellos, por descontado, para saber cmo deben tratar con el
etngrafo. Algunos individuos o grupos tienen escaso o nulo conocimiento sobre la investigacin social, y por
eso los investigadores de campo se encuentran a menudo bajo sospecha, al menos al principio, de ser
espas, inspectores de Hacienda, misioneros, etctera, como hemos sealado en los captulos anteriores. As
pues, Kaplan explica que los pescadores de Nueva Inglaterra que ella haba estudiado crean que era o bien
una delegada del gobierno o una investigadora de una agencia de seguros (Kaplan, 1991, pg. 223).
Generalmente estas sospechas se disipan con rapidez al incrementarse el contacto, pero no siempre sucede
as. Y a veces, dada la naturaleza de la investigacin, puede resultar difcil distanciarse de dichas etiquetas.
Hunt (1984, pg. 288) explica que los oficiales de polica que estudiaba sospechaban que ella era una agente
encubierta del Departamento de Asuntos Internos o del FBI, una sospecha provocada por los oficiales del
departamento de polica en el que estaba trabajando. Pero en realidad ella era, y as se la conoca, una
asesora contratada por la ciudad para evaluar a la polica, un papel que los sujetos que sufran esa
investigacin podan considerar como de espa. A pesar de esto, Hunt fue capaz de ganarse la confianza de
los oficiales de polica que estaba estudiando gracias a que se mostr predispuesta a ayudar en las
emergencias callejeras, y gracias tambin a criticar abiertamente a los altos cargos del departamento de
polica.
Como contraste, Den Hollander nos proporciona un ejemplo de una de estas identificaciones iniciales, que
aparentemente es ms favorable pero que, a la postre, ser un obstculo insuperable para su investigacin:
Pocos das despus de haber llegado a una ciudad del sur de Georgia (1932) se rumoreaba
que yo era un agente de una empresa de fibras sintticas enviado para estudiar la viabilidad
de la instalacin de una industria en la ciudad. Mis desmentidos no hacan otra cosa que
reforzar el rumor; todo el mundo trataba de venderme las excelentes cualidades de la ciudad y
su poblacin; el observador se haba convertido en una verdadera hada madrina, hasta el
punto de que se hizo imposible realizar un trabajo mnimamente serio. La solucin fue
abandonar la ciudad.
(Den Hollander; 1967, pg. 13)
Incluso cuando en un lugar determinado las personas se muestran familiarizadas con la investigacin, puede
haber una seria divergencia entre las expectativas que tienen depositadas en la investigacin y las
intenciones del investigador. Como los porteros, la gente en general puede ver al investigador como un
experto o un crtico. Adems, aunque la etnografa no sea familiar para ellos, pueden ser, o al menos as se
consideran a s mismos, expertos en la metodologa de investigacin, y mantener una actitud negativa hacia
aqulla. Este problema es especialmente grave, por supuesto, cuando la gente tiene formacin acadmica, o
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si hay, incluso, socilogos entre ellos (Platt, 1981). Scott proporciona un ejemplo de investigacin sobre la
experiencia de los estudiantes licenciados en las universidades britnicas. Junto a su compaero de
investigacin, se le pidi que presentara en el seminario de graduacin del departamento de sociologa un
documento que explicara cmo iba a realizar las entrevistas:
Casi antes de que hubiramos acabado de hablar, el profesor se puso en pie de un brinco y
dio comienzo a su diatriba, en la que evidenci no slo su desacuerdo con nuestra
presentacin y metodologa, sino su molestia. Nos dijo que escribiramos un artculo para
Network, la revista de la Asociacin Britnica de Sociologa [...], porque esto hara que
nuestra investigacin fuera menos despreciable, y que debamos publicarlo antes de
completar nuestra investigacin. [...] Sentimos que se nos haba clasificado como ejemplo del
peligro que entraaba la investigacin etnogrfica, as que ese profesor poda desempear
el papel de gran hombre y ningunearnos frente a sus alumnos. Ms tarde comprendimos que
el profesor haba sido uno de los ms exaltados a la hora de exigir que se nos controlara
detalladamente cuando nuestro proyecto fue expuesto.
(Scott, 1984, pg. 175)
Fuera de la academia puede haber un menor conocimiento pero igual o mayor hostilidad. El comentario de
un agente de polica en la comisara del Royal Ulster, citado por Brewer (1991, pg. 16), proporciona un
ejemplo: Si algo me subleva es la sociologa. Creo que se trata de una buena carga de mierda, as de
sencillo. Brewer seala que para algunos oficiales de polica, la palabra sociologa suena muy parecida a
socialista. Pero sa no es la nica fuente de problemas; l cita a un oficial veterano:
Creo que la mayora de policas no puede relacionar la sociologa con nada, porque la cuestin
es que ellos lo piensan todo en trminos de blanco o negro: aquellos que hacen cosas malas
deben ser castigados, y los que lo hacen bien deben ser recompensados. La sociologa parece
cambiar el esquema que tienen en la cabeza. Parece decir que aquellos que hacen el bien y
son honestos estn equivocados. Es como si la sociologa dijera que si un hombre que no gana
tanto dinero como yo roba para mantener a su familia no est actuando mal. Y una cosa ms,
la sociologa parece afirmar que aquellos que estn sanos y hacen el bien actan as a
expensas de los pobres desafortunados.
All donde estas actitudes prevalecen, la gente pondr en duda la legitimidad de la investigacin y las
credenciales de los investigadores, como le sucedi a la colega de Brewer Kathleen Magee en su investigacin
sobre RUC:
POLICA DE GUARDIA: Mira, espera un minuto. Qu te da derecho a venir aqu y empezar a
preguntar cosas personales acerca de nuestras familias y todo eso? [...] No vas a aprender
nada de la polica mientras ests aqu. No te van a decir nada... Sabes por qu? Porque
siempre vas por ah con ese bloc de notas apuntndolo todo, y ni siquiera te ests acercando
a la verdad... Adems, para qu va a servir tu investigacin de todas maneras? Nos va a
reportar algn beneficio? Por qu investigas? Porque, djame decirte, las nicas personas
que van a estar interesadas en tu investigacin son las autoridades.
Este tipo de asaltos verbales continu durante un tiempo, pero finaliz en una nota menos hostil:
POLICA DE GUARDIA: Tal vez la polica me ha hecho as, pero no te das cuenta de que si
vienes de ese modo, hacindome preguntas acerca de mi familia, si pretendes saber todas
esas cosas, yo tengo que confiar en ti? Por eso, despus de esta noche, te dejar salir en
coche conmigo.
(Brewer, 1991, pgs. 21-22)
Como muestra este ejemplo, tengan o no conocimiento de la investigacin social, y sea cual sea la actitud
que muestren ante ella, la gente a menudo se siente ms preocupada acerca del tipo de persona que es el
investigador que por la investigacin en s. Intentarn calcular hasta qu punto se puede confiar en l, si es
mejor aproximarse o mantener cierta distancia y tal vez tambin si pueden ser manipulados o explotados
(para un anlisis interesante de este proceso, vase Edgerton, 1965). Es muy importante cuidar la
presencia (Goffman, 1955). Como en otras situaciones en las cuales es necesario crear o establecer una
imagen, se debe prestar mucha atencin a la impresin que se causa. Ante todo se deben evitar los
aspectos de la imagen del investigador que puedan obstaculizar el acceso, al tiempo que se deben resaltar
aquellos que lo faciliten; siempre, claro est, dentro de los lmites marcados por consideraciones ticas.
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EL CUIDADO DE LA PRESENCIA
La apariencia personal puede ser un aspecto especialmente importante. A veces tal vez ser necesario que el
investigador se vista de un modo similar a la gente que estudia. En el caso de la investigacin encubierta se
trata de un detalle imprescindible; en este caso el trabajador de campo debe ser ms cuidadoso con sus
aspectos personales que los otros participantes. La investigacin que Patrick realiz sobre bandas de
Glasgow revela la dificultad que implica pasar inadvertido de esta manera:
La ropa era otra dificultad importante. Yo ya saba de la importancia que los miembros de la
banda le dan a la ropa que llevan a la escuela; por eso, despus de comentarlo con Tim,
compr [un traje de noche azul, con un cinturn de doce pulgadas, flecos de tres pulgadas
sobre los bolsillos y un pauelo azul claro con lunares blancos, para combinar con la corbata,
en el bolsillo de la solapa]. A pesar de todo comet dos errores. Primero, pagu el traje en
efectivo en vez de pagarlo a plazos, atrayendo as la atencin del personal de la tienda y
provocando la desconfianza de la banda cuando, inocentemente, mencion lo ocurrido. En
segundo lugar, la primera noche que sal con la banda, me abroch los botones centrales de
mi chaqueta, como sola hacer siempre. Tim me aclar en seguida el malentendido. Los
muchachos de la banda se abrochaban slo el ltimo botn de la chaqueta para as poder
tener las manos en los bolsillos de los pantalones mientras su chaqueta estaba abotonada.
(Patrick, 1973, pg. 15)
El mismo tipo de cuidado que se le presta al vestuario es necesario prestrselo al hecho de mostrarse
abierto, algo que durante el perodo inicial es necesario para ganar la confianza. Sin embargo, en el caso de
la investigacin de Wolf sobre los motoristas fuera de la ley, era importante no slo que l pareciera un
motorista -el pelo hasta los hombros y una chaqueta de cuero y unas botas tambin de cuero, una barba
considerable y una serie de parches apropiados en la ropa, etctera-,sino tambin que tuviera una burra,
una moto, que pudiese aprobar el examen de los expertos (Wolf, 1991, pg. 214).
Incluso all donde el investigador est al descubierto, la apariencia puede ser un factor importante a la hora
de relacionarse con la gente en el campo. Van Maanen seala que, tras participar en una observacin como
estudiante de la academia de polica, al examinar a los agentes que patrullaban en la calle l
segua llevando la placa y el revlver. Esos smbolos de pertenencia significaban para los otros
mi compromiso a la hora de correr el riesgo que entraa la vida de polica. Al margen de unos
pocos acontecimientos especiales, desfiles y ceremonias cvicas en las que los cuerpos
uniformados eran mayora, la chapa y el revlver estaban, como dijo un polica, fuerd de lugar.
Me vesta para la calle como yo pensaba que deba hacerlo un oficial; zapatos de pesado
taln, un pasador de corbata y una chaqueta amplia que dejara invisible el bulto de mi
revlver. Llevaba conmigo mi porra y mis esposas, un puado de llaves y balas de repuesto, y
a veces un walkie-talkie y un revlver pequeo que me haban proporcionado mis compaeros
de trabajo para que sintiera que iba bien preparado.
(Van Maanen, 1991, pgs. 37-38)
Van Maanen explica que este vestuario completo de apariencia policial causaba cierta confusin entre los
ciudadanos, que tendan a pensar que se trataba de un oficial de alto rango!
Consideraciones similares, aunque un tanto diferentes en su significacin, son las que recibi Henslin en su
investigacin sobre los indigentes. Tuvo que vestirse de un modo que le permitiera mezclarse con los
habitantes de los lugares que visit. Esto resultaba imprescindible tanto para facilitar el trabajo como para
convertirse en una diana para los atracadores. Al mismo tiempo, tena que parecerse le suficiente a un
investigador como para hacerse reconocible ante los trabajadores de los refugios para indigentes en los que
pretenda realizar entrevistas. Solvent esta ambigedad cargando con un viejo maletn de aspecto barato,
cuyas costuras estaban rotas, haciendo que pensaran que acababa de sacarlo de un cubo de basura.
Henslin comenta:
Cuando le deca a alguno de los miembros del personal de un refugio que era un socilogo
que estaba realizando una investigacin sobre los indigentes, ellos inmediatamente me
miraban con ms atencin -el estatus que yo aseguraba poseer me distingua de los miles de
tipos sin aspecto concreto que pasaban por all-, haciendo que ese elemento de attrezzo de
repente tuviera un papel destacado. Para centrar su atencin y ayudarles a aceptar lo que
acababa de anunciarles, les indicaba que, a veces, aclaraba mi situacin en ese tipo de
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registros de entrada (mientras le daba la vuelta al maletn con la costura rota hacia m mismo
para crear el efecto deseado).
(Henslin, 1990, pgs. 56-58)
En su investigacin sobre las escuelas de lite en Edimburgo, Delamont relata cuestiones parecidas respecto
a la vestimenta en el sentido de que sta le preservaba a la hora de mantener relacin con mltiples
audiencias:
En particular, tena un vestido gris y un abrigo para los das en que esperaba ver a varios
alumnos. El abrigo me llegaba hasta las rodillas y tena un aspecto muy conservador, mientras
que el vestido era corto, para dar a entender a los alumnos que estaba a la moda. Me dejaba
el abrigo puesto cuando iba al despacho del director, y me lo quitaba cuando estaba con los
alumnos.
(Delamont, 1984, pg. 25)
Aunque al realizar una investigacin abierta el investigador no tiene que copiar detalladamente la vestimenta
y el comportamiento de la gente a la que est estudiando, tal vez necesite alterar un poco su apariencia y sus
hbitos con la intencin de reducir las diferencias. As lograr que la gente que est en su presencia se sienta
ms cmoda; pero sta no es la nica razn para realizar esos ajustes, como seala Liebow:
En cuanto al vestuario, parecerme a ellos (en verano, con camiseta de sport y pantalones
informales) casi no supuso ningn esfuerzo. Mi vocabulario y diccin cambiaron, pero no
radicalmente. [...] As, aunque segua siendo patente mi forma anterior de hablar y vestir,
haba conseguido deshacerme de algunas de las caractersticas de mi entorno social. Me hice
ms accesible a los otros y, ciertamente, ms aceptable para m mismo. Esto qued claro una
maana que me diriga a un encuentro profesional, en traje y corbata. La poca gracia que ello
me haca me permiti tomar conciencia de que el vestuario, la forma de hablar, la apariencia
en general, tenan unos efectos tan importantes sobre m como sobre los otros.
(Liebow, 1967, pgs. 255-256)
En algunas situaciones, sin embargo, puede ser necesario utilizar el vestuario para desmarcarse de las
categoras concretas a las que uno podra ser asignado. De este modo, en su investigacin en Nigeria, Niara
Sudarkasa se dio cuenta de que, con el fin de obtener respuestas para sus preguntas en lugares en los que la
gente no la conoca, tena que evitar vestirse como una mujer yoruba: La gente sospechaba de una mujer
con un bloc de notas, pues a la mayora no les pareca la estudiante norteamericana que afirmaba ser. Sospechaban que se trataba de una mujer yoruba recogiendo informacin para el gobierno:
Me acusaban tan a menudo de ser una yoruba que, cuando iba al mercado, en el que no
estaba segura de encontrar a algn amigo que me identificara, hablaba nicamente ingls (en
beneficio de los que all lo hablaban) y me vesta como una norteamericana. En mi primer
viaje al mercado, dej mis sandalias, me calc unos zapatos de tacn discreto y me maquill,
incluso me pint los labios.
(Sudarkasa, 1986, pg. 175)
As pues, en la observacin participante, donde hay que construir un rol de investigacin explcita, la
indumentaria elegida puede transmitir el mensaje de que el etngrafo busca mantener la posicin de un
miembro marginal aceptable, relacionado con distintos pblicos. La indumentaria puede manifestar afinidad
entre el investigador y los anfitriones o bien marcar distancia por parte del etngrafo.
Tal vez no haya prescripciones explcitas sobre el vestuario, pero s es recomendable ser muy consciente de
la imagen y la apariencia que cada uno ofrece. Un error en una cosa tan simple puede echar por tierra todo el
esfuerzo. Por ejemplo, Paul Atkinson (1976, 1981 a), una vez que haba conseguido el acceso a una
universidad de medicina en Edimburgo, fue a ver a uno de los porteros influyentes y entabl con l una
conversacin informal sobre el trabajo de campo. l vesta con desarreglo (adems de llevar el pelo muy
largo) y no tena ninguna intencin de entrar dentro del hospital de ese modo. Pero el portero se qued
sorprendido por su apariencia informal y empez a desentenderse completamente de la investigacin. Fue
necesario un encuentro posterior, despus de un corte de pelo y vestido con traje, para hacerle cambiar de
actitud.
Hechas estas consideraciones sobre la presencia a travs del vestuario, tambin se debe trabajar la forma de
hablar y de comportarse, aunque, como hemos visto, no es necesario imitar al objeto de estudio
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exactamente. El investigador debe decidir cul es la impresin que quiere dar y comportarse de un modo
acorde con ella. De todas formas, la apariencia que es conveniente ofrecer difcilmente ser una sola. Suele
haber diferentes categoras de participantes y contextos sociales diversos que exigen que el investigador
ofrezca imgenes diferentes. En este sentido, el investigador no es distinto de los actores sociales en general,
cuya competencia social requiere una sensibilidad capaz de adaptarse a situaciones cambiantes.
La construccin de una identidad acorde con las necesidades del trabajo en algunas circunstancias puede
verse favorecida mediante conocimientos y habilidades, relevantes en el entorno, que el investigador ya
posee. Parker ilustra el uso de habilidades sociales en el transcurso de su trabajo con bandas de Liverpool.
Escribe que:
El conocimiento de ciertas habilidades bsicas facilit que me pudiera mezclar con ellos. Una
de las ms importantes era la de ser rpido: aunque normalmente me consideraban
tranquilo y socialmente marginal, no es conveniente dar una imagen pacfica. A menos que
se te considere una especie de protegido, debes ser capaz de cuidar de ti mismo en la
guerra verbal de los bares y la calle. [...] Ser capaz de jugar al ftbol mnimamente bien
tambin fue algo muy importante que facilit el que encajara en su esquema. Aunque no era
Kevin Keegan, ellos solan repetirme: Vete a jugar al Rugby Special. Pero esto era muy importante en un ambiente donde jugar al ftbol ocupa varias horas por semana. Tambin
segua de cerca al equipo de la banda, e iba al partido para animarles siempre que poda.
Esto me ayud muchsimo. Y cuando todo el mundo se enter de que mi equipo era el Preston
(adems del Liverpool, por supuesto) se convirti en una especie de broma, pues perdan con
frecuencia. Por qu no juegas con ellos?, seguro que no les ira peor; es que acaso hay una
escuela de ciegos en Preston? (Danny).
(Parker, 1974, pgs. 217-219)
Otro tipo de ventaja que suelen tener los antroplogos es la de poseer un cuerpo de conocimientos variados y
recursos disponibles que la poblacin estudiada no tiene. Por ejemplo, tener nociones sobre medicina y salud
y saber realizar tratamientos simples constituyen una ventaja de este tipo. El tratamiento de pequeas
enfermedades, por medio de mtodos fciles y rpidamente disponibles, ha sido una manera a travs de la
cual los antroplogos han conseguido la confianza de las personas en el campo. Pero eso puede crear otros
problemas aadidos, como los que descubri McCurdy (1976) cuando dedicaba el da entero a realizar
trabajos curativos. De todas formas, sta es una manera a travs de la cual los trabajadores de campo pueden demostrar que no son unos intrusos exploradores, sino que tienen algo que ofrecer. Cosas como la
orientacin jurdica, escribir cartas y otro tipo de servicios pueden desempear el mismo papel. Adems, a
veces proporcionar dichos servicios puede ayudar directamente en la investigacin. En su estudio sobre
supervivientes Mitchell (1991, pg. 100) explica:
Me ofrec a componer un grupo de cartas en mi procesador de textos y al hacerlo, me vi
convertido en receptor de una corriente de opiniones escritas y de las percepciones de los
miembros. Por lo tanto, convertirme en el editor del The Survival rimes, como las cartas
llegaron a conocerse, legitim el uso de grabadoras y cmaras en los grupos, y me
proporcion una entre en los grupos de supervivientes de otras partes del pas.
Los participantes a veces esperan que se les proporcione un servicio, y no hacerlo quiz les decepcione.
Mientras realizaba su estudio sobre la organizacin de una campaa poltica, Corsino a menudo ayud
transportando materiales, recogiendo recortes de prensa, etctera. En una ocasin no quiso fregar los suelos
y ayudar a preparar la recepcin en casa de uno de los miembros, con la excusa de que sera ms til si
empleaba su tiempo observando las preparaciones de organizacin del acontecimiento. As describe el
resultado:
Las reacciones del director de campaa y del director de los voluntarios fueron ms adversas
de lo que esperaba. En los das siguientes me di cuenta de que se haba producido un
enfriamiento, amable pero marcado, en mi relacin con los oficiales. [...] Empec a sentirme
ms y ms incmodo. [...] Esto tuvo lugar en un perodo estril de las observaciones del
trabajo de campo. [...] Lo bueno es que as me convert en un observador pasivo.
(Corsino, citado en Adler y Adler, 1987, pg. 18)
Esto no quiere decir que todas las expectativas de los que se encuentran en el campo sean legtimas o deban
ser satisfechas. En ocasiones, el etngrafo tendr que declinar peticiones y aceptar las consecuencias. De
hecho, hay que tener cuidado de no ofrecer demasiado, en detrimento de la investigacin.
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El valor de la pura sociabilidad no debe ser desestimado a la hora de ganar la confianza. De hecho, el
investigador debe intentar encontrar formas en las que el intercambio social normal pueda establecerse.
Esto requiere encontrar un terreno neutral con participantes mundanos con los que se pueda conversar. Para
las personas que hospedan al investigador en su medio resulta muy desagradable que ste les bombardee
constantemente con preguntas referentes al tema de la investigacin. En especial durante los primeros das
de negociaciones de campo es recomendable atenerse a los temas de conversacin ms irrelevantes con la
finalidad de construir, frente a los otros, una identidad de persona normal, regular y decente.
Beynon (1983) se refiere a ello comentando sus intentos de establecer relaciones con el profesorado en su
investigacin sobre escuelas masculinas de educacin secundaria:
Aunque no lo buscaba deliberadamente, me centraba en termas sobre los cuales ellos y yo
podamos compartir cierto inters, y que sirvieran como teln de fondo, un buen recurso para
empezar y llenar los vacos que permitan continuar la conversacin.
(Beynon, 1983, pg. 40)
No es necesario decir que estas conversaciones aparentemente irrelevantes a la postre suelen ser de
utilidad para iluminar aspectos de la investigacin que en principio no parecan importantes pero que, en el
transcurso del trabajo de campo, muestran su relevancia. Beynon elabor una lista de entradas utilizadas
para establecer conexiones locales:
Ser reconocido como miembro de la sociedad local fue un paso fundamental, especialmente
cuando se hizo pblico que viva cerca de Victoria Road. Este hecho aminor
considerablemente el sentido de amenaza que yo representaba para ellos.
(Beynon, 1983, pg. 41)
Seguramente algo como lo que ilustra este ejemplo no siempre eliminar el sentido de amenaza que el
investigador inspira. Dependiendo del lugar, la gente se puede sentir menos, amenazada por el extrao o
ms preocupada por las posibles implicaciones que pueden venir del conocimiento local que adquiere el
observador. Esto lo podemos ver en otra forma de entrada que nos proporciona Beynon:
Todava ms importante fue mi experiencia anterior como profesor de escuela secundaria,
experiencia que utilizaba sin pudor para mostrar a los profesores que no era ajeno a su
profesin, a las clases y a la vida escolar en general. Ya era demasiado viejo para presentarme
como el estudiante ingenuo, figura tan familiar en las actuales etnografas; pens que era
mejor presentarme como un antiguo profesor que despus entr en la universidad y se hizo
investigador.
(Beynon, 1983, pg. 41)
Beynon contina reproduciendo la siguiente conversacin, que ilustra cmo esa experiencia anterior de
profesor signific un punto a su favor en tales circunstancias. Al mismo tiempo, la conversacin explcita la
reaccin natural contra el trabajador de campo, tpica en ciertos medios.
SEOR BUNSEN: En qu parte de Londres trabajaste como profesor?
J.B.: Primero en la regin sur y despus en Hertfordshire.
SEOR PIANO (que estaba leyendo el tabln de anuncios de los profesores): Dios mo!
No saba que fueras uno de los nuestros! Haba pensado que eras uno de esos
expertos que no tienen ni idea de lo que ocurre en la prctica pero creen saberlo
todo.
J.B.: Yo no lo s todo, pero s conozco cmo son las cosas en la prctica.
SEOR PIANO: Durante cunto tiempo fuiste profesor?
J.B.: Diez aos, primero en grammar y despus en comprehensive.
SEOR PIANO: Eso es bastante tiempo. Bien, bien... ahora ya puedo empezar a ser
duro con ellos!
(Beynon, 1983, pg. 42)
A este respecto hay que destacar el resentimiento que algunos profesionales, especialmente los profesores,
suelen tener por los fros y frecuentemente invisibles expertos; aunque el deseo natural que el trabajador de
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campo tiene de quedarse y aprender debe ser suficiente para superar esas hostilidades entre los miembros
de un determinado grupo y el analista.
Beynon contina sealando que el recurso a estas estrategias para establecer afinidad con los profesores
era algo ms que un intento de adularles para conseguir confianza. Y es que estas estrategias comunicativas
iniciales no slo facilitan el acceso a la informacin, tambin son informacin por derecho propio. Asimismo,
Beynon destaca su intranquilidad cuando se preguntaba si su oferta de amistad a cambio de informacin
no era excesivamente interesada.
Un problema que se le puede presentar al etngrafo en tales circunstancias es el de decidir cun abierto a
los dems es conveniente mostrarse. No se debe esperar honestidad y franqueza por parte de los
participantes y los informantes si uno nunca se ha preocupado en ser honesto con ellos. Y las feministas
tambin han sealado la importancia de este detalle a partir de un punto de vista tico (vase, por ejemplo,
Oakley, 1981). Al mismo tiempo, como en muchas situaciones cotidianas, el investigador a menudo tiene que
ocultar sus creencias personales, sus compromisos y sus tendencias polticas. Esto no quiere decir que sea
necesario engaar por completo. Los requerimientos normales respecto a tener tacto, ser corts y a la
interaccin ritual en general (Goffman, 1972) significan que en cierto sentido todo el mundo se ve
obligado a mentir (Sacks, 1975). Para el investigador esto puede ser una cuestin de gestin autoconsciente
de la imagen, y llegar a convertirse en un aspecto omnipresente de la interaccin social en el campo. No se
debe, por ejemplo, realizar un trabajo de campo en el que nicamente se hable con las personas con las que
se tiene cierta afinidad poltica: no se pueden elegir los informantes de la misma manera que se eligen los
amigos (como norma general).
Los problemas concretos aparecen all donde las tendencias religiosas o polticas del investigador difieren
marcadamente de las personas que estudia. Esto lo ilustra la investigacin de Klatch sobre las mujeres
relacionadas con organizaciones de derechas. Klatch comenta:
A menudo tuve que afrontar una situacin difcil a la que las mujeres llegaban porque yo no
opona resistencia: tena que estar de acuerdo con ellas. Afirmar con la cabeza dando a
entender que comprenda sus palabras, por ejemplo, era interpretado como una aceptacin de
sus creencias bsicas. As, a menudo las mujeres que entrevist terminaban dndome las
gracias por hacer el estudio, dicindome lo importante que sera para la gente media
congraciarse con su perspectiva. Como me dijo una activista a favor de la familia:
Necesitamos gente como t, gente joven, para restaurar la fe. Habiendo ganado con xito su
confianza, esta mujer interpret que dicha confianza, y mi entusiasmo por aprender, eran una
muestra de mi adhesin a sus creencias.
(Klatch, 1988, pg. 79)
A veces, el trabajador de campo puede sentirse probado y presionado para que se sincere, especialmente
cuando se trata de grupos o culturas que estn organizadas en funcin de determinadas creencias y objetivos
(tales como convicciones religiosas, filiaciones polticas, etctera). Aqu, el proceso de negociacin del acceso
al grupo y la confianza de ste puede darse como una especie de iniciacin progresiva. En la gestin de su
apertura hacia los otros el trabajador de campo encontrar un punto particularmente crucial de este delicado
proceder. Eso mismo es aplicable, con ms cuidado si cabe, a las investigaciones sobre desviacin, ya que
los desviados normalmente exigirn al etngrafo garantas de que no alberga sentimientos de desaprobacin
y de que no intentar iniciar acciones que vayan en su contra.
LAS CARACTERFSTICAS PERSONALES DEL INVESTIGADOR

Existen, por supuesto, aspectos de la impresin personal que es posible gestionar y que pueden limitar la
negociacin de las identidades en el campo, y stos incluyen las tan conocidas caractersticas adscritas.
Aunque sera un error considerarlas como absolutamente determinantes e inmutables, caractersticas como
el gnero, la edad y la identificacin tnica influyen de manera importante en las relaciones con porteros,
padrinos y la gente que se est estudiando en general.
El investigador no puede escapar de las implicaciones que devienen del gnero: no es posible alcanzar una
posicin de neutralidad en ese sentido, aunque las implicaciones de gnero varan de acuerdo con el lugar y
se entrelazan con la orientacin sexual (Roberts, 1981; Golde, 1986; Whitehead y Conaway, 1986; Warren,
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1988). De manera reveladora, la mayora de los efectos de gnero se centran en el papel de las trabajadoras
de campo: en particular, la manera en que su gnero les obstaculiza el paso a. ciertas situaciones y
actividades, mientras que abre otras puertas que no son accesibles para los hombres. Durante mucho tiempo
esto ha sido un tema en la escritura metodolgica de los antroplogos, en el que se ha sealado que las
propias mujeres pueden ver restringido el acceso al mundo domstico de las mujeres, los nios, los abuelos y
as sucesivamente. En el estudio de Golde sobre los nahua, el problema se vio exacerbado por otras
caractersticas:
El problema se centraba en que yo no estaba casada y era mayor de lo que se entenda como
razonable para no estarlo, no tena la proteccin de mi familia y viajaba sola, y eso las chicas
solteras y vrgenes no lo hacan. Les resultaba difcil comprender cmo yo, una chica obviamente atractiva a sus ojos, poda seguir soltera. [...] No estar casada significaba que yo no
debera beber, ni fumar, ni salir sola por las noches, ni hacer visitas durante el da sin un
autntico motivo, ni hablar de temas como el sexo o el embarazo, ni charlar con chicos u
hombres en mi casa excepto en presencia de personas mayores, ni tampoco hacer preguntas
de ningn tipo.
(Golde, 1986, pgs. 79-80)
Ms o menos en el mismo sentido, a los investigadores hombres les puede resultar difcil acceder al mundo
de las mujeres, especialmente en culturas en las que existe una fuerte divisin entre sexos. Sin embargo, en
cierta medida el estatus de extranjero del antroplogo puede permitir distanciarse de estas restricciones.
Papanek (1964), como reflej en su estudio acerca de su experiencia con los purdah, seala que, en tanto
que mujer, tena acceso al mundo de las mujeres, en el que no poda penetrar ningn hombre, mientras que
el hecho de ser extranjera la ayud a apartarse de las obligaciones ms estrictas propias de la modestia
femenina. La experiencia de Rainbird fue similar:
Ser mujer afect a mis relaciones en el campo en tanto que ciertas actividades estaban
restringidas a un sexo o a otro. Sin embargo, el hecho de que fuera ms alta que la mayora
de los lugareos, vistiera pantalones y me mantuviera fuera del estatus social elevado en el
que me colocaban, ms bien en una categora ambigua, me permita concretar citas y visitar a
gente libremente por todo el pas, como hacan los hombres, pero no beber con los hombres a
menos que otra mujer estuviera presente.[ ...] Por otra parte, tena un buen acceso a las
actividades de las mujeres, as como a la red de cotilleos, a su calor y a su afecto.
(Rainbird, 1990, pgs. 78-79)
Problemas similares y libertades sujetas al gnero pueden tambin aparecer en investigaciones dentro de las
sociedades occidentales. Easterday y otros (1977) sealan que en los lugares dominados por el hombre la
presencia de mujeres puede tropezar con la fraternidad masculina, de la que estn excluidas; estas
mujeres se pueden considerar como el objeto de una suerte de prostitucin ejercida para los hombres de la
comunidad de acogida; pueden ser encasilladas en el papel del recaderas, o tal vez ser adoptadas como
una especie de mascota. Todas estas posibilidades implican una falta de participacin, o una participacin
poco seria, por parte de las mujeres. La investigadora no slo puede encontrar a veces dificultades para ser
tomada en serio por parte de los hombres, sino que otras mujeres pueden tambin mostrarse suspicaces y
hostiles frente a su intrusin. Al mismo tiempo, Easterday y otros tambin reconocen que las investigadoras
pueden tener ventajosas compensaciones. La informante marrullera tratar de impresionar a la
investigadora para probar su particular proximidad con ella, y los hombres se sentirn influidos por su
feminidad. De manera similar, en tanto que como mujeres son consideradas poco amenazadoras, tal vez
puedan ganar el acceso a lugares e informaciones con relativa facilidad. De este modo, los estereotipos culturales comunes sobre las mujeres pueden beneficiarlas en algunos aspectos.
Warren proporciona un ejemplo de ambos tipos de restriccin y de la libertad que puede surgir del hecho de
ser una mujer investigadora:
Cuando llev a cabo mi estudio-tesina sobre la secreta comunidad gay durante finales de los
aos sesenta y principios de los setenta, estaba en disposicin de hacer un trabajo de campo
en aquellos lugares dedicados a la sociabilidad y el ocio: bares, fiestas, reuniones familiares.
No lo estaba, sin embargo, para observar en aquellos lugares dedicados a la sexualidad:
incluso en lugares semipblicos como las saunas homosexuales [...] y los salones de t. [...]
As pues, mi retrato de la comunidad gay slo es parcial; est limitado por los papeles
sociales asignados a las mujeres dentro del mundo homosexual masculino.
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Warren contrasta este detalle con la investigacin en un centro de rehabilitacin de drogadictos:
Esta institucin estaba abierta tanto a hombres como a mujeres. Pero como investigadora
mujer, y despus de muchos meses de observacin, comprend que los hombres estaban ms
dispuestos a hablar conmigo que las mujeres. Adems, los hombres no perciban en m la
capacidad de incomodarlos, y me ofrecieron el acceso. Recuerdo muy vivamente un da que
decid subir las escaleras hasta la planta de arriba, una accin expresamente prohibida a los
no residentes. Alguien empez a protestar; la protesta fue silenciada por una voz masculina
que dijo: Vamos, qu mal puede hacernos ella? Slo es una ta. Sub al piso de arnba.
(Warren, 1988, pg. 18)
La raza, la etnia, y la tendencia religiosa, as como el gnero, pueden marcar lmites y plantear problemas.
La etnia no es meramente una cuestin de caractersticas fsicas, sino que tambin implica cuestiones de
cultura, poder y estilos personales. Las reflexiones de Keiser (1970) sobre su trabajo con los Seores del
vicio, una banda callejera de Chicago, planteaba la dificultad que para l, un hombre blanco, significaba
establecer relaciones con informantes negros. Mientras que unos se mostraban favorables a aceptarlo como
negro blanco, otros manifestaban una abierta hostilidad. Problemas similares pueden surgir, sin embargo,
incluso all donde tanto el investigador como los investigados son negros. Whitehead (1986) era considerado
por los jamaicanos que estudiaba como grande, marrn, un hombre que habla bien. Grande remita
no a la estatura, sino a su estatus como extranjero con estudios; que habla bien indicaba su uso del ingls
estndar ms que el dialecto. Marrn era el trmino utilizado por los jamaicanos para referirse a una
combinacin de la claridad de la piel y unas caractersticas econmicas y sociales deseables. l seala que
uno de los efectos del hecho de ser visto de este modo fue que
cuando intent charlar de manera distendida o realizar entrevistas formales con cierta
cantidad de hombres con bajos recursos econmicos, ellos evitaban mirarme a la cara y a
menudo, sugeran que yo estaba hablndole a otra persona, a alguien de posicin ms
elevada. Frecuentemente me respondan con latiguillos sin sentido como s, seor y no,
seor.
(Whitehead, 1986, pg. 215)
La experiencia de Peshkin en su investigacin en una escuela protestante fundamentalista mostr que la
etnia y las afiliaciones religiosas del etngrafo podan ser un factor importante en el establecimiento de las
relaciones de campo:
En Bethany quise ser un estudioso no cristiano interesado en aprender acerca del fenmeno
de la educacin fundamentalista que estaba aflorando en el pas. [Pero] descubr [..:] que ser
judo sera el detalle personal que ms pesara en mi investigacin; se convirti en un destacado aspecto insalvable de mi subjetividad. Las personas de Bethany me dejaron definir mi
investigacin, pero nunca olvidaron mis caractersticas. Me di cuenta forzosamente de que las
amenazas a mi identidad como judo no eran slo una cuestin histrica.
Con el fin de inculcar a sus alumnos las doctrinas y las significaciones de la identidad
cristiana, los educadores de Bethany nos comunicaron a ellos y a m que yo formaba parte de
los rechazados, como Satn; yo materializaba la oscuridad y la falta de rectitud que
contrastaba con su bondadosa luz y su rectitud. Dijeron a los nios que nunca se hicieran
amigos, se casaran o hicieran negocios con gente como yo. Lo que ellos esperaban hacer con
alguien como yo era convertirlo a su fe.
(Peshkin, 1985, pgs. 13-15)
Aunque esto no forz la salida de Peshkin del lugar de investigacin, s afect a la totalidad de su trabajo de
campo.
Magee, una mujer catlica tuvo que afrontar un problema similar al estudiar la (predominantemente
protestante) comisara del Royal Ulster en Irlanda del Norte; sin embargo, supo establecer algunas buenas
relaciones en el campo:
Despus de un perodo de doce meses, la persistencia inquisitiva de un trabajador de campo
est a punto de convertirse en algo irritante. [...] Pero dejando de lado ejemplos de irritacin
momentnea, de los que existe un buen nmero [...] la mayora de los entrevistados se convierten en confidentes en presencia del trabajador de campo para expresar que, sin duda,
sienten un considerable temor respecto a la investigacin. A veces esas dudas son expresadas
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mediante el humor y la hilaridad. El trabajador de campo empieza a ser conocido como viejo
estorbo2, y aparecen chistes que todos conocen acerca de la correcta pronunciacin de los
nombres propios en el peridico Republican News del Sinn Fein.
(Brewer, 1991, pg. 21)
En ocasiones, pertenecer a una etnia o a un grupo nacional diferente puede incluso suponer distintas
ventajas. Hannerz (1969), al hablar de su investigacin sobre el gueto negro en Estados Unidos, seala que,
mientras uno de sus informantes sugiri jocosamente que l podra ser el autntico diablo rubio de ojos
azules del que hablan los musulmanes negros, su nacionalidad sueca le distanciaba de otros blancos.
La edad es otro aspecto importante para el investigador de campo. Aunque sta no sea una verdad universal,
al parecer existe una tendencia a que la etnografa sea desempeada por los investigadores ms jvenes. En
parte esto puede ser debido a que los ms jvenes tienen ms tiempo para comprometerse con el trabajo de
campo (a menudo estudiando a tiempo completo para graduarse); en parte puede sugerir que para los
jvenes es ms sencillo adoptar la posicin del incompetente, del no comprometido o del marginado.
Esto no significa que la etnografa deba quedar restringida a los investigadores ms jvenes, sino que uno
debe, al menos, manejar la posibilidad de que la edad pueda pesar en el tipo de relaciones que se
establezcan y en la recoleccin de datos. El investigador primerizo puede establecer relaciones de trabajo
que no son accesibles para el profesor de mediana edad.
Una razn para esto es el efecto de la edad sobre el modus operandi del investigador, como ilustra Henslin,
comparando su investigacin sobre los taxistas, a los veintinueve aos de edad, con la de los indigentes, a los
cuarenta y siete:
[En la observacin participante de los taxistas] no tuve apenas sensacin de peligro, me atraa
la excitacin de la bsqueda sociolgica. Aunque dos o tres taxistas haban sido apualados la
primera semana que yo conduje un taxi, no crea que algo as pudiera sucederme a m; no
pens mucho en las implicaciones.
Ahora, sin embargo, tena que enfrentarme de nuevo a las realidades callejeras, y en ese
momento de mi vida no vea las cosas del mismo modo. La edad haba supuesto para m lo
que se dice que suele suponer: mi aproximacin a las experiencias de la calle era ms
conservadora. Me sorprend en ms de una ocasin preguntndome qu es lo que estaba
haciendo, y si realmente deba hacerlo.
Henslin sigue describiendo su nerviosismo al aproximarse a los grupos de gamberros:
En la parte baja del edificio vi cerca de media docena de hombres jvenes y dos mujeres
agrupados frente al aparcamiento. De algn modo, no se parecan a los jvenes suburbanos
del Medio Oeste que yo conoca. Lo ms sorprendente acerca de ese grupo era la cantidad de
metal que mostraban de manera ostensible, con prominentes tachuelas en diferentes partes
de sus vestimentas.
Unos pocos aos atrs, estos jvenes me habran impresionado como otra variante de las
muchas experiencias que podra vivir. Ya no. Ahora me impresionaron como grupo, y la
discrecin me indic que lo mejor era dejarlos solos.
(Henslin, 1990, pgs. 69-70)
De hecho, contact con ellos. Le dijeron que dorman en edificios abandonados, y l inmediatamente se
pregunt cmo haban llegado a eso, cmo se protegan de los intrusos, etctera. Sin embargo, a pesar de su
curiosidad decidi que pasar con ellos la noche sera peligroso.
La edad y sus mecanismos asociados pueden afectar tambin la manera en que la gente reacciona frente al
investigador, algo para lo que ste no est preparado. Un ejemplo extremo nos lo proporciona la
investigacin de Corsaro (1981) sobre los nios que acuden a las guarderas:
Dos nias de cuatro aos de edad (Betty y Jenny) y un investigador adulto (Bill) en una guardera:
BETTY: No puedes jugar con nosotras!
BILL: Por qu no?
En el original aparece aqu un juego de palabras intraducible en castellano. (Nota del editor).
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BETTY: Porque eres demasiado grande.
BILL: Me sentar. (Se sienta.)
JENNY: Todava eres demasiado grande.
BETTY: S, t eres Bill el Grandulln!
BILL: Y no puedo miraros?
JENNY: Vale, pero no toques nada!
BETTY: T slo mira, vale?
BILL: Vale.
JENNY: Vale, Bill el Grandulln?
BILL: Vale.
(Ms tarde, Bill el Grandulln consigue que le dejen jugar.)
(Corsaro, 1981, pg. 117)
Tenemos aqu una discusin limitada acerca de las caracters-icas estndar del etngrafo y las implicaciones
para las relaciones de la investigacin. El valor enfatizado de esta discusin quiz no abarque todas las
caractersticas personales que pueden crear una diferencia. Oboler proporciona un impresionante ejemplo de
ello, al hablar sobre la aceptacin de su marido entre los nandi de Kenia;
Su primer desplazamiento hasta el ro para baarse fue un examen crucial. En un espritu de
camaradera, como suele ser el bao corllunitario de personas del mismo sexo, l estaba
acompaado por toda una serie de hombres jvenes. Alrededor de ellos haba un numeroso
grupo de nios curiosos y adolescentes... Todos queran saber la respuesta. [...] Estaba Leon
circuncidado? Entre los nandi, la iniciacin masculina incluye la circuncisin del adolescente
como el acontecimiento crucial del ciclo de vida masculino, sin el cual la identidad adulta, la
entrada al sistema de las edades, as como el matrimonio eran imposibles. Tambin se
entenda como una importante marca tnica [...] Afortunadamente Leon, judo al que haban
inculcado en la tradicin, pas el examen. Estoy convencida de que un marido que no
estuviera circuncidado habra dificultado en gran medida mi trabajo de campo.
(Oboler, 1986, pg. 37)
En el transcurso del trabajo de campo, las personas que conocen u oyen hablar acerca del investigador lo
encasillarn dentro de determinadas identidades teniendo en cuenta caractersticas adscritas, as como de
aspectos de su apariencia y maneras. Este trabajo de identificacin (Goffman, 1959) se debe tener en
cuenta al analizar sus efectos sobre el tipo de informacin recogida. Al mismo tiempo, generalmente el
etngrafo intentar adaptarse a la naturaleza de su rol, mediante la adaptacin del vestuario y el comportamiento, con la intencin de facilitar el acceso a los datos necesarios.
ROLES DE CAMPO
En los primeros das del trabajo de campo, la conducta del etngrafo no suele diferir mucho del tipo de
actividades realizadas por una persona normal cuando se encuentra ante la necesidad prctica de encajar en
un determinado grupo social. Es comparable con la situacin de un novicio o un recluta -un estudiante
nefito, un soldado novato o una persona que comienza en un nuevo empleo, por ejemplo- que se encuentra
en un ambiente relativamente extrao. Cmo pueden saber comportarse y convertirse en personas
experimentadas estos novatos? Obviamente, no hay nada mgico en el proceso de aprendizaje. Los novatos
miran lo que hacen las otras personas, piden a la gente que les explique lo que est ocurriendo,
experimentan cosas -ocasionalmente cometen errores- y as sucesivamente. Por tanto, los novatos actan
como los cientficos sociales: haciendo observaciones e inferencias, preguntando a los informantes,
construyendo hiptesis y trabajando sobre ellas.
Cuando estudia un medio que no le es familiar el etngrafo tambin es un novato. Cuando es posible, se sita
en la posicin del incompetente aceptable, como Lofland (1971) describe con precisin. nicamente al
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mirar, escuchar, preguntar, formular hiptesis y cometer errores el etngrafo puede adquirir un conocimiento
sobre la estructura social del lugar y comenzar a entender la cultura de los miembros del grupo.
Styles proporciona un ejemplo de los primeros escenarios de aprendizaje para ser un observador participante
en su investigacin sobre las saunas homosexuales. Comenta que antes de empezar asumi que como
homosexual se encontraba entre la "clientela natural" de las saunas. Nunca se me ocurri que no entendera
lo que estaba sucediendo (Styles, 1979, pg. 151). Antes de ir a una sauna consult con un amigo
homosexual que las frecuentaba:
A partir de esa conversacin, no vi mayores problemas y empec a realizar ciertas tentativas
sobre un plan de investigacin. Lo primero sera investigar sobre los diferentes escenarios de
actividad sexual en las saunas y realizar un diagrama del diseo fsico y sexual de stas.
Despus de observar la interaccin en las diferentes reas, debera empezar a trabar
conversaciones con uno o dos clientes, explicndoles que era la primera vez que visitaba uno
de esos lugares, y hacindoles preguntas acerca de su sauna habitual. Para escribir notas de
campo podra usar el aislamiento de algunos lavabos en el piso de abajo, descritos por mis
amigos, que tenan puertas que podan cerrarse con pestillo para asegurar la privacidad.
Como podra suponerse, sus planes no salieron como esperaba:
La sauna estaba llena de gente, haba mucho ruido y el olor era fuerte. Mi primer proyecto
-investigar sobre el diseo de la sauna en s-, consisti en pasar veinte o treinta minutos
dando vueltas, cruzndome con hombres desnudos o casi desnudos en los pasillos. [...] Dej
de lado tomar notas cuando vi una cola de media docena de hombres frente a los lavabos de
la planta de abajo... y segua creciendo. Identifiqu las principales zonas sexuales [...] pero
stas estaban, en su mayora, tan tenuemente iluminadas que observ algunos detalles del
comportamiento y me dej llevar a la sala de orgas, donde, despus de atravesar una masa
de cuerpos, me encontr en mitad de la oscuridad, empujado hacia un conjunto de hombres
que realizaban actividades sexuales; cog mi toalla y me di la vuelta mientras uno de ellos me
tocaba los genitales. Por fin me rend en la sala de vapor, entre grandes vaharadas y despus
de que se entelaran los cristales de mis gafas. El atronador rock de Muzak, el aspecto duro de
los clientes y el terrible dolor de cabeza que empec a sentir (debido a lo que luego supe que
era el olor de la amylnitrina, una droga que se inhala para intensificar la experiencia sexual),
anularon todo deseo de conversacin que hubiera tenido.
(Styles, 1979, pg. 138)
Comenta que slo mediante un proceso de prueba y error llegu a entender gradualmente algunos modelos
de conducta en la sauna (Styles, 1979, pg. 139).
La diferencia crucial entre el novicio profano y el etngrafo en el campo es que este ltimo intentar ser
consciente de lo que ha aprendido, de cmo ha sido aprendido y de las transacciones sociales que informan
sobre la produccin del conocimiento etnogrfico. Como vimos en el captulo 1, uno de los principales
requerimientos de la etnografa es que suspendamos momentneamente nuestro sentido comn y
conocimiento terico para as minimizar el peligro de confiar demasiado en presuposiciones engaosas sobre
el lugar y la gente que lo habita.
Cuando se trata de lugares extraos o exticos, la confianza que el etngrafo tiene en sus
presuposiciones se viene rpidamente abajo, como, por ejemplo, ocurre con la figura del forastero que nos
relata Schutz (1964), cuando ste descubre que lo que sabe sobre el nuevo pas no es suficiente para
sobrevivir en l. Laura Bohannon (bajo el nom de plume de Eleonore Bowen) escribi un vvido relato,
semificticio, sobre sus encuentros iniciales con la cultura africana. Bowen capta el sentido de alienacin y
extraamiento vivido por la trabajadora de campo, junto con el sentimiento de ser incompetente:
Me senta ms como si volviera a mi infancia que como una joven mujer independiente. La
familia que me acoga me protega ms o menos contra los extraos, pero posteriormente me
hicieron saber sus opiniones sobre m; obviamente, lo hicieron por mi propio bien, de forma
que yo no poda enfadarme por eso. Todava me vi menos en mi papel de antroploga
profesional preparada llevando a cabo su investigacin. Me transportaban de una casa a otra y
me llamaban la atencin por mi falta de educacin o por mojarme los zapatos. Lejos de ser
dciles informantes de los que poda aprender, me encontraba con gente que me enseaba lo
que ellos consideraban que era bueno que supiese y ms me interesaba en ese momento, casi
siempre cuestiones referentes a las plantas o a las personas.
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(Bowen, 1954, pgs. 40-41)
Bowen documenta las emociones personales que supone llegar a adaptarse a este extraamiento, pero en su
relato se ve que eso es intrnseco al proceso de aprendizaje.
Esta experiencia de extraamiento es lo que se suele denominar choque cultural y constituye la moneda
corriente en la antropologa social y cultural. Esa confrontacin entre el etngrafo y la cultura extraa es la
fundamentacin metodolgica y epistemolgica de la empresa antropolgica, ya sea desde el punto de vista
de la perspectiva romnticamente inspirada en la cultura extica, o de un encuentro, menos idlico, como el
descrito por Chagnon sobre su trabajo entre los yanomamo. l describe con franqueza cmo empez su
trabajo de campo con una mezcla de impresiones. Por un lado, confiesa una expectacin a lo Rousseau sobre
sus futuras relaciones con los yanomano: que l les iba a gustar, que stos le adoptaran, etctera. Al mismo
tiempo, debido a su preparacin como antroplogo durante siete aos, llevaba consigo un considerable
bagaje de supuestos cientfico-sociales: como l dice, iba a encontrar hechos sociales habitando en la
aldea, todo el mundo querra explicarle sus genealogas, etctera. En contraste con estas fantasas
romnticas y sus suposiciones tericas, no encontr un conjunto de hechos sociales, ni los indios elegidos se
adaptaron a la imagen de nobles y acogedores salvajes que albergaba en su imaginacin. Al contrario:
Levant la mirada y contuve la respiracin al ver a una docena de hombres grandullones,
desnudos y horribles que nos miraban apuntndonos amenazadoramente con sus flechas.
Grandes hileras de tabaco verde colgaban de sus dientes y labios haciendo que pareciesen incluso ms horribles, y una especie de moco de color verde oscuro colgaba de sus narices. [...]
Me qued horrorizado. Qu clase de bienvenida era sa, para una persona que va all a vivir
contigo y a aprender de tu forma de vida, y que quiere hacerse amigo tuyo?
(Chagnon, 1977, pg. 4)
Es necesario decir aqu que la revelacin de Chagnon muestra no slo el choque cultural del occidental que
encuentra una cultura extica, sino tambin el problema del cientfico social que, a travs de la observacin
directa, tiene que encontrar hechos sociales, reglas, instituciones, organizaciones y cosas por el
estilo. Tal vez sea sta una de las lecciones ms duras que se aprenden ah fuera. No se puede ver la vida
cotidiana como si sta estuviera esperando ser leda, como si fuera un libro de antropologa o sociologa, y no
se pueden extraer directamente conceptos analticos de los fenmenos que ocurren en el da a da. Algunos
investigadores, recin llegados al campo, tienen incluso la impresin de haber sido traicionados cuando
descubren esto, o tal vez se dejen llevar por el pnico y la indecisin, creyndose incapaces de realizar el
trabajo de campo porque sus observaciones no encajan con las categoras que manan de la sabidura
bibliogrfica.
En los campos de investigacin con los cuales se tiene mayor familiaridad resulta mucho ms difcil
distanciarnos de nuestras presuposiciones, ya procedan stas de la teora social o del conocimiento profano.
Una de las razones de ello es que lo que descubrimos en estos medios es demasiado obvio. Becker
proporciona un ejemplo clsico en este sentido:
Hemos llegado a comprender cul es la dificultad de observar aulas escolares. No es una
cuestin de mtodos de encuesta escolar ni tampoco se trata de que haya alguna cosa que
nos impida ver lo que est ocurriendo. Creo ms bien que, principalmente, lo que sucede es
que todo aquello es demasiado familiar, de forma que resulta imposible seleccionar
acontecimientos propios del aula para el anlisis como cosas que realmente han ocurrido,
aunque estn sucediendo delante de tus narices. No tengo la experiencia de observar clases
de escuelas primarias y secundarias, pero en las clases de la universidad representa un
tremendo esfuerzo de voluntad e imaginacin dejar de ver solamente las cosas que estn all
para ser vistas. He conversado con un par de grupos de investigacin que se sentaron en la
clase intentando observar y es extremadamente difcil que ellos vean o escriban algo que vaya
ms all de lo que todo el mundo sabe.
(Becker, 1971, pg. 10)
Otro problema implicado en la investigacin en un medio de nuestra propia sociedad es que no es fcil
refugiarse en el papel de novato. En el captulo anterior vimos cmo los investigadores suelen ser catalogados
dentro del papel de expertos o crticos. Adems, las caractersticas adscritas, especialmente la edad, y las
identidades latentes -como en el caso de la investigacin de Beynon (1983) sobre profesores- pueden reforzar
esto. Estudiando en estos lugares el etngrafo se enfrenta con la difcil tarea de adquirir rpidamente la
habilidad necesaria para actuar de forma competente, lo que no siempre es fcil incluso en los ambientes
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familiares, mientras que, simultneamente, en el mbito privado est luchando para suspender, con fines
analticos, las presuposiciones que ha debido exteriorizar para ganarse la confianza de los miembros del
grupo.
El incompetente aceptable no es, pues, el nico papel que el etngrafo debe representar en el campo y,
verdaderamente, incluso cuando se adopta suele ser, de una manera u otra, abandonado posteriormente a
medida que se desarrolla el trabajo de campo. Ha habido varios intentos de clasificar los diferentes papeles
que los etngrafos pueden adoptar en el campo. Junker (1960) y Gold (1958), por ejemplo, distinguen entre
el totalmente participante, el participante como observador, el observador como participante y el
totalmente observador (vase la figura 1).
En el papel de totalmente participante las actividades del etngrafo permanecen ocultas por completo.
Aqu el investigador puede unirse a un grupo u organizacin -Alcohlicos Annimos (Lofland y Lejeune, 1960),
pentecostalistas (Homan, 1980), una unidad del ejrcito (Sullivan y otros, 1958), un hospital psiquitrico
(Rosenhahn, 1973)-,los cuales piensan que el etngrafo es un miembro efectivo, aunque, ste albergue el
propsito de llevar a cabo una investigacin. La participacin total tambin puede ocurrir cuando el
supuesto investigador ya es un miembro efectivo del grupo u organizacin y decide realizar un estudio. ste
fue el caso de la investigacin que Holdaway (1982) hizo sobre la polica, y el trabajo de Dalton (1959) sobre
los hombres que dirigen (o controlan). Un ejemplo extremo es el relato de Bettelheim (1970) sobre la vida
en los campos de concentracin alemanes.
La participacin total es, por lo tanto, aconsejable en ciertas circunstancias. Algunos autores han sugerido
que ste sera el ideal al cual los investigadores deberan aspirar. Jules-Rosette (1978a), por ejemplo, ha
defendido la necesidad de una inmersin total en la cultura nativa. Esto no quiere decir simplemente
hacerse pasar por un miembro, sino convertirse realmente en un miembro. En el caso de Jules-Rosette,
ste se convirti a la Iglesia apostlica de John Maranke, un movimiento africano nativo. Jules-Rosette reivindica en efecto este procedimiento, lo que ella llama etnografa reflexiva, y que no tiene nada que ver con
la formulacin que nosotros hicimos de este concepto.
La participacin total puede parecer muy atractiva. Dicha identificacin e inmersin en el lugar puede dar
la impresin de ofrecer seguridad: se puede viajar de incgnito, obtener un conocimiento desde dentro y
evitar el problema de las negociaciones de acceso. Algo de cierto hay en ello y, de hecho, en algunos lugares
la participacin completa puede ser la nica estrategia mediante la cual obtener los datos requeridos. Sin
embargo, pasar como miembro durante un perodo establecido, habitualmente tiene un efecto importante
en las capacidades dramatrgicas del trabajador de campo. El encubrimiento del etngrafo podra saltar por
los aires, y las consecuencias seran desastrosas para la finalizacin del proyecto de trabajo de campo, y
quiz tambin para el investigador a nivel personal. Afrontar una situacin especialmente embarazosa sera
el menor de los problemas que podran esperarse:
Athena apareci de nuevo, y con nerviosismo me dijo que algunas personas queran hablar
conmigo. [...] y me llev a una habitacin en la que cinco miembros del consejo estaban
reunidos: los reverendos Armat y Wif, y los maestros Firth, Huf y Lare. sta ltima era la
presidenta del consejo.
En primer lugar, mientras me adentraba en la habitacin, estaba encantada de tener
finalmente la oportunidad de hablar de ciertas cuestiones elevadas, pero en seguida la
elaborada trama que se haba desarrollado a mis espaldas se convirti en algo dolorosamente
obvio.
En cuanto me sent frente a Huf, Lare me mir framente. Cules son tus motivos?,
inquiri.
Entonces me di cuenta de la hostilidad que haba en la habitacin, y esa repentina conciencia,
tan inesperada, me dej sin habla.
Evolucionar, contest de manera poco convincente. Estis al corriente de las cintas?
Bien, qu pasa con ellas?, pregunt ella.
As puedo recordar cosas, dije.
Y las preguntas? Por qu has estado preguntndole a todo el mundo acerca de su pasado?
En qu puede ayudar eso a tu crecimiento?
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Intent explicrselo. Pero es que yo siempre pregunto a la gente acerca de s misma cuando
los conozco. Qu hay de malo en eso?
Sin embargo, a Lare no le satisfizo mi explicacin. No' te creemos, me respondi.
Entonces Firth aadi: Tenemos mucha gente inteligente en el grupo... Hemos ledo tu
diario....
En ese momento no supe qu decir. Aparentemente, ahora me consideraban una especie de
enemiga encubierta o de periodista sensacionalista dispuesta a molestarlos o a exponer a la
Iglesia, y esgriman estas pruebas para probrmelo. [...)
Ms tarde, Armat explic que tenan temores respecto a mi persona o acerca de cualquier otro
que llamara la atencin sobre ellos debido al clima negativo hacia los cultos entre los
humanos. As que teman que la atencin prestada desde el exterior pudiera llevarles a la
destruccin antes de que estuvieran preparados para la llegada de la aniquilacin. Sin
embargo, en la tensin de un juicio sumarsimo, no hubo manera de poderles aclarar mis
intenciones para reconciliarlos con mi creencia expresa en el aprendizaje de la magia. Al
recordar que Firth haba ledo mi diario, me di cuenta de que ya no tena nada que decir.
As que ahora, mrchate, espet Lare. Coge tu pentagrama y vete.
Al librarme de mis cadenas les expliqu que haba llegado all en un coche con otras personas
y que ahora no tena manera de regresar.
se es tu problema, dijo ella. Simplemente esperamos que te hayas ido cuando
regresemos. Y, de manera amenazadora, aadi: Deberas estar contenta de que no
hayamos hecho nada ms.
(Scott, 1983, pgs. 132-133)
Afortunadamente, Scott haba recogido ya una cantidad sustancial de datos antes de que su identidad como
investigadora fuera descubierta y el grupo en el que se haba visto incluida decidiera tomar una represalia
violenta.
Aqu, incluso si se hubiera tenido xito, la estrategia de una participacin completa normalmente se habra
mostrado limitada. El tipo y las caractersticas de la informacin que se recopila frecuentemente sern
bastante limitados en la prctica. Por definicin, el participante se ver obligado a implicarse en las prcticas
sociales existentes y las expectativas que sobre l recaern sern mucho ms rgidas que las que recaeran
en un investigador que hace su tarea abiertamente. La actividad investigadora estar, adems, rodeada por
estas rutinas y realidades preexistentes. En esta situacin ser muy difcil que el trabajador de campo pueda
optimizar las posibilidades de recoger informacin. Determinadas lneas de investigacin que parezcan
potencialmente provechosas pueden resultar inviables en la prctica, pues los totalmente participantes
tienen que actuar de acuerdo con las expectativas que los miembros depositan en sus papeles.
Gregor (1977) seala los lmites de la participacin total. Durante los primeros das de su trabajo de campo
en un aldea de indios en Brasil, Gregor y su mujer intentaron -en aras de unas buenas relaciones pblicasvivir como si fueran indios:
Desgraciadamente, no estbamos aprendiendo mucho. Todos los das volva de las largas
caminatas a travs de la selva, llegaba cansado, incapaz de pensar en nada, muerto de
hambre y lleno de picaduras de insectos. Mi trabajo no estaba funcionando bien, porque cazar
y pescar son asuntos demasiado serios para ellos como para molestarles con preguntas
irrelevantes sobre el hermano de su madre. Mientras tanto, a mi mujer le estaba yendo un
poco mejor con las mujeres.
(Gregor, 1977, pg. 28)
Despus, Gregor y su mujer dejaron de fingir que se estaban volviendo indios brasileos, y reiniciaron la
actividad de investigacin sistemtica.
En contraste con el totalmente participante, el totalmente observador no tiene ningn contacto con lo que
est observando. As, Corsaro (1981) complet su observacin participante con los nios de la guardera
para observarlos a travs de un espejo sin azogue. La observacin encubierta, el que observa el
comportamiento de la gente de la calle desde una ventana (Lofland, 1973), tambin entra dentro de esta
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categora, y quiz tambin investigaciones como la de Karp (1980) sobre los escenarios pblicos donde hay
interaccin sexual en Times Square.
Paradjicamente, la observacin total comparte muchas de las ventajas e inconvenientes de la participacin
total. A su favor est que las dos minimizan el problema del rechazo: en ninguno de los casos el etngrafo
interacta como investigador con la gente que est estudiando. Por otro lado, podran haber serios lmites
para lo que puede o no ser observado, y las entrevistas a los participantes normalmente resultan imposibles.
En teora, si slo se adopta uno de los dos roles ser muy difcil trabajar de una manera rigurosa, aunque
ambas pueden ser estrategias prcticas para adoptar en determinados momentos del trabajo de campo y, en
ciertas situaciones, su adopcin puede ser inevitable.
La mayora de las investigaciones de campo se hacen empleando unos roles que se encuentran en un punto
intermedio entre estos dos polos. La cuestin de si la distincin entre los participantes como observadores y
observadores como participantes tiene algn valor o no es difcil de responder. Examinando la distincin
realizada en la tipologa de Junker (1960) sobresale un problema serio: se mezclan diferentes dimensiones
que no tienen necesariamente que estar relacionadas. Una de ellas, mencionada en el captulo anterior, es la
cuestin del secreto y el engao. Otra es si el etngrafo asume un rol preexistente en el campo o negocia uno
nuevo; aunque no pueden hacerse distinciones apresuradas y rgidas y, ciertamente, deberamos tener
cuidado en no tratar los roles que ya estn establecidos en el campo como si tuviesen unas caractersticas
rgidas y estticas (Turnen 1962).
En las investigaciones secretas, por supuesto, el etngrafo tiene pocas posibilidades al margen de seguir un
rol ya existente, aunque tal vez sea posible ampliarlo y modificarlo hasta el punto que convenga a la
investigacin (Dalton, 1959). Algunas veces, en la investigacin abierta tampoco hay otra opcin que no sea
representar un rol establecido, tal como Freilich (1970a y b) descubri en su estudio de los metalrgicos
mohawk en llueva York. Despus de haber hecho amistad con uno de los mohawk, intent volver al rol de
antroplogo:
Pronto qued claro que cualquier smbolo antropolgico era tab. [...) No poda usar lpices,
libretas o cuestionarios. No poda siquiera ser semiantroplogo. Por ejemplo, intentaba decir:
Eso es realmente interesante; deja que lo escriba para que no se me olvide. De repente, mis
compaeros mostraban una actitud hostil y las pocas palabras que consegua garabatear me
costaban su antipata durante los das siguientes.
(Freilich, 1970a y b, pg. 193)
Currer (1992) explica una experiencia parecida en la negociacin del acceso a las informantes pathan:
Se me otorg un permiso para hacer una visita; las visitas se trazaban en trminos sociales:
mi agenda y mi propsito de dominio pblico nunca fueron relatados. Cuando lo hice, las
mujeres involucradas se sintieron muy ofendidas y nuestra relacin se cuestion. Las mujeres,
no menos que los hombres, ya saban de mis propsitos de investigacin. Slo en dos casos la
relacin combin de manera estrecha lo personal y lo profesional. En esos casos, yo poda
tomar notas y guiar el intercambio.
Currer concluye diciendo: Tuve que escoger entre insistir en mis reglas y que me fuera negado cualquier
acceso real o [visitar] segn los trminos de las mujeres (Currer, 1992, pgs. 17-18).
Generalmente, en la investigacin abierta el etngrafo tiene la opcin de decidir si va a asumir o no uno de
los roles ya existentes en el campo. As, por ejemplo, en la investigacin sobre los colegios, a veces los
etngrafos tienen que adoptar el papel de profesor (vase, por ejemplo, Aggleton, 1987; Mac an Ghaill,
1991), pero otras veces no (Brown, 1987; Walker, 1988; Stanley, 1989; Riddell, 1992). Quiz no resulte
sorprendente, pero ellos rara vez adoptan el papel de alumnos de la escuela (vase Llewellyn, 1980), aunque
en los estudios sobre la educacin superior los etngrafos s se incorporan al rol de estudiantes (Moffat,
1989; Tobias, 1990).
Las decisiones sobre el rol que hay que adoptar en el campo dependern de los propsitos de la
investigacin y del tipo de lugar en el que sta se lleve a cabo. En cualquier caso, las previsiones que se
hagan sobre las probables consecuencias de adoptar diferentes roles raramente son algo ms que meras
especulaciones. Por fortuna, a lo largo del trabajo de campo frecuentemente se producen cambios de rol. De
hecho, existen poderosos argumentos a favor de la movilidad entre diferentes roles durante el trabajo de
campo, para poder evaluar sus efectos sobre la informacin. Sevigny (1981), al estudiar las clases de arte en
una universidad, recogi datos combinando el papel de estudiante, el de tutor y varios roles de profesor. Se
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pueden utilizar, pues, diferentes papeles dentro del campo, para poder tener acceso a diversos tipos de
informacin, as como para conocer mejor los distintos perfiles de cada uno.
ADMINISTRAR LA MARGINALIDAD
Existe una tercera dimensin en la variedad de roles de investigacin, incluida en la tipologa construida por
Junker y Gold: desde el punto de vista externo del observador hacia la perspectiva interna de los actores.
Sin embargo, esta dimensin est rodeada por lo que Styles define como mitos externos e internos:
En esencia, los mitos externos afirman que slo lo externo puede conducir de manera vlida
una investigacin en un grupo dado; slo lo externo, se sostiene, posee la objetividad y la
distancia emocional necesarias. De acuerdo con los mitos externos, lo interior presenta invariablemente su grupo bajo una luz favorable no real. De manera anloga, los mitos internos
afirman que slo lo interno est en disposicin de llevar a cabo una investigacin vlida en un
grupo concreto y que todo lo externo es inherentemente incapaz de apreciar el verdadero carcter de la vida en grupo.
Los mitos de lo que est dentro o fuera no son generalizaciones empricas acerca de las
relaciones entre la posicin social del investigador y el carcter de los hallazgos de la
investigacin. Son elementos de una retrica moral que pide la legitimidad en la investigacin
de un grupo concreto.
(Styles, 1979, pg. 148)
Por supuesto, es cierto que los que estn fuera y los que estn dentro se encuentran en disposicin de
acceder de manera inmediata a diferentes grupos de informacin. Y ambos estn expuestos tambin a
distintos tipos de peligros metodolgicos. El peligro que incumbe al papel del observador total es el de no
llegar a entender las perspectivas de los participantes. All donde esta estrategia es utilizada de manera
nica, esas perspectivas se infieren a partir de lo que se pueda observar ms all del conocimiento previo del
investigador, sin posibilidad de comprobar estas interpretaciones respecto a lo que dicen los participantes
como respuesta a sus preguntas. Aqu el riesgo no slo es perder un importante aspecto del lugar, sino ms
bien confundir de manera seria el comportamiento de los observados.
Un peligro ms comn en la investigacin etnogrfica, y que afecta a los otros tres roles en la tipologa de
Junker, es convertirse en nativo. A veces no slo se abandona la tarea de anlisis para poder disfrutar
plenamente de la participacin, sino que incluso cuando se contina con la investigacin con un exceso de
amistad puede surgir una actitud de parcialidad. Miller subraya este problema en el contexto de un estudio
sobre el liderazgo en un sindicato local:
Una vez que haba entablado una estrecha relacin con los lderes sindicales, estaba decidido
a mantenerla, lo que supona abandonar algunas lneas de investigacin. Ellos me haban
dado una informacin muy importante y delicada sobre las actividades internas de la rama local del sindicato: cuestionar abiertamente sus actitudes bsicas hubiera abierto varias reas
de conflicto. Continuar con la estrecha amistad y seguir los senderos de investigacin que los
lderes sindicales consideraban antagnicos hubiera sido imposible. Volver a un nivel inferior
de amistad hubiera sido difcil, porque un cambio sbito les inducira a mantener una
distancia y desconfianza considerables.
(Miller, 1952, pg. 98)
Despus de haber establecido relaciones amistosas, Miller encontr lmites para la recopilacin de
informacin. l incluso sugiere que los mismos lderes podran haber utilizado esa relacin tan estrecha para
limitar sus observaciones y crticas. Miller tambin llama la atencin sobre el hecho de que el exceso de
amistad con un grupo lleva a problemas de relacin con otros grupos; en su estudio, su proximidad con los
lderes sindicales limit su relacin con los propios trabajadores.
La cuestin de las relaciones de amistad tiene dos implicaciones, y ambas presentan problemas de
identificacin. En un caso como el sealado por Miller, el etngrafo puede ser identificado con
determinados grupos o individuos, de forma que ello complique su movilidad social en el campo y las
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relaciones con otros. Ms sutil, tal vez, sea el peligro de identificarse con las perspectivas de algunos
actores, sin constituir siquiera motivo de conflicto.
Un muy conocido estudio etnogrfico britnico que ha sido acusado por muchos lectores de tener una
perspectiva parcial es el estudio de Paul Willis (1977) sobre los adolescentes de las clases trabajadoras. El
trabajo de Willis est basado en entrevistas con doce alumnos que se caracterizan por sus actitudes
contrarias a la escuela. Estos muchachos de clase trabajadora se describen a s mismos como valientes,
distinguindose de los que ellos llaman pelotas, quienes aceptan los valores de la escuela. Los valientes
no tienen oportunidades para encontrar empleos de clase media y, de forma entusiasta, buscan empleos
propios de la clase trabajadora. Willis argumenta que esta contracultura encaja con la cultura de los
lugares de trabajo de la clase baja, incluso llega a sugerir que los alumnos ms conformistas estn menos
adaptados a la cultura de los empleos propios de la clase trabajadora.
Hay dos indicios de exceso de afinidad en el trato de Willis con esos jvenes. En primer lugar, l parece
haber dedicado su atencin casi por completo a los valientes; en muchos aspectos parece adoptar sus
puntos de vista sin someterlos a anlisis. Al final, el libro es una celebracin de las hazaas de los
valientes: Willis no puede o no quiere tomar la distancia adecuada con respecto a los relatos de los
valientes. En segundo lugar, trata a los valientes como si fueran portavoces de la clase trabajadora.
Aunque Willis reconoce explcitamente que la cultura de la clase trabajadora es heterognea, l, no obstante,
parece considerar los puntos de vista de los valientes, o al menos algunos de ellos, como representativos
de la clase trabajadora en general. Puesto que los pelotas conformistas tambin proceden de la clase
trabajadora, este tratamiento es, como mnimo, problemtico. No hay duda de que Willis es culpable de
identificarse con sus doce elegidos y, como resultado, su descripcin de la escolaridad se ve
comprometida.
En un interesante paralelismo, Stein (1964) proporciona una descripcin reflexiva de su identificacin con el
grupo de mineros que estudiaba junto con Gouldner (1954):
Mirando hacia atrs, ahora pude ver los tipos de influencias que estaban presentes. Mi tema
de investigacin era la cuestin de la autoridad y, decididamente, escog las expresiones de
hostilidad caractersticas de los mineros en lugar de la represin que caracterizaba a los
trabajadores de la superficie. Yo proceda de una cultura de clase bastante heterognea que
conllevaba una mezcla de elementos de clase alta, media y bja, que an no haba conseguido
asimilar del todo. El caso es que asociaba el espacio de la clase trabajadora con la
espontaneidad emocional, y el espacio de la clase media con la contencin emocional. Nunca
me enfrent al hecho de que los hombres de la superficie eran tan miembros de la clase
trabajadora como los propios mineros.
La redaccin de la investigacin se volvi un acto de vasallaje puesto que pensaba que escribir
sobre la vida en la mina era mi manera de ser fiel a la gente que vive all. Fue lo ms fcil que
nunca haya escrito. Pero los esfuerzos para interpretar el comportamiento de los mineros
como el producto de fuerzas sociales y especialmente, verlo como un conjunto de prcticas
estratgicas en vez de espontneas, me dej un profundo sentimiento de zozobra.
(Stein, 1964, pgs. 20-21)
Aunque el etngrafo puede adoptar diversos roles, el objetivo de cada uno de ellos es mantenerse en una
posicin ms o menos marginal. Como seala Lofland (1971, pg. 97), el investigador elabora interpretaciones creativas desde la posicin marginal de estar, simultneamente, dentro y fuera. El etngrafo
debe estar intelectualmente suspendido entre la familiaridad y el extraamiento mientras que,
socialmente, su papel oscila entre el amigo y el extrao (Powdermaker, 1966; Everhart, 1977). Funciona,
pues, segn el ttulo de una coleccin editada por Freilich (1970b), como un nativo marginal.
LAS TENSIONES Y LAS PRESIONES DEL TRABAJO DE CAMPO

No resulta fcil mantener una posicin de marginalidad, puesto que sta conlleva una sensacin de
inseguridad constante, incluyendo vivir en dos mundos simultneamente, el de la participacin y el de la
investigacin. En la investigacin encubierta, existe un constante esfuerzo por mantenerse encubierto y, al
mismo tiempo, aprovechar cualquier oportunidad que surja. En la observacin abierta y participante, existe la
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tensin de vivir con la ambigedad y la incertidumbre de la posicin social situada en el margen, y hacerlo de
una manera que sea til para la investigacin pero tambin de un modo ticamente aceptable. En un aspecto
o en otro, como Thorne (1983, pg. 221) seala, a menudo se corre hacia la semilla de los lugares en los
que se trabaja.
Johnson (1975) ha recogido varios detalles de sus reacciones fsicas y emocionales bajo las presiones del
trabajo de campo. Algunas de sus notas de campo documentan sus respuestas con una franqueza
destacable:
Todas las maanas, alrededor de las ocho menos cuarto, mientras voy conduciendo hacia la
oficina, comienzo a sentir una molestia en el lado izquierdo de mi espalda, y la maldita cosa
permanece all hasta cerca de las once, cuando hago mis planes diarios de acompaar a uno
de los trabajadores. Puesto que casi todos los trabajadores estn en la oficina hasta las once
o las doce, y como hay una nica silla de sobra y absolutamente ninguna mesa en las dos
unidades, en esas dos o tres primeras horas me sumerjo en una profunda agona todos los
malditos das. Intentar estar ocupado sin molestar demasiado a ningn trabajador es como
jugar al ajedrez chino, saltando de un lado para otro, de aqu para all, sin encontrar un sitio
donde esconderme.
(Johnson, 1975, pgs. 152-153)
Los sntomas fsicos que Johnson describe son tal vez un ejemplo bastante extremo de la presin existente en
el trabajo de campo. Pero, en general, este fenmeno es bastante comn: muchos trabajadores de campo
relatan la experiencia con cierto grado de constreimiento en funcin de su rareza y extraeza o posicin
marginal. Podemos comprobar algunas de estas caractersticas a partir del anlisis psicolgico de Wintrob
(1969) sobre las ansiedades sufridas por los antroplogos en el campo, basndose en las experiencias de
estudiantes graduados y algunos relatos autobiogrficos publicados.
Wintrob identifica diferentes fuentes de estrs, incluyendo lo que l define como el sndrome de
desadaptacin, que supone una amplio abanico de sensaciones: incompetencia, miedo, ira, frustracin. Cita
la explicacin de un estudiante graduado:
Al principio tena miedo de todo. Miedo de tener que presionarles, de intentar mantener un rol
completamente diferente al de los que estn a tu alrededor. Antes de hacer una irrupcin en
una situacin pasaba mucho tiempo hasta decidirme. Quera dejarlo para otro da. No paraba
de pensar en la posibilidad de que me rechazaran y constantemente dudaba de la pertinencia
de los datos recogidos. Saba que tena que instalar mi propia tienda pero continuaba
retrasndolo. No me decida a empezar a pasarles los cuestionarios. Me estaba refugiando
claramente en el campamento (una zona de tiendas que reuna a un grupo de parientes). Todo
el mundo saba lo que estaba haciendo. Me pareca difcil trasladarme a otro campo (a unas
millas de distancia). Yo lo racionalizaba dicindome que un trabajador de campo no debe
querer abarcar demasiado.
(Wintrob, 1969, pg. 67)
Los propios diarios de Malinowski revelan muchas de estas situaciones de ansiedad y desasosiego: son
realmente un importante documento, puesto que revelan sus sentimientos ambivalentes hacia los isleos
trobiandeses y tambin su ensimismamiento y su preocupacin por su propio bienestar (Malinowski, 1967).
De forma similar, Wax (1971) proporciona un excelente informe sobre sus dificultades para trabajar en un
centro de confinamiento para los japoneses-norteamericanos despus de la Segunda Guerra Mundial. Wax
describe sus dificultades iniciales con la recogida de informacin, frente a una (incomprensible) hostilidad y
sospecha: Al final de mi primer mes de trabajo haba conseguido muy poca informacin y estaba
descorazonado, confundido y obsesionado por mi sensacin de fracaso (1971, pg. 70).
No queremos dar la imagen de que la experiencia del trabajo de campo es un sufrimiento continuo: para
muchos suele ser un perodo de intensa satisfaccin personal. Sin embargo, la presin que vive el nativo
marginal es un aspecto muy comn e importante de la realidad etnogrfica. El etngrafo, dependiendo de si
plantea resistencia a la superidentificacin o a la rendicin ante los anfitriones, tendr o no un sentimiento
de traicin o de fidelidades divididas. Lofland (1971, pgs. 108-109) llama la atencin sobre la
profundidad de esta experiencia. El etngrafo, en su dinmica de inmersin y distanciamiento simultneos,
puede vivir una especie de esquizofrenia. Pero este sentimiento, u otros equivalentes, debera ser tomado por
lo que realmente es. No es algo que necesariamente tenga que evitarse o sustituirse por sensaciones ms
agradables de bienestar. La impresin de estar como en casa tambin es una seal de peligro. Desde la
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perspectiva del etngrafo marginal y reflexivo, la cuestin no es rendirse a ellos o volverse uno de ellos.
Siempre quedar algo sin mostrar, una determinada distancia intelectual y social. Ya que en el espacio
creado por esa distancia se efecta el trabajo analtico, la etnografa no ser ms que un relato
autobiogrfico sobre una conversin personal. Y esto puede ser un documento valioso e interesante, pero no
constituye un estudio etnogrfico.
Los etngrafos deben esforzarse por evitar sentirse como en casa. Si se pierde totalmente la sensacin de
ser un extrao es que se ha dejado escapar la perspectiva analtica y crtica. Se sabe porque los primeros
das del trabajo de campo son problemticos y, normalmente, estn llenos de dificultades: se tienen que
tomar decisiones difciles concernientes a la estrategia del trabajo, se tienen que establecer rpidamente
relaciones de trabajo, y la incomodidad social es una posibilidad real. Por otra parte, sera peligroso decir
que sta es una fase momentneamente difcil que el investigador superar, a la que suceder un discurrir
placentero y exento de problemas. Aunque las relaciones sociales y el establecimiento de contactos vayan
bien y los problemas profundos de extraamiento se resuelvan, es importante que ello no desemboque en
una actitud mental demasiado cmoda. Everhart (1977) ilustra este riesgo en su estudio sobre las relaciones
entre alumnos y profesores:
La saturacin, la fatiga del trabajo de campo y el hecho de que las cosas estaban yendo bien
condujeron, hacia el final del segundo ao, a una merma de mi perspectiva crtica. Comenc a
percatarme de que los hechos se me estaban escapando de las manos y de que no me daba
cuenta de su valor hasta ms tarde. Por ejemplo, ya haba recopilado minuciosamente las
conversaciones en que los profesores clasificaban a los estudiantes, y tambin haba atendido
a las formas empleadas por los estudiantes para categorizarse entre s. Como quiera que esas
conversaciones continuaban y resultaban especialmente ricas por los cambios que introducan
en dichas perspectivas, me encontr desestimando esas discusiones porque senta que todo
aquello ya lo haba escuchado previamente, cuando, en realidad, se planteaban dimensiones
que antes nunca haba considerado. Por una-parte estaba enfadado por no haber recogido y
analizado esos sistemas de categoras y por otra, estaba cansado y me haba acostumbrado a
sentarme con los profesores y entablar pequeas conversaciones. Mi actitud inquisitiva haba
desaparecido.
(Everhart, 1977, pg. 13)
Esto no quiere decir que no habr ocasiones, muchas incluso, en que sea necesario establecer una
interaccin por razones pragmticas y de sociabilidad, en lugar de por estrategias e intereses de
investigacin. La cuestin fundamental es que uno nunca se debe entregar completamente al momento o al
lugar. En principio, uno debera estar constantemente alerta y permanecer atento a las posibilidades de
investigacin que se abren en todas y cada una de las situaciones sociales.
Si uno comienza a despreocuparse y el campo de investigacin empieza a tomar la apariencia de una rutina
familiar, entonces es necesario plantearse algunas cuestiones pertinentes. Esta sensacin de comodidad
quiere decir que el trabajo de campo realmente ha acabado? Ya ha sido recogida toda la informacin
necesaria? (En teora siempre hay algo nuevo que descubrir, eventos imprevistos que hay que investigar,
pistas de investigacin que hay que seguir, etctera.) Siempre hay que plantear una cuestin: estar deambulando por ah, sin ningn propsito, slo por estar all, por inters o por falta de confianza, no har que
obtengamos la informacin necesaria.
Ms tarde o ms temprano urio ha de plantearse si acabar el trabajo de campo o bien trasladarse a un nuevo
ambiente social. Puede pasar tambin que el sentido de familiaridad haya sido generado por pura indolencia.
Si la investigacin no parece estar acabada, hay que plantear algunas cuestiones: me siento cmodo porque
estoy siendo complaciente?, es decir, me esfuerzo por ser tan agradable para mis anfitriones hasta el
punto de que nunca les planteo cuestiones potencialmente conflictivas o problemticas? Asimismo, esto
quiere decir que mi bienestar dentro del grupo estriba en que estoy evitando relacionarme con determinadas
personas y refugindome junto a la gente con la cual me siento ms cmodo? En muchos contextos sociales
necesitamos realmente la proteccin de padrinos formales o informales, informantes que hagan de
asistentes, etctera. Pero es importante no colgarse de ellos. De cuando en cuando, uno debe preguntarse
si la investigacin est siendo excesivamente limitada por esta posibilidad. En general, es recomendable
hacer una pausa para considerar si la sensacin de bienestar y familiaridad se debe a la pereza, a una limitacin impuesta sobre la investigacin por la incapacidad de continuar formulando nuevas preguntas, a
una negativa a ir contra el sentido comn, a un miedo de poder cometer errores o a una falta de voluntad
respecto a intentar establecer relaciones sociales nuevas o difciles. Es posible ganarse un lugar donde estar
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cmodo en el campo durante las primeras fases del trabajo: pero es importante no permanecer all
eternamente e intentar buscar un sitio en otro contextos.
La marginalidad no es la nica fuente de tensin y de presin en el trabajo de campo, por supuesto. Otra se
encuentra en las situaciones sociales y fsicas que uno puede encontrar y que, normalmente, podra evitar.
Henslin proporciona un ejemplo a partir de su observacin participante en la investigacin sobre los indigentes:
No fue la amplitud y la gran impersonalidad del refugio [...] lo que me produjo un shock a
nivel cultural. Fue, ms bien, la aproximacin radicalmente diferente a los indigentes. Por
ejemplo, al entrar a cada hombre se le asignaba un nmero, y luego localizaba una cama
marcada con ese nmero, y a los pies de la misma encontraba una cesta tambin con su
nmero. Se desnudaba junto a la cama y esperaba hasta que oa decir su nmero. Entonces,
todava desnudo, desfilaba en fila junto a otros ciento nueve hombres, llevando sus ropas [...]
hasta un centro de chequeo asistido por hombres uniformados. [...] Despus de ducharse,
pero todava desnudo y rodeado por otros hombres extraos desnudos, a cada hombre se le
exiga que se afeitara, utilizando las maquinillas que se haban dejado encima de las picas.
Finalmente, todava desnudo, volva caminando hasta la cama que le haba sido asignada.
Esta rutina me deslumbr como experiencia. [...] Para m [...] desfilar desnudo junto a otros
extraos, [...] y observar a esos otros hombres desfilar tambin desnudos era algo humillante
y degradante, un asalto frontal a mi sensibilidad.
Tampoco pas una buena noche. Alejado de la que haba sido mi compaera de cama durante
doce aos. Apartado de mi entorno familiar. Y, especialmente, apartado de aquello que me
protega de los desconocidos. [...]
Entonces mi mente insisti en repasar los detalles que me haba relatado el director del
refugio. Muy temprano, ese mismo da, cuando le entrevist, [...] l mencion las violaciones
homosexuales que tenan lugar en los dormitorios. Durante la entrevista, dos hombres haban
tenido que ser sacados del comedor despus de haberse amenazado con un cuchillo y una
pistola respectivamente. Cuando le dije que haba planeado pasar la noche all y le pregunt si
estara a salvo, a pesar de que yo esperaba que me tranquilizara, me dijo que en una ocasin
un tipo le haba clavado un cuchillo, y aadi: Nada es realmente seguro. En esta vida, tienes
que estar preparado para morir.
No fue, precisamente, la noche ms tranquila de mi vida, pero la maana me alcanz
totalmente dormido. S que fue debido a que muy temprano, a las cinco y treinta y cinco para
ser exactos, las numerosas luces del techo se encendieron de repente iluminando mi cara
mientras simultneamente los altavoces bramaban: Todo el mundo arriba! Todo el mundo
arriba! Moveos! .
(Henslin, 1990, pgs. 60-61)
Las trabajadoras de campo a veces pueden ser susceptibles de ser atacadas, particularmente en el aspecto
sexual. Como seala Warren (1988, pg. 30), en el trabajo de campo la cuestin de la sexualidad surge en
primer lugar en el contexto de la seguridad respecto a la violacin de las mujeres blancas solas en
sociedades primitivas. Ella propone, para tener una ms amplia perspectiva, anotar la participacin sexual
de los trabajadores de campo durante la investigacin (vase tambin Fine, 1993). No obstante, la agresin
sexual puede ser, como mnimo, un problema. Warren habla de la investigacin de una de sus alumnas, Liz
Brunner, sobre los indigentes:
Durante su trabajo de campo, Liz durmi, bebi, convers y comparti la comida con los
indigentes de las calles de Los ngeles; casi todos eran hombres. Despus de una serie de
episodios de toqueteos fsicos no deseados, aprendi a evitar estar sola con algunos hombres
en particular, o a pasar por zonas oscuras de la calle con aquellos que no conoca bien. [...]
Estos indigentes varones -algunos de ellos antiguos pacientes de instituciones mentales- a
menudo no saban, o quiz tenan algn conocimiento, de que Liz perteneca a la clase media,
era feminista y tena una serie de creencias relativas a la expresin sexual en las relaciones
entre hombres y mujeres.
(Warren, 1988, pgs. 33-34)
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Dichos problemas no estn, por descontado, restringidos a los contactos con indigentes en las calles, como
Gurney seala en su investigacin sobre los abogados:
Un claro ejemplo del problema asociado a mi gnero fue el acoso sexual por parte de uno de
los fiscales. Intent, en diferentes ocasiones, que fuera a su apartamento con la excusa de que
utilizara su ordenador. [...] Al fracasar, me pregunt si conoca a alguien que pudiera ayudarle
a programar su ordenador para analizar datos bancarios en los casos de desfalco. Le dije que
no conoca a nadie, pero le ofrec la posibilidad de colgar algn cartel en la universidad. l
rechaz la idea y nunca ms sac el tema.
(Gurney, 1991, pgs. 58-59)
Sin embargo, las experiencias desagradables durante el trabajo de campo no surgen nicamente a causa de
aquello que puede sufrir el etngrafo. An puede ser ms desagradable lo que el observador participante
siente que hay que hacer para mantener su papel participante. ste es un problema que tiene lugar en
especial cuando se adopta el papel de observador totalmente participante, pues a partir de ah, como hemos
sealado, se reduce el margen de maniobra. La situacin se ve exacerbada cuando la gente con la que uno se
relaciona es proclive a la violencia. En dichas circunstancias, uno se puede ver envuelto en actividades que
son peligrosas y detestables, como Mitchell comprob en su investigacin sobre los supervivientes:
Solo, a cuatro mil kilmetros de mi casa, durante el tercer da de las Conferencias de los
Patriotas Cristianos Supervivientes, me ofrec voluntario para realizar una guardia. [...] Los de
la Nacin Aria estaban all con el Posse Comitatus y los del Klan. En el nombre de la razn, el
patriotismo y Dios, ellos exigan el repudio de la deuda nacional, la revolucin racial, la
asistencia econmica a los pequeos granjeros y el genocidio. [...] Cuatro de nosotros fuimos
asignados a vigilar las puertas de entrada por la tarde. En medio del polvo, dirigamos el
trfico de los que haban llegado tarde, controlbamos los pases y vigilbamos. El campo
estaba controlado. La conversacin vir hacia los temas tpicos de los supervivientes. Primero,
las armas: las iban extrayendo uno a uno para compararlas y admirarlas. La ma est en el
coche, ment. Entonces, debido a que ramos extraos con una presumible causa comn, fue
el momento de contar historias, para confirmar de nuevo a nuestros enemigos y reiterar
nuestros principios. Estbamos reunidos alrededor de un fuego de campo. [...] Nuestras
historias fueron surgiendo en el sentido de las agujas del reloj. A las doce en punto hablamos
de los homosexuales que frecuentaban el parque de la ciudad de su comunidad y se
preguntaron qu tendran que hacer con ellos en el futuro. Sus propuestas incluan cadenas
y rboles y dinamita que volara sus cuerpos en pedazos. Hay que entender estas
afirmaciones. Hablaban de esto no como si se tratara de una masacre, algo excesivamente
cruel, sino como una propuesta razonable. Todos tenamos que afrontar el desagradable
problema, no era cierto? Y la comunidad necesitaba limpiarlo, verdad? Asentimos todos
con solemnidad como muestra de acuerdo. A las tres en punto se propuso una solucin til
aprovechando la noche y las prcticas de tiro. Buena idea, murmuramos. [...] Un nuevo
coche cruz la puerta de entrada. Se detuvo. Eran las nueve en punto. Mi turno. Tambin
cont una historia. Cuando empec, otro hombre se uni a nosotros. Escuch mi idea y la
aprob, presentndose a s mismo, y entonces me dijo cosas que no todos conocan, acerca
de planes que se haban realizado y que pronto seran llevados a cabo. Dijo que podran utilizar a hombres como yo y me dijo que estuviera preparado. Lo tom en serio. Otros tambin
lo hicieron. Ese hombre se encontraba en la lista de los Diez ms buscados del FBI. Si
existen investigadores que pueden participar en semejantes asuntos sin verse afectados, yo no
soy uno de ellos, y espero no serlo nunca. Lo nico que deseo es poder olvidarlo algn da,
olvidar todos los sonidos inconfundibles, mi propia voz, mis propias palabras, contando la
historia de las nueve en punto.
(Mitchell, 1991, pg. 107)
Con esto estamos recordando que los investigadores de campo no siempre abandonan el campo fsica y
emocionalmente indemnes, y que rara vez no se ven afectados por la experiencia de la investigacin. Pero
incluso cuando resulta muy desagradable, la experiencia casi nunca es slo negativa, como indica Cannon
sobre la base de su estudio de mujeres con cncer de mama:
Puede sonar muy dramtico decir que cambi mi .-Ma (aunque se fue su un efecto
posterior), pero ciertamente me toc, en el sentido de verme involucrada emocionalmente
de una manera para la que no estaba preparada, y me aport toda una serie de lecciones
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extracurriculares acerca de la vida y la muerte, el dolor,. la resistencia y las relaciones
humanas.
(Cannon, 1992, pg. 180)
ABANDONAR EL CAMPO
A toda investigacin le llega un momento en que el trabajo de campo necesita ser finalizado. A menudo esto
viene determinado por la inaccesibilidad de nuevas fuentes, o por la aproximacin de las fechas tope para la
produccin de los informes escritos. Con la excepcin de aquellos que realizan la investigacin en un lugar en
el que viven o trabajan normalmente, generalmente finalizar el trabajo de campo significa dejar el campo;
aunque a veces el lugar en s se desintegra, como apreci Gallmeier (1991, pg. 226) en su investigacin
sobre un equipo profesional de hockey:
Comparado con otros investigadores de campo [...] yo tuve menos dificultades para
desengancharme del lugar y de los participantes. Esto puede atribuirse, casi en su totalidad,
al hecho de que una vez finalizada la temporada los jugadores se dispersan rpidamente y
regresan a sus trabajos de verano con sus familias en el Gran Norte Blanco. A finales de
abril, los Rockets fueron eliminados en la tercera ronda de las eliminatorias y la temporada se
acab de repente. En pocos das, la mayora de los integrantes de los Rockets abandonaron
Summit City.
Virtualmente en mitad de la noche, la gente que haba estado estudiando se dispers, aunque l podra
haberlos seguido de manera individual.
La mayora de los etngrafos, sin embargo, deben organizar el abandono del campo, y eso no siempre es una
tarea fcil. Como el resto de aspectos de las relaciones de campo, habitualmente debe ser negociada. De
hecho, a veces los participantes se muestran reacios a dejar partir al investigador, debido a una variada serie
de razones. Los primeros intentos de David Snow por separarse del grupo budista Nichiren Shosnu
encontraron una rfaga de actividad de reconversin:
Tan pronto como acab (al hablar al lder de mi grupo acerca de mi creciente desilusin) l
me felicit, aadiendo que (dichos sentimientos) eran un buen signo. Lleg a sugerir que [...]
algo estaba sucediendo realmente en mi vida. [...] En lugar de verse decepcionado y rendirse,
me dijo que cantara y me pidi que fuera incluso ms participativo. Tambin sugiri que fuese
al centro de la comunidad a las diez de la noche y hablara con los lderes ancianos. [...] Ms
tarde, por la noche, ese lder lleg a mi apartamento, a las diez -sin anunciarse-, para llevarme
al centro de la comunidad y as asegurarse de que reciba la orientacin.
Mientras yo intentaba cortar mi compromiso y ofrecer lo que parecan razones legtimas para
abandonar, ellos intentaban volverme a introducir.
(Snow, 1980, pg. 110)
Dejar el campo no suele ser tan difcil; generalmente se trata de despedirse de aquellos con los que uno ha
establecido relacin, trazar contactos para el futuro (por ejemplo, con la intencin de mostrarle los datos y
sus conclusiones ms adelante), y generalmente suavizar la partida. Y marcharse no significa necesariamente
romper toda relacin con aquellos que uno ha conocido al trabajar all. La mayora de los etngrafos
mantienen amistades y conocidos de sus perodos de trabajo de campo, a veces durante un largo perodo de
tiempo. El caso de Cannon supone una triste excepcin, pues los amigos que hizo en su investigacin fueron
desapareciendo progresivamente al morir de cncer (Cannon, 1992).
Sin embargo, si se sabe llevar con delicadeza, la partida puede ser una experiencia emocional. Ser en
ciertas ocasiones extrao y desorientador para la gente del lugar comprender que el etngrafo ya no va a
formar parte de su mundo cotidiano. Los informantes deben adaptarse al hecho de que deben verlo como a
un amigo que se convierte en un extrao, al menos en cierta medida. Para el etngrafo la experiencia
tambin puede ser traumtica. Un caso extremo es el de Young, pues el final de su trabajo de campo coincidi con su jubilacin de la polica:
Durante los meses que transcurrieron entre mi jubilacin y la recopilacin del material para
este libro, me di cuenta de manera crucial que [...] haba estado [...] involucrado en lo que yo
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decid qu slo poda ser la deconstruccin de una identidad. Despojarse del marco
institucional y de las severas normas de la organizacin disciplinar despus de treinta y tres
aos, igual que la serpiente pierde la piel, supuso otro shock cultural. [...] Durante ese tiempo,
so con regularidad (a todo color) con situaciones en las que vesta parcialmente de
uniforme, a menudo, por ejemplo, con chaqueta de polica pero con pantalones de civil, y sin
galones en la chaqueta o sin botones o marcas de rango. En esos sueos, en los que
aparecan a menudo colegas del pasado, de algn modo era consciente de que me encontraba
fuera de mi identidad policial, pero que segua deshacindome de los ltimos vestigios de la
misma.
(Young, 1991, pg. 391)
Frecuentemente, el etngrafo deja el campo con una mezcla de sentimientos, pero a veces con un pequeo
alivio.
CONCLUSIN
En el captulo 1 dijimos que la influencia del rol del investigador en la informacin recogida es muy
importante. Antes que intentar, por todos los medios, evitar las reacciones en contra, se tendra que poner el
nfasis en gestionar sus efectos y no perderlos de vista en la medida de lo posible. Como hemos visto, existe
una variedad de roles que el etngrafo puede adoptar en el campo, que conllevan una serie de ventajas y de
desventajas, oportunidades y peligros. Adems, al modificar de manera sistemtica los roles de campo, ser
posible recoger diferentes tipos de datos, cuya comparacin puede ampliar la interpretacin de los procesos
sociales que se estn estudiando. Sin embargo, establecer y mantener relaciones de campo puede resultar
estresante y, a la vez, una experiencia excitante, y los etngrafos deben aprender a convivir con sus
sentimientos, mantener su posicin como nativo marginal y completar el trabajo de campo.
Los diferentes roles que los etngrafos establecen en cada lugar son, por supuesto, las bases a partir de las
cuales se recogen los datos. Una manera de recoger datos es la descripcin del comportamiento de la gente,
de lo que ellos hacen y dicen en diferentes circunstancias. Tambin es muy importante la informacin que la
gente, en el lugar de investigacin, puede proporcionar acerca de sus propias creencias y sentimientos, y de
su comportamiento y el de los otros en la actualidad y en el pasado. En el prximo captulo consideraremos
el papel de dichas explicaciones nativas en la investigacin etnogrfica.
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5. Los relatos nativos: escuchar y preguntar
5. LOS RELATOS NATIVOS: ESCUCHAR Y

PREGUNTAR
Una de las caractersticas de la investigacin social es que los Objetos que estudiamos en realidad son
sujetos que por s mismos producen relatos de su mundo. Como vimos en el captulo 1, el positivismo y el
naturalismo interpretan este hecho de manera muy diferente. Para el primero, esos relatos procedentes del
sentido comn son subjetivos y deben ser sustituidos por la ciencia; como mucho, son productos sociales
que deben ser explicados. Para el naturalismo, por el contrario, el conocimiento procedente del sentido
comn constituye el mundo social: debe ser descrito, pero no sometido a un escrutinio crtico que determine
su validez. Las crticas ms recientes de la etnografa al naturalismo centran su inters en los relatos nativos,
aunque adoptan diversas actitudes hacia l. Algunas atienden al rol del etngrafo como amplificador de las
voces de aquellos que se encuentran en los mrgenes sociales; y, por lo tanto, buscan maneras de
representar los relatos nativos de una manera retricamente convincente. En este caso, el rol del etngrafo se
aproxima al del abogado defensor. Otros ven la labor como una deconstruccin de relatos con la intencin de
comprender cmo se han producido y los supuestos en los que se basan. Aqu, el rol del etngrafo se acerca
al de la crtica ideolgica. Y asociada a ambas visiones, a veces est la tendencia a rechazar el concepto de la
validez de unos relatos que implican una correspondencia entre ellos y el mundo.
Nuestra posicin no se enmarca netamente en ninguna de estas categoras. Para nosotros, existen dos
maneras legitimadas e igualmente importantes en las que los relatos nativos pueden ser utilizados por el
etngrafo. Por una parte, los pueden leer aquellos que nos hablan del fenmeno al que se refieren. No vemos
razn alguna para negar (o, por el mismo motivo, afirmar) la validez de los relatos segn la idea de que son
subjetivos; tampoco los entendemos como simplemente constitutivos del fenmeno que documentan. Todo el
mundo es un observador participante, que adquiere conocimiento acerca del mundo social en tanto que
participa en l. Y segn nuestro punto de vista, dicho conocimiento participante por parte de ciertas
personas en el lugar de la investigacin es una fuente importante para el etngrafo, aunque su validez no sea
aceptada como un valor incuestionable, aun menos que como informacin por parte de otras fuentes.
Sin embargo, por muy hbiles que sean los investigadores en negociar el rol que les permita observar los
hechos, habr informacin a la que, al principio, no tendrn acceso. Para paliar esta deficiencia, en el campo
muchas personas son cultivadas o incluso entrenadas como informantes (Paul, 1953). De hecho, durante un
tiempo el uso de informantes parece haber sido el principal mtodo de investigacin en la antropologa
cultural. La preocupacin central era la bsqueda de especmenes representativos de la vida primitiva, ya
fuesen artefactos materiales o mitos y leyendas, como ilustra un extracto del diario de campo de Franz Boas:
He tenido un da muy pobre. Los nativos estn haciendo un potlatch otra vez. He sido incapaz
de retener a nadie y he tenido que agarrarme a lo que he podido. Despus, por la noche, he
conseguido algo (un cuento) que haba estado buscando -El nacimiento del cuervo-. [...] Los
grandes potlatch continuaron hoy, pero la gente encontr tiempo para contarme historias.
(Rohner, 1969, pg. 38, citado en Pelto y Pelto, 1978, pg. 243)
Como sealan Pelto y Pelto, la mayora de los antroplogos de hoy se hubiese regocijado ante la perspectiva
de observar un verdadero potlatch, y asumira que a partir de los detalles de la ceremonia se podra haber
extrado informacin de una importancia estructural y cultural crucial (1978, pg. 243). Aunque en tiempos
ms recientes los etngrafos han demostrado tener prioridades bastante diferentes y han pasado a apoyarse
ms en sus propias observaciones, todava se hace un uso considerable de los informantes, tanto para
conseguir informacin sobre actividades que por una u otra razn no se pueden observar directamente como
para comprobar las inferencias producidas por las observaciones (Burgess, 1985e).
Los relatos nativos tambin son importantes por lo que nos dicen sobre la gente que los produce. Podemos
emplear los relatos que nos proporcionan los informantes como evidencias de las perspectivas de los grupos
o de las categoras particulares de los actores. En efecto, el conocimiento de esas perspectivas puede ser un
instrumento importante del desarrollo terico. Aqu el modelo de anlisis es el de la sociologa del
conocimiento (Berger y Luckmann, 1967; Curtis y Petras, 1970), aunque, igualmente, podemos enmarcarlo
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en trminos postestructuralistas: lo que aqu resulta interesante son las formas de discurso que constituyen
los relatos. Tambin es instructivo el trabajo etnometodolgico que demuestra que los relatos no son simples
representaciones del mundo; forman parte del mundo que describen y por lo tanto comparten el contexto en
el que tienen lugar (Atkinson, 1988).
Aparte de ayudar a la teora sociolgica, este modelo de anlisis tambin contribuye a calibrar la validez de
la informacin proporcionada por un determinado relato. Cuanto ms efectivamente podamos comprender
un relato y su contexto -quin lo produce, para quin y por qu- mejor podremos prever los sesgos de uno u
otro tipo que, como fuente de informacin, sufrir. En este sentido, las dos formas de leer relatos -lo que
podramos denominar respectivamente anlisis de informacin y perspectivas, son complementarios-. El
mismo relato se puede analizar desde ambos ngulos, aunque a la hora de preguntar a los informantes estaremos pensando prioritariamente en uno u otro.
Separar la cuestin de la verdad o la falsedad de las creencias, que normalmente suele ser la preocupacin
ms comn del anlisis de esas creencias como fenmenos sociales, nos permite tratar el conocimiento de
los actores al mismo tiempo como recurso y como contenido y hacerlo a partir de unos buenos fundamentos.
RELATOS SOLICITADOS Y NO SOLICITADOS

Algunos relatos nativos no son el resultado de las respuestas de los informantes a las preguntas del
etngrafo: pueden llegar de manera no solicitada. Todo comportamiento humano tiene una dimensin
expresiva. Las adaptaciones ecolgicas, la ropa, los gestos y las maneras, todo converge en mensajes sobre
la gente. Mensajes que indican el gnero, el estatus social, la ocupacin e incluso la personalidad. De todas
formas, el recurso ms importante de los relatos es el poder expresivo del lenguaje. La caracterstica crucial
del lenguaje es su capacidad de presentar descripciones, explicaciones y evaluaciones de una variedad casi
infinita sobre cualquier aspecto del mundo, incluso de s mismo. As, ocurre que, en la vida cotidiana, las
personas continuamente se cuentan cosas las unas a las otras: discuten sus motivaciones y sus habilidades,
describen qu ha pasado, realizan desmentidos, se ofrecen excusas y justificaciones unos a otros, por
ejemplo. Tales conversaciones nacen principalmente cuando se percibe algn tipo de desajuste entre valores,
reglas o expectativas y el curso normal de los acontecimientos (Hewitt y Stokes, 1976). Las conversaciones
generadas pueden rectificar las discrepancias o encontrarles alguna explicacin, por ejemplo, mediante la
categorizacin de los otros como estpidos, inmorales o lo que sea.
Los etngrafos pueden encontrar dichos relatos tiles como fuentes tanto de informacin directa acerca del
lugar como de prueba acerca de las perspectivas, los intereses y las prcticas discursivas de la gente que los
produce. Adems, existen algunos lugares particularmente apropiados para que el intercambio de relatos
entre los participantes tenga lugar; y stos, a menudo, recompensan con localizaciones para que el etngrafo
las visite. Por ejemplo, Hammersley encontr en la sala de juntas del colegio que estaba estudiando una
fuente extraordinariamente rica en la que escuchar los relatos de los profesores acerca de alumnos en
particular, sus acciones, estados anmicos, caracteres y perspectivas, pero tambin sobre acontecimientos
de poltica nacional. Estos relatos proporcionaban la base para un anlisis del marco ideolgico en el que los
profesores de la escuela trataban de darle sentido a su mundo (Hammersley, 1980, 1981 y 1991b).
Por supuesto, los relatos no slo se intercambian entre los propios actores, tambin pueden ser producidos
para el etngrafo. En efecto, especialmente en las primeras fases del trabajo de campo, los actores suelen
esforzarse para que el investigador entienda la situacin correctamente. Contarle al investigador cmo son
las cosas es una caracterstica recurrente del trabajo de campo. Con frecuencia, el objetivo es contraponerse
a lo que se supone que otros habrn contado al investigador o a lo que, presumiblemente, sern sus
interpretaciones de lo que ha observado (Hammersley, 1980; Hitchcock, 1983).
A veces, los etngrafos estn en disposicin de ir mucho ms lejos en sus observaciones o en la recogida de
relatos no solicitados. El hecho de hacer preguntas puede ser interpretado como algo amenazador, incluso
cuando las respuestas que se proporcionan tengan poco valor, como Okely comprendi en su investigacin
sobre los gitanos:
La experiencia que tienen los gitanos de las preguntas frecuentemente viene dada por sus
contactos con forneos que les ofenden, les persiguen o les intentan convencer de algo. Los
gitanos miden las necesidades de quien les hace preguntas y dan la respuesta adecuada,
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dejndolo con la ignorancia intacta. Adems, los gitanos pueden ser deliberadamente
incoherentes. [...] El mero hecho de preguntar merece, bien una respuesta evasiva e
incorrecta, bien una mirada inexpresiva. Era ms productivo deambular por los alrededores
que alterarles en plan inquisitorial. Yo participaba como observador. Hacia el final del trabajo
de campo me forc a realizar algunas preguntas, pero, invariablemente, las respuestas no
eran satisfactorias, excepcin hecha de un pequeo grupo con el que tena ms confianza.
Incluso entonces, las respuestas escaseaban cuando se notaba que mis preguntas ya no
obedecan a una dinmica espontnea y hacan inviable otras formas de conversacin.
(Okely, 1983, pg. 45)
La experiencia de Agar fue similar en su investigacin sobre la adiccin a las drogas, aunque la naturaleza
amenazadora de las preguntas no fuera la nica razn que los encuestados evitaran:
En las calles aprend que no hay que hacer preguntas. Existen, como mnimo, dos razones
para tener en cuenta esta regla. Una se debe a que la gente se arriesga a ser detenida por la
polica o a ser estafada o robada en la calle. Preguntas sobre tu comportamiento tambin te
las pueden hacer para saber si te pueden arrastrar o para descubrir cundo y de qu manera
vas a participar en un reparto de dinero o de herona. Es ms, si no vemos la conexin directa
entre las preguntas y estos riesgos es porque todava no hemos entendido el juego de quin
pregunta.
La segunda razn para no realizar preguntas es que no debes tener necesidad de preguntar.
Si eres aceptado en las calles significa que tienes que estar al da, y estar al da significa estar
bien informado, y estar bien informado significa ser capaz de entender lo que est ocurriendo
con la nica ayuda de indicios mnimos. Preguntar algo es mostrar que no eres aceptable y
esto crea problemas justo cuando acabas de ser presentado a alguien.
(Agar, 1980, pg. 456)
Aunque a veces hay que sacrificar las preguntas, otras veces es posible superar la resistencia mediante la
modificacin de la manera de preguntar. Lerner (1957) recoge las reacciones defensivas que encontr
cuando empez a realizar entrevistas a miembros de la lite francesa, y la estrategia que utiliz para
superarlas:
Nuestras primeras aproximaciones a los entrevistados eran modestas, tentadoras,
apologticas. La tcnica de la prueba y el error (lo que a los franceses les gusta llamar
empirismo anglosajn) finalmente produjo una frmula de trabajo. El entrevistador deca a
cada entrevistado potencial que su instituto estaba llevando a cabo una investigacin sobre la
lite francesa. Como los franceses no suelen responder rpidamente a los cuestionarios,
continuaba: Estamos buscando el consejo de personas cualificadas: si es tan amable, le
importara ayudarnos a revisar el cuestionario que nos proponemos usar y concedernos el beneficio de su crtica? Respondiendo podr ayudarnos a detectar el tipo de respuestas ms
propensas a encontrar la resistencia de los franceses; qu cuestiones pueden conducir a
respuestas ambiguas o evasivas porque tal vez no sean bien interpretadas; y qu cuestiones
pueden ser cambiadas de forma que las respuestas sean ms reflexivas y menos estereotipadas.
Enredando al entrevistado en el papel del experto consultor, le dbamos la oportunidad de
practicar su aficin ntima favorita: generalizar sobre los franceses.
(Lerner, 1957, pg. 27)
Como podramos esperar, dada la influencia del naturalismo, no es raro que los etngrafos vean los relatos
solicitados como menos vlidos que aquellos producidos entre los actores en situaciones que ocurren de
manera natural. As, por ejemplo, Becker y Geer (1960) dicen que es importante asegurarse de que las
conclusiones sobre las perspectivas de los actores no estn basadas nicamente en entrevistas formales, ya
que pueden estar viciadas por las reacciones a la entrevista, mediante los efectos de las preguntas del
investigador respecto a lo que se ha dicho. Existe una tendencia entre los etngrafos a favorecer las
entrevistas indirectas en las que el entrevistado habla cuanto quiere y en sus propios trminos. Aqu el
objetivo es minimizar, en la medida de lo posible, la influencia del investigador sobre lo que se ha dicho, para
facilitar as la expresin abierta de la perspectiva nativa de la realidad.
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Realmente, es cierto que la influencia del investigador en la produccin de informacin es una cuestin
fundamental, pero es engaoso verlo simplemente como una especie de sesgo que debe eliminarse. Por una
parte, ni la entrevista no dirigida ni la confianza en los relatos no solicitados resuelven el problema.
Hargreaves y otros (1975) recogen las dificultades con las que se enfrentaban al desarrollar una forma no
dirigida de extraer informacin de los profesores sobre los acontecimientos de clase:
Nuestro principal mtodo era observar la leccin y extraer de esas observaciones las
expresiones y acciones del profesor en relacin con actos de desviacin. [...] En una fase
posterior, dbamos al profesor el resultado de nuestras observaciones sobres sus reacciones,
con el fin de que nos diera su opinin sobre lo que haba dicho. [...] Frecuentemente nos
limitbamos a recoger lo que el profesor haba dicho, y ste se mostraba dispuesto a hacer
comentarios sin que le hicisemos preguntas directas. En otras ocasiones le preguntbamos
por qu haba hecho o dicho alguna cosa determinada.
(Hargreaves y otros, 1975, pg. 219)
Estos autores comentan que, incluso cuando no se realizaba ninguna pregunta, los profesores contribuan
con lo que para ellos era una respuesta apropiada, razonable y llena de sentido a una pregunta no
realizada (Hargreaves y otros, 1975, pg. 220).
De hecho, incluso cuando el profesor no desempeaba ningn rol en la creacin del relato, uno nunca poda
estar seguro de que su presencia no fuera una importante influencia. Por ejemplo, cuando el investigador no
forma parte de la interaccin sino que es un simple oyente, su presencia puede seguir teniendo efecto. A veces la influencia es demasiado obvia, como se ve en esta nota de campo extrada de una conversacin en la
sala de profesores de una escuela secundaria:
(El investigador est sentado en un silln leyendo un peridico. Dos profesores, Walker y
Larson, estn enfrascados en la siguiente conversacin.)
LARSON: Deberas ser delegado sindical de la Unin Nacional de Profesores.
WALKER: Slo estoy en la UNP por una razn.
LARsON (mirando intencionadamente al investigador): Por si acaso te cogen pegndole a
alguien.
WALKER: Exactamente.
(Hammersley, 1980)
Por supuesto, la influencia del investigador puede ser eliminada mediante la adopcin del rol del totalmente
observador o del totalmente participante, pero eso no slo planteara serias restricciones al proceso de
recogida de informacin, sino que tampoco garantizara que sta fuese informacin verdadera. El problema
de las relaciones que se producen ante el investigador forma parte de un fenmeno ms amplio que no puede
ser erradicado: el efecto auditorio, y el contexto general sobre lo que la gente dice y hace. Todos los relatos
deben ser interpretados en trminos del contexto en el que son producidos. As, Dean y Whyte (1958)
afirman que en vez de preguntar, por ejemplo, Cmo puedo saber cundo el informante est diciendo la
verdad?, deberamos atender a lo que el informante nos revela sobre sus sentimientos y percepciones, y a
las inferencias que, a partir de esos relatos, pueden hacerse sobre el medio y los acontecimientos que est
viviendo. No debemos intentar recoger informacin pura, libre de cualquier sesgo. No existe tal cosa. El
objetivo debera ser, ms bien, descubrir la manera de interpretar correctamente cualquier tipo de
informacin que caiga en nuestras manos.
Por supuesto, esto no quiere decir que el mtodo empleado para recopilar informacin no tenga ninguna
importancia. Minimizar la influencia del investigador no es la nica, ni necesariamente la ms importante,
consideracin que se debe realizar. Si entendemos cmo influye la presencia del investigador en la
informacin obtenida, seremos capaces de interpretar los datos de acuerdo con esto, y ganaremos
importantes elementos que nos permitirn desarrollar y probar los elementos de nuestro anlisis emergente.
No existe, por lo tanto, razn alguna para que los etngrafos se avergencen de hacer entrevistas, cuando
esto es posible. Hacer entrevistas puede ser una fuente muy importante para obtener datos: puede permitir
la obtencin de una informacin que sera muy difcil, si no imposible, conseguir de otro modo; tanto respecto a acontecimientos descritos como sobre perspectivas y estrategias discursivas. Y, por supuesto, una
considerable parte de la investigacin cualitativa descansa en gran medida, si no enteramente, en las
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entrevistas para obtener informacin, en particular en los trabajos sobre historias vitales (Bertaux, 1981;
Plummer, 1983).
Al mismo tiempo, podra sealarse que existen diferentes ventajas en combinar la observacin participante
con las entrevistas; en particular, la informacin obtenida en cada una de esas opciones puede ser utilizada
para iluminar a la otra. Como seala Dexter a partir de su investigacin sobre el Congreso de Estados Unidos,
la experiencia de uno como observador participante puede tener un efecto importante en cmo se interpreta
lo que la gente dice en las entrevistas:
[En mi investigacin] algunas veces pareca que confiaba demasiado en las entrevistas, pero
de hecho estaba viviendo en Washington y pasaba la mayora de mi tiempo libre en los
despachos del Congreso, vea frecuentemente a los asistentes de los congresistas y a las
secretarias, trabajaba en otros temas con varios grupos estrechamente relacionados con las
actividades del Congreso (grupos de presin y colaboradores), haba participado en bastantes
campaas para elegir a los congresistas, haba ledo extensamente sobre la historia y las
tradiciones de comportamiento del Congreso, y tena relaciones personales con polticos
locales en varios distritos electorales. Todos estos factores hacan que mi anlisis de las
entrevistas fueran de alguna manera verosmiles. Y, tal como lo veo ahora, esas entrevistas
solan adquirir significado a partir de las observaciones que realizaba mientras esperaba en
los despachos del Congreso; observaciones de otros visitantes, del personal de la administracin, etctera. Y, finalmente, lo ms importante de todo, confrontaba y volva a
confrontar entre s las entrevistas realizadas con grupos de apoyo, grupos de presin y los
propios congresistas. Sin embargo, en el libro, no aparece nada de todo esto; en realidad
justo ahora, en 1963, me doy cuenta de cunto influan esos factores en lo que escuchaba.
(Dexter, 1970, pg. 15)
Puede ocurrir lo contrario: lo que la gente dice en las entrevistas nos puede llevar a ver las cosas de forma
diferente, como Woods ilustra, estudiando su investigacin sobre alumnos de escuelas de secundaria. La
manera en que los alumnos hablaban sobre el aburrimiento le mostraba la forma en que ellos lo vivan:
Uno de mis recuerdos ms fascinantes de toda la experiencia acumulada en la escuela son las
conversaciones que mantena con los alumnos en las que ellos me hablaban sobre el
aburrimiento. Ellos conseguan transmitir, en pocas palabras, aos de insoportable hasto que
se les haban infiltrado en los huesos. Aburrido, aburrimiento, esto es muy a-bu-rri-do,
eran expresiones de gran riqueza expresiva. Esta palabra, me doy cuenta ahora, era
onomatopyica. Ya no poda asistir a las clases en su compaa sin que yo mismo sintiera el
aburrimiento al que ellos se referan. Me miraban de vez en cuando desde el fondo de la clase
con una expresin de fastidio en el rostro, y yo saba exactamente lo que estaban sintiendo.
Esto me proporcion una base para entender la vida escolar de un grupo de alumnos.
(Woods, 1981, pg. 22)
Cualquier decisin acerca de si utilizar o no entrevistas, nicamente o junto a otras fuentes de informacin,
debe ser tomada en el contexto del propsito de la investigacin y de las circunstancias en las que ser
llevada a cabo. Y aqu, como en cualquier otra cuestin, no existen decisiones buenas o malas, slo mejores
o peores; y a veces, esto slo puede reconocerse con una mirada retrospectiva. Lo que importa recordar es
que diferentes estrategias de investigacin pueden producir informacin distinta, y por lo tanto, quiz,
diferentes conclusiones.
ENTREVISTAS ETNOGRFICAS: LA SELECCIN DE INFORMANTES

Un asunto crucial que surge una vez que ha sido tomada la decisin de recopilar datos mediante entrevistas
es: a quin debo entrevistar? A veces, particularmente en el contexto de una observacin participante, la
gente se selecciona a s misma o a otros para ser entrevistados, como Cannon descubri en su investigacin
sobre el cncer de mama:
Liz me dijo que crea que Yvonne estaba preparada para otra entrevista: No ha dejado de
hablar en todo el fin de semana. Un buen nmero de veces, las mujeres me pedan que las
atendiera porque necesitaban a alguien con quien hablar acerca de su situacin.
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(Cannon, 1992, pg. 171)
Aqu la lnea de fuerza fue el valor teraputico de las entrevistas, pero la autoseleccin para las entrevistas
puede suceder por otras razones. Ms obviamente, puede surgir all donde los etngrafos animan a sus
informantes a actualizarse, esperando que stos inicien los contactos para proporcionar alguna noticia:
Uno de mis informantes clave, Sylvia Robinson, siempre vena a decirme lo que iba a suceder
en la escuela. Me dijo lo que sucedera cuando yo me hubiera ido, hablamos acerca de
aspectos de la poltica de la escuela que haban sido debatidos en las reuniones del colegio a
las que yo no pude acudir, aportando detalles concretos de los profesores. Adems, siempre
me pona al da a m y a otros profesores acerca de los ltimos chismorreos que corran por la
escuela.
(Burgess, 1985c, pgs. 149-150)
Dichos informantes son de considerable utilidad para el etngrafo, y las entrevistas con ellos pueden
iniciarse por cuenta propia.
Los porteros u otras figuras influyentes en el campo a veces intentan seleccionar a los entrevistados por el
etngrafo. Esto puede estar motivado por la buena fe de intentar facilitar la investigacin, o estar guiado por
la intencin de controlar sus conclusiones, como le sucedi a Evans en su estudio sobre una escuela para
sordos:
Con el paso del tiempo, aprend de otro administrador que el seor Gregory [el director de la
escuela] requerira definitivamente un tratamiento muy cuidadoso. Este hecho sali a la luz
cuando le pregunt al primero si podra indicarme algunas personas en el campus del instituto. La ingenuidad de la pregunta y las dimensiones polticas de mi trabajo se apreciaron
enseguida en su respuesta: No, no podra hacer eso. El seor Gregory te enviar a aquellos
que l crea convenientes. Si intentas cualquier entrevista sin su aprobacin y conocimiento,
entonces l te atar en corto. [...]
Das despus, Gregory se encontr conmigo otra vez y anunci: Hemos seleccionado para ti a
la crme de la crme. O sea, haban seleccionado cuidadosamente a cuatro profesores para
las entrevistas.
(Evans, 1991, pgs. 170-171)
En la autoseleccin de bienvenida, y quiz incluso en la seleccin por parte de otros, el etngrafo debe
mantener la libertad de movimientos para escoger candidatos a sus entrevistas. De otro modo existe el grave
peligro de que la informacin recogida est equivocada en aspectos importantes, y el investigador no podr
comprometerse con una investigacin estratgica para recopilar informacin que es esencial para una
aproximacin reflexiva. Sin embargo, ganar el acceso a los informantes puede ser bastante complejo, a veces
tan difcil como la negociacin del acceso al lugar. De hecho, tal vez resulte necesario negociar con los
porteros antes de poder contactar con la gente que uno quiere entrevistar:
Si pretenda que la muestra de las esposas de los soldados de la marina fuera amplia, era
esencial que la cooperacin de las autoridades navales estuviese asegurada. [...] La Royal
Navy haba manifestado su voluntad de cooperacin y su apoyo, as como el acceso a sus
listados de personal. [...] Esto no fue algn tipo de amable formalidad espontnea sino el fruto
de una serie de delicadas negociaciones. [...]
La investigacin sobre el personal de servicio top inevitablemente con problemas de
seguridad. Por lo tanto, difcilmente nos hubiese sorprendido que la Royal Navy no pusiera
reparos acerca de que alguna organizacin tuviera acceso a sus archivos de personal. El
acceso a dichos archivos era limitado, incluso dentro de la Royal Navy, y no estaban pensados
para ojos ajenos. Pero exista un problema adicional. El Comit de tica de la Royal Navy
haba desarrollado reglas en el pasado, me dijeron, para proteger el estatus civil de las
esposas de los soldados; no se poda tener contacto con ellas, ni por parte de civiles ni de
autoridades navales, sin permiso de sus maridos. Aunque la Navy estaba interesada en el
valor consultivo de [...] una investigacin externa, inicialmente estos problemas parecan un
escollo. Finalmente, sin embargo, se consigui un compromiso y se envi un listado de todo el
personal en la regin administrativa del rea de Occidente a la seccin de los Servicios
Familiares del alto mando naval local. No estaba permitido extraer de ella nombres o
direcciones, pero todas las respuestas al cuestionario de control y las posteriores invitaciones
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para entrevistas fueron devueltas por el Politcnico. Esto significaba que contactar con las
mujeres era algo pesado y lento, pues su anonimato estaba protegido por las regulaciones de
la Navy sobre seguridad.
(Chandler, 1990, pg. 124)
Incluso cuando los porteros no estn involucrados, identificar y contactar con los entrevistados tal vez no sea
una cuestin sencilla, como Shaffir comprendi en su investigacin sobre la gente perteneciente a los grupos
judos izquierdistas ultraortodoxos. Su esperanza era que, habiendo identificado a uno o dos haredim, stos
podran proporcionar los nombres de otros, para producir un efecto de muestreo bola de nieve; pero este
plan inicial se vio frustrado:
Aprend rpidamente que no exista un marco institucional en el que localizar a dichas
personas. As pues, prepar un encuentro con una periodista que recientemente haba escrito
un sensible artculo sobre el tema y que afirmaba haber localizado a gente que haba respondido a sus preguntas mediante un anuncio en su peridico invitando a miembros haredim a
contactar con ella. El parecido anuncio que yo insert me report un nico individuo que
afirmaba no conocer a nadie ms que a s mismo. Aunque no me llev a posteriores
contactos, mi conversacin con l me sensibiliz con el dolor, la angustia y la desesperacin
que caracterizaban su salida del mundo ultraortodoxo; un tema central en el relato de todos
los miembros haredi que conoc poco despus.
La tcnica de la bola de nieve que haba sido tan efectiva para conocer a hasdicos y captar
nuevos objetivos de observacin judos no haba tenido el mismo efecto en el proyecto de los
haredi. Los ex haredim con quienes me encontr sospechaban que existan otros en su situacin, pero no saban dnde encontrarlos. Aunque al principio sospech de esta afirmacin,
gradualmente empec a apreciar el creciente nmero de miembros haredim que haban
cortado con su crculo anterior y que saban muy poco, o nada, acerca de otros individuos que
hubiesen salido de l recientemente. La importante excepcin fue Chaim. [...] Al final de la
conversacin que mantuvimos, le pregunt si conoca a otros como l con los que yo pudiera
citarme. S, conozco a algunos, me contest. Tengo nombres y nmeros de telfono. Con
cunta gente quieres encontrarte?
(Shaffir, 1991, pg. 76)
A veces la dificultad de acceder a los informantes determina quin podr o no ser entrevistado. Pero
habitualmente existe una posibilidad de realizar entrevistas potenciales, y entonces las decisiones deben
girar en torno a cuntos hay que entrevistar y a quines. Estas decisiones no deben tomarse de una vez;
habitualmente el trabajo etnogrfico se suele hacer de manera recurrente. Pero, por supuesto, al hacerlo el
investigador debe tener en*cuenta el tiempo y los recursos que estn a su disposicin y los costes que
supondr cada diferente decisin. En los trabajos sobre historias de vida puede haber un solo informante, al
que se entrevista repetidas veces. Es ms habitual que los etngrafos entrevisten a un grupo de personas,
pero algunas de ellas necesitarn ms de una entrevista, debido, por ejemplo, al inters en trazar unos
modelos que cambian con el tiempo, o porque se descubra una mayor informacin, o sea necesario controlar
previamente la informacin suministrada.
Los criterios segn los cuales los etngrafos escogen a determinadas personas para ser entrevistadas pueden
variar considerablemente, incluso en el transcurso de un mismo proyecto de investigacin. En la
investigacin mediante encuestas la intencin es encontrar un ejemplo representativo. Y a veces ste es
tambin el objetivo en la investigacin etnogrfica, aunque lo usual es que las muestras vengan de dentro,
ms que por acumulacin de casos (vase el captulo 2). Cuando se estudia una gran organizacin, uno tal
vez no tenga ni tiempo ni recursos para entrevistar a todos los que tienen un rol concreto, y entonces puede
intentar seleccionar una muestra de ellos que sea representativa.
Al hacer esto, la aproximacin puede parecerse a la de una investigacin mediante encuestas, seleccionando
una considerable cantidad de muestras al azar, o una muestra estratificada que tiene en cuenta la
heterogeneidad entre los miembros de la poblacin. Sin embargo, dicho muestreo sistemtico requiere la
existencia de unos lmites relativamente claros acerca de la poblacin, y la existencia y disponibilidad de un
listado completo de sus miembros. Dichas condiciones se podran dar en el contexto de ciertas organizaciones, pero tal vez no sea posible en otros mbitos. De la misma forma, a menudo no se dispone,
sencillamente, del tiempo suficiente para hacer un gran nmero de entrevistas. En dichas circunstancias, el
investigador tendr que seleccionar a los entrevistados como mejor pueda con el fin de conseguir casos
representativos; tal vez sea posible comprobar el xito de esta empresa preguntando a los informantes sobre
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su juicio acerca de qu visiones son o no representativas, y/o al comparar las caractersticas de la muestra
con lo que se conoce acerca de la poblacin como un todo.
Sin embargo, una muestra representativa de informantes no siempre es lo que necesita la investigacin
etnogrfica. Esto es as particularmente cuando el asunto principal est relacionado con la recogida de
informacin ms que con la documentacin de perspectivas o prcticas discursivas. Aqu el objetivo es, a
menudo, centrarse en aquellas personas que disponen del conocimiento deseado y que tal vez deseen
transmitrselo al etngrafo. Identificar a dichas personas requiere que uno se mueva segn unos supuestos
sobre la distribucin del conocimiento y sobre los motivos de aquellos que tienen roles diferentes. Dean y
otros proporcionan un elaborado ejemplo del tipo de pensamiento que puede ocultarse tras dichas
estrategias de seleccin de entrevistas:
1) Los informantes que son especialmente sensibles al rea de inters.
El forneo que ve las cosas desde el punto de vista de otra cultura, clase social o
comunidad, etctera.
El novato que se sorprende con las cosas que ocurren y percibe las que el nativo elude
porque las da por naturales y que, adems, no tiene vnculos con el sistema para
intentar protegerlo.
El que est en transicin de un estatus a otro y que vive especialmente la nueva
experiencia.
La persona que de por s es naturalmente reflexiva y objetiva. A veces es sealada por
otra parecida a ella.
2. Los informantes que desean informar.
Debido a su tradicin o estatus, algunos informantes estn ms dispuestos a hablar
que otros.
El informante ingenuo que no es consciente de lo que est diciendo exactamente.
Puede ignorar lo que el investigador representa o desconocer la relevancia que tiene
para su grupo la informacin que da.
La persona frustrada que est descontenta y se rebela, especialmente aquella que es
consciente de sus lmites y sus impulsos.
Los que han perdido poder pero todava estn informados. Algunos de los que
detentan posiciones de poder y estn dispuestos a hablar mal de sus antecesores.
Las personas con experiencia y una situacin consolidada que no corren peligro por lo
que otras personas digan o hagan.
La persona necesitada, que se aferra al entrevistador porque ambiciona alguna
atencin o apoyo de ste. Hablar en funcin de que el entrevistador satisfaga sus
necesidades.
El subordinado que debe adaptarse a sus superiores. Generalmente desarrollar
interpretaciones que amortigen el impacto de la autoridad; puede ser hostil y perder
la calma.
(Dean y otros, 1967, pg. 285)
En lneas similares, en su investigacin sobre la creacin de polticas de investigacin educacional, Ball
(1994) seala que muy pronto descubri que entrevistar a ministros actuales tena un valor limitado, y que
concentrarse en aquellos que haban dejado el cargo era una estrategia ms efectiva, debido a que se
sentiran ms libres a la hora de proporcionar informacin interna. Los informantes tambin se pueden ser
seleccionar basndose en lo que Glaser y Strauss (1967) denominan el muestreo terico, escogiendo
aquellos testimonios que parecen ms apropiados para desarrollar y probar ideas analticas emergentes.
A quin se entrevista, cundo y cmo suele ser habitualmente decidido en tanto que avanza la investigacin,
de acuerdo con el asentamiento del estado de conocimiento del etngrafo y con juicios que tienen en cuenta
el desarrollo futuro ms apropiado. Por supuesto, no se podr entrevistar a todos los que desea el
investigador. Incluso realizar las principales entrevistas deseadas tomar un tiempo considerable, y el hecho
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de obtener una entrevista puede implicar algn coste. El relato que se consiga con ello no siempre ser
iluminador, como seala Thomas a partir de su investigacin sobre los altos ejecutivos:
A menos que dispongas de cierto tipo de influencia con la que llamar su atencin, las
oportunidades de las que dispones te servirn slo para la mitad de tiempo que crees
necesario. Los periodistas que conozco aceptan pasar una hora con un ejecutivo; pero los
periodistas disponen de unas influencias que la mayora de socilogos no tiene. Un redactor
del Wall Street Journal o de la revista Fortune puede, al principio, sugerir que no hablarn
bien -o que no dirn nada (lo que puede ser peor)- si no se les permite acceder hasta el
ejecutivo que desean entrevistar. Incluso entonces, si tienes treinta minutos, puedes darte
cuenta de que la urgencia o algo ms importante golpea tu agenda. Una vez que cruzas la
puerta, puedes encontrarte con que el ejecutivo no se molesta en responder a las preguntas o
bien tiene un guin que le gusta repetir. Todas estas cosas suelen suceder (y me han sucedido
a m) despus de pasar meses y gastar cientos de dlares para llegar, en primer lugar, hasta
la oficina del ejecutivo.
(Thomas, 1993, pgs. 82-83)
Junto a alguna otra tctica de recogida de datos, la calidad y la relevancia de la informacin producida por
las entrevistas puede variar considerablemente, y no siempre es predecible. La seleccin de informantes
debe basarse en los mejores juicios que uno pueda realizar segn las circunstancias. Sin embargo, tal vez
resulte necesario revisar esos juicios segn la experiencia.
ENTREVISTAS COMO OBSERVACIN PARTICIPANTE

Las entrevistas en la investigacin etnogrfica abarcan una serie de conversaciones espontneas e informales
en lugares que han sido utilizados para otros propsitos, para encuentros trazados formalmente en lugares
determinados alejados de la posible escucha de otras personas. En este caso la lnea divisoria entre la
observacin participante y las entrevistas es difcil de discernir. En el caso de las entrevistas formales es ms
obvio. Aqu el entrevistador representa un lugar distinto, y a partir de ah se sigue que las comprensiones del
participante-muestra tal vez no sean aquellas que subyacen en el comportamiento en todas partes
(Silverman, 1973). Este problema ha sido subrayado en la investigacin sobre las categorizaciones de
estudiantes que realizan los profesores. Hargreaves y otros (1975), utilizando la observacin y las entrevistas
formales, presentaron un retrato de las categorizaciones de los profesores como elaboradas e
individualizadas. Woods (1979) cuestion su relato arguyendo, en parte, que sus datos eran producto de la
situacin de las entrevistas y de su propia orientacin analtica. l afirma que los profesores no podran
operar segn criterios tan elaborados e individualizados dado el gran nmero de alumnos existentes en las
clases de enseanza~secundaria con que los profesores se enfrentan todos los das. Independientemente de
los mritos que tenga cada argumentacin, lo que es importante destacar aqu es la problemtica de
relacionar perspectivas producidas en entrevistas y acciones producidas en otras situaciones (Hargreaves,
1977).
En cualquier caso, como hemos sugerido anteriormente, lo distinto de la situacin de la entrevista no debe
ser exagerada y puede verse ms como un recurso que como un problema. Igual que el impacto del
observador participante sobre la gente observada no es simplemente una fuente de prejuicios, lo mismo vale
para el entrevistador. Puesto que el objetivo de la etnografa no es simplemente proporcionar descripciones
de lo que ha ocurrido en un lugar determinado durante un perodo de tiempo, existen ventajas positivas en
someter a la gente a estmulos verbales diferentes de los que prevalecen en los ambientes a los que estn
acostumbrados. Es decir, si la comparamos con los acontecimientos nrmales de un lugar, la
artificialidad de la entrevista nos permite entender cmo se comportaran los actores en otras
circunstancias, por ejemplo, cuando cambia su posicin o cuando el propio lugar cambia. El trabajo de Labov
(1969) sobre la lgica del ingls no estandarizado ilustra esto cuando Labov compara entrevistas en las
que el entrevistador adopta diferentes papeles. Podramos esperar que la entrevista formal donde un nio
negro proporciona respuestas monosilbicas, aunque no sea un indicador fiel de sus recursos lingsticos,
refleja cul es su comportamiento en circunstancias similares, tales como entrevistas con abogados y
trabajadores sociales, o las clases en la escuela. Puede ser que mediante la modificacin de las
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caractersticas situacionales de la entrevista podamos identificar los aspectos de la situacin que estimulan
determinadas respuestas.
As pues, en tanto que es cierto que las perspectivas sealadas en las entrevistas no proporcionan acceso
directo a cierta base cognitiva y de actitud a partir de la cual se deriva el comportamiento de la persona en
lugares naturales, tal vez puedan aclarar dicho comportamiento. De manera similar, a pesar de que no
debemos tratar la validez de los relatos de la gente o sus actitudes, sentimientos, comportamiento, etctera,
como algo ms all de toda posible duda, como una privilegiada fuente de informacin, no existe razn para
desestimarla como algo sin valor alguno, o incluso tratarla como algo que tiene valor slo para mostrar las
perspectivas o las estrategias del discurso.
Las diferencias entre la observacin participante y las entrevistas no son tan grandes como a veces puede
parecer. En ambos casos necesitamos tener en cuenta el contexto y los efectos del investigador. Existen
tambin otros paralelismos. Ambos, el observador participante y el entrevistador necesitan crear una relacin
de comunicacin. Cuando se desea entrevistar a gente con la que uno ha establecido ya una relacin
mediante la observacin participante, se necesita poco trabajo extra. Pero cuando la investigacin no tiene
un componente de observacin participante, o cuando la persona ya ha sido entrevistada, la labor de crear
una relacin de comunicacin es importante. Gran parte de lo que hemos escrito en los captulos anteriores
acerca de crear relaciones en la observacin participante se puede aplicar aqu tambin. Las caractersticas
personales del investigador, y cmo stas influyen en aquellos que entrevista, pueden ser importantes,
aunque sus efectos nunca se pueden determinar por completo. Y ellos pueden estar controlados hasta cierto
punto por la presentacin propia del entrevistador. Measor (1985), por ejemplo, indica el cuidado que tuvo
para escoger la vestimenta apropiada cuando realiz entrevistas sobre la vida de los profesores. Esto
significa vestir diferentes ropas en relacin, por ejemplo, con la edad del profesor escogido. Measor tambin
seala los intereses compartidos y las experiencias biogrficas y, de hecho, desarrolla nuevos intereses, para
facilitar el proceso de la entrevista. En la observacin participante, y tambin en las entrevistas, puede ser
necesario tener cuidado con nuestra imagen para evitar la atribucin de identidades perjudiciales y fomentar
aquellas que facilitan una relacin de comunicacin.
Sin embargo, crear una relacin de comunicacin no basta, tambin es necesario establecer y mantener la
situacin de la entrevista en s. ste es un problema potencial cuando se trata de una entrevista a personas
relativamente poderosas:
Las lites suelen ser acusadas y estar acompaados por gente que los defiende. Tambin se
les suele preguntar acerca de lo que piensan y de lo que piensan sobre otras personas. Estos
hechos sociales pueden ser un punto diferencial en la investigacin y estar abiertamente relacionados con el establecimiento de una relacin de comunicacin positiva. [...] Creo que es
importante para el entrevistador establecer algn control visible de la situacin desde el
principio, incluso si el entrevistado pierde momentneamente el equilibrio. Esto llam mi
atencin especialmente en una ocasin cuando un miembro de la junta de una obra benfica
para la Familia y los nios que yo estaba estudiando me pidi que me reuniera con l a las
siete y media de la maana para hacerle una entrevista en el elegante restaurante de un hotel
del centro de la ciudad en el que cada maana tena una mesa reservada a su nombre para
desayunar. Yo acept y le pregunt a un amigo cmo debera conducir la cita desde el
comienzo -para m mismo tanto como para l-, lo que iba a estructurar la situacin social en
la que nos bamos a encontrar, incluso aunque estuviramos claramente en su territorio y no
en el mo. Mi amigo me sugiri que empezara llegando pronto y que estuviera ya sentado a su
mesa cuando l llegara. Esto me proporcionara algo de tiempo para acostumbrarme al
espacio y hacerlo mo de algn modo antes de que llegara. Funcion. Apareci al cabo de un
rato y empez mostrndose respetuoso respecto a m y a mis intereses de investigacin. Fue
una entrevista exitosa, franca y sustancial.
(Ostrander, 1993, pgs. 19-20)
El problema de establecer el contexto de la entrevista puede surgir tambin en otros mbitos que no sean el
del estudi de las lites, como Currer (1992) comprob en sus intentos de entrevistar a las mujeres pathan,
que insistan en realizar la entrevista como si se tratara de una ocasin social. Y, como muestra el ejemplo,
se trata de un problema que no siempre es fcil de resolver.
Los primeros minutos de una entrevista pueden ser particularmente significativos para establecer su
naturaleza y tono. En ese punto, puede producirse algn tipo de negociacin implcita, o incluso explcita,
acerca de la forma que adquirir la entrevista. Un elemento que suele formar parte de esto ser la
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informacin ofrecida por el investigador acerca de las razones de la entrevista, adems de asegurar la
confidencialidad y el derecho del entrevistado a negarse a responder determinadas preguntas. La charla
puede tambin tener lugar en esa fase, quiz mientras se toma una decisin acerca de cmo sentarse, dnde
colocar la grabadora (si se utiliza), etctera.
La forma como se comporte el entrevistador mientras el informante habla puede ser tambin muy
importante. Este ltimo a menudo busca algn tipo de indicacin o bien desea saber si las respuestas
proporcionadas son apropiadas, y tambin quiz algn signo que indique una reaccin con la que se le
juzgue. Generalmente, por lo tanto, el entrevistador necesita aportar indicaciones claras de aceptacin.
Igualmente importantes son los signos que el etngrafo extrae de lo que se est diciendo, y aqu las
respuestas apropiadas por su parte son esenciales. Como seala Measor, Dios prohbe que uno no se ra si
el informante cuenta un chiste! Esto destaca un importante mecanismo en las entrevistas etnogrficas: que
dentro de los lmites del contexto de la entrevista, el fin es facilitar la conversacin, ofrecer al entrevistado un
trato ms libre, para hablar en sus propios trminos, que en el caso de las entrevistas estandarizadas.
Frecuentemente, el investigador es la nica otra persona presente en la entrevista, y la garanta de
confidencialidad implica que nadie ms escuchar nunca lo que el informante ha dicho de modo que se le
pueda atribuir. Bajo estas circunstancias, los informantes pueden desear divulgar informacin y expresar
opiniones que no aportaran estando frente a otras personas. Sin embargo, esto no significa que esta
informacin sea necesariamente verdadera, o que las opiniones que presenta sean ms genuinas, un reflejo
ms autntico de sus perspectivas, que lo que dice en otras ocasiones. Que lo sea o no, sa es la cuestin, y
en qu sentido es cierto, depender en parte de cmo sus orientaciones hacia los otros, incluyendo el
investigador, estn estructuradas. Adems, los informantes a menudo saben que, en cierto sentido, ellos
estn hablando para la posteridad, y esto tambin tendr un efecto sobre lo que dicen y cmo lo dicen.
Ellos pueden dudar de la asegurada confidencialidad del etngrafo e intentar utilizarlo para filtrar
informacin.
A veces, por supuesto, los etngrafos conducen las entrevistas en lugares en los que hay otras personas
presentes, y aqu la cuestin de la audiencia es incluso ms complicada. En determinadas ocasiones la
presencia de otros no puede evitarse, como explica Lee:
Siempre que fue posible, las parejas fueron entrevistadas por separado, pero fue
imprescindible hacer entrevistas conjuntas en cierto nmero de casos. En particular con
algunas de las parejas casadas ms recientemente que vivan en pequeos apartamentos. Me
habra parecido embarazoso pedirle a uno de los miembros de la pareja que esperara en otra
habitacin -habitualmente el dormitorio- mientras entrevistaba al otro.
(Lee, 1992, pg. 136)
Chandler tuvo el mismo problema en su estudio sobre las esposas de los soldados de la Navy, y esto produjo
un significativo efecto:
Aunque fijaba los encuentros para entrevistar slo a las mujeres, en dos ocasiones los maridos
estuvieron presentes. Su presencia transform la entrevista; el marido alteraba las preguntas
y las respuestas de la esposa y, a veces, responda l. Incluso cuando no hablaba comunicaba
lo que senta mediante lo que entendemos como lenguaje corporal y sus reacciones dirigan
las rplicas de la mujer.
(Chandler, 1990, pg. 127)
Sin embargo, dichas intervenciones no siempre son necesariamente contraproducentes, como indica Hunter.
Durante una entrevista que estaba manteniendo con un agente de polica en su casa, en un acomodado
suburbio de Chicago, la mujer del mismo entr en escena:
Despus de escuchar brevemente como observadora, empez a aadir comentarios a las
respuestas de su marido. Lentamente, lo que haba sido hasta ese momento una entrevista
formal muy centrada acerca de cuestiones polticas, se convirti en una conversacin a tres
bandas acerca de personajes particulares dentro de la lite. La esposa aada comentarios
sociales acerca de la gente que tena relacin con ellos, respetada o no, y la entrevista se
transform en una situacin de chismorreos muy informativa y reveladora.
(Hunter, 1993, pg. 48)
A veces, por supuesto, la intencionalidad de los etngrafos puede manejar las entrevistas con ms de una
persona a la vez. Adems del hecho de que las entrevistas en grupo permiten un mayor nmero de gente a la
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que entrevistar, tienen la ventaja de que as la situacin en la que se produce la entrevista ser menos
extraa para los entrevistados y les animar a ser ms francos. En particular, esto puede ayudar a superar el
problema de la vergenza y el retraimiento de ciertas personas, como en el caso de Carol, citado por Helen
Simons:
ENTREVISTADORA: Sirven de algo estas clases de ayuda para los tmidos o consiguen
que stos destaquen ms?
ANGELA: Algunas de estas personas son supertmidas y, de repente, una de ellas te
habla, y t piensas: Qu le pasa?. Supongo que ellas tendrn su opinin en la
cabeza y oyen hablar a todo el mundo y deciden que tambin quieren hablar.
PATRICIA: Carol es muy tmida.
ENTREVISTADORA: No te gustaba hablar?
CAROL: Slo hablaba cuando me hacan alguna pregunta.
ANGELA: El tipo de conversacin en el que nicamente se responde a lo que te
preguntan. Cuando la conoc pens que era muy tmida.
ENTREVISTADORA: Pero ahora hablas cuando quieres dejar claro tu punto de vista. .
CAROL: S. Cuando creo que alguna cosa est mal, digo lo que pienso.
ENTREVISTADORA: Cunto tiempo tardaste en superar la timidez?
CAROL: Bien, fue bastante fcil. Nos sentbamos en un crculo y hablbamos entre
nosotras. Cada vez me senta mejor y no me cost mucho, apenas unas pocas clases.
ANGELA: Yo not que despus de tres o cuatro clases Carol comenz a hablar ms.
PATRICIA: Yo habl en la primera clase.
ANGELA: Yo tambin.
CAROL: Me molesta cuando la gente dice que eres muy tmida. A m me gusta
escuchar los puntos de vista de otras personas.
ANGELA (a Patricia): Seguro que con tu forma de gritar las aterrorizas.
(Simons, 1981, pg. 40)
Por supuesto, que las entrevistas en grupo resulten relajantes o no para aquellos que encuentran demasiado
intimidatoria una entrevista cara a cara depende en gran medida de la composicin del grupo. En una
entrevista, lo que se dice probablemente variar en funcin de si el entrevistado es un individuo o un grupo.
Por ejemplo, en un grupo el entrevistador encontrar ms difcil controlar el tema. Por otro lado, la entrevista
a grupos puede ser mejor, ya que los informantes se incentivan unos a otros a hablar -contina contndole,
cuntale cuando t... - proporcionando informacin nueva al investigador, de forma que pueda resultar
provechosa para la investigacin (Woods, 1979). Douglas empleaba una interesante variacin en su
estrategia para conseguir que un informante desvelara los secretos sobre las casas de masajes:
Haca tiempo que sabamos que uno de los principales clientes de la casa de masajes era un
abogado local que representaba a la asociacin de las casas de masajes y llevaba el 80% de
los casos. Pretendamos que se abriera a nosotros, as que intentamos sacarle informacin.
Queramos que quedara de manifiesto que ramos de dentro y que poda confiar en nosotros.
Sabamos que no llegaramos lejos intentando convencerle verbalmente: Eh, to, estamos de
tu lado, puedes confiar en nosotros. l estaba atento ante cada posible trampa que se le
pudiera tender desde cualquier ngulo. Tena que ser manifiesta y fsicamente real. Nos
hicimos acompaar por dos jvenes masajistas a la entrevista, de forma que su presencia
sirviese para que l viera en qu campo nos situbamos. Cuando fuimos introducidos en el
despacho del abogado, llegaron dos empleados que trabajaban en el mismo establecimiento
que una de las chicas que estaba con nosotros y tuvieron una reunin all mismo. (Los
investigadores necesitan la suerte tanto como cualquier otro.) Conforme transcurra la
entrevista, las dos chicas iban hablando sobre su trabajo. Como ya sabamos, una de ellas
estaba siendo procesada por su trabajo como masajista. Ellos hablaron sobre eso. Ella se
qued impresionada por el abogado y le pidi que le llevara el caso. Al final de la entrevista, el
abogado nos dijo que podamos usar todos sus archivos, hacer fotocopias, usar su nombre
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para realizar nuestra investigacin, acompaarle en el seguimiento de los casos, etctera.
Estbamos seguros de que haba cosas que no nos haba dicho (y una de las chicas empez
despus a trabajar con l para conseguir ms informacin al respecto), pero estaba bastante
bien parada primera hora.
(Douglas, 1976, pgs. 174-175)
Al mismo tiempo, por supuesto, los efectos de la audiencia deben ser guiados. Woods proporciona un
ejemplo de la necesidad de esto para sus entrevistas de grupo con estudiantes de escuela secundaria:
Al aadir obscenidades, los hechos probablemente habrn sufrido alguna distorsin, pero eso
es intrnseco a los intentos de hacer rer a los otros. Consideremos este ejemplo:
TRACY: Dianne se cay de la silla y cuando se estaba levantando se agarr a mi falda.
Fue un escndalo, mi falda estaba por debajo de mis caderas y yo me qued all, en
bragas; fue el momento en que entr el seor Bridge (carcajadas de las chicas). $1
haba estado detrs de la puerta.
KATE: Y le dijo que la iba a suspender.
TRACY: Llam a mi madre a la escuela, para decirle que yo era una chica horrible.
KATE: Nadie querr casarse contigo, dijo la seorita Judge.
TRACY: Oh, s, la seorita Judge estaba sentada all: Nadie querr casarse contigo,
Jones, dijo. Entonces le contest: Bueno, de todas formas usted tampoco est
casada.
(Carcajada de las chicas.)
(Woods, 1981, pg. 20)
La posibilidad de distorsin siempre est presente en los relatos participantes, en tanto que (como en el
ejemplo de arriba) a menudo se llevan a cabo con propsitos en los que la verdad probablemente no es el
principal fin. Por otra parte, las discusiones de grupo pueden proporcionar una considerable visin de la
cultura participante: en otras palabras, lo que se pierde en trminos de informacin puede ser compensado
por la iluminacin que los relatos proporcionan dentro del repertorio de perspectivas y de discursos de los
que son entrevistados.
Pollard emple una nueva variacin sobre la manipulacin de la audiencia en las estrategias para las
entrevistas que l realiz en su investigacin sobre la escuela secundaria:
Los nios fueron invitados a formar un equipo de entrevistadores durante la hora de la comida
para ayudarme a, como les dije, descubrir qu es lo que todos los nios piensan de la
escuela. Los chavales del grupo acuaron su propio nombre: El Departamento de Investigacin Moorside3 (MID), y generaron un sentido de importancia propia. Durante el siguiente
ao, los miembros del MID variaron gradualmente, pero yo siempre intent equilibrarlos
teniendo miembros de todos los grupos. Normalmente, unos seis nios estaban entrevistando
en todo momento, y el nmero total de nios que intervinieron fue trece. [... ] Mi intencin a la
hora de crear un equipo de nios entrevistadores era romper con la reticencia previa de los
nios respecto a m como profesor. Pas mucho tiempo con los miembros del MID
discutiendo el tipo de cosas en las que yo estaba interesado y estableciendo la idea de
inmunidad respecto al juicio de los profesores y la confidencialidad. Empezamos entonces a
invitar a grupos de nios -de dos, tres o cuatro miembros para aprovechar la intimidad- para
que los del MID les entrevistaran en un edificio que no era utilizado durante las horas de la
comida. A veces, entrevistaban a sus amigos y otras a nios a los que no conocan muy bien.
Inicialmente, intent no controlar el proceso, sino dejarlo en manos de los nios.
(Pollard, 1985, pgs. 227-228)
De nuevo aqu hay que tener en cuenta los efectos de la audiencia. Y los datos producidos se vern afectados
no slo por los nios entrevistadores, sino tambin por el papel de Pollard.
Moorside: literalmente, El equipo del pramo. (Nota del editor)
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Tan importante como saber quin est presente en una entrevista, y quin la conduce, es saber dnde y
cundo tiene lugar. De nuevo, la localizacin de las entrevistas es algo que el etngrafo tal vez no est en
disposicin de controlar. Dos de las parejas que Lee entrevist en su estudio sobre matrimonios
interreligiosos en Irlanda del Norte slo accedieron a encontrarse con l
con la condicin de que su contacto inicial se realizara en un lugar pblico, y que ellos
tuvieran una descripcin fsica ma pero yo no tuviera una de ellos. De este modo, ellos
podran echarme un vistazo y realizar un juicio acerca de la posible amenaza que yo poda
suponer antes de decidir si nos conocamos o no. Obviamente, pas el examen pues ambas
parejas se dieron a conocer y ambas fueron entrevistadas. En ningn caso fui invitado a la
casa de alguna de las parejas y cada entrevista tuvo lugar en territorio neutral,
presumiblemente porque las parejas no estaban seguras de que sus direcciones
permaneceran annimas.
(Lee, 1992, pg. 131)
Incluso cuando el etngrafo est en disposicin de decidir dnde tendr lugar la entrevista, encontrar una
localizacin agradable no siempre es fcil. Burgess seala que en su estudio de una escuela secundaria llev
a cabo las entrevistas en clases y salas departamentales, espacios alejados de la idea de lugar ideal. Otras
entrevistas escolares acabaron realizndose en el cuarto de las escobas: y la entrevista ms exitosa de
Hammersley (1980) con un estudiante tuvo lugar en lo alto del hueco de las escaleras!
Cuando existe alguna posibilidad de localizar el lugar, surgen toda una serie de consideraciones al respecto.
Dexter apunta la necesidad de tener en cuenta las distracciones:
Un error que he cometido en varias ocasiones es intentar llevar a cabo una entrevista en un
ambiente que no es apropiado para ello. Por ejemplo, un diputado que est fuera de la
cmara legislativa y ocupa la mitad de su atencin parando a otros colegas para entablar
pequeas conversaciones no es una buena situacin para una entrevista, aunque uno puede
aprender bastante observndole. No s si, en el caso de que me enfrentase otra vez con una
situacin as, tendra el temple de decirle: Necesito toda su atencin..., pero supongo que
preguntara si puedo entrevistarle en algn momento menos inoportuno. Habitualmente, la
mayor dificultad la ofrece un hombre que carece de un despacho privado; como, por ejemplo,
los diputados o los asistentes de un ejecutivo cuyo despacho suele estar en el pasillo que
conduce al del jefe. En estos casos, preguntara si existe una sala para conferencias o si se
podra tomar un caf con ellos, o, en ltima instancia, quedara para comer.
(Dexter, 1970, pg. 54)
El territorio (Lyman y Scott, 1970) puede tener gran importancia en la forma en que se desarrolle la
entrevista, como ilustra la investigacin de Skipper y McCaghy (1972) sobre las artistas de striptease. Estos
autores explicaron que una de las personas entrevistadas les pidi que fuesen al teatro con ella, viesen su
actuacin e hiciesen la entrevista entre bastidores:
En el escenario su actuacin fue extremadamente sexual. Primeramente consista en
acariciarse mientras se quitaba la ropa al mismo tiempo que mantena conversaciones
obscenas con el auditorio. El acto acababa con la artista, completamente desnuda, echada en
el suelo con las rodillas levantadas en medio del escenario, acaricindose el cltoris y
preguntando a un espectador de la primera fila: Eres tan amable de venir esta noche? Crees
que podrs venir otra vez?.
En los bastidores, nos resultaba difcil aparentar indiferencia respecto a su apariencia cuando
nos condujo a su camerino. Cuando ella se sent vistiendo apenas el tanga que llevaba en el
escenario y con sus piernas sobre la mesa, estbamos como hipnotizados. Tenamos dificultad hasta para recordar las preguntas que queramos hacerle, dejando que salieran de
nuestras bocas de una manera inteligible. Para aumentar todava ms nuestras dificultades,
sentamos que para la artista era obvio el efecto que estaba teniendo sobre nosotros. Pareca
que a ella le gustaba desempear ese papel. Durante aproximadamente media hora, ella
responda a nuestras preguntas con una voz que nos pareca bastante sensual, y sus
respuestas frecuentemente tenan un segundo sentido. Despus de casi cuarenta minutos, de
repente dijo, como si hubiera decidido que ya tena suficiente: No hace un poco de fro aqu?
Estoy helada. Se levant, se puso su quimono, sali del camerino y empez a hablar con otra
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artista. Cuando nos dimos cuenta de que no iba a volver supimos que la entrevista haba
concluido. [...]
Al volver a nuestro despacho para anotar nuestras impresiones, descubrimos que casi no
habamos recogido nada de la informacin que pretendamos. Nos habamos olvidado de
muchas preguntas, y las respuestas conseguidas eran inapropiadas. Es decir, no habamos
sido capaces de realizar una entrevista efectiva. Nuestra slida formacin y todos los cursos
de metodologa sociolgica simplemente no nos haban preparado para ese tipo de ambiente
de investigacin. [...] Estaba claro para nosotros que la desnudez y la seduccin de la
stripper, y la permisividad que se respiraba en aquel ambiente haban interferido en nuestro
rol de investigadores. La entrevistada, y no nosotros, haba llevado el control de la interaccin;
habamos sido inducidos a practicar su juego, hasta el punto que ella misma tom la decisin
de dar por finalizada la entrevista.
(Skipper y McCaghy, 1972, pgs. 239-240)
Como respuesta a esta experiencia, emplazaron a las artistas a realizar entrevistas en un restaurante.
Las caractersticas fsicas de un contexto y su arreglo pueden tener tambin un efecto en las respuestas de
las entrevistas, como seala Burgess:
En la oficina de un jefe o de un encargado existen unas confortables sillas, as como un
escritorio y su correspondiente silla. Elegir sentarse alrededor de una mesa de caf refuerza el
hecho de que la conversacin est siendo grabada y que, por lo tanto, no es un acto
espontneo. En contraste, hablar con un encargado sentados frente al escritorio con una
grabadora colocada en un lado puede producir en el individuo con el que estoy hablando
cierta confianza, al estar rodeado de objetos: un archivador que puede ser consultado, un
archivo que puede ser abierto. Esto viene a aadirse a la formalidad y comunica algo acerca
del estatus de los individuos y la manera en que se perciben a s mismos.
(Burgess, 1988, pg. 142)
Con algunas personas, entrevistarlas en sus territorios y dejar que organicen el contexto y la manera es la
mejor estrategia. Les permite relajarse ms de lo que estaran en un ambiente menos familiar. Sin embargo,
como hemos sealado antes, a veces es necesario establecer la entrevista en lugares distintos, en los que el
entrevistador tenga el control, y que el investigador elija el lugar y/o la manipulacin de su topografa puede
ser una estrategia efectiva para conseguirlo.
Igualmente importante que pensar en el contexto de las entrevistas es tener en cuenta cmo la entrevista
afecta a la vida del entrevistado. El investigador tiene una gran tentacin: entender las entrevistas puramente
en trminos de su propia agenda, tratndolas como algo que tiene lugar fuera del marco de la vida diaria de
los participantes. Sin embargo, otras personas tal vez no lo entiendan as en absoluto. Pueden ser una de las
fuentes de problemas como los que encontraron Skipper y McCaghy. Del mismo modo, hay personas para las
que se puede decir que hablar es su trabajo y, de hecho, ser entrevistadas puede ser un acto rutinario que
forma parte de su vida. El estudio de Dexter sobre los senadores y los congresistas proporciona un ejemplo
obvio. Su actitud respecto a un comportamiento y a una entrevista ser muy diferente del de aquellos que no
estn familiarizados con esta forma de interaccin social. Tambin el modo en que la gente responde en una
ocasin determinada puede verse afectado por lo que les est sucediendo en sus propias vidas, y en cmo se
sienten en ese momento a nivel personal. ste fue un factor importante en la investigacin de Cannon:
Un da tuve lo que yo experiment como una entrevista particularmente mala con Katherine,
con la que yo crea haber creado una buena relacin de comunicacin y comprensin. [...]
Pensaba que todos mis peores miedos a la hora de entrevistar a personas enfermas se
estaban materializando, que nicamente le estaba sirviendo para alterarla, que estaba
enferma y cansada y que slo se quedaba en el hospital para hablar conmigo por educacin.
Pareca distante y la conversacin estaba puntuada por largas miradas y silencios; entonces,
cuando le pregunt si se senta demasiado cansada para continuar, ella dijo que quera hacerlo. [...] Yo estuve preocupada por este encuentro hasta que volv a verla. [...] En la siguiente
entrevista fui capaz de decirle cmo me haba sentido y el asunto se resolvi
satisfactoriamente para las dos. Dijo que haba querido hablar pero que se dio cuenta que
estaba demasiado deprimida y cansada para hacerlo. Decidimos que, en el futuro, si esto
volva a suceder simplemente tomaramos una taza de t y concertaramos otra cita. De
hecho, no volvi a suceder hasta que ella se puso muy enferma y estaba postrada en la cama;
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entonces, a veces deca que prefera hablar de otros asuntos que no fueran su enfermedad.
As lo hicimos, aunque la enfermedad a menudo emerga como el tema principal de la
conversacin.
(Cannon, 1992, pg. 164)
HACER PREGUNTAS
La principal diferencia entre la manera en que los etngrafos y los entrevistadores de encuestas hacen
preguntas no es, como a veces parece asumirse, que una de las formas de entrevista est estructurada y la
otra est desestructurada. Todas las entrevistas, como cualquier otro tipo de interaccin social, estn
estructuradas tanto por el investigador como por el informante. La distincin significativa debe realizarse
entre la entrevista estndar y la reflexiva. Los etngrafos no suelen decidir de antemano las preguntas
exactas que quieren realizar, y no preguntan en cada entrevista exactamente lo mismo, aunque suelen
empezar las entrevistas con la lista de los asuntos que se tratarn. Tampoco buscan establecer una secuencia fija con la que cubrir los temas relevantes; adoptan una aproximacin ms reflexiva, permitiendo que la
charla fluya de un modo que parezca natural. Los etngrafos tampoco necesitan restringirse a un nico
modelo de preguntas. Segn las diferentes ocasiones, o los diferentes puntos en una misma entrevista, la
aproximacin puede ser dirigida o no dirigida, dependiendo de la funcin para la que el cuestionario pretende
servir; y esto suele decidirse durante el progreso de la entrevista. En este sentido, como hemos sealado
antes, las entrevistas etnogrficas estn ms cerca del carcter de las conversaciones que las entrevistas
para encuestas (Burgess, 1984a y 1988b). Sin embargo, nunca son simples conversaciones, porque el
etngrafo dispone de una agenda de la investigacin y debe mantener cierto control sobre los
procedimientos.
Esto es cierto incluso en el caso de un cuestionario no dirigido. Aqu las preguntas estn diseadas como
impulsos que estimulan al entrevistado para que hable acerca de un tema concreto:
Normalmente, deberan ser de este tipo: Cmo van las cosas en el Congreso?, Qu es lo
que ms le preocupa?, y no Qu opina sobre las nuevas tarifas?. Incluso sera mejor:
Cules son sus principales interlocutores?, Hay alguien que le presione?. No se deben
hacer preguntas como: Es verdad que su agencia recibe subvenciones de tal y cual
departamento federal? ni De qu manera influyen en su trabajo los asuntos de poltica
interior?, y si alguien comienza a hacer comentarios, como un representante de una comisin
me dijo, sobre los ex agentes del FBI que trabajan como empleados de una autoridad nacional, entonces, por lo menos, habrs aprendido a redefinir el impacto del gobierno federal.
Una pregunta que defina rgidamente un determinado tema de conversacin seguramente
supondr una prdida de informacin que t, entrevistador, no tienes ni idea de que existe.
(Dexter, 1970, pg. 55)
Las preguntas indirectas son, en realidad, cuestiones abiertas que no requieren del entrevistado una
respuesta demasiado escueta ni se limitan a solicitar un s o un no. Sin embargo, incluso aqu el formato
de la entrevista debe ser mantenido, y esto puede ser un problema cuando las identidades latentes molestan,
como descubri Platt (1981) en su investigacin sobre colegas socilogos. Muchos de los que respondieron a
sus preguntas conocan a Platt y sus trabajos, incluso aunque no lo conocieran personalmente. Como
resultado, el conocimiento personal y comunitario [fue] utilizado como parte de la informacin disponible
para construir una concepcin de lo que la entrevista [iba] a suponer y eso afect a lo que [iban] a decir
(Platt, 1981, pg. 77). Un problema aadido fue la tendencia de los entrevistados a invitarla a buscar en su
conocimiento previo ms que explicar en detalle lo que estaban diciendo. Como resultado, a veces obtuvo
respuestas poco explcitas y/o que carecan de los detalles necesarios para llevar a cabo las interpretaciones.
Por sta y otras razones, en las entrevistas indirectas el entrevistador debe escuchar de manera activa,
prestando atencin a lo que se est diciendo con el fin de valorar cmo se relaciona con la intencin de la
investigacin y cmo puede reflejar las circunstancias de la entrevista. Adems, esto debe hacerse con un ojo
puesto en el desarrollo y la forma que va tomando la entrevista. Mientras que el objetivo debe ser minimizar
la influencia del investigador en lo que el entrevistado dice, siempre es necesaria alguna estructuracin para
determinar lo que es o no relevante. E incluso cuando lo dicho sea muy importante, tal vez est
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insuficientemente detallado o concretado, o si la ambigedad no se resuelve se puede necesitar una mayor
clarificacin. Whyte (1953) ilustra un control indirecto de la entrevista en las preguntas que l haca a
Columbus Gary, un representante sindical que planteaba reivindicaciones en una planta siderrgica:
WHYTE: Estoy intentando informarme sobre lo que ha ocurrido desde la ltima vez que
vine para estudiar este caso. Eso fue en 1950. Creo que probablemente la mejor forma
de empezar sera que t me dieras tus propias impresiones de cmo van las cosas
comparndolas con el pasado. Crees que las cosas han mejorado o empeorado, o
estn ms o menos igual? [...]
WHYTE: Eso es interesante. Quieres decir que no es que no tengis problemas, sino
que os adelantis y los discuts antes de que las cosas se pongan peores, no es eso?
[...]
WHYTE: Qu interesante! Me pregunto si podras darme un ejemplo de un problema
que haya surgido recientemente, o no tan recientemente, y que ilustre la manera en
que lo habis resuelto de manera informal sin llegar a mayores [...]
WHYTE: se es un buen ejemplo. No s si me podras dar ms detalles sobre cmo
empez. Fue el seor Grosscup el primero en hablarte de ello? Cmo lo descubriste?
[...]
WHYTE: Ya veo. Primero te lo explic y posteriormente t se lo comentaste a los
trabajadores, pero entonces viste que ellos no lo haban entendido, no?
(Whyte, 1953, pgs. 16-17)
Sin embargo, como ya hemos indicado, en etnografa la entrevista no es siempre indirecta. Frecuentemente
tenemos que verificar hiptesis, derivadas de la teora que se est desarrollando, y aqu se necesitan unas
preguntas mucho ms directas y especficas. Cuando se sospecha que un informante no ha dicho la verdad,
tambin es necesario realizar preguntas de contenido ms restringido. Nadel, un antroplogo social, comenta
que:
La expresin de duda o incredulidad por parte del entrevistador, o la realizacin de entrevistas
con varios informantes, algunos de los cuales, debido a su posicin social, probablemente
proporcionarn informacin imprecisa, inducir sin duda al informante clave a vencer su
habitual resistencia y a hablar abiertamente, aunque slo sea para confundir a sus oponentes
y crticos.
(Nadel, 1939, pg. 323)
La confrontacin de informantes con lo que uno ya sabe es otra tcnica de este tipo, como Perlman
ejemplifica a travs de su investigacin en Uganda:
A los cristianos no les gustaba admitir que una vez haban llegado a tener (incluso tenan
todava) dos o ms mujeres. Pero en los casos en que yo descubra la verdad a travs de
amigos, vecinos o parientes del entrevistado, lo enfrentaba con este hecho, aunque siempre
medio jugando, mencionando, por ejemplo, el nombre de su primera mujer. Cuando el
entrevistado se daba cuenta de que yo ya saba demasiado, normalmente me lo contaba todo
por miedo a que sus enemigos dijesen incluso cosas todava peores. Aunque l insista en que
slo haba vivido con esa mujer durante seis meses y que nunca la haba considerado como
una esposa real, ya haba, al menos, confirmado mi informacin. Despus, yo comprobaba su
historia a lo largo del tiempo y se lo volva a preguntar una y otra vez si era necesario. Aunque
visit a la mayora de la gente una o dos veces -despus de informarme primero todo lo que
poda acerca de ellos- tuve que volver a ver a alguno por lo menos cinco veces hasta que
estuve satisfecho con la precisin de mi informacin.
(Perlman, 1970, pg. 307)
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Por supuesto, no todos los entrevistados tolerarn dicha repeticin y un cuestionario dirigido, como Troustine
y Christensen (1982, pg. 70) sealan en el curso de un estudio sobre las comunidades de lite:
Los entrevistados pueden ser reacios en un principio a ofrecer visiones cndidas de sus
iguales. [...] A veces un entrevistado podr poner obstculos a cualquier pregunta, sintindose
incmodo progresivamente a la hora de compartir su visin sobre lo que se le est
preguntando. No es que ocurra a menudo, pero cuando sucede debemos ser persistentes
aunque no beligerantes. Despus de todo, [...] los entrevistados pueden, si estn bien
relacionados, dificultarnos las cosas con una sola llamada de telfono.
(citado por Hunter, 1993, pg. 45)
A los investigadores se les suele avisar para que eviten el uso de preguntas que induzcan las respuestas.
Cuando se hace una entrevista, es importante no perder de vista este peligro, pero a veces este
procedimiento puede ser extremadamente prctico para verificar hiptesis e intentar penetrar en nuevos
frentes de investigacin. Lo que importa es prever la direccin probable del sesgo que la pregunta
introducir. En efecto, una tctica es hacer que las preguntas induzcan las respuestas en el sentido contrario
al que esperamos que vayan, para as evitar el riesgo de confirmar nuestras expectativas de manera
simplificadora y engaosa; aunque es necesario tener cuidado de que esto no menoscabe la identidad del
entrevistador como participante competente a ojos del entrevistado.
Las preguntas dirigidas y las no dirigidas proporcionan diferentes tipos de datos, y pueden ser tiles para
distintas etapas de la investigacin. Pero sea cual sea el tipo de preguntas empleadas, los etngrafos deben
estar alerta respecto a los efectos de sus preguntas en lo que dicen, o no, los informantes. (Para una til
informacin acerca de los diferentes formatos de pregunta, y para otros asuntos relacionados con las
entrevistas etnogrficas, vanse Spradley, 1979; y Lofland y Lofland, 1984, cap. 5.)
CONCLUSIN
Una importante fuente de datos para los etngrafos son los relatos que proporcionan los nativos. Pueden
producirse de manera espontnea o inducidos por el investigador. Las entrevistas debe ser entendidas como
un acontecimiento social en el que el entrevistador (y por este motivo tambin el entrevistado) es un
observador participante. En las entrevistas, el etngrafo puede ejercer un rol ms dominante de lo usual, y
esto puede capitalizarse tanto en trminos de cundo y dnde tendr lugar la entrevista y quin estar
presente, como para los tipos de preguntas realizadas. En este sentido, los diferentes tipos de datos pueden
ser obtenidos o requeridos por las distintas exigencias de la investigacin. A pesar de que estos mecanismos
de las entrevistas evitan el peligro de la reaccin, se trata nicamente del aspecto de un problema ms
general que no puede ser evitado: los efectos de la audiencia y el contexto sobre lo que se dice y hace.
Los relatos de la gente que se est estudiando tampoco deben ser tratados como vlidos en s, ni como
algo excluido de la valoracin y explicacin; tampoco deben ser menospreciados como epifenmenos de
informacin acerca de acontecimientos, o como revelacin de las perspectivas y las prcticas discursivas de
aquellos que los producen. Adems, en tanto que a veces puede ser importante distinguir entre relatos
solicitados y no solicitados, tambin en muchas ocasiones no es aconsejable dicha distincin. Ms bien todos
los relatos deben ser examinados como fenmenos sociales que ocurren, y se relacionan, en un contexto
particular. No slo se aadirn directamente al conocimiento sociolgico, tambin pueden verter luz sobre el
tipo de amenazas a la validez de la historia que tal vez necesitemos para considerar la informacin
proporcionada por un relato.
En este captulo hemos afirmado que los relatos nativos adquieren exclusivamente forma oral. Esto es cierto
en las sociedades no letradas, pero en muchos lugares los documentos escritos son una fuente importante de
datos, como veremos en el captulo siguiente.
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6. Documentos
6. DOCUMENTOS
La investigacin etnogrfica ha sido especialmente utilizada en el estudio de culturas orales. Ya sea en las
culturas grafas de la antropologa social o en los grupos urbanos o los ambientes clandestinos tan caros a
muchos socilogos trabajadores de campo, los mundos sociales estudiados por los etngrafos no suelen
considerar otros documentos escritos que no sean los producidos por los propios investigadores.
Aunque no fuera el nico mtodo propuesto por el trabajo de campo etnogrfico, el hecho de que las
sociedades exticas estudiadas por los primeros antroplogos no tuvieran historia escrita constitua la
principal justificacin de este mtodo, as como los anlisis sincrnicos funcionalistas a los que estaban
asociados. Ms que intentar reconstruir un pasado esencialmente incognoscible, el antroplogo se
concentraba para construir una versin convincente del presente. Los antroplogos evitaban as realizar
conjeturas histricas. De todas formas, entre los mtodos etnogrficos y la investigacin.de culturas iletradas
hay ms que una relacin de coincidencia. (Hoy en da, esto es menos cierto; de hecho, los antroplogos han
dedicado un inters especial a lo escrito: Goody, 1968, 1986 y 1987; Street, 1984.)
En un sentido bastante similar, muchos de los ambientes estudiados por los socilogos de la Escuela de
Chicago eran efmeros. No es que estuviesen fuera de la historia o formaran parte de una tradicin
atemporal (conceptos que constituyen una ficcin incluso en los contextos antropolgicos); ms bien eran
culturas que carecan de cualquier intento consciente o inconsciente de documentar sus actividades.
Independientemente de que los miembros sean o no iletrados, sus acciones colectivas raramente dependen
de la produccin, distribucin y preservacin de documentos escritos. Las culturas urbanas de vagabundos,
prostitutas, consumidores de drogas, etctera, suelen ser grafas en este sentido.
Se ha dicho insistentemente que la etnografa es un mtodo que resulta especialmente apropiado para
estudiar esas culturas grafas. Pero no se debe olvidar que muchas de las culturas estudiadas por socilogos
y antroplogos son letradas. Sus miembros no slo son capaces de leer y escribir, sino que sta es una
capacidad integrada en su actividad diaria y en su trabajo (Smith, 1987 y 1993). En muchos casos, por lo
tanto, los etngrafos necesitarn tener en cuenta ciertos documentos como parte del campo social que estn
investigando.
Al recomendar que se preste atencin a fuentes documentadas, en los lugares sociales apropiados, estamos
sealando el lugar histrico en la tradicin intelectual de la ciencia de la interpretacin social. La
investigacin que surgi de la Escuela de Chicago, por ejemplo, estuvo basada a veces en una gran cantidad
de documentos escritos. Por ejemplo, Thomas y Znaniecki (1927) en The Polish Peasant in Europe and
America -habitualmente tratado como un clsico de la sociologa norteamericana-, se basaban
sustancialmente en documentos escritos, en principio cartas pero tambin historias de vida. Thomas (1967)
emple la misma aproximacin en The Unadjusted Girl. Recogi anotaciones documentales personales, en la
creencia de que el nico valor del documento personal es su revelacin de las situaciones en las que se ha
visto condicionado su comportamiento (1967, pg. 42). En ambos casos lo que tenemos es una densa
acumulacin de relatos personales, que han sido ordenados temticamente y yuxtapuestos con el fin de
mostrar las regularidades y los contrastes en las definiciones de situacin: No slo los actos concretos
dependen de la definicin de la situacin, sino que, gradualmente, la poltica de vida como un todo y la
propia personalidad del individuo se siguen de tales definiciones (Thomas, 1967, pg. 42).
De manera bastante similar, la primera acepcin del trmino observacin participante designaba la
produccin de documentos por parte de los participantes, por ejemplo, los sujetos, que en el lenguaje
contemporneo se llamarn informantes. As, en la invei~tigacin que dio lugar a The Gold Coast and the
Slum, Zorbaugh 1, - 929) convenci a la gente que habitaba la sociedad exclusivista de la costa dorada de
Chicago para que generara relatos internos. Ellos eran tan observadores participantes como el propio
Zorbaugh.
En una cultura grfica es posible apoyarse en todo tipo de relatos escritos desde dentro, documentos
producidos especficamente para los propsitos de la investigacin y los generados para otros propsitos.
Generalmente nosotros tratamos con estos ltimos, y existen muchos contextos en que los miembros de
organizaciones y grupos producen informacin escrita. Deberamos dar comienzo a un debate sobre los
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6. Documentos
documentos como fuentes secundarias para el etngrafo, y entonces dirigir nuestra atencin a un examen
ms detallado de la etnografa de los lugares donde la produccin y el uso de documentos son un mecanismo
integral de la vida diaria.
TIPOS DE FUENTES DOCUMENTALES Y SUS USOS

Existe, por supuesto, una compleja variedad de materiales documentales que son relevantes para el
investigador. stos incluyen desde los ms informales hasta los ms formales u oficiales. En el polo
informal del espectro existe un gran nmero de relatos profanos, que el investigador emprendedor e
imaginativo puede utilizar con diferentes propsitos. Estos relatos estn constituidos por la literatura de
ficcin, diarios, autobiografas, cartas o extractos de medios de comunicacin.
Hay, por ejemplo, numerosas categoras de personas en la sociedad contempornea que publican versiones
de su propia historia de vida:
Nunca antes en la historia, hombres que ocupaban cargos de responsabilidad, incluyendo
polticos, militares y hombres de negocios, haban escrito tanto como ahora sobre sus
experiencias, privadas y pblicas, con la intencin de legarlas a la posteridad. En dcadas
recientes, un nmero de lderes gubernamentales norteamericanos, incluidos los militares,
han publicado, despus de abandonar los puestos oficiales, sus memorias o relatos
personales en los que buscan apoyo pblico para causas que la burocracia haba rechazado
durante el perodo en que ocupaban puestos oficiales.
(Sjoberg y Nett, 1968, pg. 163)
En las dcadas transcurridas desde esta observacin, nada ha cambiado. El nmero de memorias contina
creciendo.
Existe tambin un nmero considerable de relatos de primera mano publicados por personas menos
eminentes, incluidas aquellas que proceden del submundo criminal y los mbitos del deporte y los
espectculos. Podemos encontrar relatos personales similares en peridicos y revistas, o a travs del recurso
a documentales de radio o televisin y programas de debate, por ejemplo. Tenemos un creciente nmero de
relatos biogrficos y autobiogrficos acerca de cientficos importantes, msicos y artistas para aadir a la
lista de tipos sociales contemporneos representados en los relatos publicados.
Desde luego, estos relatos biogrficos y autobiogrficos rara vez sern escritos por las personas que
constituyen nuestro objeto de estudio. Sin embargo, resultarn fuentes valiosas para el etngrafo. Pueden
servir como fuente de conceptos sensitivos (Blumer, 1954): indican las diferentes formas que usan sus
autores, o la gente que aparece en ellos, para organizar sus experiencias, su imaginario y el vocabulario
local (Mills, 1940) que emplean, as como los acontecimientos rutinarios y los problemas y reacciones con
los cuales se enfrentan. Ledos de esta manera, estos relatos pueden sugerir lneas potenciales de
investigacin y problemas preliminares.
Esta clase de documentos poseen caractersticas bastante particulares. Los autores normalmente tendrn
inters en presentarse a s mismos de forma favorable; respondern a motivaciones personales, tendrn
objetivos que cumplir y justificaciones y excusas que dar. Estos relatos suelen estar basados en la
experiencia acumulada y hacen referencia a problemas pasados. Los autores tienen en mente un auditorio
ante el cual se presentan con su mejor apariencia. Para algunos propsitos dichas consideraciones deben ser
tratadas como fuentes potenciales parciales. Pero las fuentes parciales son, vistas desde otra
perspectiva, datos en s mismas. Como hemos sealado en el captulo anterior, tan importante como la
exactitud o la objetividad de un relato es lo que revela acerca de los intereses, perspectivas y supuestos
del que lo cuenta.
Tales relatos pueden usarse tambin, con precaucin, para propsitos comparativos. Nos pueden dar
informacin (aunque parcial y personal) sobre grupos y lugares que no estn disponibles para la observacin
directa. Como cualquier otro tipo de informacin, las fuentes biogrficas y autobiogrficas estn sujetas a
otro tipo de sesgo, en el sentido de que tienden a sobrerrepresentar lo poderoso, lo famoso, lo extraordinario
y lo articulado. Pero eso tambin puede ser un punto fuerte puesto que esas categoras suelen ser difciles de
investigar directamente. Ms adelante comentaremos con ms detalle el valor comparativo de las fuentes
documentales.
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6. Documentos
En los ltimos aos se ha podido apreciar un considerable resurgir del inters en el anlisis social de relatos
biogrfico o autobiogrficos. En tanto que este inters va ms all del alcance de la investigacin etnogrfica,
los etngrafos pueden incorporar algunas de estas visiones a partir de su campo de investigacin. El
crecimiento del inters entre los estudiosos refleja un renovado nfasis en las formas narrativas, la
temporalidad y la memoria. Refleja tambin un inters en la interseccin de lo personal con lo social
(Erben, 1993). Stanley resume algunos de estos intereses:
Veo el inters por lo biogrfico y lo autobiogrfico como algo fundamental para la sociologa,
porque percibo los campos del inters sociolgico que residen dentro de la problemtica
epistemolgica relacionados con cmo entendemos el yo, y la vida, cmo nos describimos a nosotros mismos, a los otros y a los acontecimientos, cmo justificamos las
afirmaciones de conocimiento que realizamos en nombre de la disciplina, en particular
mediante los procesos de produccin textual.
(Stanley, 1993, pg. 50)
Estas perspectivas sociolgicas sobre las vidas y los documentos tambin reflejan a menudo los
compromisos desde un punto de vista feminista. Las fuentes documentales pueden ser utilizadas para
recuperar las voces, en cualquier otro caso mudas, de las mujeres y de otros grupos oprimidos, y las
estudiosas feministas se apoyan en la interseccin de lo personal y lo social (Stanley, 1992; Evans, 1993).
En la recopilacin e investigacin de materiales documentales informales, los relatos de ficcin -incluso los
ms populares y efmeros- pueden ser provechosos. La ficcin ms banal (sensacionalista o comercial)
est frecuentemente repleta de imgenes, estereotipos y mitos referentes a una amplia gama de mbitos
sociales. En efecto, es cierto que los relatos de ficcin carentes de mritos literarios usan en su provecho el
conocimiento y la sabidura popular. Por lo tanto, aqu tambin podremos tener acceso a temas culturales
referentes al sexo, el gnero, la familia, el trabajo, el xito, el fracaso, la clase, la movilidad, las variaciones
regionales, las creencias religiosas, las cuestiones polticas, la enfermedad y la salud, la ley, el crimen y el
control social. Esta literatura no tiene por qu ser necesariamente leda por su valor de verdad, como
representaciones ajustadas a la realidad social, sino que su valor estriba en los temas, imgenes y metforas
que aporta. Esto es igualmente cierto para la literatura de ficcin ms seria: las novelas, por ejemplo,
pueden reflejar diferentes formas de organizar la experiencia y modelos temticos alternativos. Es necesario
que no nos avergoncemos de usar cuidadosamente estas fuentes literarias. Como varios autores han
sealado, existe un complejo conjunto de relaciones entre la literatura y las ciencias sociales (Lepenies,
1988; Cappetti, 1993). Y, como seala Davis (1974), tanto los etngrafos como los novelistas tienen que
contar historias. (Vase el captulo 9 para una exposicin pormenorizada de los paralelismos entre la
etnografa y el anlisis literario.)
El objetivo del anlisis comparativo, como hemos referido arriba, tambin es pertinente para las fuentes
publicadas de naturaleza ms formal, incluidos los estudios etnogrficos publicados. El desarrollo de los
conceptos genricos requiere una lectura amplia y eclctica de las fuentes textuales (formal e informal,
factual o ficcional) segn temas sustantivos diferentes. Es importante, sin embargo, no empezar a investigar
slo a partir de fuentes documentales cuando estamos escribiendo. Una lectura amplia y comparativa
debera rastrear la formacin de conceptos a travs del proceso de investigacin. Un gran nmero de
socilogos y antroplogos no lo consigue con facilidad. La variedad textual de un Erving Goffman no suele ser
frecuente.
Existen muchas razones para que un socilogo interesado en, por ejemplo, hospitales y clnicas, lea los
trabajos realizados en otros campos institucionales: escuelas, juzgados, servicios sociales, departamentos de
polica, servicios de emergencia, etctera. La seleccin adecuada del campo de investigacin, as como el
conocimiento que de l se extraiga, dependern de los temas analticos que se estn desarrollando. A travs
de la comparacin podemos seguir una variedad de fenmenos tales como las ceremonias de degradacin,
las condiciones de control de informacin o la evaluacin moral de los clientes. En principio, no existen
lmites para su conduccin. El papel que desempean aqu los descubrimientos casuales y las
interpretaciones inesperadas es de una relevancia considerable, como lo es en el trabajo creativo. De todas
formas, se deben crear las condiciones adecuadas para encontrar lo inesperado, y eso incluye la atencin a
varios tipos de fuentes. Como sealan Glaser y Strauss con su entusiasmo caracterstico:
La teorizacin requiere anlisis comparativos. La biblioteca ofrece una gama fantstica de
grupos para comparar slo con que los investigadores tengan el ingenio de descubrirlos.
Desde luego, si sus intereses radican solamente en grupos especficos, y ellos desean
explorarlos en profundidad, tal vez no siempre encuentren la documentacin suficiente sobre
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6. Documentos
los mismos. Pero si estn interesados en generar teoras, la biblioteca ser enormemente
prctica; especialmente, como ya sealamos antes, para trabajar la teora formal.
Independientemente del tipo de teora que le interese al terico, un vistazo inteligente a una
biblioteca (incluso sin tener una orientacin inicial) no servir de nada si su motivacin terica
no emerge de la interaccin confusa y apasionante con los grupos sociales a travs de la
lectura.
Como sucede en el trabajo de Goffman sobre temas como instituciones totales (Goffman, 1961), debe
incluirse el uso imaginativo de las fuentes documentales secundarias para elaborar la perspectiva (Burke,
1964; Lofland, 1980; y Manning, 1980). Es decir, la yuxtaposicin de instancias y categoras que
normalmente se consideran como mutuamente exclusivas. Estas fuentes y recursos son ideales para
propsitos heursticos: pueden revitalizar imaginaciones agotadas, motivar nuevas conceptualizaciones y
desarrollar teoras. En su imaginacin, el investigador est libre de deambular en medio de diversas escenas
sociales, recogiendo ideas, interpretaciones, hiptesis y metforas.
Adems del recurso a las fuentes documentales a que nos hemos referido hasta ahora, en una cultura escrita
se pueden emular investigaciones como la de Zorbagh y estimular la habilidad de los informantes para crear
relatos escritos destinados a los objetivos de la investigacin. Con esto se puede recoger informacin que
complementa a las nuevas fuentes de informacin del campo. Algunas investigaciones se han centrado en
estos relatos indgenas. La tradicin de la observacin de masas en Gran Bretaa descansa en la habilidad
de los voluntarios letrados para producir relatos nativos acerca de la vida diaria a su alrededor. La
recuperacin del Archivo de la observacin de masas depende, de nuevo, de dichos documentos escritos:
Los escritos fueron generados como respuesta a una llamada del Archivo de observacin de
masas, repetida a lo largo de los aos, para que la gente tomara parte en una forma colectiva
de autobiografa. No se requeran habilidades, conocimientos o calificaciones especiales, slo
el disfrute de la escritura y el deseo de poner en un papel los pensamientos y las experiencias
de manera discursiva.
(Sheridan, 1993, pg. 27)
Este nfasis en la recoleccin de relatos demticos, caracterstico de la observacin de masas, slo es una
versin de las amplias posibilidades de recoleccin de pruebas documentales. La recopilacin de diarios de
diferentes tipos es, a menudo, un importante aadido al trabajo de campo. Esta estrategia es defendida por
Zimmerman y Wieder (1977), quienes utilizaron una tcnica de diario en su estudio sobre las formas de vida
contracultural. Ellos comentan que a pesar de estar comprometidos con una observacin participante,
existen lugares y actividades que siguen resultando complicados de observar directamente. As pues,
reclutaron informantes internos, que redactaban detallados diarios durante perodos de siete das. A
continuacin, los investigadores sometan a los informantes a exhaustivas y detalladas entrevistas, basadas
en sus diarios, en las que se les preguntaba no slo con la intencin de ampliar el reportaje, sino tambin
sobre cuestiones que podan observarse de manera menos directa dentro de los acontecimientos relatados,
sobre su significado, sus propiedades, su tipificidad, la conexin con otros acontecimientos y cosas as
(1977, pg. 484).
Los relatos solicitados, como los diarios, son maneras especialmente tiles de sacar a la luz informacin
acerca de lo personal y lo privado. Si se saben manejar bien, y con una adecuada colaboracin por parte de
los informantes, los diarios pueden ser utilizados para recoger datos que permanecern ocultos en una
entrevista cara a cara o en otro tipo de encuentros de recopilacin. El comportamiento sexual es un ejemplo
obvio. Por ejemplo, un importante estudio sobre los hombres homosexuales hizo extensiva: la utilizacin de
diarios personales con el fin de obtener informacin sobre los tipos y las frecuencias de las prcticas
sexuales (Coxon, 1988).
De manera semejante, Davies utiliz los diarios personales en su trabajo sobre las estudiantes de obstetricia
(Davies y Atkinson, 1991). Su investigacin mostr una parte de las ansiedades y las estrategias asociadas a
ese estatus, cmo las enfermeras experimentadas se convertan en comadronas novatas. Resulta destacable,
a partir de las respuestas obtenidas por Davies, saber que las estudiantes hacan uso de los diarios como si
se tratara de una especie de confesionario personal, a menudo dirigindose directamente al investigador
acerca de inquietudes privadas, motivos para la ira y frustraciones. Estos relatos personales fueron
complementados con las entrevistas y las observaciones.
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6. Documentos
Los diarios de este tipo tambin pueden ser utilizados para recoger las nimiedades de la accin social diaria.
Robinson (1971), durante el curso de una investigacin sobre la experiencia de la enfermedad, convenci a
una serie de mujeres en Gales del Sur para que llevaran un diario sobre la salud de los miembros de su casa.
Los diarios se utilizaron durante un perodo de cuatro semanas. A Robinson estos diarios le permitieron
realizar un estudio en profundidad sobre los episodios sintomticos diarios y las caractersticas decisiones
relacionadas con la salud en la vida cotidiana. Algunos de estos episodios eran menores, aunque no
insignificantes, y podran haberse pasado por alto muy fcilmente en los relatos retrospectivos, las
entrevistas o los cuestionarios.
Este tipo de procedimiento se ha llevado a cabo ampliamente en los trabajos sobre educacin. Ball (1981),
por ejemplo, utiliz diarios en combinacin con otro tipo de tcnicas, incluyendo cuestionarios sociomtricos
sobre las elecciones de amigos. Seala explcitamente el valor de combinar dichas fuentes de datos:
Los cuestionarios sociomtricos no conseguan reflejar las amistades ocasionales que existan
entre los alumnos fuera de la escuela; pareca que no existan tales contactos. Adems,
tampoco recogan los lazos de amistad existente entre chicos y chicas. Quiz la nocin de
amistad sea demasiado estrecha y difusa para reflejar los diferentes tipos de relaciones
entre adolescentes. [...] De todas formas, en los diarios que varios alumnos escriban para m,
ellos se referan constantemente a esas relaciones.
(Ball, 1981, pg. 100)
Este tipo de documentos personales, generados para los objetivos de investigacin, recogen las ventajas y
desventajas de esos relatos personales. Son parciales y reflejan los intereses y perspectivas de sus autores.
No deben ser privilegiados frente a otras fuentes de informacin, pero tampoco se deben subestimar. Como
cualquier otro relato, stos deberan ser ledos en relacin con el contexto en el que son producidos, el
auditorio al que van dirigidos y los intereses y motivaciones del autor. Igualmente, uno debe sealar que un
relato escrito no es una versin degradada. Gracias a las races histricas e intelectuales del trabajo
etnogrfico es posible detectar a menudo un legado romntico que privilegia lo oral sobre lo escrito. Es fcil
(pero equivocado) asumir que el relato hablado es ms autntico o ms espontneo que el escrito.
Hasta ahora hemos estudiado una serie de fuentes documentales; sin embargo, todava no hemos prestado
atencin a la investigacin de actividades sociales que, en s mismas, implican la produccin directa de
documentos. El trabajo de campo en las sociedades letradas -especialmente en organizaciones formalespuede englobar la produccin y el uso de documentos de diferentes tipos. En la siguiente seccin nos
centraremos explcitamente en tales actividades y en sus productos documentales.
DOCUMENTOS DENTRO DEL CONTEXTO

En algunos lugares sera difcil concebir una aproximacin etnogrfica que no prestara atencin al material
documental. Por ejemplo, Gamst, en su estudio sobre conductores de ferrocarril, utiliza una amplia serie de
documentos:
Algunos documentos, por ejemplo, estn publicados: manuales de instrucciones, horarios,
manuales tcnicos para el uso de equipamientos y varios tipos de publicaciones sobre
instrucciones, regulaciones e investigaciones referentes a los ferrocarriles, los sindicatos, la
administracin y otras empresas. Los documentos inditos comprenden: la correspondencia
oficial, fotocopias de informes, boletines y circulares sobre el funcionamiento del ferrocarril,
instrucciones para los trenes, mensajes para su funcionamiento y varios otros temas.
(Gamst, 1980, pg. vrii)
Independientemente de que se utilicen o no tales fuentes, cabra esperar que un estudio etnogrfico sobre el
trabajo en los ferrocarriles hiciera referencia a aspectos como las instrucciones de operacin y los horarios.
Zerubavel (1979) atiende a estos aspectos en su anlisis formal sobre el tiempo en los hospitales; utiliza
fuentes como horarios, rotacin de turnos, coordinacin de tareas, tal como aparecen en los documentos de
la organizacin. En muchas organizaciones la utilizacin y produccin de estos documentos es una parte
importante de la vida cotidiana.
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6. Documentos
De manera similar, el estudio etnogrfico del trabajo cientfico -especialmente el gnero estudios de
laboratorio- no puede proceder adecuadamente sin un conocimiento del trabajo escrito. Por ejemplo, Latour
y Woolgar (1979), en su estudio clsico de los laboratorios biomdicos, documenta el papel central de la
produccin escrita. El laboratorio cientfico est preocupado fundamentalmente por lo que ellos llaman
inscripciones: o sea, las representaciones del fenmeno natural y los textos que son producto del
laboratorio. Los textos cientficos circulan habitualmente dentro y entre diferentes grupos de investigacin.
Resulta imposible hacerse una idea de las complejas realidades sociales del trabajo cientfico sin prestar
mucha atencin a cmo y por qu se escriben los textos cientficos. Ahora la sociologa del conocimiento
cientfico est repleta de estudios de textos escritos y otras formas de representacin (vese, por ejemplo,
Lynch y Woolgar, 1990). Y la misma aproximacin puede ser extensible a todas las localizaciones basadas en
organizaciones o profesiones.
Douglas, en 1967, comentaba la importancia que tena la informacin oficial en la sociedad
contempornea, al tiempo que llamaba la atencin sobre la negligencia de los socilogos a este respecto:
En el mundo occidental de hoy existe la creencia general de que uno conoce algo solamente
cuando ha sido registrado. [...] Considerando la importancia de las estadsticas para la
formacin y comprobacin de cualquier tipo de sentido comn y de teoras cientficas sobre la
accin humana, es un hecho destacable que actualmente haya un conocimiento tan poco
sistemtico del funcionamiento de las estadsticas oficiales que permanecen archivadas en
organizaciones.
(Douglas, 1967, pg. 163)
Desde la poca en que Douglas hizo estas consideraciones ha habido un incremento de trabajos en la lnea
referida. No obstante, en comparacin con el vasto volumen de registros escritos existentes en las
sociedades modernas, la investigacin emprica de estas actividades sociales ha sido relativamente desigual.
De todos modos, aparentemente hay un supuesto tcito que dice que la investigacin etnogrfica puede
representar con propiedad los mundos sociales contemporneos como culturas esencialmente orales.
Algunos estudios en localizaciones relacionadas con la medicina, por ejemplo, se centran exclusivamente en
la interaccin hablada entre los mdicos y sus pacientes, o entre los profesionales de la salud, prestando una
atencin menor a actividades de lectura o de escritura. Como destaca Rees: Tanto la medicina como la
sociologa mdica han desatendido en gran medida estos registros escritos. En efecto, rara vez se reconoce
que se podra pensar que la medicina es una disciplina puramente oral (Rees, 1981, pg. 55).
Pettinari (1988) ha demostrado el valor de dedicarle atencin a lo escrito en cuestiones mdicas. Nos
proporciona un detallado relato acerca de cmo los cirujanos escriben sus informes sobre las operaciones, y
en particular sobre cmo los jvenes cirujanos aprenden a desempear dichas habilidades ocupacionales.
Existen formas con las que representar de manera competente la operacin en los informes de los cirujanos,
y dichas formas se adquieren con el paso del tiempo y la experiencia profesional. El relato escrito es un
elemento fundamental en la organizacin cotidiana del trabajo quirrgico. Su produccin y uso son una
importante cuestin para el relato etnogrfico de la ciruga en general.
En una lnea parecida se encuentra el trabajo etnogrfico de Coffey sobre los contables en fase de prcticas
(Coffey, 1993). Basado en un trabajo de campo en la oficina de una firma contable internacional, Coffey
documenta aspectos de la adquisicin de experiencia durante la fase de prcticas. Estudi las habilidades
necesarias para manejar los libros de cuentas junto a los novatos, y describe cmo stos adquiran habilidad
y juicio leyendo fuentes de documentacin como los cuadernos de balances. Sera del todo absurdo
representar el mundo de las corporaciones contables como un mbito no letrado -y, de hecho, no
matemtico-, y adems un relato etnogrfico comprensible debe incluir la referencia a cmo se leen,
interpretan y utilizan los documentos de organizacin.
Debido a que la crtica de las estadsticas oficiales surgen del movimiento etnometodolgico, algunos
etngrafos contemporneos pueden sentir cierto rechazo a la hora de comprometerse en una investigacin
sistemtica o en el uso de datos documentales. Creemos que estn en lo cierto al oponer serias objeciones a
los datos oficiales en este contexto, pero se equivocaran si despreciaran dichos materiales. El punto de
partida para la crtica de los datos de fuentes oficiales fue la contencin con que, tradicionalmente, los
socilogos tratan dicha informacin como valor real, y no prestar la atencin adecuada a su carcter de
producto social.
Existe un amplio acuerdo entre los socilogos sobre el hecho de que la informacin derivada de las fuentes
oficiales puede ser en muchos sentidos inadecuada o estar sujeta a sesgos o distorsiones, y que las
preocupaciones prcticas de los burcratas pueden implicar que los datos que registran no estn
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6. Documentos
organizados de acuerdo con los intereses de los socilogos. Los etnometodlogos, por otra parte, han
planteado problemas ms radicales. Cicourel, por ejemplo, seala que:
Durante aos los socilogos han protestado contra las estadsticas equivocadas y
distorsionadas archivadas en los mbitos burocrticos, pero no han tomado como objeto de
estudio los procedimientos que producen materiales errneos que llamamos informacin.
El punto de partida de las investigaciones sobre el crimen, la delincuencia y la ley suele ser la
visin de que la obediencia y la desviacin tienen su propio significado ontolgico, y la vara de
medir est constituida por un cuerpo de reglas presumiblemente claras cuyos significados
son tambin ontolgica y epistemolgicamente claros.
(Cicourel, 1976, pg. 331)
Nuestro argumento es que, en vez de verlos apenas como fuentes de informacin (ms o menos sesgada), los
documentos y estadsticas oficiales deberan tratarse como productos sociales; deben ser analizados, y no
empleados meramente como recursos.
De esta forma, se dirige la atencin hacia la investigacin de prcticas socialmente organizadas mediante las
cuales se producen tablas y categorizaciones. Un ejemplo pionero en este sentido fue el trabajo de Sudnow
(1965) sobre delitos comunes en los despachos de los abogados pblicos. Sudnow detalla el razonamiento
prctico utilizado para categorizar delitos particulares o delitos menores de acuerdo con las tipificaciones de
delitos comunes en la conduccin de la defensa. As, Sudnow busca detrs de las clasificaciones
oficiales, basadas en convicciones, para atender al trabajo socialmente organizado de interpretacin y
negociacin que generan tales estadsticas. Adems del estudio etnogrfico de Sudnow sobre delitos
comunes, existe un nmero relativamente pequeo de estudios que han encarado el tema directamente. Son
especialmente importantes los trabajos de Cicourel (1967) sobre la justicia juvenil, y Cicourel y Kitsuse
(1963) sobre la organizacin de los mecanismos de toma de decisiones educativas y.biogrficas y
categorizaciones de las capacidades de los alumnos. En una lnea similar, las investigaciones ms recientes
incluyen un maremgnum de relatos construccionistas de problemas sociales (vase, por ejemplo, Holstein y
Miller, 1989). De semejante enfoque es tambin el estudio de Prior sobre la organizacin de la muerte, que
hace hincapi en la clasificacin de las causas de muerte (Prior, 1985). En este contexto resultara necesario
sealar las observaciones de Prior y Bloor (1993) sobre las tablas de vida como artefacto cultural e histrico.
Los orgenes del debate sobre las estadsticas oficiales han sido potencialmente mal situados; lo
importante era la perspectiva general desde la que se observaba. Los asuntos se polarizaban innecesariamente. Los problemas asociados a los datos a partir de fuentes oficiales eran importantes, y
estaban relacionados directamente con los problemas clsicos del anlisis sociolgico, como la explicacin
del suicidio (Douglas, 1967; Atkinson, 1978); pero ste no era el nico. El etngrafo cuidadoso tendr en
cuenta que todos los tipos de datos presentan problemas, todos son producidos socialmente, y ninguno
puede ser tratado de forma neutral como no problemtico o como si fuera una representacin transparente
de la realidad. El reconocimiento de la reflexividad en la investigacin social entraa dicha precaucin
(Hosltein y Miller, 1993). Como resultado, no existe una razn sociolgica para pensar que los documentos o
informaciones similares deban ser especialmente problemticos o estn viciados por completo. Como Bulmer
seala en este contexto:
En primer lugar, no existe una razn lgica para rechazar la utilizacin, para fines de la
investigacin, de la informacin oficial, amparndose en la existencia de posibles y graves
errores. En segundo lugar, muchas de las crticas ms radicales a las estadsticas oficiales se
refieren a estadsticas de suicidios, crmenes y delincuencia, reas en las que existen
especiales problemas en cuanto a la fiabilidad y validez de las mediciones. Los problemas
especficos encontrados no son, ipso facto, generalizables a todas las estadsticas oficiales,
cualquiera que sea su campo de conocimiento. En tercer lugar, si se hace un uso extensivo de
la informacin oficial -como en el caso de los demgrafos, por ejemplo- eso no implica que
aquellos que la usan desconozcan sus riesgos. El mundo no est hecho exclusivamente de
escpticos bien informados y de ingenuos positivistas de lnea dura.
(Bulmer, 1980, pg. 508)
En otras palabras, mientras que podemos extraer alguna inspiracin de la crtica etnometodolgica respecto
al uso de estadsticas oficiales y fuentes documentales similares, no podemos adoptar, de forma alguna, la
visin radical que rechaza tales fuentes por estar totalmente viciadas. La informacin de este tipo trae
consigo ciertos problemas, en efecto, pero proporciona informacin y abre nuevos problemas analticos para
la investigacin. El etngrafo, como cualquier otro cientfico social, puede utilizar en su provecho estos
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6. Documentos
documentos oficiales. Adems, a travs de la investigacin directa del contexto de su produccin y
utilizacin, puede estar especialmente bien situado para llevar a cabo una investigacin sistemtica y bien
fundamentada que se apoye en la validez y fiabilidad de este tipo de informacin.
Woods (1979) proporciona un buen ejemplo de una aproximacin como sta en su anlisis de informes
escolares. En la confeccin de informes escolares, comenta que los profesores utilizan concepciones
profesionales y educativas de su trabajo, en vez de un ethos negociado durante la vida cotidiana de la
clase. En estos informes se reproducen los modelos de alumno ideal, y los profesores expresan sus
valoraciones expertas de las actividades, motivaciones y comportamientos de los estudiantes. La expresin
escrita de estos informes, aparentemente autoritarios, ayudan a cultivar la impresin de independencia y
omnisciencia, caractersticas que suelen atribuirse a las profesiones (1979, pg. 185). Woods cita algunos
casos curiosos en los que los informes formulan comportamientos ideales. Por ejemplo, el siguiente caso
ilustra claramente cmo los profesores apelan a las normas de conducta apropiada para las chicas:
Aparte de la msica y el francs, el informe de Sara est por debajo de la media para una
alumna de tercer ao, segundo trimestre. Su desalio, su discurso irregular y poco elegante se
reflejan en su trabajo.
Es una chica alegre y bastante ruidosa, a veces demasiado. Hasta el final del curso hemos
tratado de convertirla en una joven ms tranquila.
Su presencia tiende a hacerse notar por la fuerza y frecuentemente usa un lenguaje vulgar.
Creo que ser ventajoso para ella si le hacemos ver que se no es el comportamiento que se
espera de las jovencitas.
(Woods, 1979, pg. 188)
Woods extrae un nmero de categoras tpicas que solan usar los profesores para formular esas
categorizaciones normativas:
Deseable
Indeseable
Concentracin
Fcil de distraer
Tranquilo
Hablador
Industrioso (trabaja bien)
Perezoso
Voluntarioso/Coperativo
Poco cooperativo
Responsable, maduro
Inmaduro
Corts
Con malas maneras
Alegre
Insolente
Obediente
Desobediente
(Woods, 1979, pg. 173)
Como Woods seala, estas tipificaciones presentan muchas similitudes con otras producidas por profesores
en otros contextos (como conversaciones en salas de profesores), tal como han sido registradas por los
autores. De todas formas, es importante resistirse a la tentacin de condensar todas esas diferentes
representaciones dentro de una nica categora de estereotipos de profesores. En sus diferentes contextos
sociales, se pueden formular de formas diferentes, con propsitos prcticos diversos. Los auditorios de estas
representaciones difieren, y la retrica puede variar correspondientemente.
Woods tambin resalta el hecho de que la elaboracin de informes colabora para el logro de la competencia
profesional; esos documentos confirman que el trabajo que debera ser hecho ha sido realmente hecho, y
se puede rendir cuenta de l a los superiores. Rees, a cuyo trabajo sobre los informes mdicos ya nos hemos
referido, seala este punto:
Lo que el funcionario escribe, y el estilo que usa para construir la historia y el anlisis, influir
en la manera que sus superiores harn inferencias sobre el rendimiento de sus otras
actividades. La conclusin a la que los otros llegarn es que un funcionario que escriba un
informe de su trabajo bien pensado y organizado tambin ser bien organizado en el modo de
conducir sus actividades. El funcionario, esmerando la construccin de su informe y
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6. Documentos
asegurndose de que ste se adapta al modelo esperado, puede influir en la manera que sus
superiores le juzguen.
(Rees, 1981, pgs. 58-59)
Garfinkel tambin llama la atencin sobre esta cuestin cuando dice que los informes deberan ser vistos
como contractuales en vez de meramente descriptivos. Con esto quiere decir que no son descripciones
literales de lo que ha ocurrido, sino seales de que los profesionales realizan su trabajo de forma razonable
y competente. Esto es algo que ha sido sealado por Dingwall (1977b) en su estudio sobre las enfermeras a
domicilio. Dingwall examina los informes que los estudiantes escriben relatando sus visitas a los clientes, y
nota que puesto que la conducta en su trabajo no la perciben sus superiores, el informe es el principal
instrumento de control administrativo. Al mismo tiempo, el informe constituye el principal medio para la
autodefensa de los trabajadores.
Los informes, pues, tienen una importancia considerable en cierto tipo de medios sociales, lo que hace que la
produccin de informes de trabajo sea una preocupacin fundamental. Incluso en organizaciones donde las
tareas consisten en atender al pblico, frecuentemente se requiere una traduccin de los acontecimientos en
informes que los expliquen, para que se puedan rellenar, archivar y manipular. Esos archivos son un
importante recurso para que los miembros de la organizacin se orienten en el trabajo cotidiano.
Frecuentemente, la obligacin de elaborar informes desempea un papel importante en la rutina cotidiana de
la actividad laboral. Los informes de los encuentros con los clientes se pueden usar para formular
posteriormente nuevos objetivos y actividades para las consultas. Como comenta Dingwall sobre las
estudiantes de enfermera a domicilio:
Una buena enfermera a domicilio debe derivar informacin suficiente de la hoja de informe
para identificar las reas de su conocimiento que son relevantes para el trato con su cliente y
las tareas que ella debe acometer en su visita. Los acontecimientos inusuales se sealan de
varias formas. As, un nio que corre riesgos se marca con una estrella roja en la tarjeta. Los
problemas sociales concretos se anotan en la cubierta.
(Dingwall, 1977b, pg. 112)
Recientemente, Heath (1981) ha comentado este tipo de uso de los informes mdicos en el contexto de los
encuentros entre el doctor y los pacientes. Detalla cmo los mdicos de cabecera usan sus tarjetas de
informe para iniciar la consulta con sus pacientes: Frecuentemente, antes de empezar con el primer asunto,
los doctores examinan los contenidos del informe para as seleccionar las caractersticas ms importantes
del paciente y comenzar la entrevista con la cuestin que se considere ms relevante (1981, pg. 85).
Los informes, entonces, son usados para convertir a los actores en casos con identidades establecidas, que
se adaptan a categoras normales o anormales segn criterios identificables y registrables. Los informes se
hacen y se usan de acuerdo con las rutinas organizativas y dependen para su inteligibilidad de suposiciones
culturales compartidas. Los informes construyen una realidad documentada que, por virtud de esa
documentacin, suele suponer algo as como un privilegio. Aunque su produccin es una actividad
socialmente organizada, los informes oficiales suelen tener una especie de anonimato, que garantiza su
tratamiento como informacin objetiva, basada en hechos, en lugar de creencias, opiniones o
conjeturas meramente personales (aunque se da el caso de que algunos informes pueden contener
aspectos especficos, tales como diferentes diagnsticos mdicos o psiquitricos que son explcitamente
clasificados como exploratorios y no definitivos).
Podra deducirse de lo que hemos escrito hasta ahora que existen muchos lugares en los que la actividad
social letrada tiene cierta significacin social, y algunos, de hecho, tienen una importancia mayor. Las
modernas burocracias industriales y administrativas, y los lugares para profesionales o para la educacin,
son casos obvios de este punto. No hace falta reflexionar mucho para recordar cun penetrantes son las
actividades de la escritura y la lectura de documentos escritos. E incluso en el caso de lugares donde los
documentos no son el asunto central, a menudo existe un enorme montn de material escrito disponible que
puede ser una fuente de incalculable valor para la investigacin.
La presencia y significacin de la produccin documental dota al etngrafo de una amplia gama de temas de
anlisis as como de importantes fuentes de informacin. Esos temas incluyen las siguientes preguntas:
cmo se escriben los documentos?, cmo se leen?, quin los lee?, con qu propsitos?, en qu
ocasiones?, a qu conclusiones se llega?, qu se registra?, qu se omite?, qu se da por sentado?, qu es
lo que el escritor parece dar por sentado respecto a los lectores?, qu es lo que los lectores necesitan saber
para que el relato tenga sentido para ellos? La lista puede extenderse cuanto queramos, y la explotacin de
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tales cuestiones llevar al etngrafo, inexorablemente, hacia un anlisis sistemticos de cada uno de los
aspectos de la vida cotidiana del lugar en cuestin.
Por otro lado, el etngrafo que no toma como objeto de estudio estas cuestiones omite esas caractersticas
de una cultura escrita. As no se obtiene ninguna ventaja, y se pierden muchos aspectos, al presentar esas
culturas como si fuesen tradiciones orales. De este modo, en el escrutinio de las fuentes documentales el
etngrafo reconoce y fundamenta su competencia socializada como miembro de una cultura letrada. El
investigador no solamente lee y escribe, sino que reflexiona sobre las actividades de leer y escribir en un
medio social dado. As, estas actividades cotidianas se incorporan en los temas de investigador que utiliza el
etngrafo y representan importantes recursos analticos e interpretativos.
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7. Registrar y organizar la informacion
7. REGISTRAR Y ORGANIZAR LA
INFORMACIN
NOTAS DE CAMPO
Las notas de campo son el sistema tradicional en etnografa para registrar los datos fruto de la observacin.
De acuerdo con el compromiso del etngrafo a la hora de descubrir, las notas de campo consisten en
descripciones ms o menos concretas de los procesos sociales y de su contexto. La intencin es capturar
esos procesos y ese contexto en su integridad, anotando sus diferentes mecanismos y propiedades, aunque
lo que se registre dependa claramente de cierto sentido general de lo que es relevante para la prefigurada investigacin de problemas. En tanto que resulta imposible proporcionar descripcin alguna sin ciertos
principios de seleccin, es decir, lo que es o no importante, existen ventajas (y desventajas) al adoptar un
enfoque amplio, al menos en las primeras etapas de la recoleccin de datos, pues todava no existe la
intencin de codificar sistemticamente lo que se est observando segn los trminos de categoras
analticas ya existentes. De hecho, el principal propsito es identificar y desarrollar lo que se observa en las
categoras ms adecuadas.
La escritura de las notas de campo no es (o no debera ser) algo misterioso. No se trata de una actividad
especialmente esotrica. Por otra parte, constituye una actividad central dentro de la investigacin, y debe
llevarse a cabo con el mayor cuidado y conciencia posibles. Un proyecto de investigacin puede estar muy
bien organizado y ser muy elaborado a nivel terico, pero si se toman mal las notas de campo ser como
utilizar una cmara muy cara cargada con una pelcula de baja calidad. En ambos casos, la resolucin ser
insatisfactoria y los resultados sern pobres. Slo veremos imgenes borrosas.
Tomar notas de campo, por lo tanto, no es una tarea demasiado sencilla. Como la mayora de los aspectos
del trabajo intelectual, el cuidado y la atencin al detalle son requisitos previos: tomar notas de manera
satisfactoria requiere un trabajo. Es una habilidad que exige una confirmacin repetida de propsitos y
prioridades, y de los costes y beneficios que producen las diferentes estrategias. As pues, el mandamiento
estndar, escribe lo que ves y oyes, implica un nmero considerable de asuntos. Entre otras cosas, el
trabajador de campo querr preguntar qu debe escribir, cmo lo debe escribir y cundo lo debe escribir.
Los problemas que afronta el etngrafo novato en este sentido surgen, en parte, de la relativa invisibilidad de
las notas de campo en s mismas. Como han sealado diferentes participantes en una edicin colectiva sobre
el tema (Sanjek, 1990), las notas de campo antropolgicas a menudo han sido entendidas como documentos
muy personales y privados. Aunque son la base del dominio pblico entre los estudiosos, sus autores rara vez
las han compartido con otro estudiosos. Para los antroplogos, en particular, las notas de campo son
consideradas como objetos casi sagrados (Jackson, 1990). Ciertamente parecen entraar una potencia
especial, casi mgica. Tienen el poder de evocar el tiempo y el lugar del campo, de reproducir las
imgenes, los sonidos y los olores de los escenarios visitados cuando se leen o se releen en casa.
A un nivel mundano y prctico, la privacidad de las notas de campo implican que el novato rara vez tiene
modelos que pueda seguir, y existen muy pocos consejos disponibles que tengan valor. Las notas de campo
han formado parte de la invisible tradicin oral del conocimiento del trabajo, y muchos de los que se embarcan en su primer proyecto tienen que encontrar su propia manera de hacer las cosas. As pues, vamos a
intentar dar respuesta a algunas de las preguntas prcticas surgidas arriba. Primero, cundo hay que tomar
notas? En principio, uno debera tomar notas lo antes posible despus de observar la accin. La mayora de
los trabajadores de campo sealan que cuando se intenta recuperar detalles de la memoria, la calidad de las
notas desciende rpidamente con el paso del tiempo; pronto se pierden las particularidades y todo el
episodio se puede olvidar o transformar irreparablemente. Lo ideal sera tomar notas durante la observacin
participante. Pero esto no siempre es posible, y cuando lo es, a veces las oportunidades pueden ser
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limitadas. Pueden existir restricciones debido a las caractersticas sociales del lugar de investigacin, as
como a la propia posicin social del etngrafo.
En la investigacin encubierta, tomar notas en el curso de la participacin suele ser prcticamente imposible.
En la mayora de los lugares, los participantes no estn visiblemente enfrascados en un proceso continuo de
tomar notas, cogiendo sus libretas durante las conversaciones o cosas similares. En muchas circunstancias,
dicha actividad puede entorpecer completamente la participacin natural. Resulta difcil pensar en Laud
Humphreys (1970), por ejemplo, tomando abundantes notas mientras actuaba como mirn en urinarios
pblicos para observar los presurosos encuentros entre homosexuales. En pocos contextos, por supuesto,
escribir puede ser una actividad tan poco destacada como para que tomar notas sea posible. En un estudio
encubierto sobre las estrategias para la prdida de tiempo de los estudiantes en una biblioteca universitaria,
la escritura espasmdica por parte del etngrafo ser posible, aunque se deber tener cuidado para no
parecer demasiado trabajador. No ser, pues, sorprendente, que los observadores en un estudio encubierto
sobre la vida de los enfermos mentales en los psiquitricos descubran que pueden tomar notas, pues los
empleados pueden entender este detalle como otro signo de la enfermedad! (Rosenhahn, 1973).
Sin embargo, la investigacin abierta no resuelve el problema de poder tomar notas. En cierto sentido,
nuestros comentarios respecto a la investigacin encubierta tambin pueden aplicarse aqu. Tomar notas
debe parecer algo totalmente congruente respecto a la localizacin social en la que se estudia. En ciertos
contextos bien socializados, sin embargo, tomar notas de manera evidente y continuada se percibir como
algo inapropiado o amenazador, y servir para alterar. En otros contextos, las notas se pueden tomar sin que
ello suponga una interrupcin. As, por ejemplo, Whyte (1981) seala cmo adopt el papel de secretario del
Club de la Comunidad Italiana porque eso le permita tomar notas sin que ello entorpeciera sus encuentros.
Incluso en situaciones en las que tomar notas es un tipo de actividad normal, como en las localizaciones en
centros de educacin, hay que tener cuidado para evitar las molestias. La investigacin de Olesen y Whittaker
sobre las chicas que estudiaban enfermera es un caso destacable:
Es ms fcil escribir cuando las estudiantes tambin escriben, y escuchar cuando ellas
escuchan; he notado que si intento escribir cuando las estudiantes no lo hacen, llamo la
atencin [de la tutora] y en estas ocasiones ella parece dudar de lo est diciendo. [...] De la
misma manera, cuando todas las estudiantes estn escribiendo y yo no escribo sino que estoy
mirando a la tutora, de nuevo tengo la sensacin de distraerla. As que me he convertido en
una estudiante al perder un poco mi autoestima cuando, a veces, me sorprendo
mordisqueando un lpiz.
(Olesen y Whittaker, 1968, pg. 28)
As pues, algunas de las notas de campo iniciales que toman los etngrafos son apuntes recogidos al vuelo
en el transcurso de la interaccin observada. Una broma comn sobre los etngrafos se refiere a sus
frecuentes visitas al lavabo, donde, inmediatamente despus de la accin, pueden garabatear en privado
anotaciones precipitadas. Incluso las notas ms breves pueden ser de valiosa ayuda en la elaboracin de un
informe. Como sugieren Schatzman y Strauss: Una sola palabra, aunque meramente descriptiva, del vestido
de una persona, o una determinada expresin de alguien, normalmente es suficiente para desencadenar una
serie de imgenes que permitan una reconstruccin sustancial de la escena observada (Schatzman y
Strauss, 1973, pg. 95). Por lo dems, es importante registrar incluso aquellas cosas que no entendemos de
inmediato, pues ms tarde podran ser relevantes.
Incluso cuando es posible tomar notas en el campo correcta y extensamente, stas, como los apuntes breves,
debern ser elaboradas, ampliadas y desarrolladas a posteriori. Muchas actividades sociales se desarrollan
en determinados horarios, y ello permite combinar las fases de observacin con perodos de redaccin de
apuntes de campo de acuerdo con dichos horarios. Por ejemplo, un trabajo de campo reciente de Atkinson
sobre los hematlogos de los hospitales de Gran Bretaa y Estados Unidos se ha estructurado acerca de las
agendas regulares de las rondas clnicas, las grandes rondas, conferencias, entrevistas sobre
mortalidad y enfermedad y ocasiones similares para la charla mdica. El modelo de la recoleccin de datos
se fij segn los ritmos del hospital (vase Zerubavel, 1979), que permita pasar perodos de tiempo en la
cafetera o en la biblioteca, o volver a la universidad o a casa, cuando era necesario detallar las notas.
En otros mbitos, las fases de observacin y redaccin no podrn ser organizadas tan fcilmente pero,
normalmente, habr momentos en que los participantes estn ocupados en actividades que no sean
relevantes para la investigacin. Aunque sea muy fatigoso, se puede aprovechar el tiempo que ellos emplean
en dormir para realizar anotaciones, pero aqu tambin hay excepciones. Carey (1972) relata una, la de los
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adictos a las drogas, quienes, bajo los efectos de grandes dosis, permanecen despiertos durante varios das
en un estado hiperactivo:
El peculiar ritmo de vida de la gente que permaneca despierta durante tres, cuatro o cinco
noches seguidas y despus dorma durante varios das, planteaba enormes problemas
prcticos para la investigacin. Las obligaciones convencionales (familia, amigos,
responsabilidades acadmicas) tuvieron que ser dejadas de lado durante un tiempo para
podernos adaptar de forma ms realista a este escenario juvenil. A medida que nos
familiarizamos con este universo particular, desarrollamos un rudimentario esquema de
muestreo que nos llev a realizar observaciones en diferentes lugares de reunin, y estas
observaciones pusieron de relieve las severas condiciones de este tipo de vida. Cuando nos
interesaba saber lo que pasaba durante el transcurso de un viaje (cuando un pequeo grupo
de personas se inyectaban anfetamina por va intravenosa), nos turnbamos: uno o dos
trabajadores de campo estaban presentes al principio y posteriormente, eran relevados por
otros miembros del equipo hasta que acabase el viaje. La fatiga era un problema constante,
lo que hizo necesaria la inclusin de ms trabajadores de campo en el equipo.
(Carey, 1972, pg. 82)
Evidentemente, encontrar tiempo para las notas de campo en estos casos implica problemas notorios. De
todas formas, el problema contina siendo serio incluso con horarios menos agotadores. Pero siempre es
necesario reservar tiempo para redactar las notas de campo. No se saca ningn provecho observando la
accin social durante extensos perodos si no se dedica el tiempo adecuado a la redaccin de las notas. La
informacin se escabullir rpidamente, y todo el esfuerzo ser intil. Siempre existe la tentacin de intentar
observarlo todo, y el consiguiente miedo a olvidar algn incidente vital despus de abandonar el campo.
Aunque estos sentimientos sean comprensibles, es mejor no tenerlos e intentar producir unas notas de buena
calidad. De todas formas, el equilibrio entre la observacin y el registro de informacin debe ser
constantemente resuelto de la forma que parezca ms apropiada, en funcin de los objetivos de la
investigacin. As, por ejemplo, la alternancia de perodos de observacin y perodos de redaccin debe
organizarse teniendo en cuenta el muestreo sistemtico de la accin y de los actores (vase el captulo 2).
Nunca est de ms enfatizar la importancia de las anotaciones meticulosas. No se debe confiar en la
memoria. Una buena mxima sera: Ante la duda, escrbelo. Es absolutamente necesario mantener
actualizada la elaboracin de notas. Sin una disciplina de anotaciones diarias las observaciones
desaparecern de la memoria, y la investigacin fcilmente se tornar incoherente y confusa.
Qu podemos decir sobre la forma y el contenido de las notas de campo? Nunca es posible registrarlo todo;
los escenarios sociales son realmente inagotables. Es necesario realizar algn tipo de seleccin. De todas
formas, la naturaleza de esta seleccin suele variar con el tiempo. Durante la primera etapa de la
investigacin, las notas de campo son de carcter general y, probablemente, existir cierto recelo ante el
hecho de priorizar cualquier aspecto en particular puesto que no se estar en la situacin adecuada para
realizar ese tipo de seleccin de temas. A medida que avanza la investigacin y se identifican nuevas
soluciones, las notas se irn restringiendo al tema en cuestin. Por otro lado, caractersticas que previamente
parecan insignificantes pueden adquirir nuevos significados, un aspecto que Johnson ilustra en su
investigacin sobre trabajadores sociales:
Gradualmente, empec a escuchar diferentes cosas que la gente deca en el campo. Se
produjo un cambio: de la atencin inicial a lo que se deca pas a prestar ms atencin a
cmo era dicho y hecho. Los siguientes extractos de los apuntes de campo ilustran algunos
aspectos de la transformacin de mi enfoque de anlisis. Estn tomados de las notas del final
del sexto mes de observacin:
Hoy ocurri otra cosa. Yo estaba cerca del escritorio de Bill cuando Art pas por all y dijo a
Bill que se ocupara del telfono durante unos minutos mientras l corra detrs de Bess
Lanston, un supervisor, para pedirle una invitacin para el County Supp. Ahora ya no recuerdo
cuntas veces haba odo un comentario de este tipo; tantas que incluso ya no me resultaba
extrao. En efecto, esto es tan rutinario que me sorprende que no lo haya anotado nunca
antes para recordarlo. Lo ms sorprendente de todo es que durante mis primeros das en
Metro [la agencia de trabajo social] quera saberlo todo sobre el tipo de informacin que se
estaba ofreciendo all, qu era County Supp, por qu y cmo se poda acceder all, quin era
Bess Lanston, dnde estaba, qu haca y cosas por el estilo. Pero en todo momento haba
desdeado el aspecto crucial: el hecho de que l era buscado. En vez de esto me haba
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interesado nicamente por lo que l estaba haciendo o por qu, pero hoy, en cambio, me
interesa el cmo.
(Johnson, 1975, pg. 197)
A medida que las ideas tericas se desarrollan y cambian, tambin cambia lo que es significativo y lo que
debe ser incluido en las notas de campo. Con el transcurso del tiempo, las notas tambin deben cambiar de
carcter, volvindose ms concretas y detalladas. En efecto, mantener la concrecin es una consideracin importante en la redaccin de las notas de campo. Para propsitos ms analticos, las explicaciones demasiado
resumidas sern inadecuadas para la comparacin detallada y sistemtica o para el aadido de informacin
procedente de diferentes contextos o de situaciones diversas. Por ello, en la medida en que sea posible, la redaccin debe hacerse de forma que nos informe del relato oral y del comportamiento no verbal en trminos
relativamente concretos; ello minimiza el nivel de deduccin y por tanto facilita la construccin y
reconstruccin del anlisis.
Abajo reproducimos dos citas de anotaciones que pretenden hacer referencia a la misma interaccin y que
proceden de un estudio en la sala de profesores de una escuela de secundaria (Hammersley, 1980). Tratan
de las mismas personas y de los mismos acontecimientos; ninguno de los dos pretende ser completo. El
primero, obviamente, comprime la informacin hasta el extremo, y el segundo resume slo algunas cosas, y
reconoce explcitamente que algunas partes de la conversacin se han perdido:
1. El profesor hablaba con sus colegas en la sala de profesores sobre las maravillas de una escuela
progresista que haba visitado el da anterior. Fue atacado por todas partes. Mientras yo suba a su
clase junto con l, continu hablndome de cmo el comportamiento de los alumnos de X haba sido
maravilloso. Llegamos a su aula. Yo esper fuera, haba decidido observar lo que pasaba en la sala de
profesores respecto a la reunin de la maana. l se dirigi a su clase e inmediatamente empez a
gritar a sus alumnos. Se desahogaba con ellos por no ser como los alumnos de X.
2. (Walker da una explicacin entusiasta de X a sus colegas en la sala de profesores. Hay una reaccin
agresiva.)
GREAVES: Los proyectos no son educacin, slo suprimen cosas.
WALKER: Oh, no, no lo hacen; hay un control estricto de la progresin. HoLTON: Cuando ms escucho
hablar sobre ello, peor me suena.[...]
WALKER: Hay un rea de recursos artsticos, y los alumnos van all y hacen algn trabajo de costura o
de carpintera cuando quieren, siempre que sea adecuado para su proyecto.
HoLTON: Necesitas una instruccin bsica de seis semanas en carpintera o metalistera.[...]
HOLTON: Cmo puede un nio inmaduro de esa edad elaborar un proyecto?
WALKER: Esos nios eran equilibrados y bien educados. [...]
HOLTON: Suena como una utopa. DIXON: Artificial.[...]
WALKER: No hay vandalismo. Los alumnos conservan los libros durante aos y los usan mucho, yo
pude ver cmo los usaban; pero los libros parecen nuevos, el profesor les ha explicado que si los
estropean tendrn que reemplazarlos ellos mismos.
[...]
HOLTON: Suena como esos nios que no necesitan enseanza.
(Walker y yo subimos a su clase: l continu elogiando a X. Cuando llegamos a su clase yo
esper fuera para observar cmo acababa lo que se haba iniciado en la reunin de la
maana. l entr en su clase e inmediatamente empez a gritar. El pensamiento que pas por
mi mente fue que el contraste de los alumnos de X que l haba descrito y defendido delante
de sus colegas y el comportamiento de sus propios alumnos poda ser una razn para gritar
a los alumnos, pero, en realidad, yo no saba qu estaba pasando exactamente en su aula.)
() = Descripciones del observador.
[] = Omisiones de partes de la conversacin registrada.
La segunda versin es mucho ms concreta en la forma de tratar los acontecimientos; en efecto, se preserva
la mayor parte del discurso de los actores. Podemos examinar las anotaciones con la plena seguridad de que
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estamos obteniendo informacin sobre cmo los propios participantes describen las cosas, quin dijo algo a
quin, y cosas por el estilo. Cuando reducimos y resumimos no estamos simplemente perdiendo detalles
interesantes y tonalidades locales, perdemos informacin vital.
Las palabras reales que usa la gente pueden ser de considerable importancia analtica. Los vocabularios
locales nos proporcionan valiosas informaciones sobre la forma en que los miembros de una determinada
cultura organizan sus percepciones del mundo y forman la construccin social de la realidad. Los
vocabularios locales y las taxonomas folk incorporan los tipos y modelos de accin que constituyen el
conocimiento acumulado y el razonamiento prctico de los miembros de cualquier cultura. Arensberg y
Kimball proporcionan un ejemplo en su estudio de las relaciones interpersonales entre los miembros de una
familia en la Irlanda rural:
Las relaciones entre los miembros de la familia campesina se describen mejor en trminos de
los modelos que contribuyen a crear una uniformidad de hbitos y de relaciones. Se
construyen dentro de la vida de la familia campesina y en su trabajo diario y anual. Las
relaciones de padres y madres con sus hijos siguen reiteradamente modelos regulares y
esperados que difieren muy poco de una granja a otra.
Si queremos entenderlas, debemos extraer estas relaciones de su contexto y ver hasta qu
punto nos ofrecen alguna explicacin del comportamiento irlands rural. En trminos de una
sociologa formal, como la que podra proporcionarnos Simmel, la posicin de los padres es
de una extrema dominacin, mientras que las de los hijos es de extrema subordinacin. El
hecho de conservar los trminos nio y nia refleja esta ltima posicin. La madurez
sociolgica no tiene mucho que ver con la madurez psicolgica. La edad aporta pocos
cambios en los modos de conducta y las formas de tratarse y considerarse entre ellos en las
relaciones de la familia campesina.
(Arensberg y Kimball, 1968, pg. 59)
La riqueza potencial de las connotaciones de este tipo de trminos tal vez podra ilustrarse refirindonos
nicamente a un ejemplo de terminologa de este tipo. El lenguaje de los hospitales estadounidenses incluye
el trmino gomer, que forma parte del rico y matizado vocabulario tcnico caracterstico de la mayora de
los ambientes mdicos. George y Dundes resumen el uso de este trmino:
Concretamente, qu es un gomer? Es el tpico hombre viejo que al mismo tiempo est sucio y
debilitado. Dispensa muy poco cuidado a su higiene personal y, frecuentemente, se trata de
un alcohlico crnico. Negligente o indigente, el gomer est normalmente amparado por la
asistencia social. Tiene un extenso historial de internamientos en el hospital. Desde su punto
de vista, la vida dentro del hospital es mejor que la miserable existencia que tiene que
soportar fuera, por eso hace cualquier esfuerzo para obtener la admisin o, mejor dicho, la
readmisin. Adems, una vez admitido, el gomer intentar permanecer all el mayor tiempo
posible. Frecuentemente finge que est enfermo, o carece de inters por curarse en aquellas
ocasiones en que est realmente enfermo, para as poder quedarse en el hospital.
(George y Dundes, 1978, pg. 570)
Esta breve explicacin, por supuesto, deja fuera una larga serie de usos y connotaciones asociadas a ese
trmino popular. En la prctica, el investigador no debe conformarse simplemente con reproducir este tipo
de definiciones compuestas o resumidas. Lo importante es ser capaz de documentar y recuperar los
contextos reales donde se produce este tipo de trminos populares.
El trabajo etnogrfico de Kondo sobre la produccin de identidades en Japn proporciona una
documentacin ejt:-alar sobre los trminos y los idiomas de la identidad en diferentes contextos sociales
(Kondo, 1990). Ella examina, por ejemplo, el uso idiomtico de Shitamachi y Yamanote: literalmente,
diferentes partes de Tokio, utilizadas para agrupar diversas orientaciones, estilos de vida e identidades.
Luego explora los usos sutiles y las connotaciones de ie y uchi. Ambos trminos tienen significados flexibles
que dependen del contexto. El primero se refiere a la continuidad intergeneracional del grupo; el segundo a la
pertenencia al grupo como algo definido en cada ocasin particular: Dependiendo del contexto, puede
pertenecerse al grupo: por ejemplo, compaa, escuela, club o nacin (Kondo, 1990, pg. 141). La habilidad
para trazar los contextos sociales de dichos idiomas depende de la delicadeza de los datos etnogrficos de
los que se disponen: utilizacin y contexto social deben ser identificados con precisin.
Tomar notas de campo lo ms concretas y descriptivas posible entraa, sin embargo, un coste.
Generalmente, cuanto ms se aproxima al ideal, ms restringida es la amplitud de las notas. A no ser que el
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centro de atencin de la investigacin sea muy limitado, algunos detalles y concreciones tendrn que ser
sacrificadas para incrementar el alcance. Sea cual sea el nivel de concrecin de las notas de campo, resulta
esencial que las anotaciones directas se distingan claramente de los resmenes del investigador, y que las
grietas y las incertidumbres en el registro estn indicadas claramente. Si las palabras originales de los que
hablan no pueden ser reconstruidas de manera adecuada, entonces el discurso indirecto se puede utilizar
para indicar el estilo y el contenido. Cuando nos remitimos a las notas no debe existir ambigedad respecto a
las voces que representan. Uno no debe perder el tiempo en preguntarse: Es esto lo que ellos dijeron?.
Los resmenes descriptivos del observador deben distinguirse con toda claridad.
Tan importante como el registro del discurso y la accin debera ser la situacin en relacin con quin estaba
presente, dnde, a qu hora y en qu circunstancias. Cuando se llega al nivel del anlisis, donde uno estar
en una reunin para categorizar, comparar y contrastar ejemplos, puede ser crucial que el contexto (los
participantes, la audiencia, el lugar, etctera) sean identificables. Spradley indica una lista de chequeo
elemental que puede ser utilizada para guiar la realizacin del registro de campo, pues al ceirse a ella se
preserva el sentido del contexto:
1) Espacio: el lugar o los lugares fsicos.
2) Actor: la gente implicada.
3) Actividad: una serie de acciones relacionadas entre s que las personas realizan.
4) Objeto: las cosas fsicas que estn presentes.
5) Acto: una determinada accin.
6) Acontecimiento: una serie de actividades relacionadas entre s que la gente lleva a cabo.
7) Tiempo: las secuencias que se desarrollan en el transcurso del tiempo.
8) Fines: las metas que la gente intenta cumplir.
9) Sentimiento: las emociones sentidas y expresadas.
(Spradley, 1980, pg. 78)
Las listas de este tipo son muy rudimentarias y estn basadas en clasificaciones arbitrarias. Sin embargo,
indican una serie de caractersticas relevantes del contexto que nos proponemos observar.
Las notas de campo posiblemente no pueden proporcionar un registro global acerca del lugar de la
investigacin. El etngrafo adquiere un conocimiento tcito ms importante del que podra encontrar en los
registros escritos. El escritor etnogrfico utiliza notas al pie o memorias para rellenar y recontextualizar los
acontecimientos manifestados y registrados. Uno no debera convertirse en un entusiasta incondicional de las
notas de campo, como si stas reunieran la suma de toda la informacin disponible. A pesar del
escepticismo de ciertos crticos (por ejemplo, Agar, 1980), la recoleccin y mantenimiento de las notas de
campo sigue siendo un mtodo principal del registro etnogrfico.
Hasta aqu, hemos hablado de las notas de campo en relacin con la observacin, pero tambin pueden
utilizarse para registrar datos de las entrevistas. A veces, los entrevistados se niegan a que la conversacin
sea grabada; otras, el etngrafo juzga que dicha grabacin impedira la franqueza o incrementara el
nerviosismo hasta un nivel inaceptable. Cuando las notas de campo surgen de las entrevistas, gran parte de
las consideraciones aplicadas a la observacin pueden aplicarse tambin aqu: las decisiones deben girar en
torno a qu es lo que hay que anotar, cundo y cmo. De nuevo la cuestin ser qu hay que anotar, y el
dilema de los resmenes frente al reportaje literal es un punto fundamental. De manera semejante, tomar
notas en las entrevistas puede distraer, como en las tutoras citadas por Olesen y Whittaker (1968), en las
que el entrevistado era consciente de que estaban escribiendo. Adems, la necesidad de tomar notas hace
difcil la realizacin de entrevistas como las que citamos en el captulo 5. Gran parte de la atencin del
entrevistador se centrar en registrar lo que se dice ms que en pensar acerca de ello, especialmente si se
registran no slo las respuestas del informante, sino tambin las preguntas del entrevistador.
Teniendo en cuenta estos problemas, las ventajas de la grabacin de audio en las entrevistas es considerable.
Aunque a veces los entrevistados no darn su permiso (debido, por ejemplo, a que no se puede hablar con
una cinta), normalmente estn de acuerdo cuando se les explica que su nico propsito es ayudar a la hora
de tomar notas y que la confidencialidad est asegurada. Utilizando una grabadora porttil se pueden reducir
las reacciones ms que incrementarlas. Cuando la grabadora no se encuentra en el ngulo de visin del
informante, ste suele olvidar que lo estn grabando tan pronto como el entrevistador encauza la
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conversacin. Sin embargo, a pesar de que la grabacin proporciona un registro ms completo, concreto y
detallado que las notas de campo, los aspectos no verbales y las caractersticas fsicas de la situacin
quedan fuera de la grabacin, por supuesto. Por esta razn, es aconsejable complementarla con algunas
notas referidas a la ubicacin.
REGISTROS PERMANENTES
Ahora sabemos que la aproximacin lpiz-y-libreta al trabajo de campo significa inevitablemente la prdida
de mucha informacin detallada. El tono del discurso y la comunicacin no verbal no son fciles de
reconstruir. Resulta fcil demostrar las principales diferencias -en volumen y detalle- entre un registro
permanente y la reconstruccin del observador de un fragmento de la accin, por ejemplo. Desde que la
tecnologa del registro permanente est disponible, en formatos pequeos y manejables, existe un mayor
nmero de posibilidades. El uso del vdeo o de pelculas, tambin de fotografas y de grabaciones de audio
ofrece diferentes opciones para la recoleccin de datos y su almacenaje.
Debido a las razones que hemos sealado, siempre que fuera posible sera aconsejable que el etngrafo
grabara las entrevistas. La disponibilidad de grabadoras porttiles permite recoger datos en muchas
localizaciones sociales. Todas estas tcnicas pueden utilizarse tanto en las entrevistas como en las
interacciones que suceden naturalmente.
Es necesario sealar que las grabaciones de audio no proporcionan un registro perfecto y comprensible. En
algunos casos el sonido de fondo puede hacer que el registro sea virtualmente inaudible. Por otro lado, las
grabaciones son muy selectivas. No slo no captan el comportamiento no verbal sino que incluso no siempre
quedan patentes asuntos como a quin se dirige el que habla. Las facilidades de la grabacin en el campo no
excluyen la necesidad de observacin y la construccin de notas de campo. De hecho, poner demasiado
nfasis en las grabaciones de audio puede distorsionar el sentido que uno tiene del campo, al concentrar la
recoleccin de datos en lo que se ha grabado y al centrar la atencin en la accin hablada. Adems, hay que
pagar un alto precio porque los materiales grabados deben transcribirse. No existen unas reglas claras en
este sentido, pero la proporcin entre el tiempo para transcribir y el tiempo grabado siempre es alta (a
menudo del orden de cinco a uno, o ms).
No intentamos aqu proporcionar instrucciones detalladas acerca de la preparacin de las transcripciones,
sino un nmero de preceptos generales que cabe tener en cuenta. En primer lugar, es necesario tomar una
decisin acerca de si es necesaria la transcripcin completa o no. Una alternativa es tratar la cinta grabada
como un documento, indexando (gracias al contador de revoluciones) y haciendo un sumario, transcribiendo
slo lo que parezca esencial. Esto puede ahorrar una considerable cantidad de tiempo, a pesar del riesgo que
entraa pasar por alto material relevante, especialmente sabiendo que lo relevante cambia con el tiempo.
Despus de saber cmo llevaremos a cabo la transcripcin, es imprescindible tomar una decisin acerca de
cun detallada debera ser. Existen convenciones bien detalladas para la preparacin de las transcripciones.
stas fueron desarrolladas para el anlisis de conversaciones o de discursos. Se utilizan los caracteres tipogrficos del teclado y la impresora estndar para representar algunos mecanismos bsicos de discurso
(como las pausas, las palabras que se montan sobre otras y las interrupciones). Tambin pueden ser
utilizadas para mostrar cundo el que habla lo hace con mayor O menor rapidez, dnde pone el nfasis y
cundo unas manifestaciones son ms dbiles que otras. Esto ser esencial para algunos propsitos de la
investigacin, y menos importante para otros; y obviamente, cuanto ms detallada sea la transcripcin, ms
tiempo tomar. La planificacin y la conduccin de la investigacin utilizando datos grabados implicar, por
lo tanto, decisiones estratgicas acerca de los tipos de datos recogidos y de la minuciosidad exigida para
preservarlos en la transcripcin. (Para una exposicin ms especfica de las consideraciones relacionadas
con la transcripcin, vase Atkinson, 1992b).
La recogida y utilizacin de material visual es un rea extensa y especializada. Existe una tradicin
reconocida de pelculas etnogrficas de antropologa social, a menudo realizadas por directores
profesionales, con antroplogos actuando a modo de consejeros o codirectores. La etnografa, en forma de
monografa, es anloga a una o ms pelculas documentales (vase Crawford y Turton, 1992). Estas pelculas
etnogrficas tienen sus propias convenciones narrativas y sus gneros distintivos (Loizos, 1993). A pesar de
la inmediatez del medio visual, las pelculas etnogrficas no son una representacin directa o neutral de la
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realidad social. Dependen de otros medios y convenciones de representacin y lectura (MacDougall, 1992;
Martnez, 1992).
En gran medida, lo mismo puede decirse del uso del vdeo. La disponibilidad de cmaras porttiles y
relativamente baratas ha hecho del vdeo un atractivo medio para el registro de datos. Al mismo tiempo, la
seleccin de las grabaciones de vdeo debe tenerse en cuenta, especialmente cuando se hace en lugares
cerrados. Las decisiones giran en torno a si la cmara debe permanecer fija o no, si debe filmarse un solo
plano o no; y de ser as, dnde colocarla y segn qu base. Cuando la posicin y el plano no son fijos, el
manejo de la cmara ocupar todo el tiempo; ser difcil, si no imposible observar y tomar notas al mismo
tiempo. Y complementar la grabacin con observacin y toma de datos ser sin duda necesario. Aqu deben
documentarse mecanismos contextuales, pues la grabacin no implica que todo quede dentro del plano. Es
aconsejable disponer de un segundo equipo de filmacin en dichas circunstancias. Tambin, como en las
grabaciones de audio, las de vdeo son difciles de manejar como datos, y ser necesario realizar una transcripcin y/o un ndice. Y, especialmente cuando la transcripcin incluye comportamiento no verbal, esto
consumir incluso ms tiempo que la transcripcin de cintas de audio.
La utilizacin de fotografas tambin es una prctica establecida en antropologa (Collier y Collier, 1986; Ball
y Smith, 1992), aunque est menos extendida en la investigacin sociolgica (Becker, 1981). El uso de datos
visuales para algo ms que propsitos ilustrativos (y nunca sin importancia analtica) requiere un detallado y
especializado anlisis de imgenes. En otras palabras, la recoleccin de datos visuales no obviar los
problemas de seleccin y presentacin. Solemos pensar que las pelculas o las fotografas producen una
imagen fiel y realista del mundo; dicho hbito de nuestra cultura no debe cegarnos ante el hecho de que se
trata de elementos parciales, interesados y convencionales.
Seguimos creyendo que el lenguaje escrito es el medio privilegiado para la comunicacin entre estudiosos.
Existen, por lo tanto, ciertas tensiones en el uso de materiales visuales en una disciplina de palabras (Ball y
Smith, 1992, pgs. 5 y sigs.). En un futuro prximo, el uso de software hipermedia para la produccin y
presentacin de informacin etnogrfica (y de otros tipos) tal vez cambie nuestras nociones de
almacenamiento, anlisis y distribucin de datos. Como Seaman y Williams (1992) proponen:
El incremento de la disponibilidad de medios interactivos multimedia y sistemas de bases de
hipertextos transformarn las metodologas etnogrficas. Recoger datos mediante diferentes
medios ya es posible gracias a tecnologas eficientes y baratas de registro electrnico. La
informacin textual y audiovisual convertida en algo interactivo proporcionar el aparato de
estudio de referencia y contextualizacin necesario para crear nuevas formas de publicacin
acadmica y de divulgacin de conocimiento. Los etngrafos deben aprender, por tanto, cmo
recoger informacin en diferentes formatos pero tambin cmo procesarla, analizarla e
integrarla para una comprensin significativa.
(Seaman y Williams, 1992, pg. 300)
Los hipertextos y los hipermedia muy probablemente empezarn a producir un impacto en un futuro
prximo. Mientras tanto, la mayora de los etngrafos seguirn comprometidos con los datos textuales para
casi todos sus propsitos prcticos. Sin embargo, el uso de grabaciones visuales es un aspecto importante, y
a menudo poco explotado, del trabajo de campo etnogrfico.
DOCUMENTOS
A menudo necesitamos recopilar y utilizar pruebas documentales a partir del lugar de investigacin (vase
captulo 6). A algunos documentos se puede acceder libremente y reservarlos para emplearlos ms adelante.
Esto es as, por ejemplo, en aquellos aspectos como el material promocional, las guas y las circulares. Otros
documentos pueden comprarse o adquirirse de otro modo. Incluso cuando las fuentes documentales no son
demasiadas, el investigador tal vez pueda copiar los documentos para su uso personal. Las fotocopiadoras
estn disponibles en muchos lugares, por supuesto, y el etngrafo muy posiblemente tenga acceso a ellas.
De manera alternativa, tambin parece factible la transcripcin de secciones de las fuentes documentales.
Copiar documentos in toto no es necesariamente la estrategia ms efectiva para registrar datos. A pesar de
que esto evita los peligros de la omisin de algo importante o de sacarlo de contexto, esta ventaja tiene un
precio muy alto en tiempo y dinero.
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Frecuentemente, no existe alternativa a la accin de tomar notas. Aqu tambin hay diferentes estrategias
disponibles. Se puede realizar un ndice del documento para poder consultar las secciones relevantes en
posteriores etapas de la investigacin. Esto se puede llevar a cabo con relativa rapidez, pero requiere un
acceso sencillo y repetido a las fuentes documentales. Tambin se puede hacer un resumen de las secciones
relevantes o copiarlas a mano. La eleccin entre resumir y copiar se mueve en torno a un dilema que ya
hemos tratado al hablar del registro de lo observado y de los datos de las entrevistas. Cuando resumimos,
asimilamos ms material al mismo tiempo, y as ganamos ese espacio para otras actividades. Por otra parte,
resumir implica cierta prdida de informacin e implica una interpretacin de la realidad.
Estos tres modos de tomar notas -indexar, copiar a mano y resumir- no son mutuamente exclusivos, por
supuesto, y cada uno de ellos puede ser utilizado de acuerdo con la accesibilidad de los documentos y del
uso previsto que las notas harn de ellos. Todas estas consideraciones pueden variar segn los diferentes
documentos o incluso las secciones de esos documentos. Cuando el acceso a los documentos es difcil y el
uso preciso es fundamental, existe una pequea alternativa al copiado concienzudo. Si la necesidad se centra
en informacin antigua, los resmenes pueden ser suficientes. Tambin es importante recordar que no es
imprescindible tomar notas in situ: cuando el acceso es restringido, tal vez resulte ms eficiente leer los
ndices, resmenes o secciones relevantes y grabarlos en una cinta, que se transcribir posteriormente.
ANOTACIONES ANALTICAS, MEMORIAS Y DIARIOS DE CAMPO

Mientras leemos documentos, tomamos notas de campo o transcribimos grabaciones, a menudo surgen
ideas tericas prometedoras. Es importante tenerlas en cuenta porque pueden ser de utilidad en el momento
de analizar los datos. Hasta cierto punto estos anlisis prematuros pueden ser fructferos. Sin embargo, es
importante distinguir entre las anotaciones analticas extradas de la informacin que nos dan los actores y
las descripciones realizadas a partir de la observacin.
Es igualmente importante realizar revisiones regulares y desarrollos analticos en forma de memorias. Estas
memorias no son realmente ensayos acabados sino bosquejos en los que se pueden apreciar los avances,
identificar nuevas ideas, trazar nuevas estrategias de investigacin, etctera. Sera demasiado fcil dejar que
la informacin acumulada en las notas de campo se fuera amontonando da tras da y semana tras semana.
La acumulacin de material normalmente aporta un sentimiento satisfactorio de progreso, que puede ser
mesurado en trminos fsicos a travs de los cuadernos de campo escritos, las entrevistas completadas, los
perodos de observacin cubiertos o los diferentes lugares de investigacin visitados. Pero es un grave error
dejar que este trabajo se vaya acumulando sin una reflexin y revisin regulares: en tales circunstancias el
sentimiento de progreso puede ser ilusorio, y el tratamiento de los datos recogidos estar desorientado.
Como hemos destacado, la formulacin de problemas concretos, hiptesis y una estrategia de investigacin
adecuada es una caracterstica propia del proyecto de investigacin. Este proceso de enfoque progresivo
significa que la recogida de datos debe estar guiada por una identificacin, abierta y explcita, de los temas
de investigacin. El trabajo regular en la elaboracin de una memoria de investigacin obligar al etngrafo a
generar explicaciones constantemente y a prevenir algunos desatinos que siempre surgen en la recogida de
informacin. Idealmente, todo perodo de observacin debe acarrear, al mismo tiempo, el procesamiento
terico de las anotaciones y la reflexin constante sobre el proceso de investigacin. Las memorias
constituyen anlisis preliminares que orientan al investigador en la recogida de informacin. Haciendo esto
no existe el peligro de que al final del da nos enfrentemos a una coleccin informe de material, sino a una
memoria coherente que sirva de gua para el anlisis.
La elaboracin de estos informes o memorias es una especie de dilogo interno o de pensamiento en voz
alta, que se constituye en la esencia de la etnografa reflexiva. Tal actividad debera evitar que durante el
trabajo de campo uno caiga en actitudes cmodas y en una postura intelectual condescendiente. Ms que
llevarnos a descubrir la verdad, nos fuerza a preguntarnos acerca de qu conocemos, de cmo este
conocimiento ha sido adquirido, del grado de certeza que tenemos de tal conocimiento y de cules son las
nuevas lneas de investigacin que ello implica.
Estas notas analticas pueden aadirse como apndice a las notas de campo diarias o se pueden incorporar
dentro de la que sera la cuarta variedad de informes, el diario de campo. Este diario aporta un relato
continuo de la conducta del investigador. No slo incluye el registro del trabajo de campo sino tambin las
propias dificultades y sentimientos personales del etngrafo. Esto ltimo no es simplemente una cuestin de
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introspeccin gratuita o de ensimismamiento narcisista. Como ya apuntamos en otra parte de este libro, los
sentimiento de bienestar personal, ansiedad, sorpresa, shock o repulsin son significantes analticos. En
primer lugar, nuestros sentimientos forman parte de las relaciones que establecemos durante el trabajo de
campo. Segundo, tales reacciones personales y subjetivas, inevitablemente van a influir en lo que se califique
de notable, en lo que se considere problemtico o extrao y en lo que parezca ser mundano u obvio.
Frecuentemente nos apoyamos en sentimientos y tanto su existencia como su influencia previsible deben ser
reconocidas y, si es posible, explicadas por escrito. De la misma manera, los sentimiento de ansiedad
pueden plantear limitaciones durante la recogida de la informacin, conduciendo a una visin muy limitada y
restringida. Uno de nosotros (Atkinson) descubri cmo los sentimientos personales acerca de la medicina
general y de la ciruga influenciaban claramente en la naturaleza y el equilibrio de su investigacin sobre la
educacin mdica.
Existe una constante interaccin entre lo personal y lo emocional, por un lado, y lo intelectual, por otro. La
reaccin personal, por tanto, se transforma a travs del anlisis reflexivo de nuestro conocimiento pblico
potencial. El vehculo de esta transformacin es el diario de campo. Quiz en un sentido ms obvio, un diario
de campo cuidadosamente elaborado permitir al etngrafo concienzudo repasar y explicar laboriosamente
el desarrollo del diseo de la investigacin, la aparicin de temas analticos y la recogida sistemtica de
informacin. La provisin de tal historia natural de la investigacin es un componente crucial de toda
etnografa.
EL ALMACENAJE Y LA CONSULTA DE LA INFORMACIN

Lo ms habitual entre los etngrafos es organizar los registros de la informacin cronolgicamente, de forma
que los datos aparezcan ordenados segn el momento en que fueron recogidos. De cualquier modo, las
transcripciones de las entrevistas y cosas por el estilo se conservan normalmente como registros completos
de la entrevista individual. Sin embargo, una vez que el anlisis da comienzo, la reconceptualizacin -aveces
la reorganizacin fsicade los datos segn temas y categoras generalmente se convierte en algo necesario.
Esto implica la categorizacin de los datos, a menudo descomponiendo los textos en fragmentos e
identificndolos de acuerdo con sistemas de indexacin o codificacin. (Esto es menos frecuente en los
anlisis de conversaciones y discursos, donde el centro de atencin es, a menudo, un modelo local.)
Durante muchos aos, los etngrafos y los investigadores han manipulado sus datos mediante la indexacin
fsica y la clasificin de preciosos manuscritos y textos mecanografiados. Recientemente, como veremos ms
adelante, las funciones de los ordenadores -centrales o personales- han sido utilizadas para facilitar el almacenaje y la consulta de los textos segn los propsitos etnogrficos. Con una extensin considerable, el
software de los ordenadores para el almacenaje y la consulta recapitula los procedimientos asociados con las
primeras aproximaciones manuales. Hablarerrios de las tcnicas manuales antes de centrarnos en las
aplicaciones del ordenador. Es importante tener claro que no todo el almacenaje y consulta de datos debe
realizarse a travs del ordenador. Para muchos investigadores sigue tratndose de una cuestin manual.
La reorganizacin de la informacin hecha de esta forma ofrece una importante infraestructura para el
acceso posterior a los datos. Sin embargo, tambin puede desempear un papel activo en el proceso de
investigacin, como destacan los Webb:
Permite al cientfico reorganizar su tema de estudio, as como aislar y examinar en sus ratos
libres las diversas partes de que est compuesto, y recombinar, por tanto, los hechos una vez
que stos hayan sido disociados de las viejas categoras, en forma de nuevos grupos experimentales.
(Webb y Webb, 1932, pg. 83)
Adems, la seleccin de categoras es significativa:
Cuando hube reunido los primeros datos de la investigacin, tuve que decidir cmo iba a
organizar las anotaciones. Al comienzo de la investigacin me limit a poner todas las
anotaciones en un nico archivo. Como tena que continuar estudiando diferentes grupos y
problemas, era obvio que eso no resultaba suficiente.
Tena que subdividir las notas. Haba dos posibilidades principales. Poda organizar las notas
por temas, archivndolas por poltica, estafas, Iglesia, familia y as sucesivamente. O poda
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organizar las notas segn los grupos sociales en los que estaban basadas, lo cual supondra
abrir archivos de los Norton, el Club de la Comunidad Italiana, etctera. Sin pensarlo
demasiado empec a archivar el material conforme a los grupos, pensando que despus los
redividira segn los temas, cuando tuviera claro cules deberan ser stos.
Conforme el material se iba acumulando en el archivo, me daba cuenta de que la organizacin
de las notas por grupos sociales se ajustaba a la forma en que se estaba desarrollando mi
estudio. Por ejemplo, tenemos a un universitario miembro del Club de la Comunidad Italiana
que nos dice: Esos mafiosos traen mala fama a nuestro distrito. Deberan ser expulsados de
aqu. Y tenemos a un miembro de los Norton que dice: Esos mafiosos estn realmente bien.
Cuando necesitas ayuda te la dan. El hombre de negocios legtimo ni siquiera te dedica cinco
minutos de su tiempo. Estas citas se deberan archivar por Mafiosos. Actitudes hacia
ellos? Si lo hiciramos as, esto slo nos mostrara que existen actitudes conflictivas hacia los
mafiosos en Cornerville. nicamente mediante un cuestionario (slo viable para todos los
temas) veramos la distribucin de actitudes en el distrito. Adems, qu importancia tendra
saber cunta gente se manifiesta de una manera o de otra respecto a este tema? Me parece
de mayor inters explicar la actitud del grupo en el que participa el individuo. Eso nos
mostrar por qu hay actitudes diferentes entre dos individuos respecto a un tema concreto.
(Whyte, 1981, pg. 308)
El comentario de Whyte enfatiza la importancia del contexto. Ningn sistema de codificacin o consulta
podr jams variar la necesidad de sensibilizarse respecto al contexto social del discurso y la accin.
La clasificacin de la informacin por categoras en etnografa difiere de los cdigos tpicos de la
investigacin cuantitativa e incluso de otras investigaciones cualitativas (Krippendorff, 1980). En etnografa
no se requiere que los datos se asignen a una nica categora ni que haya reglas explcitas para efectuar esta
asignacin:
Codificamos [las notas de campo] de manera inclusiva; es decir que si por alguna razn
creemos que alguna cosa puede ir bajo un encabezamiento, la ponemos ah. No perdemos
nada. Tambin las codificamos por categoras mltiples, bajo cualquier encabezamiento que
sea pertinente. Como regla general, pretendemos llevar las cosas hacia un inters dado al que
concebiblemente pudieran aplicarse. [...] ste es un procedimiento de pesquisa que permite
rescatar lo que resulta pertinente de todo el material.
(Becker, 1968, pg. 245)
De hecho, Loflan argumenta que en el caso de las categoras analticas es necesario arriesgarse
incluyndolo todo por muy temerario que esto sea.
La identificacin de categoras es un elemento central en el proceso de anlisis (aunque no debe ser
confundido con el anlisis per se). Como resultado de ello, la lista de categoras, a partir de las cuales se
organiza la informacin, generalmente experimenta transformaciones durante el curso de la investigacin. En
particular, tiene lugar un cambio hacia categoras ms analticas en tanto que avanza el trabajo (vase el
captulo 8).
La organizacin y reorganizacin de la informacin de acuerdo con categoras se puede hacer de maneras
muy diferentes. La ms sencilla es codificar el registro. La informacin se codifica, se asigna a una
categora a partir del registro original o de una copia de ste. Los comentarios que relacionan la informacin
con categoras descriptivas se escriben en los mrgenes o en el dorso de cada pgina, dependiendo del
formato de los datos; se hace rpidamente y as se preserva el sentido de la lectura de la informacin. Sin
embargo, esto no se ha adaptado bien a los procedimientos subsiguientes de la investigacin y la consulta de
segmentos de informacin. En una versin ms elaborada de esta estrategia, se produce un ndice analtico.
Aqu los segmentos de datos estn indexados bajo un desarrollado conjunto de encabezamientos, almacenados en tarjetas de ndice o en una simple base de datos computarizados. Igualmente, o de manera
similar, los segmentos codificados se pueden localizar en la copia del original de la informacin de manera
relativamente sencilla.
Un mtodo alternativo de organizacin de informacin utilizado por algunos etngrafos consiste en realizar
una clasificacin manual. Aqu hay que hacer mltiples copias de cada segmento de informacin para
archivar una copia por cada categora pertinente. A travs de este sistema, los etngrafos pueden encontrar
toda la informacin recolectada conjuntamente cuando se dispongan a analizar y escribir sobre un tema en
particular. Al mismo tiempo, el almacenaje manual de mltiples copias tiene sus limitaciones: el tiempo que
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se tarda en producir las copias y en mantener los requerimientos espaciales que implica un extenso grupo de
datos. Estos mtodos, y otros que han sido utilizados, como las tarjetas perforadas con extractos de
informacin, reflejan el mismo tipo de aproximacin. O sea, dependen de la segmentacin del etngrafo y de
la disgregacin de la informacin original. Las terminologas indexacin y codificacin captan la esencia
de la labor. Ambas se remiten al uso del software informtico para el almacenaje, la investigacin y la
consulta de informacin etnogrfica. Slo muy recientemente se han llevado a cabo intentos sustanciales
para utilizar las capacidades intrnsecas de los microprocesadores e ir ms all de las tcnicas manuales.
Ahora es habitual para los etngrafos y otros investigadores almacenar datos textuales en archivos
informticos. Probablemente se da por seguro en la mayora de los mbitos acadmicos que toda
informacin textual -como las notas de campo, la transcripcin de las entrevistas, diarios, etctera- pueden, y
quiz deben, estar preparadas y almacenadas mediante procesadores de texto. Los disquetes y los discos
duros ya son los medios preferidos para almacenar diferentes tipos de datos. Una vez que el etngrafo ha
mantenido una relacin con mquinas de escribir o taqugrafos, considerar los ordenadores personales
como una herramienta natural. Existen, por supuesto, restricciones que llevarn al etngrafo a seguir
utilizando la escritura manual. Cuando el trabajo de campo tiene lugar en emplazamientos remotos, entonces
la recoleccin original de informacin seguir hacindose en cuaderno, y el tiempo y el coste de transferirla al
ordenador y el uso generalizado de ordenadores porttiles y otros artilugios similares tambin harn posible
prever un entorno en el que la recoleccin de informacin, el almacenaje y la consulta se conducirn a travs
del ordenador personal. Por otra parte, la existencia de pequeos ordenadores de bolsillo y el amplio uso de
otros aparatos permiten pensar que ya es posible prever un entorno en el cual la recogida, el almacenaje y la
recuperacin de datos sern procesos conducidos a travs de la microcomputacin. Adems, la instalacin
de terminales para la red en la mayora de las localizaciones acadmicas permitir el intercambio de los
datos etnogrficos entre los miembros de un equipo de investigacin, en seminarios de graduacin, etctera.
Dada nuestra relacin contempornea con el entorno de los microprocesadores, a menudo tiene sentido ir
ms all del uso del procesador de texto y utilizar el software disponible para facilitar las tareas bsicas del
almacenaje y la consulta. Nosotros no pretendemos equiparar dichas labores con el anlisis, aunque el
software y los procedimientos se refieren a menudo a la Asistencia Computarizada para el Anlisis
Cualitativo de Datos (CAQDAS). Estos procedimientos deben conducir el anlisis, conjuntamente con los
tipos de procesos analticos que explicaremos en el siguiente captulo. Existe una continuidad directa entre la
investigacin y el desarrollo del anlisis. Los ordenadores se utilizan para el almacenaje de informacin
textual cualitativa, para investigar sobre ella y para consultar temas determinados. Dichos procedimientos
bsicos son comunes en la mayora de los software CAQDAS.
Es importante reconocer, sin embargo, que muchas de las funciones tiles pueden ser realizadas por
procesadores de texto genricos. El etngrafo que est familiarizado con los ms avanzados y potentes
procesadores de texto, y cuyas consultas de informacin los hacen necesarios, posiblemente no necesitar
ningn programa adems del procesador de texto. Las labores bsicas de encontrar, marcar y resituar
fragmentos de texto (notas de campo o extractos de transcripciones de entrevistas, por ejemplo) pueden
realizarse mediante las funciones del procesador de texto (como la insercin de citas y la capacidad de
copiar o de cortar y pegar). Es posible que estas funciones del procesador de texto cubran todas las
necesidades del usuario particular para un proyecto sencillo. No existe necesidad alguna de buscar
soluciones ms caras o complejas si no hay nada que lo justifique. No sirve para nada utilizar un software
especializado si no se emplean las opciones avanzadas y las aplicaciones genricas resultan suficientes.
La mayora de los etngrafos que desean utilizar un ordenador personal, sin embargo, se inclinan por una o
ms aplicaciones que han sido desarrolladas especficamente para el manejo de datos etnogrficos o para
trabajos textuales ms generales que han sido adaptados a las necesidades de los etngrafos. Estos
programas pueden ser utilizados en una variada serie de tareas para el manejo de la informacin. Al
sealarlas aqu no intentamos repasar todos los programas disponibles, ni tampoco realizar comparaciones
sistemticas entre la potencia o la debilidad de cada uno. Existen otras fuentes en las que el lector puede
encontrar dichos tratamientos, en particular la revisin sistemtica de Tesch (1990), que es un excelente
relato de campo. (Vanse tambin Lee y Fielding, 1991; y Dey, 1993.) Tesch destaca varias estrategias para
la investigacin cualitativa y resume una amplia serie de programas. Se trata de la revisin extensa que uno
podra desear en un tema semejante. Inevitablemente, existen desarrollos en campos como ste que
convierten en obsoletas algunas afirmaciones con mucha rapidez. El libro de Tesch, sin embargo, sigue
siendo una fuente importante, y su lectura es muy recomendable si lo que se busca es una gua.
La estrategia ms comnmente defendida se basa en la codificacin de segmentos de texto. Existen muchos
programas que reproducen esta estrategia que podra definirse como la aproximacin cdigo-y-consulta.
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Hay algunas diferencias entre ellos, pero la mayora de las funciones bsicas son similares o idnticas. Entre
los programas que pueden adquirirse habitualmente se incluyen Etnograph, Text Analysis Package, Textbase
Alpha y Qualpro: ms adelante comentaremos algunas variaciones importantes. Estas estrategias
informticas las esbozan y desarrollan a raz de una era previa. Recapitulan sobre la aproximacin elemental
mediante la cual el texto se clasifica de acuerdo con las dimensiones temticas.
El elemento comn a esta familia de programas es la capacidad -de hecho es un requisito- de relacionar
cdigos para segmentos especficos de notas o transcripciones. No hay nada mecnico en este proceso. El
programa no proporciona ningn proceso de codificacin mecnico. Siempre es necesaria la labor del
etngrafo para poner en prctica su imaginacin intelectual y decidir sobre los cdigos analticos que se
utilizarn. Conceptualmente hablando, por lo tanto, la labor de codificar para las aplicaciones informatizadas
no resulta diferente de las tcnicas manuales para identificar y consultar grupos de datos. La informacin
es disgregada fsicamente o marcada e indexada como parte de un registro continuo. La lgica del
cdigo-y-consulta sigue siendo la misma. Es lo que Tesch (1990) denomina descontextualizar segmentos
de informacin, y recontextualizar esos mismo segmentos segn archivos temticos.
Las versiones informticas de este proceso tienen una serie de ventajas prcticas. Mientras los procesos de
codificacin en s no suponen un avance respecto a las aproximaciones previas, el uso de los programas
permite una mayor flexibilidad y sensibilidad. Los programas facilitan que el investigador consulte de manera
idntica segmentos codificados de texto con mayor rapidez. Todos los segmentos codificados se pueden
encontrar. Cualquier bsqueda resulta comprensible (y prueba nicamente que la codificacin es la misma).
Por lo tanto, queda reducido el peligro de que el etngrafo seleccione slo los ejemplos ms fcilmente
recordables, o aquello que primero se tiene a mano en los cuadernos. Adems, la delicadeza de la
investigacin y el proceso de consulta se ve mejorado, dada la oportunidad de combinar cdigos en
investigaciones mltiples. Un programa como el Etnograph facilita la codificacin mltiple de segmentos; los
cdigos pueden yuxtaponerse y radicar dentro de otros. Los segmentos se consultan utilizando cdigos
simples o mltiples de bsqueda y los cdigos se especifican como sinnimos virtuales, para ser combinados
en una aproximacin de lgebra booleana: aprovechando las oportunidades de bsqueda, por ejemplo, para
X e Y o X y no Y.
Codificar en estos contextos no es un proceso sencillo. Las necesidades del etngrafo, por supuesto, a la hora
de decidir qu cdigos son relevantes para los temas del trabajo en cuestin y para el anlisis preliminar que
acompaa a la recogida de informacin, son prioritarias. Tal vez indexen personas, lugares o cosas, y tal vez
se refieran a tipos de encuentro social o eventos. El sistema de codificacin producido puede convertirse en
algo muy complejo y denso.
Los etngrafos utilizan los programas informticos de este tipo para dedicar ms tiempo y esfuerzo
experimentando con cdigos significativos para su propia informacin. La aproximacin de la codificacin
exige cierta inversin de tiempo para el anlisis preliminar si los cdigos no han sido relacionados con los
datos ad hoc. La bsqueda til de informacin slo se facilita si el esquema de codificacin en s es el
adecuado, en primer lugar. Un programa como Etnograph permite, por supuesto, el constante refinamiento y
la revisin de los esquemas de codificacin. En principio, los procesos de codificacin y recodificacin
provienen de la emergencia de ideas fundamentadas en los datos. Nunca son fijos. En la prctica, sin
embargo, las labores de entrada y borrado de cdigos son tediosas. Existe la seria sospecha de que en
muchos proyectos los mismos cdigos se congelan rpidamente una vez que la informacin ha sido
codificada por primera vez. Hay un rpido desarrollo y una inercia que acta contra el refinamiento
progresivo y la revisin.
Adems, en s mismas las aplicaciones de los programas de codificacin son pobres en la representacin de
materias analticas. Etnograph, por ejemplo, es insuficiente al representar las relaciones entre cdigos. En
esencia, las estrategias de codificacin son planas. As pues, los programas no pueden reconocer algunos
cdigos como categoras principales que incluyen a otras ms especficas. Dichos programas emulan la
bsqueda manual con la suficiente eficiencia y comprensin. Pero esta versin de codificacin recapitula lo
que ha sido llamado la cultura de la fragmentacin (Atkinson, 1992a), como una aproximacin general a la
informacin cualitativa. 0 sea, refleja un supuesto general que dice que la reduccin de informacin y la
adicin radican en el corazn del manejo de la informacin. Esto no es necesariamente as en todas las
versiones de consulta etnogrfica o de otras cualitativas, particularmente aquellas que se refieren al anlisis
secuencial detallado de la interaccin social.
La estrategia del cdigo-y-consulta puede ser complementada con una estrategia alternativa utilizada para
buscar textos en trminos indgenas; o sea, la identificacin de palabras y frases utilizadas en las
entrevistas o las notas de campo. Esta estrategia de consulta de informacin puede ser til cuando las
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transcripciones literales permiten la identificacin del propio lenguaje del actor. Existen muchas aplicaciones
informticas que pueden facilitar dicha bsqueda de datos. No es necesario que hayan sido diseadas
especficamente para los propsitos de la investigacin etnogrfica; tambin hay muchos programas que han
sido desarrollados para cumplir funciones ms generales, como el anlisis de contenidos, la indexacin y
funciones similares. Todos los programas de este tipo permiten que el etngrafo busque trminos concretos
e identifique su localizacin en los textos de informacin. Entre los muchos programas que han sido
diseados y utilizados para este tipo de anlisis de datos estn el FY13000Plus, el Golden Retriever y el IZE.
La bsqueda sistemtica de lxico y de notas de campo o transcripciones puede ser una gran ayuda en las
importantes labores analticas. El vocabulario propio de actores e informantes y fragmentos de informacin
que contienen trminos especficos son de fcil consulta. Algunos de estos programas permiten una bsqueda muy flexible y cuidadosa. Cualquier palabra incluida en el texto puede ser utilizada como clave sin una
marca posterior. Y la completa lgica booleana permite que las palabras sean tratadas como sinnimos (X o
Y), as como realizar mltiples bsquedas (X e Y). De esta manera, el etngrafo puede crear estrategias de
bsqueda ms complejas.
Hay una gran cantidad de programas informticos que intentan ir ms all de la simple funcin
cdigo-y-consulta del Etnograph y aplicaciones semejantes. Pretenden representar mecanismos clave del
anlisis en s. El programa KWALITAN, desarrollado originalmente en Holanda, es un intento de incluir
aspectos de la teora enraizada para ir ms all de la codificacin de datos. Los programas se basan no
slo en palabras clave, sino tambin en memorandos analticos y metodolgicos que pueden estar
relacionados directamente con segmentos de informacin (escenas es como ellos lo llaman en este tipo de
estrategia). La intencin es propordonar una representacin ms fiel del proceso analtico (no slo
almacenaje y consulta) en el entorno informtico.
En una lnea similar, NUDIST, originalmente desarrollado en Australia para ordenadores centrales y ahora
transferido a ordenadores personales, va ms all de la codificacin plana del Etnograph y de las
aplicaciones similares de cdigo-y-consulta. En el NUDIST las relaciones de sistema se establecen entre los
propios cdigos. En tanto que el esquema de codificacin se desarrolla se establecen las relaciones
semnticas, as la gran cantidad de nmeros de codificacin se puede clasificar en una serie de rboles ordenados jerrquicamente. De este modo, los cdigos ms especficos pueden relacionarse con temas y
categoras superordenados. La especificacin de las relaciones lgicas y sociolgicas entre categoras supone
un avance respecto a otros mtodos que simplemente trazaban un mapa de la incidencia o de la
co-incidencia de los segmentos de cdigos. Aproximaciones como las que permite el programa NUDIST
pueden proporcionar un vnculo genuino entre la codificacin, la consulta y el anlisis de informacin. Resulta
difcil especificar los beneficios reales de la aproximacin del programa NUDIST respecto al mtodo plano
de codificacin. Todos los proyectos etnogrficos en funcionamiento emplean tantas palabras-cdigo,
especificadas con detalle, que su manejo taxonmico es un avance necesario en metodologa: el valor
aadido a nivel analtico de dicha aproximacin, sin embargo, tal vez no resulte relevante para todos los
investigadores.
Aun as, los programas como el KWALITAN o el NUDIST siguen aferrados a la aproximacin bsica de la
codificacin o, en otro sentido, la segmentacin de la informacin. Hay otra aproximacin alternativa
mucho ms radical a la informtica que radica en la estrategia conocida como hipertexto. Esta
aproximacin para la bsqueda de informacin cualitativa depende enteramente de las capacidades del
ordenador, y puede pensarse en ella como una estrategia alternativa genuina a la exploracin de la
informacin. Aqu, de hecho, la distincin entre consulta y anlisis se desvanece. Ms que fragmentar el texto
en segmentos discretos, los programas de hipertexto permiten que el analista construya complejos senderos
y relaciones dentro de las bases de datos. Mas que pensar en encontrar y consultar grupos de
informacin, aqu uno debera pensar en navegacin a travs de la base de datos. Ms que esperar
encontrar o recuperar grandes cantidades de datos, deberamos navegar a travs de las bases de
datos. Los elementos de informacin pueden vincularse a anotaciones y comentarios. La aplicacin ms
amplia del hipertexto nos la ofrece el programa Hyperqual, basado en la facilidad de la hipercard de los
ordenadores Macintosh. Una aplicacin parecida, basada en el mismo entorno informtico, es Hypersoft
(Dey, 1993). Un sistema genrico de hipertexto que puede ser utilizado para informacin cualitativa en un
ordenador personal es el Guide (Weaver y Atkinson, 1994). Las posibilidades del hipertexto -y, a nivel ms
general, las aplicaciones hipermedia que vinculan informacin de diferentes tipos- estn siendo exploradas
por los estudiosos de distintas disciplinas.
En una aplicacin totalmente realizada de hipertexto, no existe distincin entre datos y otros materiales
como los memorandos analticos, las anotaciones y cosas por el estilo. Los datos, al igual que las
transcripciones de entrevistas o notas de campo, pueden vincularse directamente a otras informaciones,
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como grficos, extractos de literatura relevante, mapas e incluso sonidos. Este elevado nivel de integracin y
su consecuente flexibilidad pueden facilitar una aproximacin analtica que es, en definitiva, ms fidedigna
respecto a las labores cognitivas y los supuestos intelectuales de la etnografa clsica. Tambin acomodan
diferencias individuales entre investigadores o grupos de investigacin ms rpidamente que las aplicaciones
preestructuradas convencionales. La oportunidad de crear mltiples vnculos y caminos puede animar al
analista a perseguir densas redes de asociacin y significado. Como Thomas (1993) dice respecto al futuro
de los etngrafos:
Al utilizar hipertextos, un investigador puede incluir no slo una descripcin convencional del
mtodo de estudio, sino tambin grficos (fotografas o segmentos de vdeo) y sonido para
ilustrar o clarificar su procedimiento. Para los investigadores cualitativos el hipertexto puede
resultar especialmente til, pues podrn incluir en l, en un disco que cabe en la palma de la
mano, las ancdotas que ilustran conceptos, as como los segmentos reales de entrevista que
estructuran la informacin.
Y aade:
Imagnense la riqueza de la informacin si el estudio de Becker sobre los consumidores de
marihuana, los relatos de Manning sobre los agentes de narcticos o el anlisis de Irwin sobre
la cultura de las prisiones incluyera imgenes tridimensionales y sonido. Este tipo de
comunicacin no slo enriquecer con detalles los textos etnogrficos, sino que aadir un
nuevo nivel de narratividad al dar al lector un punto de vista del contexto a partir del cual se
derivan los datos y el anlisis.
(J. Thomas, 1993, pg. 1)
Weaver y Atkinson no han ido tan lejos como para incluir sonido e imgenes de vdeo al utilizar el Guide. Sin
embargo, han indicado cmo puede el etngrafo crear relaciones complejas en el interior de los datos de los
que dispone, y puede tambin establecer vnculos fuera, con otras fuentes y otros tipos de informacin. Es
ms, como seala Thomas, es posible presentar la misma etnografa en un formato de hipertexto; as el
lector no queda confinado a un texto lineal. Tambin se escogern caminos alternativos para acceder a los
datos o a otro tipo de informacin. La lectura de la etnografa, por lo tanto, se convierte en algo ms claro e
interactivo, y tambin recapitula los tipos de anlisis trazados por los etngrafos.
Sin embargo, sean cuales sean los mritos que sealemos como especficos de las aplicaciones informticas,
es necesario reconocer que slo proporcionan elementos adicionales respecto a la imaginacin sociolgica o
antropolgica. No proporcionan, ciertamente, soluciones automticas a problemas de representacin y
anlisis. La comprensin y la interpretacin son el resultado de interacciones entre el etngrafo y la
informacin, que se construyen solas. No hay un mecanismo que sustituya a esos complejos procesos de
lectura e interpretacin.
CONCLUSIN
Seguramente ser imposible aprovechar toda la informacin adquirida en el trabajo de campo, pero ello no
significa que no se deban realizar todos los esfuerzos necesarios para registrarla. La memoria no es una base
apropiada para el anlisis. Evidentemente, el registro de la informacin es selectivo y siempre implica una
interpretacin por mnima que sea. No existe ningn cuerpo bsico de datos indudables a partir del cual se
puedan deducir todos los otros. Lo que se registra y cmo se registra depender en gran medida de los
propsitos y prioridades de la investigacin y de las condiciones en que sta se lleve a cabo. Adems,
utilizando varias tcnicas de registro debemos estar alerta ante los efectos que stas pueden causar en los
actores y estar preparados para modificar la estrategia en consecuencia. Igualmente, no existe una nica
manera de consultar la informacin para el anlisis. Los diferentes sistemas -incluyendo las actuales
estrategias informticas disponibles- difieren en su adecuacin a los propsitos, la naturaleza de los datos
recogidos, las facilidades disponibles, el tamao y la amplitud del proyecto de investigacin, as como en la
conveniencia personal.
Como en otros aspectos de la investigacin etnogrfica, el registro, archivo y consulta de la informacin
deben ser entendidos como parte del proceso reflexivo. Las decisiones deben tomarse, dirigirse y -en caso de
ser necesario- rehacerse a la luz de consideraciones metodolgicas, prcticas y ticas. Al mismo tiempo, sin
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embargo, estas tcnicas desempean un papel importante a la hora de promover la calidad de la
investigacin etnogrfica. Proporcionan un recurso crucial en la ejemplificacin, el control de los vnculos de
indicacin y construccin, la bsqueda de casos negativos, la triangulacin entre diferentes fuentes de
informacin y los perodos de trabajo de campo, y afirman el papel del investigador para compartir la naturaleza de la informacin y los resultados. En pocas palabras, facilitan -pero no determinan- el proceso de
anlisis, un tema sobre el que hablaremos en el prximo captulo.
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8. El proceso de anlisis
8. EL PROCESO DE ANLISIS
En etnografa, el anlisis de la informacin no es un proceso diferente al de la investigacin. Se inicia en la
fase anterior al trabajo de campo, en la formulacin y definicin de los problemas de investigacin, y se
prolonga durante el proceso de redaccin del texto. Formalmente, empieza a definirse mediante notas y
apuntes analticos; informalmente, est incorporado a las ideas, intuiciones y conceptos emergentes del
etngrafo. De esta manera, en cierta medida el anlisis de la informacin es paralelo al diseo de la investigacin. Este proceso interactivo es fundamental en la teorizacin enraizada promovida por Glaser y
Strauss, en la que la teora se desarrolla a partir del anlisis de datos y la posterior recoleccin de datos est
guiada estratgicamente mediante la teora emergente (Glaser y Strauss, 1967; Glaser, 1978; Strauss, 1987;
Strauss y Corbin, 1990). Sin embargo, el mismo proceso interactivo tambin se produce en otro tipo de
investigaciones etnogrficas, incluyendo aquellas que estn enfocadas no en la generacin de teoras, sino en
otros productos de investigacin, como las descripciones y las explicaciones.
Este compromiso con una interaccin dialctica entre la recogida de informacin y el anlisis de los datos no
resulta sencillo de mantener en la prctica; y muchas investigaciones etnogrficas sufren la carencia de
reflexividad en ese sentido. Los datos requeridos para examinar una interpretacin concreta se pierden a menudo; la especificidad de secciones cruciales de datos no puede ser examinada; o no se investigan algunos
casos comparativos necesarios para el desarrollo y el control de un grupo emergente de ideas analticas. Una
razn para que esto ocurra es la influencia del naturalismo, con su nfasis en la captacin del mundo social
en las descripciones (Hammersley, 1992, cap. 1). El naturalismo atestigua lo que Lacey (1976, pg. 71)
llama el sndrome de lo que est sucediendo en todas partes, un problema comn del trabajo de campo en
el que el investigador siente la necesidad de escoger entre estar en todas partes al mismo tiempo o
permanecer en el lugar el mayor tiempo posible. Como resultado de esto, se recoge una gran cantidad de
datos pero se deja muy poco tiempo para la reflexin sobre el significado de la informacin y las
implicaciones que se extraen para una posterior recogida de datos. El compromiso naturalista a la hora de
decir las cosas como son tiende a forzar el proceso de anlisis para que permanezca implcito y
desarrollado por debajo de sus posibilidades.
Sin embargo, existen tambin limitaciones prcticas sobre la consecucin de los distintos tipos de
interacciones cercanas que surgen entre el anlisis, el diseo de investigacin y la recogida de datos. El
trabajo de campo es una actividad exigente, y el proceso de la informacin requiere igualmente un gasto de
tiempo. Como resultado, aferrarse en mantener el anlisis de datos junto a la recogida de informacin a
menudo resulta complicado. A pesar de todo, puede y debe mantenerse cierto nivel de reflexividad, incluso si
no resulta posible analizar mucha informacin formal antes de que se complete la tarea principal del trabajo
de campo. Algo de reflexin sobre el proceso de recogida de datos y lo que se est produciendo es esencial si
la investigacin no discurre por la lnea de menor resistenlia y encara un impasse analtico en sus etapas
finales.
La investigacin etnogrfica tiene una estructura de embudo caracterstica, centrando progresivamente su
enfoque a medida que transcurre la investigacin. A medida que el tiempo avanza, las necesidades de la
investigacin necesitan ser desarrolladas o transformadas, y finalmente su campo se delimita y clarifica,
mientras se explora su estructura interna. En este sentido, en el transcurso de la investigacin uno se suele
enterar de qu va exactamente la investigacin, y no es raro descubrir que sta se centra en algo totalmente diferente a los problemas preliminares planteados. Un ejemplo extremo es el de cierta investigacin
de Shakespeare (1994), que empez a partir de la pregunta acerca de cmo los miembros de una
cooperativa relataban su historia, pero finalmente se centr en la estructura discursiva de la confusa charla
de la gente que sufra diferentes tipos de demencia. Aqu tenemos un espectacular cambio del centro de
inters, aunque existe una continuidad respecto a la estructura del discurso de las entrevistas. Habitualmente, los cambios en el centro de atencin de una investigacin son menos drsticos que ste, ms similares a
lo que ilustra Bohannon (1981), quien identifica diversas fases en su proyecto de investigacin sobre los
habitantes pobres de los hoteles del centro de la ciudad, ilustrando la importancia del anlisis preliminar y la
naturaleza del enfoque progresivo. Bohannon tambin describe cmo el problema se fue definiendo de
manera progresiva:
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Comenzamos este proyecto con la nocin (aunque, realmente, era ms formal que eso; era
una hiptesis que result errnea) de que las personas ancianas que vivan en hoteles de mala
muerte en el centro de la ciudad haban establecido redes de apoyo. Considerando sus
condiciones de vida, nos dimos cuenta de que no las tenan. Sus redes de apoyo eran
superficiales y espordicas, es decir, tomndolo todo en consideracin, los ajustes que esas
personas realizaban para vivir distan mucho de significar una red de apoyo.
(P. Bohannon, 1981, pg. 45)
Partiendo de una visin basada en la desorganizacin o la dislocacin, Bohannon y su equipo de
investigacin llegaron a reformular su investigacin en trminos de adaptacin. En el curso de la
investigacin consiguieron demostrar que las polticas de bienestar basadas en la primera no estn fundadas
satisfactoriamente.
El enfoque progresivo tambin suele implicar un cambio gradual, desde una preocupacin inicial por
describir acontecimientos y procesos sociales hasta el desarrollo y comprobacin de las explicaciones. De
cualquier forma, los diferentes estudios varan considerablemente en referencia a la distancia que recorren a
lo largo de este camino. Algunos son pesadamente descriptivos, yendo de la narracin de historias de vida de
un individuo, grupo u organizacin hasta los informes sobre la forma de vida que encontramos en un medio
concreto. Por supuesto, no se trata slo de meras descripciones: son construcciones narrativas que requieren
seleccin e interpretacin. Pero stas apenas se esfuerzan por inferir cualquier conclusin terica. La teora
permanece implcita y en gran medida desorganizada. Por supuesto, tales relatos pueden ser de gran valor,
aportarnos conocimientos sobre formas de vida desconocidas hasta ahora y cuestionar as nuestras
suposiciones sobre los parmetros de la vida humana o desafiar nuestros estereotipos. De ah el inters de
gran parte del trabajo antropolgico y de los relatos sociolgicos que revelan las formas de vida de grupos
marginales y de bajo estatus.
Una variacin del mismo tema es mostrar lo familiar en lo extrao (Goffman, 1961; Turnbull, 1973) o lo
extrao en lo familiar (Garfinkel, 1967). Una interesante aplicacin reciente de esta ltima idea es la
explicacin de Rawlings acerca de su conocimiento como participante en una comunidad teraputica. Ella
toma los primeros minutos de una reunin de la comunidad, aparentemente corrientes, y muestra que en
muchos sentidos estn lejos de ser ordinarios, que su apariencia de cotidianidad es una especie de logro
interaccional en lugar de una rutina (Rawlings, 1988). Alternativamente, los relatos descriptivos pueden
contrastar las condiciones reales con las ideales, planteando la diferencia entre, por ejemplo, los
procedimientos empleados por el personal de una escuela para tomar decisiones y el tipo ideal de
democracia; o pueden compararse las prcticas curriculares en las aulas usando materiales del currculo
producido a escala nacional con los objetivos marcados por el equipo de educadores que elaboraron esos
materiales. Esas comparaciones son frecuentes en el trabajo etnogrfico, aunque no siempre sean explcitas.
Pero esto no quiere decir que todas las etnografas se queden en este nivel descriptivo. Frecuentemente se
intentan elaborar modelos tericos de un tipo u otro. Aqu, las caractersticas de la historia o de la naturaleza
de los fenmenos que se estudian se recogen segn categoras ms generales. stas se presentan como
muestras de, por ejemplo, tipos particulares de orientacin social, prctica discursiva, estrategia
interaccional, forma institucional, etctera. Yendo ms all se pueden desarrollar tipologas de diferentes
perspectivas o estrategias (Lofland, 1971 y 1976). Finalmente, se puede utilizar un complejo de categoras
analticas para estudiar aspectos de los procesos sociales que operan en la historia, en el carcter de la
gente o en el medio investigado (Glaser y Strauss, 1967; Glaser, 1978; Lofland y Lofland, 1984) y reservar
estos datos para realizar una posterior revisin.
Es un largo camina que recorrer y existen demasiadas paradas a lo largo de su curso. Adems, como en
todos los viajes, algo se deja atrs. Las descripciones concretas cubren habitualmente muy diferentes facetas
de los fenmenos que se describen: ofrecen un retrato redondeado y abierto a todo tipo de posibilidades
tericas. El desarrollo de las explicaciones y las teoras implica un desplazamiento del centro de atencin y
un proceso de abstraccin. Los relatos tericos proporcionan una representacin mucho ms selectiva de los
fenmenos con los que se relacionan. Por otra parte, asumiendo que las ideas tericas estn bien fundadas,
stas nos proporcionan mucho ms conocimiento sobre cmo se organizan aspectos concretos de los
procesos sociales y tal vez, incluso, sobre por qu los acontecimientos ocurren de acuerdo con unos
modelos.
En general, los etngrafos se relacionan con lo que, a menudo, se denomina informacin desestructurada,
lo que significa que la informacin no est todava estructurada en trminos de una serie finita de categoras
analticas determinadas por el investigador, como en la mayora de las investigaciones centradas en
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encuestas. Ms bien toman la forma de descripciones verbales de las notas de campo, de las transcripciones
de grabaciones de audio o vdeo, extractos de documentos, etctera. Y el proceso de anlisis implica,
simultneamente, el desarrollo de un conjunto de categoras analticas que capte los aspectos relevantes de
esta informacin, y la asignacin de denominaciones concretas para esas categoras.
Existe una amplia variedad de aproximaciones a anlisis de este tipo. Esto es as debido, parcialmente, a las
diversas propuestas de investigacin social. Alguien interesado en cmo se organiza la secuencia de
contribuciones a la conversacin cotidiana puede adoptar una aproximacin muy diferente a la de alguien
centrado en la fuerza de las relaciones y ataduras sociales entre las lites y cmo afecta esto al ejercicio de
su poder. Relacionadas con dichas diferencias en los temas o los propsitos, por supuesto, existen tambin
diferencias en la aproximacin terica. Estn aquellos que menospreciaran el primer tema por trivial, y
aquellos que entienden el segundo como algo ms all del territorio de la investigacin rigurosa, al menos
dado el actual estado de conocimiento sociocientfico. Nuestra aproximacin aqu ser universal, sin llegar a
escoger ninguna de las formas de investigacin citadas. Sin embargo, no podemos cubrir el espectro global
de variedades de anlisis cualitativo detalladamente. Por el contrario, nos centraremos en lo que entendemos
que es la parte central del mismo.
GENERAR CONCEPTOS
La labor inicial en el anlisis cualitativo es encontrar algunos conceptos que nos ayuden a dar sentido a lo
que tiene lugar segn las escenas documentadas por los datos. A menudo no estaremos seguros de por qu
sucede lo que estamos viendo, y a veces ni siquiera entenderemos qu est sucediendo. La intencin no es
nicamente hacer inteligibles los datos, sino hacerlo de una manera analtica que proporcione una nueva
perspectiva sobre el fenmeno que estamos tratando y que pueda decirnos algo acerca de otro fenmeno de
semejantes caractersticas.
El desarrollo de los -modelos y categoras analticos ha sido frecuentemente considerado como un proceso
misterioso sobre cuyo procedimiento poco se puede decir. Se supone que todo lo que uno debe hacer es
sentarse a esperar la llegada de la musa terica. Aunque no quisiramos, desde luego, negar ni subestimar el
papel que la imaginacin creativa ocupa en la ciencia, nos gustara sealar que sta no se limita al desarrollo
de las ideas analticas, sino que es igualmente importante a la hora de disear formas de verificarlas. Adems, en ningn caso el reconocimiento del papel de la imaginacin niega el hecho de que disponemos de
diversas estrategias generales.
Poner todo el nfasis en el papel de la imaginacin creativa en el desarrollo de teoras, adems de oscurecer
la importancia de las estrategias existentes para generar conceptos y modelos, tambin nos lleva a olvidar la
funcin que nuestro conocimiento del mundo social desempea en este proceso. Esto se hace evidente slo
cuando comenzamos a entender que la imaginacin trabaja mediante analogas y metforas. En tanto que en
el anlisis etnogrfico es extrao empezar a partir de una teora bien definida y, de hecho, existen riesgos
asociados a dicho punto de arranque, el proceso de anlisis no puede, pero lo hace, radicar en las ideas
previas del etngrafo y aquellas a las que puede tener acceso a travs de la literatura. Lo que es importante
es que esto no tome la forma de un prejuicio, forzando la interpretacin de la informacin segn un molde,
sino que, por el contrario, se utilice como recurso para dar sentido a esa informacin. Esto requiere el
ejercicio de algo as como el nervio analtico, tolerando la incertidumbre y la ambigedad en la interpretacin
propia y resistiendo la tentacin de llegar a determinadas conclusiones.
El primer paso en el proceso de anlisis es, pues, una lectura cuidadosa de la informacin recogida hasta el
punto de que podamos alcanzar una estrecha familiaridad con ella. En esta fase se deberan usar los datos
recogidos para, a partir de ellos, extraer cuestiones significativas. Es necesario ver si se pueden identificar
modelos interesantes; si algn aspecto destaca por ser especialmente sorprendente o confuso; cmo se
relaciona la informacin de campo con lo que uno poda haber esperado a partir de la base del sentido
comn, de los informes oficiales o de la teora previa; y si, aparentemente, existen incoherencias o
contradicciones entre las visiones de diferentes grupos o individuos, o entre las creencias o actitudes que la
gente ha expresado y lo que hacen efectivamente. Algunas de estas caractersticas o modelos ya habrn
aparecido en las notas de campo y en apuntes analticos, o quizs incluso estn de acuerdo con las ideas y
explicaciones que los actores hayan dado de s mismos. Saber cules son los modelos que uno est
buscando depende, por supuesto, de la orientacin terica y del centro de atencin de la investigacin. Esto
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tambin afectar a la manera de recoger la informacin y a cmo se aproxima uno al anlisis. Algunos
etngrafos, en particular aquellos que utilizan el anlisis de la conversacin o el discurso, emplean
cantidades relativamente pequeas de datos y se centran en modelos locales visibles dentro de los grupos de
datos. Es ms habitual que los etngrafos recojan grandes cantidades de datos de diferentes tipos, a partir
de diversas fuentes (notas de campo basadas en la observacin y/o transcripciones de diferentes lugares,
notas de entrevistas y/o transcripciones de diversas personas, lo publicado y lo no publicado, documentos
oficiales y personales, etctera) y busquen relaciones entre el corpus global. Aqu la intencin es comparar y
relacionar qu sucede en diferentes lugares y tiempos con la intencin de identificar caractersticas estables
(de personas, grupos, organizaciones, etctera) que trascienden el contexto local.
A menudo los conceptos analticos tiles surgen espontneamente, cuando son de uso corriente entre los
propios actores. Efectivamente, vale la pena seguir la pista de los conceptos nativos puesto que pueden
descubrirnos fenmenos tericamente importantes o interesantes (Becker y Geer, 1975; Wieder, 1974a y b;
Becker, 1993). Algunas formas de etnografa, especialmente las basadas o influenciadas por la etnociencia,
estn dedicadas casi exclusivamente al listado, clasificacin e interpretacin de estos trminos folk. Estos
trabajos se interesan por la semntica ms o menos formal de tales inventarios. Sin embargo, aunque usan
este mtodo, muchas etnografas intentan ir ms lejos que la simple documentacin de sus significados. El
recurso a estos conceptos les permite examinarlos como evidencias del conocimiento, creencias y acciones
localizadas dentro de estructuras analticas ms generales.
Alternativamente, los conceptos pueden ser identificados por el observador (Lofland, 1971); son categoras
aplicadas por el etngrafo ms que por los propios actores. En el desarrollo de estas clasificaciones, el
analista puede interrelacionar una amplia gama de fenmenos diferentes segn un criterio determinado que
deriva del conocimiento general, del sentido comn o de la experiencia personal. Igualmente, se pueden
generar como prstamos o adaptando los conceptos existentes en la literatura sobre el gnero. Por ejemplo,
en su investigacin sobre la transicin de los estudiantes desde los colegios de primaria a los institutos,
Measor y Woods (1983) descubrieron que entre los alumnos de primaria circulaban ciertas historias sobre
cmo eran los institutos. Esas historias adoptaban determinadas formas y parecan repetirse a lo largo de los
aos. Measor y Woods decidieron estudiar tales historias como si fueran mitos, recurriendo a la literatura
antropolgica para entender el papel que desempeaban en la vida de los alumnos.
A veces los etngrafos creen que es necesario desarrollar nuevos trminos para captar y caracterizar los
fenmenos identificados por el observador. Hargreaves nos da un ejemplo con su desarrollo de la nocin de
retrica contrastante:
Se refiere a la estrategia interaccional mediante la cual individuos o grupos institucionalmente
y/o interaccionalmente dominados defienden los lmites de las prcticas normales y
aceptables a travs de la introduccin en el debate de prcticas alternativas y formas sociales
en trminos estilizados, trivializados y generalmente peyorativos que connotan su
inaceptabilidad.
(A. Hargreaves, 1981, pg. 309)
Hargreaves utiliza esta nocin para analizar conversaciones durante un encuentro del personal de la escuela,
aunque seala que no existen muchos paralelismos en la sociologa de los mass media y de la desviacin.
Tambin seala las similitudes con las historias sobre atrocidades, producidas a veces por los actores que
se sitan en posiciones subordinadas en los mbitos mdicos (Stimson y Webb, 1975; Dingwall, 1977a).
En esta fase de su desarrollo, los conceptos no pueden ser elementos bien definidos de una teora explcita.
Ms bien toman la forma de una coleccin perdida de conceptos sensitivos (Blumer, 1954). stos
contrastan con lo que Blumer llama conceptos definitivos, que se refieren precisamente a lo que es comn
a una clase de objetos, mediante la ayuda de la definicin clara de sus atributos o de marcas de referencia
fijadas. Un concepto sensitivo, por otra parte, carece de tanta especificidad y proporciona al usuario un
punto de referencia y una gua para la aproximacin a cuestiones empricas. Mientras que los conceptos
definitivos aportan prescripciones sobre lo que se ve, los conceptos sensitivos slo sugieren direcciones hacia
dnde dirigir la mirada (Blumer, 1954, pg. 7). Los conceptos sensitivos son un importante punto de partida, el germen de la teora emergente, y proporcionan criterios para la recogida posterior de informacin.
Leer el corpus de datos y generar conceptos que le den sentido es la fase inicial del anlisis etnogrfico. Muy
a menudo, los conceptos utilizados para empezar sern relativamente mundanos. Ms adelante se les
aadirn otros ms significativos analticamente. Por ejemplo, en su anlisis de las charlas de los profesores
en una sala de juntas de escuela, Hammersley desarroll categorias que partan de lo muy concreto (el
profesor habla de los alumnos, acerca de otros profesores, acerca de cuestiones polticas a nivel nacional,
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etctera) para despus pasar a temas ms abstractos y analticos (intercambio de noticias acerca de los
alumnos, intercambio de palabras tranquilizadoras, relatos de declive y crisis, defensa de la competencia del
profesor, etctera). No resulta necesario decir que el proceso de codificacin de datos es recurrente; al
emerger las nuevas categoras, los datos previamente codificados deben ser registrados para ver si contienen
algn ejemplo sobre los nuevos'cdigos. El objetivo final, por supuesto, es alcanzar una posicin en la que se
tenga un grupo estable de categoras y se pueda preparar una codificacin sistemtica de todos los datos en
trminos de esas categoras. Como hemos visto en el captulo anterior, en tanto que no hay un programa
informtico que codifique automticamente, existen varios programas que facilitan el proceso y permiten una
rpida consulta o una relacin de datos relevantes segn categoras particulares (vase Dey, 1993).
Una vez adoptadas unas categoras analticas concretas para la organizacin de los datos, la tarea siguiente
consiste en empezar a trabajar en aquellas que parecen ser fundamentales para el propio anlisis, en vistas a
clarificar su significacin y establecer las relaciones con otras categoras. Aqu, una de las estrategias disponibles es lo que Glaser y Strauss (1967) llaman el mtodo comparativo contrastante. Se toman
sucesivamente diferentes segmentos de informacin para ver con qu categoras se pueden relacionar, y
luego se comparan con otros segmentos de informacin previamente categorizados. Esto puede conducir a
que categoras apenas comprendidas sean diferenciadas en otras ms claramente definidas. En este sentido,
aparecen nuevas categoras o subcategoras y puede haber un volumen considerable de reasignaciones de
datos entre las categoras. De esta manera, el espectro y variacin de una categora dada se puede proyectar
en la informacin y eso nos permite comprobar su relacin con otras categoras.
Conforme se desarrolla el escrutinio sistemtico y se definen los contornos de la comparacin, emerge un
modelo de interpretacin definido. Aparecern ms ntidamente las relaciones mutuas y las estructuras
internas de las categoras. De todas formas, el desarrollo de la teora pocas veces toma la forma puramente
inductiva sealada por Glaser y Strauss (su perspectiva es heursticamente prctica). Las ideas tericas, las
expectativas del sentido comn y los estereotipos tienen frecuentemente un papel clave. Efectivamente, stos
permiten al analista seleccionar en primer lugar las caractersticas ms sorprendentes, interesantes e
importantes. El clebre relato de Blanche Geer (1964) sobre sus primeros das en el campo es una
ejemplificacin clsica del lugar que ocupan las suposiciones y estereotipos -y su confirmacin en el trabajo
de campo- en el desarrollo de los temas analticos.
Cuando una categora forma parte de una teora proporcionar otras categoras y relaciones hipotticas entre
stas, que se podran aplicar a la informacin. Cuando stas encajan y la teora est bien desarrollada es
posible empezar a comprobar rigurosamente la teora. No obstante, slo de vez en cuando se desarrollan
teoras tan satisfactorias como para que se puedan derivar y verificar hiptesis de esta manera.
Generalmente, el proceso de verificacin requiere como precondicin un considerable desarrollo posterior de
la teora y, en particular, una especificacin de cules seran los indicadores apropiados para sus conceptos.
(Para tratar ms a fondo la naturaleza del desarrollo de la teora en etnografa, indicando ciertas reas de
desacuerdo, vase Woods, 1985 y 1987; Hammersley, 1987a y b. Y para cuestiones que constituyen la teora
en etnografa, vase Hammersley, 1992, cap. l.)
Por supuesto, el etngrafo no tiene por qu limitarse a una sola teora que sirva como una estructura a partir
de la cual analizar la informacin. En efecto, existen grandes ventajas en proceder segn lo que Denzin
(1978) llama triangulacin terica, es decir, aproximarse a la informacin por medio de mltiples
perspectivas e hiptesis. Bensman y Vidich (1960) proporcionan un interesante ejemplo a este respecto en el
estudio de comunidad que realizaron en Springdale. Comentan cmo sometieron su informacin a las
perspectivas tericas derivadas de Redfield, Weber, Tonnies, Veblen, Merton, Lynd, Warner, Mills, Sapir y
Tumin. En cada caso se preguntaron: En qu aspectos esas teoras pueden ayudarnos a comprender
nuestra informacin?. As no tomaban las teoras simplemente como instrumentos para dar soluciones
definitivas a los problemas de investigacin, sino que las utilizaban para proporcionar un enfoque para el
anlisis y orientar el trabajo de campo. Bensman y Vidich dicen que:
Cuando un cuerpo de teoras no agota las potencialidades de la informacin se puede emplear
otro tipo de teoras para seleccionar y explicar los hechos que sigan sin ser explicados. As,
para cualquier aspecto del problema de investigacin se puede aplicar con xito una serie de
teoras, cada una adecundose a una dimensin de la informacin y limitndose a las
perspectivas y dimensiones especiales sobre las cuales versa.
(Bensman y Vidich, 1960, pgs. 165-166)
No todos los etngrafos aceptan la validez de esta aproximacin; algunos entienden que las teoras diferentes
son mutuamente incompatibles, o prueban que algunas aproximaciones tericas son incompatibles con la
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etnografa (Fielding y Fielding, 1986; Silverman, 1993, pg. 157). Sin embargo, nuestro punto de vista es que
uno debe usar cualquier tipo de recurso disponible que le ayude a dar sentido a los datos.
DESARROLLAR TIPOLOGAS
Muy a menudo, las categoras que han emergido en el anlisis sern utilizadas simplemente para producir
una descripcin y/o una explicacin del caso o los casos investigados. Pero a veces los etngrafos intentan
desarrollar tipologas ms sistemticas que se aparten del mbito de aplicacin de los datos y pasen a otras
situaciones. Aqu se sita un grupo ms o menos exhaustivo de subtipos de una categora general. Un
modelo muy comn es la especificacin de varias estrategias que algunas categoras o grupos de actores
adoptan, o pueden adoptar, para relacionarse con el problema que afrontan de manera rutinaria. Sin
embargo, las tipologas tambin pueden tener otro tipo de centro de atencin . Por ejemplo, Karp (1993)
desarrolla una tipologa de respuestas de los pacientes a la prescripcin de las drogas antidepresivas. stas
son: resistencia, compromiso en el juicio, conversin, desencanto y desconversin. Ms que tratarlas como
estrategias alternativas, l las trata como fases por las que la mayora de los pacientes pasan en sus
carreras depresivas, aunque, por supuesto, existe la posibilidad de que algunos pacientes adopten una
respuesta diferente. Karp seala de manera explcita un paralelismo con el trabajo de Robbins (1988) que
identifica los estadios de recrudecimiento, conversin y desconversin de las personas de diferentes grupos
religiosos.
stas son las series de relaciones entre categoras que los etngrafos buscan. Y una vez que se han
producido tipologas como stas, ellos se interesan en por qu se adoptan estrategias concretas por parte de
grupos determinados de gente en circunstancias concretas, o por qu tipos determinados de personas siguen
modelos concretos.
En etnografa las tipologas varan considerablemente respecto al grado en que han sido desarrolladas
sistemticamente. Lofland ha protestado porque a este respecto la mayor parte de las investigaciones
etnogrficas sufren de interruptus analtico. Cuando desarrollan las categoras analticas, dice Lofland,
muchos analistas no consiguen cerrarlas conclusiones inicialmente planteadas (1970, pg. 42). Tomando
el ejemplo de las tipologas de las estrategias, Lofland argumenta que el investigador debe tomarse el tiempo
y el inters necesarios para
1. ver cmo encajan sus interpretaciones del problema con aquellas que sobre el mismo tienen los
actores a los que est estudiando;
2. ver cules son las variaciones entre toda la gama de casos y estrategias que l ha conseguido reunir;
3. clasificarlas en un cuerpo articulado de tipos y estrategias, y
4. presentarlas al lector de forma ordenada, numerndolas y dndoles una denominacin.
(Lofland, 1970, pgs. 42-43)
Lofland proporciona una extensa exposicin sobre las variedades de tipologas posibles y cmo se pueden
desarrollar (Lofland, 1971).
Lazarsfeld y Barton (1951) van incluso ms lejos en sus recomendaciones para desarrollar tipologas
sistemticas. Ellos argumentan que un determinado cuerpo inicial de categoras referentes a un tipo de
fenmeno concreto puede convertirse en una tipologa sistemtica mediante la especificacin de las
dimensiones subyacentes a las discriminaciones que realiza. Esto no slo forzar la clarificacin y quiz
tambin la modificacin de las categoras ya identificadas, sino que tambin erigir otras categoras que
pueden ser importantes.
Podemos ilustrar esto al referirnos a la tipologa de Glaser y Strauss de los contextos de conciencia. Ellos
desarrollaron este concepto para caracterizar los diferentes tipos de situacin social encontrados entre
pacientes de hospital en fase terminal, sus familias y el personal mdico. La ide se refiere a la distribucin
diferencial del conocimiento sobre la situacin de la persona que se est muriendo, desde la condicin de
conciencia reservada cuando el diagnstico y el pronstico se guardan en secreto y no se comunican al
paciente hasta la conciencia compartida, cuando el conocimiento se extiende ampliamente a todas las
partes. La idea de un contexto de conciencia est estrechamente relacionada con la dinmica del control de
la informacin caracterstica de los mbitos mdicos. En el extracto que reproducimos a continuacin la
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nocin es tratada como una categora formal ms general. Sin duda, esta formulacin se puede aplicar a una
amplia gama de ambientes sociales, aproximndose a la nocin de juegos de informacin (vase Scott,
1968). Por ejemplo, se puede aplicar directamente a conceptos como el de salir del armario entre los
homosexuales y a la gestin de la revelacin u ocultacin de una identidad como sa (Plummer, 1975, pgs.
177-196):
Hemos seleccionado especialmente cuatro tipos de contextos de conciencia que nos parece
prcticos para dar cuenta de los diferentes tipos de interaccin. Una conciencia compartida se
obtiene cuando cada persona que participa en la interaccin es consciente de cul es su
propia identidad a los ojos de los otros. Una conciencia restringida tiene lugar cuando los que
interactan no conocen la identidad de los otros o la visin que los otros tienen de su
identidad. Una conciencia conjetura) es una variacin de la restringida: los interactuantes
sospechan la verdadera identidad de los otros o de la visin que los otros tienen de su propia
identidad. Un contexto de conciencia fingida es una variacin de la compartida: los
interactuantes son totalmente conscientes, pero fingen no serlo.
PARTE A
PARTE B
Saben
Pretenden
Sospechan
No saben
Recelan
Cerrada
no saber
Saben
Abierta
Pretenden
Fingen
no saber
Sospechan
Recelan
No saben
Cerrada
FIGURA 2. Tipologa de los contextos de conciencia.

Identificando las dimensiones subyacentes a esta tipologa a lo largo de las lneas sugeridas por Lazarsfeld y
Barton, encontramos que existen bastantes ms posibilidades que las que permite la tipologa inicial de
Glaser y Strauss (vase la figura 2). Adems, algunas de stas parecen fructferas, como, por ejemplo,
cuando una parte finge mientras los otros saben, o cuando uno sospecha mientras los otros no saben; otras
parecen de una relevancia menor. Glasea (1978), muy apropiadamente, nos alerta contra lo que l llama la
elaboracin lgica de las categoras. El uso de las tipologas no debera extenderse ms all de su valor
analtico. Sin embargo, la especificacin de las dimensiones subyacentes a una tipologa nos anima a pensar
seria y sistemticamente sobre la naturaleza de cada categora y sus relaciones con las otras. Esto nos puede
ayudar a descubrir previamente las posibilidades no consideradas o las interacciones entre categoras
inesperadas. (Para una til exposicin de la exploracin de las relaciones entre categoras, en el contexto del
uso de los ordenadores para el manejo de datos cualitativos, vase Dey, 1993.)
CONCEPTOS E INDICADORES
No tiene mucho sentido desarrollar tipologas y modelos muy sistematizados si stos no se adaptan a
nuestros datos de campo. El desarrollo de una tipologa no es un ejercicio puramente lgico o conceptual: se
debe recurrir constantemente a la informacin de campo. Conforme las categoras de anlisis son progresivamente clarificadas las unas en relacin con las otras, los lazos entre los conceptos y los indicadores sern
ms refinados y especficos. Los conceptos sensitivos deben transformarse en conceptos definitivos. (sta es
una propuesta controvertida: estn aquellos que afirman que los conceptos sensitivos hacen que los conceptos definitivos resulten innecesarios en la investigacin etnogrfica [vase Williams, 1976]. Sin embargo,
resulta esencial para nosotros saber cmo los conceptos sensitivos pueden ser adecuados para posteriores
fases del anlisis [vase Hammersley, 1989a y b].)
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Al movernos entre la informacin y los conceptos debemos intentar ver otras posibles relaciones alternativas
a aquellas que fueron establecidas por la teora emergente. Si bien no es necesario, y ni siquiera posible,
revelar todos los supuestos implicados en las relaciones entre los conceptos y los indicadores, es conveniente
examinarlos y hacerlos explcitos, puesto que tal vez podamos formular importantes cuestionamientos.
Podemos ilustrar esto mediante una referencia a la investigacin de Willis (1977) sobre la adaptacin a la
escuela de alumnos de clase trabajadora. Willis argumenta que los valientes que l estudi representaban
una contracultura, una oposicin determinada, general y personalizada a la autoridad. Para apoyar esta
interpretacin utiliza descripciones del comportamiento de los valientes, as como extractos de entrevistas
de grupo, como en el siguiente fragmento, en el que hablan sobre sus profesores:
JOEY: [... ] Ellos nos pueden castigar. Son ms grandes que nosotros y estn
apoyados por un sistema mayor, porque nosotros somos pequeos y ellos
estn apoyados por cosas mayores; entonces t intentas tomarte la revancha.
Es como una autoridad contestada supongo yo.
EDDIE: Los profesores piensan que son grandes y poderosos porque son
profesores, pero en realidad no son nadie, son gente normal, no?
BILL: Los profesores piensan que ellos son todo. Ellos son ms, ellos son
mejores que nosotros, pero ellos piensan que son mucho mejores y no lo son.
SPANKSY: Ojal pudiramos llamarles por su nombre... Piensan que ellos son
Dios.
PETE: Eso estara mucho mejor.
WILLIS: O sea que decs que ellos son mejores. Estis de acuerdo en que ellos
saben las cosas mejor que vosotros?
JOEY: S, pero eso no les pone en un pedestal, slo porque ellos sean un poco
ms inteligentes.
BILL: Ellos nos deberan tratar de la misma manera que quieren que nosotros
les tratemos a ellos. [...]
JOEY: [...] la forma como estamos sujetos a todos sus caprichos. Ellos quieren
que hagamos algo y nosotros lo tenemos que hacer, porque nosotros estamos
debajo de ellos. El otro da estbamos con una profesora aqu, y como todos
nosotros llevamos anillos y hay uno 0 dos que llevan brazaletes, como se que
lleva l, de repente, sin ningn motivo, ella dijo: Quitaos todo eso.
WILLIS: De verdad?
JOEY: S, entonces le dijimos: No se puede quitar, y ella dijo: Qutate el tuyo
tambin. Yo le dije: Antes me tendrs que cortar el dedo.
WILLIS: Por qu quera que os quitaseis vuestros anillos?
JOEY: Porque le daba la gana. Los profesores hacen esas cosas. De repente te
ordenan que te ates los cordones de los zapatos y cosas parecidas. Tienes que
obedecer a todos sus caprichos. Si quieren que hagas algo y t crees que no
tienes por qu hacerlo y protestas, te mandan a hablar con Simmondsy [el
director], o te dan caa o te mandan tarea extra para el prximo da.
WILLIS: Pensis en la mayora del personal de la escuela como si fueran
vuestros enemigos?
-S
-S.
-La mayora.
JOEY: Le das un poco de marcha a tu vida si intentas vengarte por algo que te
han hecho.
(Willis, 1977, pgs. 11-12)
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Para evaluar la forma usada por Willis para relacionar el concepto de contracultura con los indicadores que l
utiliza es necesario considerar si, por ejemplo, las expresiones de los alumnos en las que se manifiesta su
oposicin a los profesores reflejan una oposicin general a la autoridad como tal, o solamente a cierto tipo
de autoridad. Y para hacer esto necesitamos clarificar la esencia del concepto de autoridad. Tiene sentido
argumentar, por ejemplo, que Joey, que parece ser el lder de los valientes, tiene autoridad sobre ellos?
Usemos o no el concepto de autoridad en sentido amplio o restringido es necesario dejar claro qu es
exactamente lo que, segn la teora, rechazan los valientes.
Otra cuestin que nos tendramos que plantear es si los valientes se oponen a todos los aspectos de la
autoridad de los profesores o slo a aquellas demandas de los profesores que ellos consideran que van ms
all de sus lmites legtimos. Por ejemplo, los valientes protestan contra las reglas relacionadas con su apariencia personal, una protesta que tambin aparece en un estudio similar de Werthman (1963). Sin embargo,
mientras que Willis toma tales protestas como indicadores de una antipata general a la autoridad,
Werthman las interpretaba de acuerdo con la concepcin que los chicos que l estudiaba tenan sobre los
lmites del rea legtima de control de los profesores. La existencia de estas interpretaciones alternativas
tienen, ciertamente, serias implicaciones para el carcter y la validez de la teora desarrollada.
La naturaleza de las interpretaciones alternativas que deben ser consideradas variar entre unos estudios y
otros, pero esto no impide que debamos tener en cuenta un nmero de cuestiones generales cuando
examinemos la relacin entre conceptos e indicadores. stas se corresponden con las dimensiones sobre las
que hemos hablado en el captulo 2 en relacin con el muestreo dentro de los casos.
EL CONTEXTO SOCIAL
El tema del contexto es central en el conflicto entre las interpretaciones del comportamiento de los alumnos
que encontramos en los trabajos de Willis y Werthrnan. Para Willis, la oposicin caracterizaba la relacin de
los valientes con cualquier forma de autoridad. Para Werthman, por otra parte, el comportamiento de los
miembros de la banda con respecto a los profesores variaba segn los contextos, las acciones de los
profesores y cmo stas eran interpretadas.
Aqu centraremos nuestra atencin en uno de los elementos ms importantes del contexto: el auditorio al
cual las acciones o los relatos que constituyen la informacin van dirigidos. Un posible auditorio importante
es, por supuesto, el etngrafo. Esto es ms obvio en el caso de las entrevistas, un formato interaccional en el
cual el investigador desempea un papel clave a travs de las preguntas, aunque la entrevista no est
dirigida. En las entrevistas, la propia estructura de la interaccin fuerza a los participantes a ser conscientes
de que el etngrafo es el auditorio. Sus concepciones de la naturaleza y los propsitos de la investigacin
social en general, y del proyecto de investigacin en particular, pueden tener una gran influencia sobre lo que
se dice.
Esto puede ser una ayuda un obstculo para la produccin de informacin relevante y para las
interpretaciones de sta. Los informantes bien entrenados pueden actuar como asistentes de investigacin
muy efectivos para proporcionar informacin relevante, informacin a la que el etngrafo no tendra acceso
de otra manera. Ellos harn que el proceso de recogida de informacin sea mucho ms eficiente, ayudando a
seleccionar, de entre la masa de datos disponibles, la informacin que es relevante.
Pero aqu tampoco estn ausentes ciertos peligros. Cuanto ms complejo> sea el entrevistado, mayor ser
su tendencia a sustituir la descripcin por el anlisis. Si bien no existe nada parecido a una descripcin
pura, es esencial minimizar las inferencias implcitas en la descripcin para poder preparar la posibilidad
de comprobar una y otra vez, construir y reconstruir las interpretaciones tericas. Si el entrevistado
proporciona relatos excesivamente teorizados de los acontecimientos o las experiencias que est
describiendo, independientemente de si las ideas tericas son fructferas o interesantes, la informacin de
base habr sido adulterada.
Spradley (1979) ofrece un ejemplo particularmente interesante referente a Bob, un informante con el cual
trabajaba en el curso de su estudio sobre los vagabundos. Bob haba pasado cuatro aos vagabundeando y
era, tambin, licenciado por Harvard, y haba continuado sus estudios realizando un posgrado en
antropologa. Spradley comenta:
En mi siguiente visita al centro de tratamiento invit a Bob a mi despacho. Empezamos a
hablar despreocupadamente durante unos minutos y luego empec a hacerle preguntas
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etnogrficas. Qu tipo de persona comienza en la prisin de Seattle y acaba en este centro
para tratamiento del alcoholismo?, pregunt. He estado pensando acerca de los hombres
que estn aqu -dijo Bob meditando-; primero los dividira segn criterios de raza. Hay negros,
indios, caucsicos y algunos esquimales. Despus creo que los dividira segn su educacin.
Algunos no tienen casi ninguna, otros tienen formacin universitaria. Algunos de ellos estn
casados y otros solteros. Durante los quince minutos siguientes l apunt las categoras
analticas estndar que suelen usar los cientficos sociales.
(Spradley, 1979, pg. 53)
Cuando el investigador est particularmente interesado en las categoras implicitas en la visin del mundo
que tienen los participantes, este tipo de relato es de valor limitado. Debemos ser cautos, pues, al analizar
nuestro material, y mantenernos atentos ante las perspectivas que los actores tienen sobre los intereses de la
investigacin.
Incluso cuando el etngrafo slo acta como observador, para los participantes o al menos para algunos de
ellos ste puede representar un auditorio muy importante. Las preguntas informales suelen formar parte de
la observacin participante, y Becker y Geer (1960) han sealado la necesidad de distinguir entre la
informacin no solicitada y la solicitada cuando estamos evaluando las pruebas que apoyan las
formulaciones tericas. De todas formas, como descubrimos al comentar los relatos nativos, esta distincin
es demasiado ruda. No podemos asumir que la informacin no solicitada no est influida por la presencia del
investigador. Lo mismo vale para otras acciones aparentemente normales. En los ltimos aos hemos
aprendido mucho de cmo la gente maneja su imagen y la de los lugares y las personas con las cuales est
asociada (Goffman, 1959). En un estudio realizado en una comunidad india, Berreman (1962) descubri que
la informacin que posea slo era el producto del juego de imagen de los indios, momento en que se vio
obligado a cambiar sus interpretaciones. Esto modific sus relaciones con ellos y produjo diferentes tipos de
informacin.
Algunas veces los propios actores confiesan al etngrafo que hasta entonces haban presentado
intencionadamente una determinada imagen. Bogdan y Taylor citan el comentario que un funcionario de una
institucin del Estado destinada a los disminuidos psquicos hizo a un etngrafo al final del primer da de su
trabajo de campo: S, hoy no hemos hecho un montn de cosas que solemos hacer siempre. Si t no
hubieses estado aqu habramos cogido comida de la cena y tal vez hubisemos pegado a un par de ellos. S,
porque no sabamos que eras un to legal (Bogdan y Taylor, 1975, pg. 89). Desde luego, tales confesiones
no implican necesariamente que el acceso definitivo est garantizado. Puede tratarse simplemente de otra
imagen que se quiere dar. En el curso de una estancia prolongada en el campo generalmente los actores van
depositando ms confianza en el etngrafo y ven que cada vez les resulta ms difcil controlar la informacin
que est disponible para l; para el etngrafo la representacin y administracin de las imgenes personales
de los actores puede convertirse en un problema persistente. As, Punch (1979) seala que, en una fiesta a la
que acudi meses despus de completar un largo e intensivo trabajo de campo sobre la polica de
Amsterdam, uno de sus informantes le revel, bajo la influencia del alcohol, que se le haba mantenido
alejado de las pruebas de la corrupcin policial. En el caso de la informacin obtenida a travs de la
observacin tambin debemos ser conscientes de los efectos del etngrafo sobre el auditorio.
En cualquier caso, esta cuestin de las reacciones de los actores, de los efectos que el investigador tiene
sobre la informacin que recoge, puede ser hasta cierto punto engaosa. Gran' parte de los investigadores
cuantitativos busca minimizar las reacciones mediante la estandarizacin y, bajo la influencia del
naturalismo, los etngrafos muchas veces ven los efectos de su presencia o sus acciones sobre la
informacin simplemente como una fuente de parcialidad. Es cierto que puede suponer una amenaza para la
validez de las inferencias. Sin embargo, las respuestas que los actores dan a los etngrafos son una fuente de
informacin muy importante. En s misma la informacin no es ni vlida ni no vlida; lo que est en juego son
las inferencias que extraemos a partir de ella. La cuestin es que el etngrafo debe intentar estar alerta
continuamente respecto a cmo su presencia puede variar los datos.
Las mismas consideraciones se pueden aplicar a la interpretacin de documentos e informacin adquiridos
mediante una investigacin secreta. Aqu tambin debemos tener en cuenta las maneras en las que
consideraciones de la audiencia pueden alterar las acciones y los relatos que se producen. En la observacin
participante secreta, suponiendo que el disfraz no haya sido descubierto, el etngrafo como tal no es un
auditorio. De todas formas, puede ser un referente importante para la identidad de uno u otro actor. Y
debemos recordar que los documentos siempre son escritos por algn tipo de audiencia, quiz por diferentes
personas al mismo tiempo. Esto alterar la naturaleza del documento a travs de lo que se entiende como
relevante, lo que puede ser asumido como conocimiento de base, lo que puede o no ser dicho y lo que debe
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ser dicho incluso aunque no sea cierto. En este mismo sentido, en una observacin participante abierta y en
las entrevistas, las consideraciones sobre los efectos del auditorio deben extenderse ms all del rol del
etngrafo. (Uno de los puntos fuertes de la observacin participante abierta, en lo que se refiere a la validez
ecolgica, es que en los lugares naturales, ms que el etngrafo, generalmente habr otros auditorios que
sean mucho ms importantes y significativos para los actores y sus efectos, probablemente, superarn a los
de la investigacin.)
El significado del auditorio se refuerza por el hecho de que en el campo los actores raramente constituyen un
pblico homogneo. Diferentes categoras, grupos o facciones suelen estar claramente delimitados. E incluso
dentro de esas divisiones existirn redes de comunicacin informal que incluyan a algunos actores y excluyan
a otros, como Hitchcock muestra en el caso del personal de una escuela primaria:
En muchas ocasiones, durante el trabajo de campo, los comentarios del personal venan
precedidos por consideraciones como: S que no es profesional hablar as..., No, supongo
que no debera decirte esto..., ...por lo que ms quieras, no le digas que te he dicho esto.
En otras ocasiones, los profesionales del centro no hacan este tipo de matices; se asuma que
yo no descubrira la escena contndole a alguien lo que ellos me haban dicho. Es decir,
confiaban en m para que guardase sus confidencias y no contase a nadie lo que me haban
dicho.
(Hitchcock, 1983, pg. 30)
Segn quin est presente se dirn y se harn unas cosas u otras. En particular, debemos interpretar de
forma diferente lo que se hace en pblico y lo que se hace en privado, puesto que la categora a la que
pertenece una accin tendr un significado totalmente distinto segn el contexto. Por supuesto, no siempre
es obvio si una cosa es privada o pblica, y existen matices sutiles entre ambas. Hay que conocer muy
bien el lugar para poder distinguir el estatus pblico o privado de las acciones, e incluso entonces es fcil
equivocarse. De hecho, lo que es pblico y lo que es privado pueden redefinirse retrospectivamente.
Incluso en el caso de las entrevistas, tal vez el etngrafo no sea el interlocutor ms importante, como hemos
sealado en el captulo 5. Independientemente de las promesas que realice el etngrafo respecto a guardar la
confidencialidad, las entrevistas deben considerarse ms como pblicas que como privadas; es de
esperar que la informacin facilitada en stas sea comunicada a otros o recogida para la posteridad. Krieger
(1979a) ofrece el ejemplo de su investigacin sobre emisoras de radio. Reflexionando sobre la confidencia o
la confianza, l seala:
Llegu a la conclusin de que las entrevistas reflejaban una expectativa de que lo dicho era
ms que lo que se contaba a una persona, era hablar para el mundo entero, y no solamente
un intento de obtener reconocimiento sino tambin, quiz, perdn.
(Krieger, 1979a, pgs. 170-171)
Analizar la informacin en trminos de los efectos que produce al auditorio no es, pues, simplemente una
cuestin de calcular el impacto del investigador, sino tambin el de cualquier otro auditorio a que, consciente
o inconscientemente, el actor se est dirigiendo. Esto se aplica a todas las formas de informacin y es una
consideracin crucial si se quieren evitar las inferencias no vlidas.
EL TIEMPO
Lo que la gente dice y hace se produce en el contexto de una secuencia desarrollada de interaccin social. Si
soslayamos lo que est sucediendo o lo que se sigue de ello corremos el peligro de llegar a conclusiones
errneas. Sin embargo, el contexto temporal de las acciones incluye no slo los acontecimientos que ocurren
antes y despus, sino tambin el marco temporal en que las personas involucradas sitan esos
acontecimientos. Glaser y Strauss (1968) proporcionan un ejemplo sorprendente extrado de su estudio sobre
cmo el personal del hospital trata a los pacientes terminales. Ellos perciben que el personal construye y
reconstruye las concepciones acerca de las trayectorias de los pacientes terminales y que stas desempean
un papel clave en la constitucin de sus actitudes hacia el tratamiento de los pacientes. Adems, las
desviaciones respecto a los modelos esperados pueden crear problemas. La forma como el personal
hospitalario reaccione ante seales de mejora en el paciente depender, pues, del contexto temporal de
acuerdo con el que ellos leen esas seales. Aqu no importa slo lo que ha sucedido en el pasado, sino
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tambin las estimaciones de lo que probablemente ocurrir en el futuro. Estas reacciones no se limitan slo
al personal hospitalario; los familiares de los pacientes tal vez no acojan favorablemente las seales de
mejora en los pacientes, y no slo por las molestias que ello pueda causar, sino tambin porque quiz las
interpretan como signos de una muerte dolorosa y que se demora (Wright, 1981).
El tiempo tambin desempea un papel importante en la interpretacin de la informacin provista por las
entrevistas. Lo que se dice en un momento de la entrevista estar influido por cmo el entrevistado interpreta
lo que se ha dicho antes y lo que se dir despus, as como tambin estar condicionado por lo que ha
pasado en el campo antes de la entrevista y lo que se prev que va a pasar en un futuro prximo. Ball (1983)
ha sealado que muchas organizaciones se caracterizan por ciclos temporales de corto y largo plazo. La
mayora de las universidades y escuelas, por ejemplo, tienen perodos cuyos comienzos y finales son
referentes importantes para profesores y alumnos. Adems, estos perodos no son equivalentes, forman parte
de grandes ciclos distribuidos durante el ao; por ejemplo, la fase del otoo es muy diferente en muchos
sentidos a la de la primavera. Para los estudiantes, los aos forman parte de un ciclo incluso mayor; su
primer ao, cuando son novatos, les supone un estatus muy diferente al del ltimo ao, cuando ya son
veteranos. Es necesario examinar la informacin, cualquiera que sta sea, recogida en diferentes perodos a
la luz del lugar que ocupa dentro de los referentes temporales, de corto o largo plazo, que estructuran las
vidas de aquellos a los que se est estudiando. (Para una exposicin sobre tales referentes vanse Roth,
1963 y Zerubavel, 1979.)
Desde este punto de vista existen ventajas considerables al combinar entrevistas con la observacin
participante. Cada una de stas puede proporcionar informacin sobre los contextos temporales para as
poder calcular sus implicaciones en la interpretacin de la informacin. Cuando se confa en una sola fuente
de informacin, especialmente entrevistas o documentos, existe el peligro de subestimar los efectos del
tiempo. Cuando nicamente se emplean entrevistas es recomendable dejar cierto espacio de las mismas
para entablar una conversacin que verse sobre aspectos de la vida del entrevistado. ste puede ser un
mtodo prctico y eficiente de abrir la entrevista y crear cierta afinidad entre las partes.
Debemos recordar que no se trata de aceptar o rechazar la informacin sino ms bien de saber cmo
interpretarla; siempre existe la tentacin de tomar las acciones, las representaciones y las respuestas del
entrevistado como caractersticas estables de la persona o del lugar. Esto puede ser as, pero no lo debemos
creer a priori. Las acciones estn integradas en contextos temporales y stos pueden condicionar a las
primeras de forma que este aspecto sea crucial para el anlisis.
EL PERSONAL
Quin es el que hace o dice algo es una consideracin igualmente importante cuando se trata de valorar la
relacin entre el concepto y la prueba. Las identidades de las personas o las localizaciones sociales (o sea,
los modelos de relacin social en los que estn inscritos) pueden tener dos tipos de efecto sobre la
naturaleza de los relatos o las acciones que se producen. Primero, las suposiciones sociales determinan el
tipo de informacin al que pueden acceder las personas. Las primeras afectan claramente a lo que las segundas pueden ver y or de primera mano; tambin determinan qu es lo que ellas consiguen saber y cmo
consiguen enterarse de cosas a travs de terceros. La segunda forma en que las identidades sociales
afectan a las acciones y a los relatos opera mediante las perspectivas particulares que poseen las personas
situadas en diferentes posiciones sociales, perspectivas que filtrarn su comprensin y conocimiento del
mundo. En particular, la interpretacin de la informacin disponible para una persona probablemente ser
seleccionada y sesgada de acuerdo con sus intereses y preocupaciones prioritarias. Incluso, pueden existir
ingredientes nada despreciables de deformacin intencional. Debemos tener claro cules son los efectos de
la posicin social sobre todas las clases de informacin, incluyendo informes aportados por la observacin de
los etngrafos. Nosotros tambin ocupamos posiciones sociales concretas y lo que observamos y
registramos, as como el modo en que. interpretamos, estar influido por ellas.
Las implicaciones que tiene la identidad social varan dependiendo de si nuestro inters se centra en la
informacin propiamente dicha o en el anlisis. En el primer caso, estaremos interesados en la informacin
que aporte un relato sobre los casos que estn siendo investigados. Aqu, la posicin social puede ser una
importante fuente de conocimiento, pero tambin una causa potencial de sesgo, constituyendo una amenaza
a la validez de la informacin que hay que tener en cuenta. Cuando lo que se busca es informacin, este tipo
de consideracin debe estar presente en la seleccin de los informantes y en las interpretaciones que stos
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dan, as como en el tratamiento de la informacin procedente de otras fuentes. Por otro lado, desde una
perspectiva analtica la posicin social ya no presenta un peligro de deformacin, por el contrario, es un
elemento clave en el anlisis. Aqu el objetivo es, precisamente, documentar las perspectivas de los actores
situados en diferentes posiciones sociales.
Por supuesto, como vimos en el captulo 5, estas dos formas de anlisis son complementarias: una
proporciona hechos en trminos de los cuales debera interpretarse la otra. En el caso de la informacin
procedente de la observacin del etngrafo, esas formas constituyen la esencia de la reflexividad.
Las relaciones entre conceptos e indicadores deben ser valoradas, por tanto, mediante la consideracin de
interpretaciones alternativas de la informacin y siguiendo las implicaciones de las interpretaciones
particulares para ver si stas se confirman. Y aqu es importante tener en cuenta las dimensiones del
contexto social, el tiempo y la gente involucrada. Sin embargo, algunos etngrafos han propuesto vas ms
directas para controlar estas relaciones. Estudiaremos dos estrategias comnmente comentadas aqu: la validacin solicitada y la triangulacin.
LA VALIDACIN SOLICITADA
El reconocimiento de la importancia de la posicin social de los actores nos conduce directamente al tema de
la validacin solicitada, una nocin que en el anlisis etnogrfico tiene un papel incierto y muchas veces
cuestionado. Algunos etngrafos han argumentado que una prueba crucial para la veracidad de sus
informaciones es saber si los actores cuyas creencias y comportamientos pretenden describir reconocen la
validez de dichas descripciones (Linco1n y Guba, 1985). El propsito es, por lo tanto, establecer una
correspondencia entre la visin de las cosas que tienen los socilogos y la de los actores, de forma que se
pueda comprobar hasta qu punto los actores reconocen y estn de acuerdo con los juicios emitidos por los
socilogos (Bloor, 1978, pgs. 548-549).
En su investigacin sobre la toma de decisiones por parte de los especialistas en otorrinolaringologa, Bloor
envi a cada especialista un informe describiendo las prcticas de los otorrinos, acompaado de una carta en
la que se les solicitaba leer todo el informe para ver si corresponda con sus propias impresiones sobre
prcticas clnicas. Posteriormente, Bloor comentaba el informe en una entrevista con cada doctor. Bloor
valor positivamente los resultados del ejercicio: Algunos doctores corroboraban mis descripciones de sus
prcticas y, con los que no lo hacan, lo discutamos para corregir el anlisis hasta conseguir su aprobacin
(1978, pg. 549). Usando una estrategia diferente, Ball (1981 y 1984), en su estudio sobre la escuela
comprehensive de Beachside, organiz dos seminarios, a los que convoc a los profesionales de la escuela y
ante los cuales present sus resultados. La experiencia de Ball fue bastante menos exitosa y fructfera, de lo
cual podemos extraer la conclusin de que, aunque existe cierto mrito en esta estrategia, est lejos de
quedar exenta de problemas.
La ventaja de las validaciones solicitadas descansa en el hecho de que los actores que participan de los
acontecimientos recogidos en la informacin tienen acceso a un conocimiento adicional del contexto -de
otros hechos relevantes, de pensamientos que ellos tenan o de decisiones que tomaron en la poca del
trabajo de campo, por ejemplo- que no est disponible para el etngrafo. Adems, ellos tienen su propia
experiencia de los acontecimientos, lo que puede tener mucha importancia. Estas evidencias dicionales
pueden, de hecho, alterar la plausibilidad de otras posibles interpretaciones de la informacin. As, Moffat
(1989, pg. 329) seala cmo las conclusiones de su investigacin sobre los estudiantes de la Rutgers
University se vio modificada cuando les habl de su versin preliminar en las clases de antropologa.
Pero al mismo tiempo se deben reconocer las limitaciones de la validacin solicitada. Por ejemplo, no
podemos asumir que cualquier actor sea un comentador privilegiado de sus acciones, en el sentido de que
sus descripciones de las interacciones, motivos y creencias estn acompaadas por una garanta de
veracidad. Como Schutz (1964) y otros han sealado, slo podemos captar el significado de nuestras
acciones retrospectivamente. Adems, esos significados deben ser reconstruidos sobre la base del ejercicio
de la memoria, no vienen dados de forma inmediata. Y ni siquiera la evidencia tiene por qu estar
necesariamente preservada por la memoria. Gran parte de la accin social opera en un nivel inconsciente;
por lo tanto los acontecimientos tal vez no afloren en la memoria. As, en el caso de los especialistas de
Bloor, no podemos dar por sentado que sean conscientes de los mtodos que usan para tomar decisiones, o
que puedan reconocerlos infaliblemente cuando alguien se los presenta en un informe. Si bien es cierto que
los actores, lgicamente, estn bien informados de sus propias acciones, ello no quiere decir que posean la
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verdad absoluta; y sus informaciones deben ser analizadas como cualquier otro tipo de informacin, sin
perder de vista las amenazas que eventualmente representan para la validez de los datos.
Esto se refuerza si reconocemos que puede haber personas que tengan inters en interpretar o describir
errneamente sus acciones, o incluso en manifestarse en contra de las interpretaciones elaboradas por el
etngrafo. Tanto Bloor como Ball sealan que los actores generalmente interpretan la informacin a la luz de
sus diferentes preocupaciones y a veces sus criterios difieren de los empleados por el etngrafo. Bloor, por
ejemplo, reconoce que:
Haba esperado que los especialistas respondieran a mi informe de manera similar a la que
utilizara un colega acadmico cuando le pides que critique el borrador de un ensayo. Me di
cuenta de que haba supuesto esto cuando no ocurri de la forma que yo esperaba;
sospechaba que algunos de los especialistas no haban ledo el informe segn el espritu
crtico que yo esperaba. Sent que haban ledo el informe como podramos leer actualmente
un tratado religioso del siglo xlx, con una especie de inters superficial y distante, sintiendo
que tal vez tiene un encanto peculiar pero sin que su contenido sea lo suficientemente motivador como para obligarnos a definir nuestras creencias y prcticas de acuerdo o en contraste
con l. Obviamente, ellos no estaban familiarizados con las convenciones del criticismo
sociolgico acadmico y slo estaban marginalmente interesados en el contenido del informe.
(Bloor, 1978, pg. 550)
Como sucede con cualquier forma de registro y anlisis, las apreciaciones solicitadas del informe del
etngrafo habrn de ser matizadas segn la posicin social de los actores y sus percepciones de la prctica
investigadora. De la misma forma que ocurri con los doctores de Bloor, es posible que slo tengan un
inters marginal. Los profesores de Ball, por otro lado, se prestaron a la empresa con un poco ms de
entusiasmo. Pero ste tambin estaba directamente relacionado con sus posiciones sociales:
Aparentemente, muchos de los profesores haban ledo mi captulo slo en la medida en que
deca algo con respecto a ellos o a sus actividades. Hubo poca o ninguna discusin sobre la
temtica que yo estaba intentando plantear o sobre los argumentos generales del captulo.
[...] Mi trabajo como etngrafo haba sido la descripcin y anlisis de las tendencias generales
tal como yo las haba visto a lo largo de mi trabajo de campo en toda la escuela, es decir, una
visin global. El personal del centro respondi desde su visin particular de la escuela, desde
la perspectiva privilegiada que ellos tenan.
(Ball, 1984, pgs. 18-19)
Los profesores de Ball interpretaron su trabajo crticamente y expresaron sus dudas sobre la validez de los
resultados. (Scarth da cuenta de una experiencia similar [Scarth, 1986, pgs. 202-203].)
El feedback, pues, puede ser altamente problemtico. Al margen de si los consultados son entusiastas,
indiferentes u hostiles, sus reacciones pueden ser tomadas directamente como una validacin o como una
refutacin instantnea de las inferencias del observador. Ms bien, estos procesos de supuesta validacin
deberan ser considerados como una fuente ms, aunque valiosa, de informacin e interpretacin.
LA TRIANGULACIN
La validacin solicitada representa una especie de triangulacin. Su valor consiste en comprobar las
inferencias extradas a partir de una fuente de informacin mediante el recurso a otra fuente de informacin.
De manera ms general, la triangulacin de las fuentes de informacin conlleva la comparacin de la
informacin referente a un mismo fenmeno pero obtenida en diferentes fases del trabajo de campo, en
distintos puntos de los ciclos temporales existentes en aquel lugar o, como ocurre en la validacin solicitada,
comparando relatos de diversos participantes (incluido el etngrafo) implicados en el campo. Esta ltima
forma de triangulacin de fuentes de informacin puede extenderse indefinidamente al mostrar a cada actor
los relatos de los otros actores y recoger sus comentarios sobre ellos (Adelman, 1977). Esta prctica requiere
mucho tiempo pero, adems de proporcionar una comprobacin de la validez, tambin permite profundizar
ms en la descripcin de los significados sociales existentes en el lugar.
El trmino triangulacin deriva de una analoga con la navegacin y la orientacin. Para alguien que quiere
localizar su posicin en un mapa, una sola seal nicamente le informar sobre cul es su punto de
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localizacin a lo largo de una lnea. Con dos seales, sin embargo, podr definir con exactitud cul es su
posicin pues tendr dos puntos de referencia: se encontrar en el punto donde se cruzan las dos lneas. En
la investigacin social, si uno confa en una sola versin de los hechos existe el peligro de que un error que no
haya sido detectado en el proceso de recogida de datos tenga como consecuencia un anlisis incorrecto. Si,
por otro lado, diversos tipos de informacin llevan a la misma conclusin, uno puede confiar un poco ms en
las conclusiones. Esta confianza est muy bien fundada en la medida en que diferentes tipos de informacin
llbvan implcitos distintos tipos de error.
Existen otras clases de triangulacin adems de las que se refieren a las fuentes de informacin. Primero,
existe la posibilidad de la triangulacin entre diferentes investigadores. Si bien la investigacin en equipo no
es una prctica rara en etnografa, la informacin generada por diferentes observadores, ms que facilitar la
triangulacin, ha sido compuesta de manera que aparezca,como una constelacin de datos
complementarios, referentes a diferentes aspectos de un lugar o a distintos lugares. De todas formas, la investigacin en equipo ofrece una buena oportunidad para la triangulacin de los investigadores. Por
supuesto, para maximizar sus potencialidades, los observadores deberan ser tan diferentes como fuera
posible, por ejemplo, adoptando en el campo roles muy distintos. Segundo, existe una triangulacin de
tcnicas. Aqu, se compara la informacin obtenida mediante diferentes tcnicas. En la medida en que esas
tcnicas suponen distintos tipos de amenaza a la validez, proporcionan una base para la triangulacin. La
etnografa se suele configurar como una combinacin de tcnicas, lo que hace posible comprobar la validez
de datos procedentes de diferentes tcnicas a travs del recurso a otra tcnica, por ejemplo entre la
observacin participante, las entrevistas y los documentos.
En la triangulacin, pues, se comprueban las relaciones existentes entre los conceptos y los indicadores
mediante el recurso a otros indicadores. No obstante, la triangulacin no es una prueba simple. Incluso
cuando los resultados encajen, ello no significa ninguna garanta de que las inferencias implicadas sean
correctas. Puede ocurrir que todas las inferencias no sean vlidas, que, como resultado de un error
sistemtico o casual, lleven a la misma conclusin incorrecta. Lo que la triangulacin implica no es la
combinacin de diferentes tipos de datos per se, sino ms bien el intento de relacionar tipos de datos de
forma que contrarresten varias posibles amenazas a la validez de nuestros anlisis.
No se debera, sin embargo, adoptar la visin ingenuamente optimista de que la combinacin de
informacin procedente de diferentes fuentes se sumar para producir, de una manera exenta de problemas,
una panormica ms completa. Aunque pocos autores se han referido a ello, las diferencias entre los cuerpos
o tipos de informacin pueden ser demasiado importantes. Lever (1981) proporciona un valioso comentario a
este respecto. Investigando diferencias sexuales en los juegos de los nios, ella registra la informacin por
medio de cuestionarios y diarios. Los primeros sugeran mayores diferencias sexuales que los segundos.
Lever arguye que esto refleja los efectos cambiantes de los estereotipos de acuerdo con la naturaleza del
mtodo o el planteamiento de la pregunta. Lever se fundamenta en esto para explicar el motivo por el cual la
informacin que los nios y nias dan sobre lo que hacen normalmente registrada en su cuestionario
muestra mayores diferencias sexuales que la informacin sobre lo que ellos hacen realmente que aparece
en los diarios. Es decir, Lever sugiere que las preguntas abstractas o incondicionales producen respuestas
que se corresponden ms estrechamente con las percepciones que las personas tienen de las normas
sociales que las preguntas de naturaleza concreta y detallada (1981, pg. 205).
La leccin que podemos sacar aqu, una vez ms, es que la informacin nunca debe ser tomada como
verdadera en s misma. Es engaoso tomar unas cosas como verdaderas y otras como falsas. En vez de eso,
como la investigacin de Lever indica, lo que la triangulacin implica no slo es una cuestin de comprobar si
las inferencias son vlidas, sino de descubrir qu inferencias son vlidas. De paso, hay que anotar que el tipo
de consideraciones hechas por Zelditch (1962) sobre la apropiacin de los diferentes mtodos para la
investigacin de campo, y por Becker y Geer (1957) sobre la observacin participante y las entrevistas, se
pueden leer en este sentido. Estos textos y otros similares se citan habitualmente, o bien para abogar por un
mtodo en contra de otro, o bien para recomendar la combinacin de diferentes mtodos, pero tienen una
relevancia incluso mayor para apoyar la idea de la triangulacin reflexiva.
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LAS TEORAS Y EL MTODO COMPARATIVO

Los etngrafos suelen mostrarse reticentes a la hora de admitir que uno de sus cometidos es la produccin
de modelos causales. En parte ello se debe, no hay duda, a las connotaciones positivistas del trmino
causalidad, y quiz tambin al reconocimiento de la extrema dificultad de calibrar la validez de predicados
sobre relaciones causales. No obstante, tales modelos, si bien no siempre explcitos o bien desarrollados, son
comunes en los relatos etnogrficos. Es importante que la presencia y significacin de tales modelos sean
reconocidos y explicados tanto como sea posible y, adems, que sean sistemticamente desarrollados y
verificados. (Para una til gua de explicacin de los modelos causales, vase Hage y Meeker, 1988.)
Slo existe un nico mtodo general para probar las relaciones causales -el mtodo comparativo-, aunque
haya diferentes maneras de emplearlo. Estableciendo la paternidad de los acontecimientos sociales bajo
diferentes circunstancias, podemos probar el alcance y la fuerza de las relaciones propuestas por una teora.
Una versin del mtodo comparativo es el experimento. Explicndolo en sus trazos esenciales, consiste en
introducir un factor dentro de una situacin pero no dentro de otra que es idntica en todos los aspectos
considerados relevantes. Manteniendo constantes los factores que son relevantes para otras posibles
explicaciones contrarias y manipulando un factor explicativo, podemos comprobar la existencia de la
presunta relacin causal. El experimento es el medio ms efectivo para calcular la validez de los predicados
sobre relaciones causales. Sin embargo, nunca podemos estar seguros de que todas las variables relevantes
hayan sido controladas. El mtodo experimental presenta, por supuesto, ciertos inconvenientes serios,
particularmente su tendencia a la disminucin de la validez ecolgica (su carcter artificial), as como los
inconvenientes ticos y polticos que acarrea su utilizacin. Habida cuenta de esto, es importante sealar que
los experimentos no son la nica va en la que el mtodo comparativo se pueda utilizar para examinar las
hiptesis causales, incluso aunque se tomen como el ideal por parte del positivismo.
El nfasis positivista en el experimento como modelo de investigacin cientfica avanza paralelamente a lo
que Becker (1970) ha denominado el modelo del estudio nico, que prescribe que toda investigacin debe
estar dedicada a la rigurosa comprobacin de hiptesis tericas. Mientras que, como argumentamos en el
captulo 1, cabe usar la etnografa para someter las teoras a una verificacin rigurosa, ello no quiere decir
que todas las etnografas sean, o necesiten ser, de esta clase. Lo ms frecuente es que stas simplemente
proporcionen descripciones relativamente concretas o modelos y tipologas ms elaboradas. Sin perder de
vista el camino hacia la teora, no es obligatorio que el etngrafo haga todo el recorrido en un estudio
concreto. Se puede dejar para estudios posteriores, o para otros investigadores, la tarea de verificar el
modelo terico. De todas formas, debera decirse que muchos modelos todava estn esperando en vano. A
este respecto, la investigacin etnogrfica como un todo sufre incluso una forma ms seria de interruptus
analtico que la que Lofland (1970) diagnosticaba (Hammersley, 1985, 1987a y b).
Algunos trabajos etnogrficos han encarado los problemas de la verificacin terica. El procedimiento
normalmente adoptado ha sido el de la induccin analtica. ste implica los siguientes pasos:
1) Se realiza una formulacin no muy precisa del fenmeno que hay que explicar (por
ejemplo, la adiccin a los opiceos, desfalcos, etctera).
2) Se investigan algunos casos de este fenmeno, documentando explicaciones potenciales
de sus caractersticas.
3) Se marca una explicacin hipottica sobre la base del anlisis de la informacin, diseada
para identificar factores comunes en los diferentes casos.
4) Se investigan otros casos para comprobar la hiptesis.
5) Si la hiptesis no encaja con los hechos, o bien s reformula o bien se redefine el
fenmeno que hay que explicar, de forma que el caso quede excluido.
6) Se contina este procedimiento de examinar casos, redefiniendo el fenmeno y
reformulando la hiptesis hasta que se establezca una relacin universal, de forma que
para cada caso negativo se necesite una nueva redefinicin o reformulacin.
Este procedimiento se representa en la figura 3.
Existen relativamente pocos ejemplos de este mtodo en la prctica. El trabajo de Cressey (1950) sobre la
violacin de la confianza es un buen ejemplo, as como el de Lindesmith (1947) sobre la adiccin a las
drogas. La induccin analtica fue inicialmente desarrollada por Znaniecki (1934) en oposicin explcita al
mtodo estadstico. Znaniecki deca que era el verdadero mtodo de las ciencias fsicas y biolgicas, y
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fundamentaba su superioridad en el hecho de que produca predicados universales, no probabilsticos. No
obstante, el argumento de Znaniecki no es convincente. Como ha sealado Robinson (1969), Znaniecki
estableci una distincin demasiado radical entre la induccin analtica y el mtodo estadstico y, de hecho,
la capacidad de la induccin analtica para producir predicados de validez universal deriva de que slo tiene
en cuenta las condiciones necesarias y olvida la cuestin de las condiciones suficientes.
FIGURA 3. El proceso de la induccin analtica.

Fuente: Hammersley, 198%, pg. 170.
No obstante la inclusin de las condiciones suficientes y necesarias, existe otro elemento que debemos
aadir a la induccin analtica. Del genetista William Bateson se dice que advirti as a sus alumnos:
Atesorad vuestras excepciones!. l afirma que son como los ladrillos de un edificio en construccin, que
indican que vendrn ms y muestran dnde estar la prxima construccin (citado en Lipset, 1980, pg.
54). Tanto Cressey como Lindesmith lo hacen, pero no parece que busquen especficamente excepciones,
una estrategia recomendada por Popper (1972). En tanto que el nmero de ejemplos que confirman puede
garantizar siempre la validez de una teora, podemos incrementar las posibilidades de nuestra aceptacin si
adoptamos esta teora.
La induccin analtica desarrollada para cubrir tanto las condiciones necesarias como las suficientes, y para
incluir la bsqueda de pruebas negativas, parece una reconstruccin plausible de la lgica de la ciencia, no
slo de la etnografa. En este sentido, Znaniecki casi estaba en lo cierto en las formulaciones que hizo al respecto. En muchos aspectos se corresponde con el mtodo hipottico deductivo. Donde difiere, y de forma
muy importante, es en dejar claro que la comprobacin de las ideas tericas no es el punto final de la
investigacin cientfica, sino que slo es una etapa que conduce a un desarrollo y refinamiento posteriores de
la teora. (Algunas observaciones del mtodo hipottico-deductivo reconocen esto; vase, por ejemplo,
Hempel, 1966.)
Al mismo tiempo, sin embargo, es necesario reconocer lo que propone la induccin analtica. Asume que los
fenmenos sociales estn gobernados por leyes deterministas y condicionales; como si dijera que si las
condiciones X, Y y Z tienen lugar, entonces A se produce en todas las circunstancias. Existen objeciones a
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esto desde diferentes direcciones; y entre los etngrafos en particular, el concepto de las leyes deterministas
es, a menudo, rechazado sobre la base de que niega la capacidad manifiesta de la gente para tomar
decisiones acerca de cmo debe actuar. Como hemos visto en el captulo 1, ste es un elemento clave del
naturalismo. En una de las ms influyentes exposiciones sobre este asunto, Matza (1969) argumenta que
aunque la gente pueda comportarse de una manera predecible por parte de las leyes, la vida humana
conllevar una trascendencia de las condiciones deterministas. (Para un estudio sobre historia y las
corrientes histricas de la induccin analtica a la luz de estos problemas, vase Hammersley, 1989b.)
TIPOS DE TEORIAS
Hemos hecho hincapi en que no necesariamente todos los trabajos etnogrficos deben tener como meta
explcita el refinamiento y la verificacin terica. Igualmente, deberamos destacar la existencia de varios y
diferentes tipos de teoras de las cuales los etngrafos suelen ocuparse. En sociologa existe una distincin
bien establecida, aunque no suele ser claramente explicitada, entre niveles de anlisis macro y micro.
El anlisis macro se refiere a las teoras que se aplican a sistemas de relaciones sociales a gran escala,
relacionando entre s diferentes lugares a travs de modelos causales. Ello implica, por ejemplo, trazar
relaciones en el seno de una sociedad nacional o incluso relaciones entre diferentes sociedades. La
investigacin micro, por el contrario, se ocupa de analizar formas ms locales de organizacin social, ya
sean instituciones particulares (por ejemplo, ocupaciones y organizaciones de varios tipos) o de diferentes
encuentros cara a cara. Lo que aqu tenemos es, pues, un continuo a lo largo del cual vara la escala de los
fenmenos que se estn estudiando.
Mientras que en muchos aspectos la etnografa se adecua ms a la investigacin de teora micro, puede
desempear un papel importante en el desarrollo y verificacin de teoras macro (vase, por ejemplo, el
desarrollo y comprobacin de teoras macro en Willis, 1977 y 1981). Las teoras macro realizan
formulaciones sobre procesos que suceden en lugares y pocas concretas, las cuales pueden ser
comprobadas y desarrolladas mediante el estudio etnogrfico. Tambin ha habido intentos de integrar
niveles macro y micro de diferentes maneras o de mostrar que, de hecho, existe un nico nivel, no dos (vase
Knorr-Cetina y Cicourel, 1981; tambin Hammersley, 1984b).
Atravesar la dimensin macro-micro equivale a la distincin que Glaser y Strauss (1967) hacen entre teora
formal y sustantiva. Mientras que la dimensin macro-micro se refiere a la variacin en el alcance de los
casos estudiados, la dimensin formal-sustantiva concierne a la totalidad de las categoras bajo las cuales se
pueden clasificar los casos. Las categoras formales incluyen a las categoras sustantivas. As, por ejemplo, el
estudio sustantivo de los taxistas y sus tarifas se puede situar dentro de categoras ms formales como
servicios personalizados o relaciones pasajeras (Davis, 1959). De forma similar, el estudio de una
sociedad en concreto puede emplearse como una base inicial para teorizar sobre un tipo general de
formacin social; as, podramos considerar a Gran Bretaa como un ejemplo de sociedad capitalista,
industrial o incluso posmoderna.
Dadas estas dos dimensiones, podemos identificar cuatro tipos amplios de teora y, en realidad, pueden
encontrarse en el trabajo de los etngrafos ejemplos de todos ellos. Anlisis de estructura, funcionalidad y
desarrollo de la sociedad en general, tales como los de Radcliffe-Brown (1948b) y Harris (1979), son
macroformales. Estudios de determinadas sociedades, por ejemplo Malinowski (1922) o Chagnon (1968),
entran dentro de la categora microsustantiva. Los trabajos microformales consisten en estudios de formas
locales de organizacin social. Ejemplos de estos estudios seran los de Goffman sobre la presentacin del
yo (1959), y la interaccin ritual (1972); Glaser y Strauss (1971) sobre el estatus de transicin; y Sacks
sobre la organizacin de la conversacin (Sacks y otros, 1974). Finalmente, existen las investigaciones
microsustantivas sobre tipos concretos de organizacin o situacin: por ejemplo, Strong (1979) sobre la
interaccin entre el doctor y el paciente; Piliavin y Briar (1964) sobre la relacin de la polica con los
jvenes. Todos los tipos de teora son valiosos, pero es importante tener claro el tipo de teora con el que
estamos tratando, puesto que cada uno requerir que la investigacin se desarrolle en una u otra direccin.
(Para un estudio sobre el desarrollo de la teora formal como opuesta a la sustantiva, vanse Glaser y
Strauss, 1967; Glaser, 1978.)
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CONCLUSIN
En este captulo hemos considerado el proceso de anlisis en etnografa, trazndolo a partir de los problemas
y el examen inicial de un cuerpo de datos, desde la generacin de conceptos de diferentes tipos hasta el
desarrollo de tipologas y teoras. Adems, hemos examinado la relacin entre conceptos e indicadores en la
investigacin etnogrfica y el control de las ideas tericas mediante el mtodo comparativo. Hemos llegado a
la conclusin de que existen diferentes clases de teoras y que las teoras no son slo el producto del trabajo
etnogrfico: igualmente comunes e importantes son las descripciones y las explicaciones. No debemos
olvidar, sin embargo, que como todos los diferentes resultados del trabajo etnogrfico, desde las
descripciones hasta las teoras o el hecho de dar forma a un texto, el anlisis etnogrfico no slo es una
actividad cognitiva, sino tambin es una forma de escribir. Esto tiene importantes implicaciones, como
veremos en el prximo captulo.
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9. La escritura etnogrfica
9. LA ESCRITURA ETNOGRFICA
Uno no puede ignorar el trabajo de lectura y escritura en la construccin de la investigacin etnogrfica.
Ahora es ampliamente reconocido que la etnografa se produce en mayor medida debido a cmo
escribimos que al proceso de recogida de informacin y anlisis; del mismo modo, cmo escribimos est
vinculado a cmo leemos.
La escritura etnogrfica -igual que cualquier otro tipo de escritura- exige disciplina y trabajo. Ya no tiene
validez el mito daino de que la idea es un regalo misterioso, o que la escritura es una cuestin de
inspiracin. Como Brodkey (1987) ha sealado, todava pervive una imagen romntica del escritor como
una figura esencialmente solitaria en constante lucha con su musa esquiva. Estas visiones son peligrosas y
llevan a confusin. Inhiben la reflexin sistemtica sobre la escritura (y la lectura) como aspectos necesarios
de la disciplina o de las habilidades laborales de las ciencias sociales. Dada la reflexividad de la investigacin
social, resulta esencial reconocer que los etngrafos construyen los relatos del mundo social que se
encuentran en los textos etnogrficos, ms que aquellos relatos que simplemente reflejan la realidad. Y esos
relatos se construyen sobre la base de propsitos particulares y presuposiciones. Igualmente, uno debe
reconocer el significado de cmo leen esos textos los cientficos, los estudiantes y cualquier otro tipo de
personas.
Como cada vez ms estudiosos comprenden, la etnografa es, inevitablemente, una empresa textual. Pero no
se trata nicamente de escribir, por supuesto. Cuando Clifford Geertz anuncia que los etngrafos escriben
est ofreciendo una media verdad: los etngrafos hacen algo ms que eso. Pero la escritura se encuentra en
el centro de la empresa etnogrfica. Por lo tanto, es importante que una disciplinada aproximacin al trabajo
etnogrfico incorpore una idea crtica de la escritura en s. La disciplina de la escritura no tiene que ver con
las demandas prcticas a la hora de trazar palabras en un papel; requiere el cultivo de una orientacin crtica
y terica de las prcticas textuales.
El lenguaje de la escritura es una herramienta analtica, no un medio transparente de comunicacin. No
podemos reducir la escritura a un simple conjunto de habilidades o prescripciones. Lo que se necesita es
una comprensin rigurosa de los textos como productos del trabajo de los escritores y los lectores. Esto pide
una ampliacin de los intereses tradicionales del etngrafo. Es necesario pensar acerca de ms mtodos de
investigacin, como se definen convencionalmente, o del sujeto sustantivo en cuestin. Los etngrafos
contemporneos tambin necesitan tener en cuenta las contribuciones de la teora literaria, la retrica, los
textos lingsticos y los campos afines. El objetivo no es transformar la etnografa en otra rama de los
estudios culturales. Ms bien, es necesario cultivar ciertas caractersticas elementales de la produccin
etnogrfica.
Al mismo tiempo, la disciplina de la escritura supone un conocimiento del trabajo materializado. No puede
ser aprovechado y desarrollado mediante la pura reflexin. Debe practicarse la lectura y la interpretacin
textual. La escritura etnogrfica es un trabajo intelectual. En el transcurso de ese trabajo, el etngrafo
reconocer que no existe manera mejor a la hora de escribir ningn proyecto. De hecho, la retrica
convencional del escribir tiene connotaciones que resultan inapropiadas para el trabajo reflexivo del
etngrafo. Hay muchas versiones que pueden construirse. Hay diferentes nfasis, diferentes teoras,
diferentes audiencias. Cada manera de construir la etnografa pondr el nfasis en cosas distintas y llevar
a cabo anlisis complementarios, a veces incluso contrarios. A pesar de que nuestros textos no tienen una
relacin arbitraria con el campo, es importante reconocer, tan pronto como sea posible, que no existe una
manera mejor de reconstruir y representar el mundo social.
El mundo no se divide a s mismo en captulos y subttulos segn nuestra conveniencia. Existen muchos
arreglos, contrastes y estilos literarios que podemos imponerle, ms o menos legtimamente, al mundo. El
autor que falla a la hora de reflexionar sobre el proceso de composicin y compilacin puede encontrarse con
que ha construido una versin sin la adecuada comprensin explcita. La adopcin inconsciente de uno u otro
tratamiento supone una prdida del control sobre el material del que se dispone. Igualmente, la experiencia
de escribir -o al menos considerar- versiones alternativas o utilizar diferentes estilos de escritura puede desarrollar un mayor dominio. Las principales decisiones acerca de cmo escribir son mucho ms importantes
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que hundirse en un mar de datos, o afrontar la parlisis que supone el bloqueo del escritor mientras se
espera la llegada de la inspiracin.
Nuestro entendimiento de la escritura est ligado de manera inextricable a la lectura. Escribimos a la luz de
qu y cmo leemos. Para los etngrafos (as como para otros estudiosos) la tradicin intelectual de la
disciplina (antropologa, sociologa, geografa, folclor) se escribe a s misma a travs del trabajo. El
estudioso individual no da inicio a su disciplina. No se puede escapar por completo a las convenciones
textuales del pasado. Los textos de estudiosos y el lenguaje, los conceptos, las imgenes y las metforas de
los predecesores ayudan a definir el espacio discursivo dentro de cada nueva etnografa que se produce y se
lee. De ah se sigue que la disciplina de la escritura es inseparable de la disciplina de la lectura. Los
etngrafos escriben, ciertamente, pero su escritura est marcada por lo que leen.
El buen etngrafo no puede esperar tener xito sin un hbito amplio de lectura. El etngrafo desarrolla
idealmente un marco, una perspectiva comparativa sobre la literatura. De hecho, en su formulacin original
de la teora enraizada, Glaser y Strauss (1967) elogiaron el uso creativo de las fuentes de escritura en la
produccin y elaboracin de conceptos. se es el territorio del trabajo de los cientficos de la interpretacin
social que se aproxima a la literatura segn una lnea liberal y creativa. Una de las ms importantes
disciplinas para el desarrollo de las habilidades del trabajo etnogrfico es, por lo tanto, leer el trabajo de
otros. Necesitamos cultivar la capacidad de leer para apreciar la retrica y las formas de escritura empleadas
por otros, ms que leer simplemente por el contenido. Es necesario que esta lectura no se limite a los
trabajos etnogrficos de otros, o de otro tipo de cientficos sociales. Hay, despus de todo, muchos gneros
mediante los cuales los autores exploran y expresan el mundo social. Los dominios de la ficcin y la no
ficcin proporcionan muchas fuentes y modelos para las representaciones escritas. Nada distingue por
completo la escritura de ficcin de la de no ficcin. Existen diferencias, por supuesto: la escritura de no
ficcin est comprometida con la representacin precisa de ciertos acontecimientos reales, o con la
representacin de un modelo abstracto que capte las caractersticas esenciales del fenmeno en cuestin. La
escritura de ficcin no est comprometida ni constreida de esta manera. De todas formas, eso no es razn
para que el aspirante a escritor de antropologa o sociologa no aprenda a partir de una cuidadosa lectura de
muchos gneros diferentes. Un conocimiento de la anatoma de una amplia variedad de textos anima a
escribir y revaloriza las penetraciones textuales propias.
Una lectura amplia y eclctica puede tambin ayudar al desarrollo de los conceptos sensitivos (Blumer,
1954). La etnografa creativa no querr esperar hasta la fase de escritura de la investigacin antes de
explorar las posibles fuentes y modelos. De hecho, la disciplina de lectura debe formar la investigacin a
partir de sus primeras fases: la lectura creativa, idealmente, recorrer el proceso de la investigacin al
completo. Las fuentes pueden surgir de muy diversos orgenes. Algunos de nuestros ms famosos mentores
sociolgicos se han apoyado en una amplia y eclctica lectura. El trabajo de Erving Goffman supone un
ejemplo clarividente. Sus estudios ms exitosos generaron una visin original y productiva sobre la base de
muy diversas fuentes de escritura. Una consideracin cuidadosa de uno de los mejores textos de Goffman,
como Asylums4 (1961), ayudar a iluminar cun adaptado estaba l a la hora de esbozar conjuntamente
diferentes ideas y observaciones, tanto respecto a lo ficcional como lo factual, a lo serio o lo popular.
Por ejemplo, en el ensayo The inmate world, en Asylums, las citas de Goffman incluyen: J. Kerkhoff, How
Thin the Veil: A Newspaperman's Story of His Own Mental Crack- Up and Recovery; Ellie A. Cohen, Human
Behavior in the Concentration Camp; Eugen Kogon, The Theory and Practice of Hell; Brendan Behan, Borstal
Boy; Sara Harris, The Wayward Ones: The Holy Rule of St Benedict; Herman Melville, Chaqueta blanca o El
mundo de un buque de guerra; T. E. Gaddis, El hombre de Alcatraz; y un conjunto de otras fuentes sociolgicas, psicolgicas y psiquitricas. No hay necesidad de intentar emular el estilo de Goffman con el fin
de reconocer y aprender de su genio a la hora de utilizar dichos recursos en la construccin de textos, al
mismo tiempo de estudio y de lectura.
El punto central lo indica Davis (1974), que seala cierto nmero de paralelismos temticos entre los
trabajos clsicos de ficcin y los clsicos sociolgicos. Davis afirma que, como muchos otros contadores de
historias, los socilogos construyen narrativas trgicas, irnicas y de humor. Lo importante, en el anlisis de
Davis, es que nos recuerda que no hay una diferencia absoluta entre la manera en que los cientficos sociales
escriben y la manera en que los autores ms literarios tratan un tema similar. Adems, ambos tipos de
autor disponen de los mismos recursos: palabras sobre una pgina. Todos usan las mismas recetas y
materiales al trazar argumentos e intentar atrapar al lector. Sus lectores afrontan los textos con un bagaje
comn de conocimientos y supuestos. Igualmente, por lo tanto, cuando leemos Asylums y luego uno de sus
4
Trad. cast.: Internados: ensayos sobre la situacin social de los enfermos mentales, Madrid, Martnez de Murgua, 1987.
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equivalentes literarios, como Alguien vol sobre el nido del cuco, podemos empezar a reconocer cmo cada
autor utiliza las posibilidades del lenguaje para tratar las experiencias de los enfermos. Cada autor construye
su versin de ese mundo social. Cada uno lo hace bajo un prisma diferente, segn diferentes propsitos, y
para diferentes audiencias. Pero si deseamos ganar el control de los recursos del estilo literario, entonces
ser necesario que leamos de manera crtica ambos trabajos, y otros como ellos. El etngrafo interesado en
la vida diaria de las instituciones mdicas encontrar un montn de temas productivos, paralelismos y
contrastes dentro de las fuentes literarias. Leer conjuntamente obras literarias y antropolgicas o
sociolgicas es un excelente ejercicio intelectual. Este ejercicio hace que uno est ms atento a las
posibilidades textuales. Existe una relacin importante que es bueno aprender a partir de una lectura
comparativa de, por ejemplo, La montaa mgica, de Thomas Mann y The Plague and 1, de Betty
MacDonald, junto con la etnografa de la vida diaria en un sanatorio para tuberculosos de Julius Roth (1963),
y quiz tambin el libro de Sontag (1979) sobre las imgenes de la tuberculosis.
La cuestin no es argumentar que los trabajos serios o la ficcin popular tengan que ser ledos como si
fueran fuentes de .datos. No debemos asumir que el trabajo de un novelista -incluso cuando se basa en
testimonios personales o en una investigacin- es el equivalente de la investigacin explcitamente
documentada y desarrollada tericamente de los estudiosos. Del mismo modo, no debemos pensar que el
etngrafo desear reproducir siempre abiertamente los estilos literarios de reportaje. Ms bien, el
estudioso reflexivo desear tomar contacto con una serie de estilos y convenciones que estn disponibles a
nivel cultural para la construccin de descripciones y argumentos. Tampoco el acadmico ni el escritor de
ficcin tienen el monopolio sobre los recursos relevantes del lenguaje de la escritura. Hay una tendencia a
hablar de la agona de lo acadmico respecto a la epistemologa y la metodologa, o del sufrimiento de la
recogida de datos, slo para no mantener una atencin disciplinada de los medios disponibles para reflejar
estos esfuerzos.
En una lnea similar, varios autores, como Pratt (1986a), han sealado los paralelismos textuales entre la
descripcin etnogrfica y las convenciones de los relatos de viajes o exploraciones. La monografa
antropolgica clsica ya incorporaba elementos caractersticos de otros gneros que los antroplogos
repudiaban. Los primeros estudiosos de la antropologa social y cultural no forjaron una disciplina; adaptaron
e incorporaron convenciones literarias de otros gneros para producir un nuevo formato textual. El estudiante
de escritura acadmica, y el escritor de etnografa, pueden aprender mucho acerca del modo etnogrfico a
partir de una cuidadosa comparacin de la antropologa con los textos de escritores viajeros, del pasado y del
presente. Uno puede preguntarse cmo diferentes autores conjuran el espritu de un lugar, evocan a sus
habitantes y construyen las formas culturales. Tambin hay varios relatos popularizados y ficcionados de
trabajo etnogrfico (por ejemplo, Bowen, 1954; Donner, 1982). Una lectura de ellos y de su recepcin por
parte de los profesionales de la antropologa ilumina de nuevo los puntos comunes y los contrastes entre los
diferentes corpus de escritura (Pratt, 1986b).
Existen muchos gneros y estilos tanto relativos a hechos como a ficciones. Aquel que desee ser un autor
etnogrfico podr explorar provechosamente su diversidad y amplitud; no necesariamente se contentar con
seguir un ejemplo sociolgico o antropolgico establecido. El socilogo de la sociedad contempornea o el
antroplogo en casa pueden explorar de manera fructfera las muchas vas en las que la sociedad industrial
moderna ha sido representada: desde los novelistas realistas hasta el nuevo periodismo (Agar, 1980). El
etngrafo de una gran ciudad como Londres o Chicago encontrar muchos temas literarios e imgenes para
explorar, al igual que los estudiantes de pequeas ciudades y comunidades rurales. La cuestin ha sido
explicitada por Cappetti (1993) en relacin con Chicago. Ella empieza a partir de las conocidas afinidades
entre la representacin sociolgica de Chicago en las primeras dcadas de este siglo y el trabajo de
diferentes figuras literarias. No es accidental que el mismo Chicago haya sido visto por la etnografa urbana y
por la ficcin realista del mismo modo, centrndose en los mismos asuntos y sacando a la luz valores similares. Hay una yuxtaposicin directa entre los crculos literarios y los sociolgicos. James Farrell, autor de la
triloga de Studs Lonigan, lea sociologa en Chicago, mientras que a los socilogos se les animaba a leer
ficcin realista (vase Atkinson, 1982). Al escribir sobre estas influencias mutuas, Cappetti seala que
si no se pueden entender adecuadamente las novelas urbanas de James T. Farrell, Nelson
Algren y Richard Wright sin los estudios sociolgicos urbanos que les precedieron y
acompaaron, igualmente sera un error omitir lo literario y, especficamente, las influencias
novelsticas que los socilogos de Chicago recibieron de la tradicin literaria urbana de
Europa y Estados Unidos.
(Cappetti, 1993, pg. 20)
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Por lo tanto, una comprensin informada de los gneros y los estilos de representacin literaria y acadmica
forma una til parte del conocimiento del trabajo etnogrfico. Es de vital importancia reconocer que el
dominio del texto etnogrfico es consustancial al trabajo de la etnografa. Escribir no es un ejercicio
mecnico que pueda ser realizado de manera rutinaria al finalizar la autntica investigacin. La
representacin o reconstruccin de un mundo social depende de cmo lo escribimos.
ETNOGRAFA Y RETRICA
Sea cual sea el estilo escogido, despus el etngrafo necesita tener en cuenta los mecanismos retricos que
han sido utilizados en la produccin de textos etnogrficos. En los ltimos aos ha crecido el inters de los
estudiosos respecto a las convenciones que pueden ser identificadas y cmo son utilizadas en la escritura
etnogrfica. La disciplina de la antropologa se ha destacado de manera prominente en este escrutinio de los
textos etnogrficos, pero esto tambin se ha visto reflejado en una preocupacin mucho ms extensa entre
los estudiosos por la retrica del cuestionamiento, tanto en las ciencias naturales como en las disciplinas
de humanidades.
El etngrafo utiliza necesariamente diferentes tipos de discurso (tropos). stos se usan para reconstruir de
manera plausible y reconocible a los actores, las acciones y los entornos. Tambin son utilizados para
mostrar muchos de los temas analticos. Muy a menudo, conceptos clave en la sociologa y la antropologa
son, en el sentido ms amplio, metafricos, por cuanto remiten a la imaginera, la analoga y otros
mecanismos. Una imagen fsica y espacial -transferida originalmente de otros contextos disciplinares corno la
geologa- se aplica a desarrollos sociales, dndole el valor metafrico de estratificacin social, por ejemplo.
De manera similar, el mercado es una metfora; de ese modo se utiliza en la economa contempornea y
en la teora social se extiende ms all de su designacin original de mercado como institucin local social.
De hecho, dichas metforas se convierten en algo que se da tan por supuesto en el discurso acadmico que
pierden la apariencia de su uso metafrico.
Otras metforas establecidas mantienen su carcter de algo como si. La conocida metfora de Goffman
sobre la d:^maturgia -al tratar la accin social diaria como si fuera una representacin teatral- puede haber
perdido su novedad inicial, pero en seguida se reconoce como un prstamo proveniente de otro dominio y de
otra aplicacin. (Este ejemplo tambin nos recuerda el valor productivo del uso metafrico. Provoca
analogas: el uso de objetos de attrezzo, el contraste entre la parte trasera y la fachada de la casa, el ensayo
de representaciones y cosas similares.) Sin embargo, ya sea abierta o encubiertamente metafrico, gran
parte de nuestro pensamiento se organiza en torno al uso de metforas. Esto no significa que stas estn
restringidas al gnero etnogrfico. McCloskey (1985) demostr la penetracin de la expresin metafrica en
la economa moderna, por ejemplo.
Como autor etnogrfico, la labor de uno no es intentar evitar la utilizacin de metforas (pues, entre otras
cosas, sera virtualmente imposible hacerlo). La autenticidad cientfica o de estudio de un texto no se ve
enaltecida por la eliminacin de las analogas o los smiles. El uso grfico de las descripciones metafricas
puede formar parte siempre del repertorio etnogrfico. Pero igualmente no se recomienda un uso abrumador.
Un reconocimiento del poder del lenguaje figurativo ha de llevarnos a establecer la necesidad de un uso
disciplinado y concreto. Si se utilizan sin reflexin, las metforas pueden mostrarse, igual que como el
cmplice del aprendiz de hechicero, como una ayuda que se va de las manos, alejndose y finalmente
sobrecargando el motivo que las origin. El etngrafo reflexivo, por lo tanto, necesitar elegir las figuras de
su discurso: contrastndolas con la informacin, buscando no slo su poder para organizar datos bajo
epgrafes concretos, sino tambin segn sus extensiones y limitaciones. Pueden dar lugar a nuevas y a menudo inesperadas miradas. As, el escritor de etnografa necesita probar y explorar los valores de las
diferentes figuras del discurso, calibrando su relevancia respecto a los asuntos que se estn tratando,
controlando el abanico de connotaciones, alusiones e implicaciones. Noblit y Hare (1988) resumen de
manera til cierto nmero de criterios que pueden servir para tratar y evaluar las metforas. Incluyen
economa, contundencia y amplitud. La economa se refiere a la simplicidad con la que se resume el
concepto; contundencia, a la eficiencia de la metfora, sin redundancia, ambigedad ni contradiccin;
amplitud se refiere a la capacidad de la metfora de tratar conjuntamente diferentes dominios (Noblit y Hare,
1988, pg. 34).
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Algunas caractersticas de la labor de la metfora pueden apreciarse en el trabajo de Atkinson sobre la
etnografa de la educacin mdica. Al dar sentido a las observaciones sobre la enseanza se hizo patente que
los trabajadores del hospital podan disponer de los pacientes (aquellos cuyo diagnstico ya era conocido)
para mostrar su sabidura clnica y sorprender a las audiencias de estudiantes de medicina. En diversas fases
intermedias de escritura y anlisis, Atkinson trat diferentes paralelismos literarios, y en ese punto utiliz la
metfora del profesor de medicina como taumaturgo, o trabajador prodigioso. El trmino se escogi para
que tuviera el eco de los misterios mgicos y religiosos, y tambin por las connotaciones que sealaban la
admisin de los estudiantes dentro de los misterios de su oficio (y por su paralelismo con otras ceremonias
de admisin, como la del rito masnico). El trmino taumaturgia capta de este modo y evoca
potencialmente ms que una descripcin de lo que los profesores y alumnos hacen. La metfora implica sus
propias extensiones: el trabajo del paciente de hospital en dichos encuentros puede ser comparado con el de
los miembros de la audiencia, cuya ayuda se solicita para apoyar al mago, por ejemplo. En los relatos
publicados no se trabaja esta metfora en particular ni tampoco se desarrollan sus connotaciones ms floridas. Existe un peligro de sensacionalismo que podra entenderse como inapropiado. Muchas de estas ideas
se incluyen dentro de un grupo de metforas que son similares y a la vez distintas (Atkinson, 1976 y 1981).
La exploracin productiva del trabajo de campo etnogrfico y de la informacin puede conllevar una
experimentacin y una reflexin sobre el uso metafrico, aunque los procesos no sean necesariamente
susceptibles de control preciso y racional. A menudo son el producto de procesos de pensamiento
divergentes ms que convergentes. A pesar de todo, lo metafrico se puede producir. El autor etnogrfico
debe estar dispuesto a escoger entre un grupo de posibles conceptos y analogas. Una bsqueda fructfera no
supone el mejor conjunto de ideas, sino diversos y posibles temas de organizacin y tropos, que se
escogern debido a que captan las dimensiones y categoras deseadas; la aproximacin de sus connotaciones; su valor a la hora de sugerir nuevas lneas de anlisis y comparacin. Existe una continuidad directa
entre el pensamiento metafrico y el desarrollo de conceptos genricos, como sostienen Lofland y Lofland
(1984). Ellos vinculan y yuxtaponen. Ayudan a hacer que lo familiar resulte extrao y viceversa.
El efecto de la metfora se complementa con la sincdoque. Es una forma de representacin en la que una
parte se toma por el todo. No se trata, por lo tanto, de una fuente de alusin; es una caracterstica
inevitable de las descripciones. En principio, no es posible hacer una descripcin de nada que contenga una
lista de todos los atributos y detalles de algo. En la prctica, la mayora de las descripciones ni siquiera se
aproximan a un listado exhaustivo. Igualmente, lo que tratamos como datos son necesariamente sincdoques. Seleccionamos unas caractersticas y unos ejemplos concretos y los identificamos como algo
caracterstico o representativo de ciertos lugares, personas o acontecimientos. Cargamos de significacin
fragmentos concretos de lo que observamos o explicamos, precisamente al presentarlos como ejemplos,
ilustraciones, casos o vietas.
El criterio para tratar con ellos ha variado. Los criterios estticos interactan indudablemente con asuntos
ms lgicos. El uso principal de la sincdoque ser regulado casi por completo por los juicios que ataen al
oficio ms que mediante frmulas rgidas. Cuestiones sobre la economa y la redundancia surgirn siempre.
La cuestin de la economa refleja el hecho de que no podemos incluir todos los detalles y todos los
fragmentos de conocimiento. El tiempo y el espacio no estn solos en el centro de la produccin del relato
escrito: tambin est la atencin del lector. Las descripciones y las ejemplificaciones demasiado densas,
demasiado detalladas o demasiado prolongadas no nos ayudarn, normalmente, a que un texto sea muy til.
La comprensin y lo accesible del texto tienen que ver con la extensin. Para la mayora existe una relacin
de intercambio entre los dos, y el etngrafo necesita construir relatos mediante una explicacin parcial y
selectiva. La relacin entre la parte y el todo ha de ser necesariamente vlida. La eleccin de la
ejemplificacin o la ilustracin debe reflejar un adecuado anlisis de la informacin, en trminos de
conceptos e indicadores. La sincdoque es, por lo tanto, el complemento de la metfora. Ambas hacen uso
del lenguaje para producir relatos transmisibles. La metfora transforma e ilumina, mientras que la
sincdoque describe y ejemplifica. Cada una de ellas contrasta con la metonimia, el tercero de lo que a
menudo se denomina los tropos principales.
La metonimia explota las dimensiones de la contigidad, la causalidad y la secuencia. El etngrafo utiliza la
metonimia para organizar las descripciones realistas de lugares y relatos de accin social. La metonimia es
el modo dominante mediante el cual la etnografa narra. La narrativa no es el nico estilo de reportaje etnogrfico, pero s el ms importante. De hecho, muchos relatos de investigacin -no slo etnogrficos- cuentan
historias. A veces hacen uso de las grandes narrativas de la teora social moderna (como la de Marx) o la
historia natural (Darwin). Otras, son parbolas, como las de los cuentos de moralidad hipottica propuestos
por los economistas (McCloskey, 1985).
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Richardson (1990 y b) y otros han sealado que el modo narrativo es crucial para la organizacin de la vida
diaria (en la forma de historias mundanas y relatos sobre la experiencia personal) y de la etnografa en s. El
etngrafo esboza y utiliza narrativas como informacin y reestructura las narrativas sociolgicas o
antropolgicas de la escritura acadmica. El modo narrativo resulta especialmente pertinente para el asunto
de la indagacin etnogrfica. Otorga sentido y razn a los acontecimientos que se explican mediante las
presentaciones contextuales y procesales:
Dada la inevitabilidad de la narrativa dentro de las ciencias sociales, y dado que los valores
humanos, la sensibilidad y las ambigedades se reafirman continuamente en el plano de la
escritura, estamos predispuestos a tomar en serio la relevancia de la narrativa en la empresa
sociolgica. La narrativa no puede ser suprimida dentro de las ciencias humanas porque est
indisociablemente relacionada con la experiencia humana; tratar de suprimirla sera
cuestionar los pilares de las ciencias humanas.
(Richardson, 1990, pg. 21)
La narrativa crea tipos particulares de orden. Construye relatos de consecuencias intencionadas y no
intencionadas. Refleja la importancia fundamental del orden temporal de la experiencia humana (Adam,
1990). Al narrar los acontecimientos, mostramos cmo la gente acta y reacciona en circunstancias sociales
concretas. Al hacerlo, revelamos y reconstruimos a los actores sociales como personajes o tipos sociales.
Igualmente, podemos mostrar los modelos de accin e interaccin, sus predecibles rutinas y las sorpresas o
crisis. Podemos mostrarle al lector tanto lo mundano como lo extico.
Adems, la significacin principal de las monografas etnogrficas pueden transmitirse mediante sus
estructuras narrativas:
Ms all de las narraciones fragmentadas de personas y circunstancias estn las
metanarraciones que hacen variar la etnografa. Las monografas etnogrficas, por ejemplo,
pueden ordenarse en trminos de narraciones de largo recorrido. Pueden tomar la forma de
una historia de intenciones frustradas, una muestra del orden en el caos o el desorden que
existe en una organizacin racional. Pueden enaltecer las expectativas del lector slo para
negarlas. Pueden transformar los acontecimientos explicados de la vida diaria en una gran
mitologa de la tragedia o el triunfo humano. La etnografa puede convertirse en una fbula
moral, un drama, un cuento picaresco acerca de seres sin importancia, una comedia
costumbrista, un idilio rural. Puede trazar de manera explcita los paralelismos sobre la
literatura y los arquetipos.
(Atkinson, 1992b, pg. 13)
La transformacin del campo en texto se consigue parcialmente mediante la construccin narrativa de la
vida diaria. El etngrafo necesita reconocer los mecanismos del hecho de contar historias y aprender a
desarrollarlos de manera crtica. Como Richardson afirma, el modo narrativo debe ser valorado como una
herramienta bsica dentro del trabajo del etngrafo:
Si deseamos entender las ms profundas y universales experiencias humanas, si deseamos
que nuestro trabajo resulte fiable para la experiencia vivida por las personas, si deseamos una
unin entre la poesa y la ciencia, o si deseamos utilizar nuestros privilegios y nuestras habilidades para darle poder a la gente que estudiamos, entonces deberamos valorar la narrativa.
(Richardson, 1990b, pgs. 133-134)
La cuestin para el autor etnogrfico en prcticas es, por lo tanto, la necesidad de reconocer el poder
analtico de la narrativa: reconocer y utilizar reconstrucciones narrativas de manera disciplinada.
El ltimo de los tropos principales, la irona, ha sido empleado con fruicin por los cientficos sociales -los
etngrafos entre ellos- y comentado ampliamente. Un tono irnico resulta caracterstico del posicionamiento
de los cientficos sociales, y queda ms claramente marcado cuando se adopta un punto de vista en perspectiva, relativista. Los cientficos que interpretan lo cultural se mueven frecuentemente en un contraste
entre lo implcito y lo explcito. El contraste irnico se aprecia habitualmente en el desarrollo de los anlisis
sociolgicos o antropolgicos. Nosotros nos movemos en el complejo y a veces difcil contraste entre lo
familiar y lo extrao, entre lo que se da por supuesto y lo teorizado explcitamente, entre lo
intencionado y las consecuencias no intencionadas de la accin social. A menudo la mirada de los etngrafos tiene lugar fuera de los contrastes entre marcos de referencia o racionalidad que compiten. La
moralidad convencional puede ser contrastada con las moralidades propias de culturas y subculturas
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concretas. La dialctica constante entre el Etngrafo, el Lector y los Otros (que se ven representados en el
texto) est repleta de posibilidades para la irona.
Los cuatro tropos principales sobre los que hemos hablado estn emparejados dentro de cada monografa
etnogrfica o textos similares. No podemos detenernos a decidir usar un tropo en concreto ahora y cambiar a
otro despus. Construimos relatos ms o menos acertados en tanto que nos vinculamos a tenlas narrativos
amplios con pequeas narrativas basadas en ejemplos. stas, por su parte, permanecen en una relacin de
parte-por-el-todo en lo referente a las caractersticas generales de nuestra eleccin de lugares de
investigacin y de los actores sociales que all habr. Estas caractersticas generales y su significacin
analtica son, a menudo, captadas mediante nuestro uso de figuras metafricas.
El trabajo de Duneier ilustra el desarrollo de los tropos de composicin etnogrfica en un relato muy legible y
penetrante (Duneier, 1992). Se basa en un pequeo nmero de hombres negros en un barrio concreto de
Chicago; un entorno que, por descontado, remite a muchos clsicos fundacionales de la investigacin
etnogrfica urbana. Duneier proporciona un nmero de relatos vvidos y escritos de manera muy grfica
sobre sus hombres y sobre ciertos emplazamientos sociales; en particular, el restaurante que proporciona el
ambiente concreto de gran parte de la accin relatada, y que aporta el ttulo a la monografa (Slim's Table).
Sumergidas en su relato, hay varias narraciones que se utilizan para captar tipos significativos de interaccin
social y para establecer los diferentes personajes principales que pueblan la etnografa. Las especificaciones
del local y los hombres que lo pueblan, gracias a la sincdoque, muestran unos tipos sociales y unos
procesos ms amplios. Duneier utiliza su propia investigacin local para comentar un fenmeno social ms
amplio y para ilustrar asuntos ms extensos de anlisis social. En particular, en Slim's Table los hombres
ejemplifican temas genricos sobre la raza y la respetabilidad que Duneier afirma que estn pobremente
representados en investigaciones anteriores. Al hacerlo, l tambin traza el contraste irnico con los relatos
sociolgicos y los estereotipos ms populares de la cultura de los negros de los barrios marginales de la
ciudad.
Antes de abandonar esta breve consideracin de la retrica o la potica de la escritura etnogrfica, es
necesario sealar el lugar del topoi en los relatos etnogrficos y en otro tipo de estudios. El topos de la
retrica clsica puede ser traducido como Jugar comn. Es un mecanismo retrico que solicita la
aceptacin del que escucha o lee mediante el uso de una opinin extendida o unos ejemplos conocidos. En la
topos es a menudo realizado por la
escritura
de
los
estudiosos,
el
trabajo
del
referencia-que-se-da-por-supuesta. Dichas citas literarias forman parte del stock del autor acadmico. No
son utilizadas necesariamente para establecer unos puntos de referencia estndar. De hecho, a veces son
recicladas repetidamente con la intencin de reforzar una afirmacin convencional antes que por un
contenido especfico de la obra original citada. Se utilizan para confirmar lo que todo el mundo sabe en la
disciplina y se convierten en parte de la codificacin del prestigio acadmico. La escritura etnogrfica tiene
muchas referencias clsicas que se usan para dichos propsitos. Las citan autores de etnografa: por
ejemplo, Geer (1964) durante sus primeros das en el campo, Becker (1967a) o Gouldner (1968) sobre la
parcialidad, o Mills (1940) sobre los vocabularios de motivacin.
El etngrafo puede, por supuesto, usar el topos de la referencia estndar con la intencin de demostrar la
naturaleza comparativa, genrica e intertextual del trabajo. Esto ayuda a construir el arquetipo y permite que
el texto etnogrfico enlace con un bagaje de conocimiento compartido. Puede crear la apariencia de marcos
de referencia universales que trascienden las particularidades del campo etnogrfico. Sin embargo, los topoi
del gnero etnogrfico deben ser manejados con mucho cuidado. Las referencias que se dan por supuestas
pueden reproducir errores de un texto a otro, pasando de una generacin a otra de estudiosos. En segundo
lugar, una llamada acrtica a la sabidura del lugar comn (aunque sea cientfico-social) puede trastocar la
etnografa de corte analtico y novedoso. No debe apelarse al sentido o al conocimiento comn como si se
tratara de un mero acto reflejo. Es necesario mantener una tensin constante entre la mirada nueva y la
sabidura recibida. Esto forma parte del repertorio literario o retrico del autor etnogrfico. Y como el resto
de recursos, debe utilizarse de manera disciplinada.
LA ESCRITURA Y LA AUTORIDAD
Las maneras en que escribimos nuestras etnografas estn, como hemos visto, profundamente relacionadas
con la forma en que construimos los mundos sociales que explicamos. El anlisis de la vida social no puede
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estar alejado de cmo escribimos sobre l. Igualmente, nuestra construccin de los textos escritos es una
actividad con un valor relevante. En la construccin de los textos etnogrficos volcamos implicaciones de
carcter tico e ideolgico. Vertemos nuestras llamadas implcitas a la autoridad. El reconocimiento de las
complejas relaciones entre la autoridad y la autora da pie a ciertos animados debates acerca del estatus
y los valores del trabajo etnogrfico; en particular entre los antroplogos culturales.
Al igual que otros crticos culturales, algunos antroplogos han examinado los textos etnogrficos por sus
implicaciones ticas y morales. En este sentido, ellos han analizado, por ejemplo, el trabajo de Said (1978)
en su explicacin del orientalismo en la cultura europea. Se dice que la etnografa ha inscrito de manera
clsica una distincin radical entre el observador y el observado, que se convierten en el Autor y el Otro. A
pesar de los obvios compromisos del etngrafo con el relativismo cultural y el pluralismo, se ha dicho que las
monografa etnogrficas descansan sobre otro tipo de principios. Algunos crticos -aveces, creemos nosotros,
sin atender al caso en cuestin- afirman que, en sus clsicas disciplinas britnica, norteamericana y europea
continental, la etnografa ha presentado una sociedad o una cultura a partir de un punto de vista nico. El
autor/etngrafo ha afirmado implcitamente una posicin de omnisciencia, as como la autoridad para hablar
de manera inequvoca de/y por la gente en cuestin. Sea cual sea el toma y daca del trabajo de campo en s,
la etnografa impone un formato nico, dominante e infalible. Como Boon (1983) ha sugerido, los contenidos
estndar de las monografas etnogrficas funcionan para reducir la variedad de las sociedades humanas bajo
la rbrica de un nico paradigma analtico. El estilo caracterstico de la etnografa sociolgica realista (Van
Maanen, 1988) puede reproducir la nica y dominante voz del etngrafo acadmico. En el proceso, afirman
los crticos, las voces de los otros se silencian: los investigados existen slo como objetos mudos para el
escrutinio del etngrafo. As pues, el autor etnogrfico reproduce la autoridad del etngrafo como forma
dominante de vigilancia para el relato.
Similares argumentos han esgrimido las crticas feministas respecto a la corriente principal masculina de
la escritura en las ciencias sociales. Como Devault (1990) y Stanley y Wise (1983) han sealado, el punto de
vista feminista puede subvertir y transgredir los modos de escritura y representacin utilizados hasta ahora,
que implcitamente reproducen las formas dominantes de pensamiento y discurso. Como Devault resume
sobre la cuestin feminista:
Los procesos retricos -como todas las interacciones sociales- estn marcados por el gnero.
Los que hablan y los que escuchan producen preguntas y las responden sobre la base de un
profundo pero habitual conocimiento involuntario del gnero. En general, el derecho de las
mujeres a hablar (o a escribir) queda atenuado y circunscrito por la autoridad. Para las
mujeres, realizar un trabajo de investigacin significa hablar segn la manera disciplinaria de
la tradicin. Aprenden que, si quieren ser escuchadas, sus textos deben entrar en un discurso
cuyos contornos reflejen las percepciones masculinas y sus intereses. Los lectores cuyo juicio
resulta influyente -profesores, editores, directores de revistas y colegas que pueden introducir
y quiz dar a conocer su trabajo-son, al menos en el pasado lo eran, mayoritariamente
hombres.
(Devault, 1990, pg. 98)
Devault estudia la corriente de conciencia de los textos etnogrficos sobre la comunidad femenina de la
que habla Krieger (1983) como un ejemplo del trabajo sociolgico que de manera autoconsciente desafa
algunas de las convenciones dominantes de la escritura etnogrfica realista.
Dicha transgresin del realismo convencional en los textos etnogrficos ha sido defendida por varios autores
en una bsqueda de la tica y la esttica posmoderna en la representacin etnogrfica. Lo posmoderno se
centra en intentar celebrar las paradojas y las complejidades del campo de investigacin y de la vida social.
Ms que subordinar el mundo social y los actores sociales a un nico punto de vista narrativo del texto
realista, los posmodernos conscientes abandonan la narrativa nica y la voz dominante del etngrafo autoritario (vase Tyler, 1986). Varias etnografas posmodernas se han realizado (por ejemplo, Dorst, 1989; Rose,
1989) empleando una llamativa variedad de mecanismos narrativos de manera totalmente consciente. Estas
aproximaciones de vanguardia requieren una cautelosa evaluacin. Ciertamente no defendemos la
experimentacin textual gratuita. Aun as, el etngrafo contemporneo debe atender a dichas innovaciones y
estar dispuesto a evaluar sus contribuciones al gnero.
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ESCRITURA Y RESPONSABILIDAD
Queda claro que el etngrafo contemporneo, sea cual sea su disciplina principal, no puede permanecer
inocente en lo que se refiere a las convenciones del reportaje etnogrfico. Existen suficientes guas
disponibles -de valor para los novatos y los veteranos por igual- en las que pueden encontrar ayuda a la hora
de tomar las principales decisiones y realizar las principales elecciones (vase, por ejemplo, Richardson,
1990a; Wolcott, 1990). Tener en cuenta las posibilidades de la escritura es ahora una parte indispensable de
la comprensin metodolgica del etngrafo. Uno no puede escribir una etnografa como si se tratara de un
ejercicio mecnico, o como si el texto escrito fuera un medio transparente y neutral de comunicacin. Cmo
escribimos acerca del mundo social resulta de fundamental importancia para nuestras interpretaciones y las
de los otros. Por lo general, las interpretaciones de la ciencia de la interpretacin social estn formuladas
segn la potica de la etnografa en s. Esto no resulta novedoso, sino en cualquier caso iluminador, para
sealar que el trmino etnografa se utiliza para describir la investigacin de procesos, por un lado, y su
producto textual, por otro.
El etngrafo bien informado tiene que reconocer la relacin reflexiva entre el texto y su objeto. Hacer uso de
la retrica, o la potica, en la escritura etnogrfica es de fundamental importancia. Sera errneo, sin
embargo, concluir que los problemas de la retrica son el nico asunto involucrado. La relacin entre el texto
etnogrfico y su objeto tal vez no sea totalmente directa. Pero tampoco es totalmente arbitraria. Un
reconocimiento de la convencionalidad de la escritura no ha de llevarnos a una aproximacin radicalmente
textual. Existen actores y vida social ms all del texto, y relaciones referenciales entre ellos. Al etngrafo
que se adentra en un trabajo de campo arduo, llevando a cabo el anlisis de la informacin y la escritura
acadmica, no se le convencer fcilmente de que los textos que constituyen su informacin y los textos de
las monografas, disertaciones, apuntes y cosas similares no son referenciales. De hecho, se trata de una
ingenua respuesta para igualar el reconocimiento de que nuestros textos son convencionales segn el punto
de vista de que son arbitrarios.
Hammersley (1991 a y 1993) sugiere que el nfasis contemporneo en la retrica no debera cegarnos
respecto a preocupaciones ms cercanas a la adecuacin cientfica. No debemos privilegiar la retrica sobre
lo racional. No hay duda de que muchos textos etnogrficos tienen xito (habida cuenta de la respuesta
crtica de sus lectores) debido a su estilo y su persuasiva utilizacin de la retrica. Por otro lado, la
persuasin no lo es todo. El lector crtico de etnografas -al igual que en otros gneros de escritura
acadmicanecesita estar alerta respecto a la calidad de los argumentos sociolgicos o antropolgicos y al
uso apropiado de las pruebas que lo sustentan. En esencia, por lo tanto, Hammersley propone que no
deberamos, como lectores, vernos seducidos por la legibilidad del texto etnogrfico. No es suficiente que
demuestre ser evocador o rico en detalles descriptivos, ni tampoco que gane nuestra afiliacin emptica
con los personajes principales, ni que provoque en nosotros respuestas emocionales. Tanto o ms importante
es que la etnografa muestre y demuestre lo adecuado de su metodologa y de sus afirmaciones empricas. Es
indispensable que la etnografa mantenga su estatus de autoridad como trabajo de investigacin acadmica.
Aunque existe una relacin compleja entre retrica y ciencia, el autor etnogrfico no puede centrarse
meramente en la legibilidad y la plausibilidad de su escritura. Es necesario mantener la mirada en los
cnones de la prueba. Las afirmaciones (para la generalizacin, para la solidez de las conclusiones, etctera)
deben ser suficientemente explcitas para que el lector pueda llegar a evaluarlas. De hecho, se trata en
primer lugar de un requerimiento que el lector debera ser capaz de establecer respecto a saber qu afirmaciones ha realizado el autor. Es ms, la etnografa necesita establecer qu afirmaciones surgen de la
originalidad de las conclusiones; qu ideas analticas han sido desarrolladas; qu ha. empleado el etngrafo
como soporte adecuado para sus ideas; y tambin, a qu prueba se le otorga la capacidad suficiente como
para refutar, o al menos modificar, estas ideas.
En otras palabras, necesitamos poder reconocer y evaluar las complejas relaciones entre los diferentes
mensajes implcitos y explcitos que se incluyen en la totalidad del texto etnogrfico. Algunos de ellos fueron
identificados por Lofland (1974) en su exposicin sobre los criterios de juicio de los peridicos (los criterios
de arbitraje de los peridicos) a la hora de evaluar el papel de la investigacin cualitativa. El primero es el
criterio del uso de marcos conceptuales genricos. Esto refleja la extensin que el objeto de la etnografa
alcanza en un marco conceptual ms amplio. No es suficiente aportar historias concretas o acontecimientos.
La afirmacin acadmica de la etnografa pide una marco analtico general. Los rbitros de Lofland buscan la
interrelacin exitosa de lo local y lo general. Igualmente, existe el criterio de la novedad. No es necesario que
el marco conceptual de la etnografa sea totalmente nuevo. Muchos no lo son. Sin embargo, es importante
que el texto demuestre cmo las ideas existentes han sido desarrolladas, comprobadas, modificadas o
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ampliadas. Igualmente, el lector trata de saber cmo la prueba citada en la etnografa conlleva dicho desarrollo conceptual. Como Lofland sugiere, el texto etnogrfico no ser evaluado positivamente si no consigue ir
ms all de la crnica de acontecimientos en un lugar concreto y no aporta un nuevo marco analtico para
hacerlo. De esto se sigue, por lo tanto, que el marco analtico y la prueba emprica deberan ser proporcionados conjuntamente de una manera apropiada. En otras palabras, como indica el estudio de Lofland, el
tratamiento exitoso de un texto debe ser elaborado adecuadamente. O sea, debe ser formulado en un texto
que especifique los elementos constituyentes del marco, seale sus implicaciones, muestre sus principales
variaciones y lo utilice todo como medio para organizar y presentar la informacin cualitativa; adems,
debera estar plagado de acontecimientos: dotado con los acontecimientos de interaccin concretos, incidentes, ocurrencias, episodios, ancdotas, escenas y happenings en cualquier lugar del mundo real (Lofland,
1974, pgs. 1-06 y 107). La demanda analtica necesita aferrarse o anclarse en las particularidades de la
vida social observada. Por otra parte, no debe exponerse en exceso con las repeticiones de los incidentes y
los ejemplos. De otro modo, podra caer en el defecto de resultar hiperdescriptiva. Finalmente, Lofland
sugiere que los lectores crticos desean encontrar el marco analtico y los datos ilustrativos interrelacionados. En otras palabras, debe existir una relacin constante entre lo concreto y lo analtico, lo emprico y lo
terico. Forma parte del trabajo del etngrafo intentar mantener el equilibrio entre los dos, y que el lector
evale lo adecuado de la presentacin del texto. Sin embargo, la buena presentacin de lo local y lo genrico,
de lo emprico y lo abstracto, es lo que permite evaluar el estatus de la etnografa y sus afirmaciones.
No hay maneras apropiadas o errneas de escribir etnografa. El creciente y amplio reconocimiento de las
convenciones textuales tambin animarn a una mayor experimentacin con las formas textuales. Cada vez
habr ms antroplogos y socilogos que deseen aplicar modos alternativos de representacin. El texto
realista no es el nico modelo disponible. Es importante reconocer el valor de dicha experimentacin
textual. Incluso aunque el etngrafo no intente emular los ejercicios ms extravagantes de ciertos autores
posmodernos, es importante cultivar una atencin crtica respecto a las convenciones literarias de la
escritura acadmica, e incorporarlas como parte del conocimiento artesanal de la etnografa. Sigue siendo
importante animar a los novatos y a los etngrafos experimentados a considerar su escritura como parte de
una experiencia metodolgica ms general. No podemos continuar observando la escritura del trabajo
etnogrfico como inocente. Por el contrario, un reconocimiento de la reflexividad esencial del trabajo
etnogrfico llega hasta el trabajo de la lectura y tambin de la escritura. Tenemos que responsabilizarnos de
cmo escogemos representarnos a nosotros mismos y a los otros en los textos que escribimos.
AUDIENCIAS, ESTILOS Y GNEROS

Una atencin reflexiva de la escritura etnogrfica debe tener en cuenta el potencial de las audiencias para los
productos textuales acabados. A los etngrafos, despus de todo, se les pide que atiendan a los contextos
sociales en los que los actores construyen sus relatos cotidianos. Sealamos aqu tanto los relatos solicitados
como los voluntarios, aquellos que los realizan y el efecto que causan (intencionado o no). Sin embargo, los
etngrafos no tienen siempre que adoptar esta actitud hacia sus propios relatos publicados. Hay muchas
audiencias potenciales para la investigacin social: colegas investigadores, anfitriones, estudiantes y
profesores de ciencias sociales; profesionales y polticos; editores, directores de peridicos y rbitros. Existe
esa amorfa audiencia llamada el pblico general. Las audiencias pueden esperar y apreciar diferentes formas y estilos de escritura: una monografa acadmica, un artculo periodstico, un artculo en una revista
popular, un ensayo polmico o un panfleto, un conferencia metodolgica o terica, o un relato autobiogrfico
de la experiencia de la investigacin (vase Schatzman y Strauss, 1973).
Las audiencias difieren respecto a los supuestos de fondo, el conocimiento y las expectativas que vuelcan en
el texto etnogrfico. Algunos pueden estar versados en las particularidades del lugar y pueden tener un
inters particular derivado de esto. Otros se interesarn desde la perspectiva sociolgica o antropolgica,
pero teniendo poco o ningn conocimiento del campo. Algunos lectores se centrarn en las perspectivas
tericas o metodolgicas cercanas a la etnografa; otros partirn de una posicin de incomprensin y
hostilidad y desearn oponerse y vencer al autor. Algunos lectores se dirigirn directamente a
consideraciones prcticas y valorativas. Otros se impacientarn con los detalles de la historia, mientras que
otros la leern precisamente por los detalles y las ancdotas, pasando por encima la discusin
explcitamente terica o metodolgica.
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Nunca podemos trazar nuestras etnografas para interesar a la audiencia potencial al completo. Ningn texto
puede cumplir todas las expectativas de todos los lectores. Un sentido de audiencia y un sentido de estilo o
gnero guiarn al autor hacia mltiples relatos escritos o hablados. Y, de hecho, dicha precaucin puede
llevar a una nueva visin analtica. Como Schatzman y Strauss indican:
Preparando artculos o conferencias e imaginando la idea de una audiencia especfica, el
investigador ver sus datos a la luz de nuevas perspectivas: encontrar nuevas posibilidades
analticas o implicaciones nunca percibidas anteriormente. Este proceso de descubrimiento
tardo est lleno de sorpresas, a veces muy importantes, que llevan a una seria reflexin
acerca de la realidad de lo que uno ha descubierto. Por tanto, no se trata simplemente de
que el investigador escriba lo que est en sus notas o en su cabeza. La actividad de escribir o
explicar expone nuevos datos que ofrecen una base para nuevos descubrimientos.
(Schatzman y Strauss, 1973, pag. 132)
Igual que el etngrafo tiene que lidiar con problemas como el extraamiento, la familiaridad y una serie de
descubrimientos en el campo, una consideracin de la audiencia y el estilo puede llevar a una situacin
paralela.
Richardson (1990a) proporciona un relato excelente de la audiencia y el estilo para el trabajo etnogrfico.
Describe cmo una gran parte de la investigacin que realiz la condujo a la produccin de diferentes
versiones, cada una dirigida a un tipo diferente de audiencia, o formulada en un estilo diferente. Su trabajo
como autora inclua publicaciones para los socilogos acadmicos por una parte, y un libro popular,
destinado a venderse en el mercado, por otra. Sus relatos orales de la investigacin incluan apariciones en
tertulias como una consecuencia de su escritura popular. Cada texto implica una versin diferente del
fenmeno social que describe. Al escribir para diferentes audiencias, y en diferentes estilos, no estamos
simplemente describiendo la misma cosa de maneras diferentes; estamos cambiando sutilmente lo que
describimos tanto como la manera de hacerlo. Wolf (1992) tambin describe y ejemplifica estrategias
textuales alternativas en la produccin de su propia investigacin. Ella contrasta tres diferentes textos que ha
producido sobre la base de su trabajo de campo en Taiwan. Tienen diferentes estilos, implican diferentes
lectores y adoptan un punto de vista del autor diferente.
La mayora de los etngrafos estarn acostumbrados a una dimensin del contraste estilstico (habitualmente
dirigida al mismo tipo de audiencia): o sea, el contraste entre relatos realistas y confesionales del mismo
proyecto (Van Maanen, 1988). Como Van Maanen seala, es comn entre los etngrafos publicar la
etnografa como algo relativamente impersonal, un relato de autoridad, y entonces producir aparte relatos
de cmo se llev a cabo. Estas confesiones autobiogrficas posteriores se publican habitualmente en
cualquier parte, separadas del relato realista, ya sea en colecciones de este tipo de ensayos, o camufladas
en un apndice de la monografa principal.
Sin embago, no se trata nicamente de asuntos de estilo y gnero. El gnero de la etnografa urbana de la
calle tiende a tener un estilo y un tono diferentes a las etnografas sobre organizaciones complejas. Las
etnografas clsicas de antropologa social o cultural difieren de muchas de sus contraposiciones
contemporneas. Adems, la antropologa ha desarrollado gneros que reflejan las tradiciones intelectuales
asociadas a una regin geogrfica particular (Fardon, 1990). Van Maanen tambin identifica una tercera
variedad de escritura etnogrfica (junto a los cuentos realistas y confesionales): el cuento impresionista, en
el que el etngrafo emplea ms abiertamente mecanismos literarios para la evocacin de escenas y acciones.
El asunto no es intentar producir un mapa definitivo de estilos etnogrficos, ni sugerir que cada etnografa
deba localizarse dentro de uno u otro gnero. Sin embargo, es importante reconocer que el hecho de escribir
de una manera determinada se refleja directamente en lo que escribimos. El texto etnogrfico forma parte
del proceso general de reflexividad, que ayuda a construir los mundos sociales sobre los que se cuenta algo.
Por lo tanto, es de vital importancia que el etngrafo reconozca y comprenda las convenciones textuales que
est utilizando, y a qu tipo de recepcin invitan stas a los lectores.
Las consideraciones sobre la audiencia tambin deben tener en cuenta el hecho de que nuestras monografas
y conferencias, as como los textos ms populares, pueden ser ledos por nuestros informantes o las
personas sobre las que se ha escrito. Ni el socilogo ni el antroplogo pueden asumir que ellos nunca
podrn ver los resultados de la investigacin. Si una vez fue cierto lo estudiado en las culturas no letradas
por el antroplogo, ya no se puede asumir. Una reciente coleccin de relatos autobiogrficos de antroplogos
norteamericanos (Brettell, 1993) contiene reflexiones sobre este punto especfico. stos documentan, a partir
de los diferentes lugares de investigacin, geogrfica y socialmente, las polticas de recepcin de los lectores
cuando ellos mismos son sujetos de la investigacin. Como uno de los autores describe, por ejemplo, la
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idea de que el trabajo puede ser ledo por la lite intelectual de los informantes en Irlanda estuvo presente en
el curso de su trabajo de campo (Sheehan, 1993):
Inevitablemente, la sospecha local sobre mi disciplina y mis motivos para la investigacin,
combinados con el hecho de la notoriedad e influencia de mis informantes, afect muchas de
las decisiones que tom acerca de cmo escribir sobre mis datos, qu informacin debera
incluir y cul debera dejar fuera, y cmo conectara las vidas pblicas y las opiniones de
aquellos que haba estudiado con una informacin ms privada acerca de ellos a la que yo
haba tenido acceso.
(Sheehan, 1993, pg. 77)
Este sentido de la audiencia ha sido un tema recurrente en la investigacin de Sheehan, ampliado por el
conocimiento que aquellos sobre los que haba escrito seran tambin, en algunos ejemplos, la misma gente
autorizada para criticar la publicacin que resultase de mi investigacin (1993, pg. 76). La respuesta de
los informantes clave, como el tal Doc, al libro de Whyte Street Corner Society (1981), junto a la respuesta
politizada de los grupos minoritarios cuando responden a su representacin en los textos etnogrficos
(Rosaldo, 1986), agudiz nuestra percepcin de las relaciones complejas de lectura y escritura que se hacen
eco y amplan las relaciones sociales del trabajo de campo en s.
Nuestras relaciones reales o potenciales con los lectores de la etnografa son un caso particular entre una
serie de asuntos mucho ms generales. Las relaciones de la investigacin social siempre tienen implicaciones
ticas, y la conducta del trabajo etnogrfico surge normalmente de cuestiones de tica de la investigacin. En
el prximo captulo nos centraremos en la consideracin de dichos asuntos.
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10. Etica
10.
TICA
En el captulo 1 decamos que, contrariamente a la visin de ciertos escritores actuales sobre la investigacin
cualitativa, el objetivo de la etnografa deba ser la produccin de conocimiento; no, segn se deca, la mejora
de la prctica profesional o la bsqueda de objetivos polticos. En este sentido, para nosotros la investigacin
social no es necesariamente, y no debera ser, poltica, aunque haya otros sentidos en los que podra ser
descrita razonablemente de ese modo (vase Hammersley, 1994). Otra manera de mostrar esto es decir que
el nico valor central para la investigacin es la verdad: el fin debera ser producir relatos verdaderos acerca
del fenmeno social. Y, de hecho, sta es nuestra posicin. Sin embargo, esto no quiere decir que el resto de
valores pueda ser omitido en el curso de la investigacin. Existen caminos para la indagacin que son
inaceptables. Decir que el objetivo de la investigacin es la produccin de conocimiento, por lo tanto, no es
decir que este objetivo deba ser perseguido a toda costa. Hay asuntos ticos que rodean la investigacin
social, igual que los hay en otras formas de actividad humana. En este captulo veremos cmo stos surgen
en la etnografa y la variedad de argumentos utilizados en relacin con ellos. Nos concentraremos
principalmente en asuntos que tienen que ver con el comportamiento del investigador y sus consecuencias
para la gente que estudia y para otros que pertenecen a los mismos grupos u organizaciones. (Hay otras
cuestiones ticas adicionales igualmente importantes, por supuesto, asociadas a la fundacin de agencias
-Willmott, 1980; Pettigrew, 1993- y relacionadas con equipos de investigadores o entre supervisores y
estudiantes de investigacin -Bell, 1977-, etctera. Para debates de un marco ms amplio de cuestiones
ticas relacionados con la investigacin social en general, vanse Beals, 1969; Diener y Crandall, 1978;
Barnes, 1979; Punch, 1986; Homan, 199 1.)
LOS ASUNTOS
La mayora de los asuntos ticos de los que trataremos se relacionan generalmente con la investigacin
social, pero las caractersticas particulares de la etnografa les aportan un acento distintivo. Los
consideraremos bajo cinco epgrafes: consentimiento informado, privacidad, perjuicio, explotacin y las
consecuencias para investigaciones futuras.
EL CONSENTIMIENTO INFORMADO
A menudo se dice que la gente estudiada por los investigadores sociales debera estar informada acerca de la
investigacin de manera comprensible y detallada, y debera otorgar su consentimiento incondicional. La ms
sorprendente desviacin de este principio en el contexto del trabajo etnogrfico es la observacin participante encubierta, en la que el etngrafo lleva adelante la investigacin sin que la mayora de los participantes, o
nadie en absoluto, sepan que la investigacin est teniendo lugar. Ejemplos de esto son el trabajo de Homan
sobre los pentecostalistas y el estudio de Holdaway sobre la polica (Honran, 1978; Holdaway, 1983; vase
tambin Bulmer, 1982). Algunos comentaristas afirman que dicha investigacin nunca, o casi nunca, se
justifica, que es anloga a la infiltracin por parte de agents provocateurs o espas (Bulmer, 1982, pg. 3).
Estas objeciones surgen de la creencia de que este tipo de investigacin niega los derechos humanos de la
autonoma y la dignidad, o de los miedos acerca de sus consecuencias. Por ejemplo, se ha dicho que la
investigacin social conlleva manipulacin y engao, lo que ayuda a crear una sociedad de cnicos,
mentirosos y manipuladores, que desprecia la confianza esencial en un orden social justo (Warwick, 1982,
pg. 58). Otros escritores adoptan un punto de vista opuesto, y sealan las diferencias en los propsitos
entre la investigacin encubierta y el espionaje y enfatizan la idea de que todos mantenemos una restriccin
sobre la informacin que transmitimos sobre nosotros mismos y nuestros intereses diarios. Tambin se ha
dicho que el engao que conlleva la observacin participante encubierta es moderado si lo comparamos con
el que practican cada da las organizaciones oficiales y las empresas (Fielding, 1982, pg. 94). Respecto a
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10. Etica
algo que justifique la actividad, se sabe que hay ciertos lugares que no son accesibles a la investigacin, o al
menos no lo son sin una gran reaccin adversa, si no se emplea el mtodo encubierto; como dijimos en el
captulo 3, a menudo existe algo de incertidumbre alrededor de este tema.
A pesar de que el asunto del consentimiento otorgado surge ms bien en relacin con la observacin
participante encubierta, tambin aparece en relacin con otras formas de trabajo etnogrfico. Incluso cuando
la investigacin que est teniendo lugar se hace explcita, no es infrecuente para los participantes olvidar
rpidamente este detalle una vez que llegan a conocer al etngrafo como persona. De hecho, los etngrafos
intentan facilitar este detalle al construir activamente una relacin con ellos, en un intento de minimizar su
rechazo. Ciertamente, sera perjudicial continuar con el asunto que Bell (1977, pg. 59) denomina como
acierto equivalente sociolgico a la conocida precaucin policial "todo lo que digas o hagas puede ser
utilizado como informacin...".
Adems, incluso cuando se opera de manera encubierta, los etngrafos rara vez le dicen a toda la gente que
estn estudiando todo lo referente a la investigacin. Hay varias razones para actuar as. Una es que, en el
punto inicial de la negociacin del acceso, el propio etngrafo a menudo no conoce el curso que tomar el
trabajo; verdaderamente no lo sabe con detalle. Pero incluso despus, una vez que el problema de la
investigacin y la estrategia quedan claros, existen razones que justifican que a los participantes slo se les
proporcione informacin limitada. Por una parte, la gente estudiada tal vez no est muy interesada en la
investigacin, y la insistencia a la hora de proporcionar informacin puede ser una fuente de molestia.
Igualmente importante es el hecho de que divulgar cierto tipo de informacin puede afectar el
comportamiento de la gente de manera que invalide la investigacin. Por ejemplo, decir a los profesores que
uno est interesado en si les hablan igual a las chicas que a los chicos en clase puede producir resultados
falsos, pues ellos harn un esfuerzo para equilibrar sus interacciones. (Aunque a veces interesa que esto
afecte a la investigacin. De hecho, el fin puede ser observar en qu medida cambia el comportamiento.
Vase el caso estudiado por Kelly sobre el aspecto de las chicas en el proyecto de ciencia y tecnologa: Kelly,
1985.)
Adems, a menudo proporcionar toda la informacin que puede ser considerada necesaria para el
consentimiento informado supone un error, pues incluso los etngrafos que realizan investigaciones abiertas
a veces decepcionan. Los participantes pueden haber recibido la falsa impresin de que el etngrafo est de
acuerdo con sus puntos de vista o que piensa que sus comportamientos son ticamente aceptables, cuando
no es as. sta suele ser una de las causas por las cuales los etngrafos no mencionan sus propios puntos de
vista; pero a veces ocurre incluso estando de acuerdo o aceptando sus creencias a pesar de todo, como en el
caso de la investigacin de Fielding sobre las organizaciones de extrema derecha o la investigacin de Taylor
sobre los guardias de una institucin para retrasados mentales (Fielding, 1982, pgs. 86-87; Taylor, 1991).
Roth ha dicho que toda investigacin falla sobre el continuum entre el encubrimiento total y la apertura total
(Roth, 1962); y es importante enfatizar que dentro de la misma investigacin el nivel de apertura puede
variar considerablemente respecto a las diferentes personas integrantes del campo. Por ejemplo, en su
investigacin sobre la escuela Bishop McGregor, Burgess inform a los profesores que iba a realizar una
investigacin; pero a los estudiantes slo se les dijo que era un profesor nuevo a tiempo parcial, aunque
supieron de su investigacin porque les haca preguntas (Burgess, 1985d, pgs. 143 y sigs.).
El consentimiento libre no es algo que se pueda conseguir de manera ms directa y rutinaria que la provisin
de informacin al completo. Los etngrafos suelen intentar dar a la gente la oportunidad de rechazar el ser
observados o entrevistados, pero eso no siempre es posible, al menos no sin hacer que la investigacin se
vea alterada. Por ejemplo, la investigacin de Atkinson sobre la enseanza a pie de cama a los estudiantes de
medicina en hospitales tuvo lugar con el conocimiento y el consentimiento de los especialistas relacionados,
pero no con el de los estudiantes o los pacientes observados (Atkinson, 1981a y 1984). En el contexto de la
investigacin de la polica, Punch comenta que en una gran organizacin comprometida con la interaccin
constante con un considerable nmero de clientes resulta fsicamente imposible buscar el consentimiento
de todo el mundo y hacerlo supondra acabar con muchos de los pilares del proyecto de investigacin
(Punch, 1986, pg. 36). Tambin hay dificultades que surgen por el hecho de que los etngrafos realizan
investigaciones en ambientes naturales y su control sobre el proceso de investigacin a menudo se ve
limitado: simplemente no tienen poder para asegurar que todos los participantes estn totalmente
informados y den su libre consentimiento respecto al hecho de verse involucrados.
Por encima y ms all de esto, aparece tambin la cuestin de qu constituye el libre consentimiento, de qu
es lo que lleva a un consentimiento forzado. Por ejemplo, intentar persuadir a alguien para que se deje
entrevistar u observar constituye una forma sutil de coercin, o esto depende del tipo de argumentos que se
utilicen? Tambin se ha propuesto que algunas personas, en ciertos roles, por ejemplo en las oficinas
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pblicas, no tienen el derecho a rechazar ser investigados, y por lo tanto no es necesario solicitarles su
consentimiento (Rainwater y Pittman, 1967).
PRIVACIDAD
En la vida diaria distinguimos entre los espacios pblicos (como los parques) y los espacios privados (como
el dormitorio); del mismo modo lo hacemos entre la informacin que es de dominio pblico y la que es
secreta o confidencial. Una consecuencia frecuente de realizar investigacin etnogrfica es que conlleva la
obligacin de hacer pblicas cosas dichas y hechas en privado. Y esto a menudo atemoriza ante la
perspectiva de las consecuencias a largo plazo. Por ejemplo, se ha dicho que toda investigacin social
encierra la posibilidad de destruir la privacidad y la autonoma del individuo, de proporcionar ms poder a
aquellos que ya lo ostentan, de crear la infraestructura para un Estado opresor invencible (Barnes, 1979,
pg. 22). Igual que el consentimiento informado, sin embargo, el concepto de privacidad es complejo. La
lnea que separa lo pblico de lo privado rara vez es clara. Una charla en un bar es pblica o privada? Hay
alguna diferencia si se charla en voz alta o sotto voce? Y las ceremonias religiosas son acontecimientos
pblicos? No resulta sencillo responder a estas preguntas, y en parte la respuesta depende del punto de vista
de uno.
Nosotros tambin trazamos la distincin entre pblico y privado de manera diferente dependiendo de quin
est involucrado. Por ejemplo, es comn entre los investigadores sobre educacin preguntar a los nios
acerca de sus amigos, pero no es frecuente investigar los modelos de amistad entre los profesores; y, en
parte, esto probablemente venga dado porque se asume que las vidas privadas de los nios estn abiertas de
manera legtima al escrutinio como no lo estn las de los adultos, especialmente los adultos profesionales de
clase media. Esto es, por descontado, un supuesto que no est ms all de posibles cuestionamientos.
Tambin la privacidad parece definida segn los trminos de audiencias especficas que no disponen de
acceso legtimo a la informacin de un tipo concreto. (Ni frente a los nios, ni frente a los adultos!) A veces,
la invasin de la privacidad por parte de los investigadores se justifica sobre la base de que el relato va a ser
publicado para una audiencia especializada y ser inaccesible para la gente estudiada o para cualquiera que
los conozca y pueda leerlo. Pero es eso cierto? Y aun siendo as, sirve esto de excusa para invadir la
privacidad? Algunos informantes reaccionaron al estudio de Scheper-Hughes sobre un pueblo irlands,
Saints, Scholars and Schizophrenics, quejndose de que haba sido escrito de manera que era accesible para
ellos: Por qu no pudiste dejarlo en una polvorienta disertacin que nadie leyera, perdida encima del
estante de una biblioteca, o en un libro acadmico que slo los "expertos" fueran a leer? (ScheperHughes,
1982, pg. VII).
Relacionada de manera estrecha con el tema de la privacidad est la idea esbozada por algunos
investigadores acerca de que la gente tiene el derecho a controlar la informacin relacionada con ellos
mismos, y que tienen que dar su permiso para la utilizacin de la misma por parte de los investigadores
(vanse, por ejemplo, Walker, 1978; Lincoln y Guba, 1989). De este modo, Linco1n y Guba afirman que
cuando los participantes no "poseen" los datos que proporcionan sobre s mismos, se les priva de cierto
elemento esencial de dignidad, adems de que se les abandona de una manera perjudicial (Lincoln y Guba,
1989, pg. 236). La idea de que la informacin que proporcionan los participantes les pertenece tiene unas
implicaciones obvias en la realizacin de entrevistas, pero tambin puede extenderse, como mnimo al
principio, a la informacin obtenida mediante la observacin. Se dice que al otorgarle a la gente este derecho
a la propiedad se les protege d las consecuencias de la informacin que ellos entienden como confidencial o
perjudicial en caso de que el investigador la hiciera pblica. Sin embargo, hay crticas a este punto de vista:
primero, porque presenta una posibilidad de distorsin de las pruebas por parte de los participantes;
segundo, porque es una forma potencial de estrategia utilizada por los investigadores para presionar a la
gente a proporcionar informacin que de otra manera no divulgara (Jenkins, 1980).
PERJUICIO
A pesar de que la investigacin etnogrfica rara vez conlleva el tipo de consecuencias dainas que a veces
tienen, por ejemplo, los experimentos mdicos con pacientes o las investigaciones de los fsicos sobre fisin
nuclear, en ocasiones puede tener importantes consecuencias, tanto para la gente estudiada como para otras
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10. Etica
personas. Esto sucede como resultado del proceso actual de llevar a cabo la investigacin mediante la
publicacin de las conclusiones. Como mnimo, ser estudiado puede crear ansiedad o desazn, y all donde la
gente se encuentra ya en situaciones de estrs la investigacin puede ser juzgada como no tica a ciertos
niveles. Un ejemplo es la investigacin sobre enfermos terminales y cmo afrontan la situacin los que estn
muriendo, sus parientes, amigos y profesionales relevantes. Realizar una investigacin en un rea como sta
(vanse, por ejemplo, Glaser y Strauss, 1968; Wright, 1981) requiere obviamente una cuidadosa
consideracin de los efectos sobre la gente implicada. El proceso de investigacin tambin puede ramificarse, ms all de los efectos inmediatos sobre la gente estudiada en ese momento, en categoras ms
extensas de actores o de instituciones sociales. Por ejemplo, Troyna y Carrington (1989) critican muchos
estudios por el uso de tcnicas de investigacin que, as lo creen ellos, refuerzan el racismo: tcnicas como
preguntar a los informantes acerca de las caracterstica tpicas de los miembros de diferentes grupos
tnicos. Este tipo de crtica tambin puede hacerse extensiva a los pecados por omisin y a los pecados por
comisin. Por ejemplo, se est comportando un investigador de manera poco tica si es testigo de charlas
racistas o sexistas sin intervenir en las mismas? (Para casos en los que aparecen estos temas, vanse Hammersley, 1980; Smart, 1984, pgs. 155-156; Gallmeier, 1991, pg. 227; Griffin, 1991, pgs. 116-118.)
Volviendo a las consecuencias potencialmente perjudiciales de la publicacin de los relatos etnogrficos,
stas pueden tener lugar de muchas maneras y pueden afectar tanto a la reputacin de los individuos como a
las circunstancias materiales. Un conocido ejemplo es el relato de Vidich y Bensman sobre Springdale, una
comunidad del norte del Estado de Nueva York (Vidich y Bensman, 1958). Algunos lectores no slo pudieron
identificar esa comunidad, sino que varios individuos descritos tambin eran reconocibles (en particular
aquellos que desempeaban papeles principales en la poltica local), y su comportamiento se haba hecho
pblico. (Para estudios acerca de las cuestiones ticas que sugiere este caso, vanse Becker, 1964; Vidich y
otros, 1964. Y para un debate sobre las ventajas y desventajas de utilizar seudnimos para las personas y los
lugares investigados, vanse Homan, 1991, pgs. 142-148.)
En el caso del estudio de Maurice Punch sobre Dartington Hall, una escuela privada progresista de Devon, los
problemas que rodearon la publicacin marcaron las ltimas fases de la investigacin. Inicialmente, el trust
que financiaba la escuela, cuyos miembros incluan un eminente socilogo britnico, dio permiso a Punch
para realizar una investigacin de seguimiento de ex alumnos. Al mismo tiempo, Punch fue registrado como
profesor, fue seleccionado para ir a estudiar a una escuela progresista y se le dijo que poda asistir a
Dartington para este propsito. Sin embargo, la historia de la investigacin se transform en un catlogo de
conflictos y recriminaciones. Muy pronto, a pesar de haber sido validado por el trust, los jefes de estudios
negaron a Punch el acceso a los archivos del colegio, incluso a aquellos en los que nicamente se poda
saber quines haban sido los primeros alumnos. La principal batalla surgi, sin embargo, acerca de la
publicacin final de un libro con sus tesis. Un poco tontamente, Punch firm un documento en el que
afirmaba que no publicara nada de lo recogido all sin el consentimiento por escrito del presidente del trust.
Como resultado, una vez que complet su disertacin dio comienzo la lucha, incluidas amenazas con
posibles acciones legales, antes de intentar conseguir el consentimiento para la publicacin. La oposicin a la
publicacin pareca venir, en gran medida, del juicio de los miembros del trust, que entendan que la
investigacin mostraba Dartington desde un punto de vista negativo. Punch proporcion su propio resumen
de conclusiones:
Primero, se ha dicho que este tipo de estudio antiinstitucin, con sus nebulosas lneas de
accin, es difcil que resulte operativo al nivel del da a da porque gran parte de sus
conceptos son imprecisos y porque se entra en conflicto con los imperativos institucionales
para la cohesin y la continuidad. Segundo, yo creo que el ideal de no interferencia del
equipo de profesores a menudo se vio comprometido por la manipulacin de estos mismos
profesores respecto a la sociedad de alumnos. Pero, a su vez, los alumnos podan subvertir la
libertad que se les ofreca con el comportamiento colectivo y mediante poderosas normas
grupales y sanciones, que eran la anttesis de los valores ms celebrados de la escuela. Y
tercero, resultaba evidente sugerir que algunos de los primeros alumnos encontraban difcil
adaptarse a la sociedad, pues seguan dependiendo de la escuela y de las redes de antiguos
alumnos, ya que estaban desmotivados en trminos de logros convencionales, y ms que
tomar parte activa en un mundo cambiante, parecan optar por una subcultura perifrica y
artstica.
(Punch, 1986, pgs. 61-62)
No resulta difcil entender por qu los miembros del trust podan estar en desacuerdo con sus conclusiones,
y por qu deseaban que dicho libro no se publicara, especialmente dado el creciente entorno polticamente
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hostil en el que la escuela se encontraba. Y los miedos de los miembros del trust quiz se vieron confirmados
por la aparicin, en un peridico de tirada nacional, una semana antes de la publicacin del libro, del
siguiente titular: Una bomba de relojera acadmica, en forma de libro crtico, va a explotar bajo la escuela
progresista Dartington Hall el prximo jueves. (Punch tambin encontr la publicacin de un relato de la
historia que haba detrs de la investigacin inicialmente bloqueada por las leyes britnicas: Punch, 1986,
pgs. 49-69.)
El aporte de los datos de la investigacin por parte de medios de comunicacin masivos tiene tambin un
papel significativo en otros estudios. La investigacin de Morgan sobre mujeres que trabajan en fbricas sali
publicada en peridicos de tirada nacional (Morgan, 1972), y el siguiente estudio de Banbury fue descrito en
un peridico local bajo el siguiente titular: Nuevos problemas en una "ciudad esnob" (Bell, 1977, pg. 38).
Dicha publicidad puede daar la reputacin de los individuos, las organizaciones y los lugares, as como
afectar los sentimientos de los que se ven implicados.
Lo que resulta significativo en casos como stos, por supuesto, no es si la informacin publicada y
publicitada es cierta o no, sino las implicaciones que acarrea, o las implicaciones que podra acarrear, para
la gente estudiada y otros como ellos. Y existen grandes posibilidades de que los problemas surjan a partir
de estas implicaciones cimentadas en la naturaleza de la investigacin social, como Becker indica, siguiendo
las ideas de Everett Hughes:
La visin sociolgica del mundo -abstracta, relativista; generalizadora- necesariamente
desacredita la visin que la gente tiene de s misma y de sus organizaciones. El anlisis
sociolgico causa unos efectos tanto si consiste en una descripcin detallada del
comportamiento informal como en un debate abstracto sobre las categoras tericas. Los
miembros de una Iglesia, por ejemplo, tal vez no se alegren al descubrir que su conducta
exhibe la influencia de unos modelos variables o despus de leer una descripcin de su
comportamiento cotidiano que muestra la diferencia radical entre ste y el que siguen los
domingos por la maana en la iglesia. En cualquier caso, algo precioso para ellos es tratado
como un mero ejemplo de clase.
(Becker, 1964, pg. 273)
El problema se convierte en algo ms serio, sin embargo, en el caso de aquellos que se creen en posesin
de la verdad absoluta e incontrastable , como Wallis (1977, pg. 149) seala en su estudio sobre los que
profesan la cienciologa. Se las arregl para publicar su libro y evitar un juicio por libelo slo despus de una
dura negociacin y ciertas modificaciones del texto. Como respuesta a su libro, un representativo miembro
de la Iglesia de la cienciologa se quej de que en lugar de contemplar un movimiento social de crecimiento
espectacular y de progresiva incidencia en la sociedad en reas de reforma social, l ha escogido pintar, en
tonos oscuros; un pequeo cuadrado en el extremo inferior del lienzo (Gaiman, 1977, pg. 169). Es
necesario decir que las respuestas a los informes de investigacin por parte de aquellos cuyo
comportamiento se describe en los mismos no siempre son negativas, y a menudo son mnimas o
inexistentes.
El dao potencial causado por la publicacin de las conclusiones de la investigacin no queda restringido a
los efectos de lo que llega a conocerse pblicamente o sobre las reputaciones de la gente o las
organizaciones. Tambin es relevante el uso que se puede hacer de la informacin. Un caso extremo es el
relato antropolgico de Condominas sobre Sar Luk, un pueblo montaoso de Vietnam del Sur, publicado en
francs en 1957. Este estudio fue traducido de manera ilegal por el gobierno de Estados Unidos y utilizado
por el ejrcito en la guerra del Vietnam como parte de la inteligencia etnogrfica. La informacin producida
por Condominas no parece haberse visto directamente implicada en la destruccin de Sar Luk por parte del
ejrcito sudvietmanita, pero est claro que la publicacin de informacin acerca de este pueblo tuvo, como
mnimo, consecuencias potencialmente mortferas para la gente que viva all, incluso aunque Condominas no
pudiera haberlo previsto (vase Barnes, 1979, pgs. 155-156).
A veces, incluso la existencia de una tesis doctoral en la biblioteca de una universidad puede causar
problemas, como descubri Wolf en el caso de su investigacin sobre los motoristas fuera de la ley:
Pocos aos despus de haber abandonado a los Rebels, la polica de Calgary llev a un
miembro de la seccin que los Rebels tenan all al juzgado con la intencin de retirarle su
licencia de posesin de armas de fuego. Un miembro de la polica de Calgary se adjudic el
estatus de testigo experto y actu como testigo para el fiscal. Testigo experto significa que
el individuo es considerado capaz de ofrecer al jurado una opinin informada sobre el
asunto judicial debido a su sobrado conocimiento y familiaridad con la situacin. Cuando el
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abogado defensor le pregunt sobre qu base el oficial de polica poda afirmar tener un
conocimiento de los Rebels, el oficial justific su eleccin como testigo experto gracias a que
haba ledo mi tesis. El Rebel de Calgary gan finalmente el juicio y mantuvo su derecho legal
a poseer armas de fuego; sin embargo, fue a Edmonton para encontrarse conmigo.
(Wolf, 1991, pg. 220)
A pesar de que Wolf escap a las represalias, el Rebel de Calgary y sus socios dejaron claro que estaban en
contra de la publicacin de un libro sobre la base de su tesis: Ni hablar de que vas a publicar ese libro!.
Wolf comenta: Era una interesante complicacin tica, y una peligrosa complicacin personal. Sin embargo,
sos no eran los hermanos con los que haba hecho mi pacto original, y decid seguir adelante con la
publicacin (1991, pg. 221).
Un ejemplo ms mundano es el estudio de Ditton sobre malversacin y robo entre los vendedores de pan.
Abre el prefacio a su libro de la siguiente manera:
Tengo suerte de contar con algunos amigos y colegas. Probablemente no tantos como el que
ms, y quiz se vern reducidos en nmero despus de la publicacin de este libro. No espero
que en Wellbread muchos hombres miren amablemente el recorte en sus ingresos que este
trabajo supondr para ellos, y el panadero que hay en m estar de acuerdo con ellos.
(Ditton, 1977, pg. vII)
Puede decirse que la exposicin de Ditton de la malversacin y robo no slo perjudic la reputacin y los
ingresos de los que trabajaban en la panadera estudiada, sino quiz tambin los de aquellos que trabajaban
en otras panaderas.
Finch (1984) trata un asunto ms general acerca de los perjuicios en relacin con su propio trabajo sobre los
grupos de actividades educativas para nios de edad preescolar y las esposas de los clrigos. Ella afirma que
es difcil, incluso para las feministas, encontrar maneras de asegurar que la informacin obtenida en las
entrevistas no ser utilizada contra los intereses colectivos de las mujeres (1984, pg. 83). Por supuesto, no
siempre est claro en inters de quin se hace, y alguien podra decir que el valor del conocimiento cientfico,
el derecho pblico a conocer, sobrepasa estas consideraciones; pero muchos etngrafos insistiran en la
importancia de intentar asegurar que el conocimiento obtenido en la investigacin sea usado para una buena
causa, y no para algo malo.
EXPLOTACIN
A veces se afirma que la investigacin implica la explotacin de aquellos a los que se estudia: que estos
ltimos aportan informacin que utiliza el investigador y que no reciben nada, o muy poco, a cambio. Uno de
los profesores de la escuela que Beynon (1983, pg. 47) estudi comenta: Cuando llegaste, pens: "Aqu
tenemos a otro to que carga un peso sobre nuestras espaldas!". Tenamos la impresin de que ramos
simple pasto para la investigacin. Y otros crticos han dicho que los investigadores suelen observar a aquellos que tienen menos poder e influencia, y por esta razn pueden establecer una negociacin para la
investigacin que les da ventaja y deja en desventaja a los estudiados. ste es un problema que puede surgir
incluso en las situaciones en que el investigador tiene un compromiso intelectual y emocional con la gente
que estudia y que busca establecer una relacin no jerrquica con ellos, como Finch deja claro en el caso de
las feministas que estudian a otras mujeres (Finch, 1984).
Cannon opina que ste fue un problema especialmente grave en su investigacin sobre mujeres con cncer
de mama. Al relacionarse, ella animaba a las mujeres a que intentaran reflejar en el proceso de las
entrevistas cmo y dnde se les puede ayudar, y les ceda el control sustancial de las entrevistas (Cannon,
1992, pg. 162163). En cualquier caso, Cannon se senta culpable de que su investigacin empeorara las
situaciones de las pacientes:
La mayora de las mujeres que entrevist se sentan enfermas, o al menos experimentaban
cierta incomodidad en el momento en que las entrevist; no les gustaba estar en el hospital y
mis entrevistas basadas, precisamente, en la clnica les hacan pensar que estaran all ms
tiempo del necesario; mis preguntas les llevaban a remontarse en el tiempo hasta que
sintieron sus primeros sntomas de anormalidad en el pecho, algo que, para la mayora de las
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mujeres, era ya secundario, les pareca lejano y poco relevante respecto a la amenaza
presente en sus vidas en ese momento.
(1992, pg. 172)
Al mismo tiempo, Cannon estaba en disposicin de proporcionar apoyo, tanto fsico como emocional, hasta
tal punto que para algunas de ellas se convirti en una parte importante de sus relaciones sociales, incluido
el momento de la muerte.
Aqu, como en muchos otros casos, existen beneficios tanto como costes para aquellos que se ven implicados
en la investigacin, pero no son fciles de calibrar. Como resultado, hay problemas que rodean los juicios
sobre qu es lo que constituye, exactamente, la explotacin. El concepto implica una comparacin entre lo
que se da y lo que se recibe, y/o entre lo que contribuye a la investigacin, por ambas partes. Por supuesto,
gran parte de los beneficios y costes y las relativas contribuciones no pueden medirse, pues ciertamente no
existe una escala para ello. Que tenga o no lugar la explotacin es siempre una cuestin de juicio, y por lo
tanto queda abierto un desacuerdo sustancial posible.
El argumento acerca de la potencial explotacin de la investigacin etnogrfica lleva a una variedad de
recomendaciones: que los investigadores deben devolver algo a cambio, en forma de servicios o pagos; que a
los participantes se les ha de dar poder para convertirse en parte del proceso de investigacin; o que la
investigacin debe dirigirse hacia el estudio de los poderosos y no de los que no tienen ningn poder. Sin
embargo, estos remedios no siempre evitan el problema y son controvertidos en s mismos.
CONSECUENCIAS PARA UNA INVESTIGACIN FUTURA

Los investigadores sociales, y especialmente los etngrafos, se centran en conseguir el acceso a los lugares.
La investigacin que se juzga objetable por parte de las personas estudiadas y/o por los porteros puede tener
el efecto de que se niegue el acceso en el futuro. Si esto ocurriera a gran escala, la investigacin etnogrfica
se hara virtualmente imposible. ste es uno de los principales argumentos utilizados por Fred Davis (1961b)
en su crtica del estudio secreto de Lofland y Lejeune sobre una rama de Alcohlicos Annimos (Lofland y
Lejeune, 1960; Lofland, 1961); y por Erickson (1967) contra el estudio encubierto de un grupo religioso
apocalptico en When Prophecy Fails (Festinger y otros, 1956). Por supuesto, aqu lo que se cuestiona es la
reaccin negativa. As, Becker ha afirmado que existe un conflicto irreconciliable entre los intereses de la
ciencia y los intereses de los estudiados, y que cualquier buen estudio es susceptible de provocar una
reaccin hostil (Becker, 1964, pg. 276). Esto es una exageracin, pero destaca la falacia de asumir que el
investigador y la gente estudiada vern la investigacin del Inismo modo. Como en la vida en general, podr
haber interpretaciones conflictivas y conflictos de intereses; y no hay soluciones sencillas para estos
conflictos. El resultado final de esto es que mientras el etngrafo puede tener la obligacin tica respecto a
sus colegas de no estropear el campo, no siempre ser posible conocer esa obligacin; y a veces el curso
de la accin requiere conocer que sta posteriormente puede resultar indeseable en otros terrenos.
DIFERENTES PERSPECTIVAS
Estos cinco asuntos ticos estn sujetos claramente a diferentes puntos de vista. Sin embargo, ha habido
intentos, por parte de las asociaciones profesionales, relacionados con la investigacin social, para
desarrollar patrones ticos y cdigos de prctica, trazando (con diferentes grados de prescripcin y refuerzo)
reglas que los investigadores deban seguir, o asuntos que deban tener en cuenta, si queran evitar el
comportamiento no tico. (Muchas organizaciones han diseado lneas ticas para la investigacin social.
Para una til exposicin de las lneas ticas en el contexto britnico, vase Homan, 1991, cap. 2.) En
ocasiones las universidades y las instituciones de investigacin adoptan cdigos de prctica, y en Estados
Unidos stos se ven reforzados en relacin con ciertos tipos de investigacin por parte de revistas
institucionales o comits que examinan los propsitos de la investigacin.
Al mismo tiempo, el establecimiento y el refuerzo de las lneas han sido cuestionados, segn diferentes
supuestos. Algunos critican dichas lneas de actuacin por el hecho de buscar la legislacin all donde slo el
juicio prctico en el contexto es adecuado. Otros las critican por intentar reforzar unos estndares ticos que
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no son realistas, dada la naturaleza de la sociedad en la que se llev a cabo la investigacin, y en particular
la manipulacin y quiz el comportamiento poco tico de algunos de los que han sido estudiados. El marco y
el cambio del marco de las lneas ticas han intentado a veces tener en cuenta ambos tipos de crtica al
reconocer las consideraciones en conflicto y las circunstancias especiales. Sin embargo, esto ha supuesto, a
su vez, la crtica de aquellos que afirman que los estndares ticos materializados en las lneas ticas son demasiado laxos y estn marcados en exceso por los intereses de sus miembros. As, puede decirse que
mientras estas lneas habitualmente requieren que los investigadores ganen el consentimiento informado de
la gente que se estudia, la naturaleza de la informacin que puede obtenerse y las circunstancias bajo las
que se puede asumir el libre consentimiento no estn trazadas con el suficiente rigor, y que siempre hay
fisuras que permiten que los investigadores procedan sin el consentimiento informado.
Si nos extendemos en nuestro planteamiento, podemos identificar cuatro posiciones contrarias que han
tenido un impacto en el pensamiento acerca de los asuntos ticos que rodean a la investigacin etnogrfica:
a) Primero, estn aquellos que afirman que los tipos particulares de estrategia de investigacin son
ilegtimos, y nunca deberan ser empleados por los investigadores. Por ejemplo, el engao se cita a
menudo y se insiste en el establecimiento de un consentimiento totalmente informado con los
participantes. De manera similar, las reglas estrictas estn trazadas sobre lo que algunos consideran
una invasin de la privacidad, y se dice que los investigadores no deberan infringirla mediante accin
alguna. La crtica de Warwick sobre el estudio de Humphrey de los encuentros entre homosexuales en
los urinarios pblicos se acerca a esta posicin (Warwick, 1982). Dichos puntos de vista se justifican
a menudo apelando a los compromisos polticos o religiosos y/o a la existencia de ciertos derechos
humanos inalienables. Shils ofrece una interesante versin al hablar sobre una teora social acerca del
papel de lo sagrado en las sociedades modernas (Shils, 1959).
b) Segundo, estn aquellos que afirman que lo que es o no es una accin legtima por parte de los
investigadores es una cuestin necesariamente de juicio en el contexto, y depende de la valoracin de
los beneficios relativos y los costes de la bsqueda de la investigacin en diferentes sentidos. Este
punto de vista suele hacer hincapi en evitar los perjuicios serios a los participantes, e insiste en la
legitimidad de la investigacin y en el hecho de que ofender a alguien no siempre se puede evitar.
Esto deja abierto a juicio el asunto de qu beneficios y qu costes entraa la estrategia de cada caso
en particular, y cmo deben sopesarse. Ninguna estrategia queda proscrita por completo, aunque
algunas pueden ser ms difciles de justificar que otras. Becker parece cercano a este punto de vista
(Becker, 1964).
c) Una tercera posicin es el relativismo tico. Esto implica que nunca existe una nica respuesta a la
pregunta de qu comportamiento es o no legtimo por parte del investigador. Esto es as porque los
juicios acerca de lo bueno y lo malo siempre dependen del compromiso con una perspectiva de valor
en concreto, y porque existe una pluralidad de valores y culturas con las que los humanos pueden
estar comprometidos. Esta posicin a menudo lleva a argumentos sobre el efecto de que los
participantes deban ser consultados o relacionados directamente en la investigacin, y que no debe
hacerse nada que transgreda sus principios morales. Lincoln y Guba (1989) adoptan esta postura.
d) Finalmente, estn aquellos que parecen negar toda relevancia a las consideraciones ticas, al menos
cuando entorpecen ciertos tipos de investigacin. Un ejemplo significativo podernos encontrarlo en
los escritos sobre conflictos metodolgicos. En stos se argumenta que la insistencia a la hora de
establecer el consentimiento informado puede ser contraproducente en el estudio de algunas grandes
organizaciones econmicas o estatales, pues aquellos que detentan el control de las mismas no
tendran escrpulos a la. hora de manipular la investigacin para su propio beneficio. Se dice que en
dichos contextos la investigacin encubierta puede ser esencial (Lehman y Young, 1974; Lundman y
McFarlane, 1976). Douglas generaliza este argumento afirmando que los puntos de vista
convencionales acerca de la tica de la investigacin social estn basados en una teora defectiva de
la sociedad. Sobre esta base, arguye que el engao es imprescindible para el bien de la ciencia social
porque el mundo social se caracteriza por su carcter evasivo, el engao, el secretismo y los
conflictos sociales (Douglas, 1976). Douglas y los metodologistas del conflicto afirman, entonces, que
los investigadores deben estar preparados para llevar a cabo prcticas poco ticas debido a que, a
menudo, sa es la nica manera de conseguir la informacin que se desea. Mientras que aquellos que
defienden esta lnea de argumentacin tal vez no crean que el fin justifica siempre los medios, s
creen que a veces los medios que son ticamente sospechosos desde cierto punto de vista, como el
engao, pueden justificarse porque prometen la realizacin de un gran bien, por ejemplo el
conocimiento que a veces conduce a polticas sociales que remedien la injusticia social.
152 / 157
10. Etica
Los desacuerdos entre las cuatro posiciones no son slo acerca de valores y de sus implicaciones para la
accin, tambin estn relacionados con los supuestos factuales acerca de la naturaleza de las sociedades en
las que la investigacin se lleva a cabo, el tipo de investigacin que necesita realizarse y su valor relativo,
etctera. Las preguntas tambin surgen acerca de si los mismos estndares ticos pueden ser aplicados a
todos los que se ven involucrados en la investigacin, o si los estndares deberan variar. Por ejemplo, deben ser acreedores los miembros de una organizacin poltica de extrema derecha partidaria del racismo a la
misma consideracin tica que los miembros de un gobierno elegido democrticamente? Y estos dos grupos
deberan ser tratados segn las mismas normas ticas que los pacientes de cncer? Estos ejemplos tambin
destacan el hecho de que los investigadores no operan en situaciones completamente libres: aquellos a
quienes estudian pueden no slo tener diferentes necesidades e intereses que cabe considerar, sino que
tendrn tambin un poder diferente para protegerse a s mismos y para defender sus intereses en relacin
con los investigadores y los otros.
ADOPTAR UN PUNTO DE VISTA

Nuestra posicin se acerca al segundo punto de vista expuesto arriba, aunque aceptamos elementos de todos
ellos. Segn nuestro juicio, es peligroso tratar los procedimientos particulares como si fueran
intrnsecamente ticos y deseables, ya estn stos asegurados por el consentimiento totalmente informado,
al darle poder a la gente sobre los datos relacionados con ella, recibiendo informacin suya acerca de las
conclusiones de la investigacin o publicando informacin sobre la base del derecho pblico a conocer. Lo
que resulta apropiado o inapropiado depende del contexto, y a veces las acciones que son motivadas por
ideales ticos pueden causar serios problemas, no slo a los investigadores sino a la gente a la que se ha
estudiado.
Tomemos el ejemplo del feedback respecto a las conclusiones de los participantes en la investigacin. Ahora
se acepta ampliamente como una obligacin tica, porque es importante estar abierto respecto a lo que uno
invstiga; as la gente puede tomar una posicin en relacin con ello. La experiencia de Kelly en la
investigacin de un proyecto para dar trabajo a jvenes en el centro de la ciudad ilustra dicho compromiso y
sus peligros. Ella se comprometi en una observacin participante abierta, pero debido a los cambios que se
producan en la clientela no todos los jvenes estaban al corriente de que era una investigadora. Adems,
algunos de los que s lo saban no se dieron cuenta del tipo de informacin que ella estaba recogiendo y
quera publicar. Como resultado, cuando empez a circular de manera interna un informe se produjeron
reacciones muy negativas que afectaron no slo a la investigacin en s, sino tambin a la relacin entre el
equipo y los clientes (Davies y Kelly, 1976; Cox y otros, 1978). Lo que ejemplifica este caso es que estar
abierto en este sentido puede alterar la economa de informacin de los grupos y las organizaciones que se
estn estudiando: por ejemplo, al dar a conocer la informacin previamente slo a algunos aunque est
disponible para todos, o al hacer pblico y oficial lo que anteriormente slo era privado e informal. Lo que
subyace en el tratamiento de cualquier procedimiento como un requerimiento absolutamente tico son
supuestos acerca de cmo los lugares sociales deberan ser que pueden entorpecer el hecho de conocer
cmo son realmente.
En el mismo sentido, la justificacin de la investigacin y de la publicacin de conclusiones sobre el territorio
del derecho pblico puede ser peligrosa si no viene acompaada de otras consideraciones. Como Shils
(1959) ha sealado:
Los buenos argumentos pueden funcionar contra la publicidad continua acerca de las
instituciones pblicas. Puede decirse que la publicidad extrema no slo rompe la
confidencialidad que enaltece la imaginacin y la reflexin necesarias para un trabajo efectivo
de las instituciones, sino que tambin destruye el respeto que debera, al menos en principio,
tener la ciudadana por aqullas.
(Shils, 1959, pg. 137)
Incluso Becker, cuyos puntos de vista difieren ampliamente de los de Shils, afirma que uno debera
abstenerse de publicar cualquier cosa que causara .molestias a la gente estudiada si no se tratara de algo
central para la investigacin o si su importancia no estuviera por encima de dichas consecuencias (Becker,
1964, pg. 284). Y, de hecho, los investigadores adquieren a menudo informacin confidencial que no
utilizan. En su estudio de gnero y escolarizacin en una localidad rural inglesa, el relato de Mason (1990,
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10. Etica
pg. 106) se convierte en algo atento a los detalles de las prcticas encubiertas como "pluriempleo", "evasin
de impuestos", y diferentes detalles acerca de "chismorreos", que a ella se le pidi que mantuviera en
secreto. A veces el investigador pude decidir que incluso los datos y/o las conclusiones que son relevantes
para la investigacin se deben suprimir por razones ticas. El antroplogo Evans-Pritchard proporciona un
ejemplo de dicha autocensura en su libro Witchcraft among the Azande:5 en l excluy informacin acerca de
la asociacin particular dedicada a la prctica de la magia, debido a las consecuencias que la publicacin
podra acarrear a sus miembros: Los europeos generalmente adoptamos posturas tan hostiles con respecto
a estas asociaciones y castigamos tan duramente a sus miembros que he evitado publicar relatos acerca de
sus ritos, pues algunos de ellos podran ofender la sensibilidad europea (Evans-Pritchard, 1937, pg. 511;
citado en Barnes, 1979, pg. 40). De manera similar, en su estudio de un equipo de baloncesto universitario,
Adler y Adler (1991, pg. 179) reconocen haber practicado cierto grado de autocensura, evitando presentar
aspectos que podran desacreditar potencialmente el lugar.
Nos parece que existen valores que la mayora de la gente, en todas las sociedades, podran suscribir de una
manera u otra, y que stos pueden guiar los juicios de los investigadores acerca de cul es o no un
comportamiento aceptable. Y los valores y sentimientos de aquellos que son estudiados tambin se deben
tener en consideracin. Sin embargo, es importante reconocer que tal vez no siempre sea posible o deseable
evitar actuar de manera contraria a esos valores. Los valores, a menudo, son contradictorios, y sus implicaciones para lo que es legtimo o ilegtimo en situaciones concretas es, potencialmente al menos, siempre una
cuestin de disputa razonable. Est tambin el problema de la incierta validez de nuestro conocimiento
factual sobre las consecuencias de un posible discurrir diferente de la accin, y por lo tanto acerca de qu
acciones particulares producirn los efectos deseados.
Por estas razones, lo que constituye un perjuicio es una cuestin de valoracin y puede ser discutido. Un
buen ejemplo de esto nos lo proporciona la investigacin de Homan sobre el comportamiento religioso de los
viejos pentecostalistas. Como respuesta a la crtica hacia su estrategia de investigacin encubierta, Homan
argument que haber informado a las congregaciones de que l iba a realizar una investigacin hubiera
interferido en el trabajo de una manera menos justificable que el ser observados por un investigador sin
saberlo. Estemos o no de acuerdo con l, queda claro que aqu entraban en juego principios conflictivos, y
quiz tambin desacuerdos acerca de las consecuencias que supondra adoptar una estrategia de
investigacin abierta o encubierta (vase Homan y Bulmer, 1982). De igual manera, en el caso de la
investigacin de Ditton sobre los trabajadores de una panadera, en el que se puede apreciar que con
posterioridad stos sufrieron perjuicios como resultado de su investigacin, se trata de una cuestin para
debatir. Por una parte, sus logros se podran reducir al resultado, sus reputaciones daadas, aunque no
queda claro si esto fue as realmente.
Por otra parte, el comportamiento que ellos mostraron se podra describir como antitico y perjudicial para
otros. Habida cuenta de esto, no deberan ellos responsabilizarse de sus actos? Pero tambin puede
preguntarse por qu las personas concretas que Ditton estudi tendran que afrontar la responsabilidad de
sus actos cuando otras no lo hacen. Despus de todo, muchos negocios funcionan sobre la base de que
existe cierto nivel de robo por parte de los empleados. Y se podran hacer preguntas acerca de los niveles de
remuneracin ofrecidos a los panaderos comparados con los de los dueos de las panaderas. Adems, estos
ltimos pueden estar implicados en prcticas delictivas, quiz a una escala financiera mayor, sin quedar por
ello expuestos al escrutinio pblico. Aqu tambin, por lo tanto, existe una cuestin de alcance para el debate
acerca de si la investigacin causa perjuicio, cun serio es ste y si se actu de manera legtima.
La misma indeterminacin potencial rodea otros asuntos ticos. Un ejemplo es la confidencialidad de la
informacin:
A veces, durante el transcurso de conversaciones, los profesores decan: Y esto es
confidencial. Pero podramos preguntar: qu es realmente confidencial de todo lo que dice
el informante: todo, el nombre de la persona que habla o las caractersticas de un episodio en
concreto? Pueden surgir todava ms preguntas: para quin es confidencial esa informacin?
Para m y la secretaria que transcribe la cinta? O esto quiere decir que ya hay suficiente
confidencialidad en el uso de seudnimos? [...]
De todos modos, hay ciertos materiales que siempre son confidenciales para el investigador y
ste los pierde habitualmente de vista. Por ejemplo, en mitad de una conversacin grabada
con un profesor se me pidi que parara esa estpida mquina. En este punto, el individuo
5
Trad. cast.: Brujera, magia y orculos entre los Azande, Barcelona, Anagrama, 1997.
154 / 157
10. Etica
me habl de ciertas cosas que l no haba hecho. El profesor me dijo que esa informacin no
deba ser utilizada nunca. [...] Dichas situaciones me ponen en un dilema. Si el informante no
pretenda que la informacin me influenciara, por qu me la cont? En ciertos aspectos, esto
parece ser una invitacin a incorporar este material de algn modo, pero si se hace sin
aportar datos y fuentes, las afirmaciones pueden perder su valor. Este tipo de situacin
tambin presenta muchos otros problemas. Primero, el investigador se convierte en cmplice
de las otras personas involucradas en la conversacin si el material no es utilizado. Segundo,
en este caso los datos cambiaran drsticamente el relato pblico de una situacin, as que en
este sentido el investigador se ve implicado en un engao.
(Burgess, 1988a y b, pg. 152)
Beynon (1983, pg. 42) relata una experiencia similar, aunque con una respuesta diferente: "Si te cuento la
verdad acerca de este lugar, t te la quedars para ti?", me pregunt el seor Jovial. Difcilmente poda
responderle que incluso una charla insulsa constitua una fuente de datos potencial! "Hgalo, por favor", le
dije, sintindome completamente taimado.
Lo mismo ocurre con la honestidad. Se trata de un valor importante, pero esto no implica que siempre
tengamos que ser totalmente honestos. En la vida diaria la mayora de nosotros no dice toda la verdad y nada
ms que la verdad en todas las circunstancias. Podemos mostrarnos circunspectos e incluso llegar a mentir
en alguna ocasin, no slo para proteger nuestros intereses sino tambin para proteger los de otros, a veces
incluso los de la persona a la que le estamos mintiendo. Lo que aqu se debate no es engaar o no engaar
en abstracto, sino qu y cmo decir qu y a quin en cada ocasin. En la investigacin, como en la vida
diaria, las consideraciones sobre los efectos de la divulgacin de diferentes tipos de informacin y su
carcter deseable o no surgen y se deben tener en cuenta. Segn nuestro punto de vista, una razn para no
decir toda la verdad, a pesar de ser un engao claro, puede ser justificable en tanto que no ha sido pensado
para perjudicar a la gente investigada y parece tener pocas posibilidades de hacerlo.
Como hemos sealado anteriormente, tambin existe un margen para estar en desacuerdo sobre si una
investigacin conlleva la explotacin de la gente estudiada. Las exigencias a los participantes de la
investigacin pueden alterar una buena relacin, pero tambin permiten evaluar el nivel y la significacin de
esas demandas. En el caso de la etnografa, el impacto de la investigacin tal vez parezca mnimo, en el
sentido de que a menudo todo lo que se requiere es que los participantes se comporten con normalidad. Sin
embargo, ser observado o entrevistado puede ser una fuente de ansiedad y tensin considerable. Y a pesar
de que existen beneficios potenciales de la investigacin para los participantes, por ejemplo la oportunidad
de hablar directamente con alguien acerca de sus problemas, el valor que se le da a esto puede variar de manera significativa. La responsabilidad a la hora de asegurar que no se explotar a la gente que se estudia
recae en los etngrafos, pero se trata inevitablemente de una cuestin de juicio, lo cual significa un reto.
En este contexto, tambin es importante recordar que las posibilidades de deshonestidad, manipulacin,
explotacin y de causar perjuicio no reside nicamente en la relacin entre el investigador y los investigados.
Wax (1952) seala que a los investigadores se les puede considerar como presa fcil, como participantes en
un juego limpio, y cuyas simpatas y deseos de informacin pueden ser explotados mediante regalos y
favores. Adler y Adler proporcionan un ejemplo, al describir cmo los camellos que pasan drogas y que ellos
estudiaban gradualmente empezaron a tomarles ventaja:
Ellos saban que siempre podan confiar en que les devolviramos el dinero que nos daban
para que se lo guardsemos. Pero el dinero que les prestamos en momentos desesperados
nunca nos lo devolvieron, incluso cuando disponan de nuevo de l. Esperaban nuestros
favores sin pensar en ningn tipo de reciprocidad, ms all del conocimiento de sus
actividades.
(Adler y Adler, 1991, pg. 178)
Un caso ms extremo es el de Wallis, que se vio sometido a represalias. Esto implicaba
las actividades de un miembro del equipo de la organizacin de la cienciologa que visit mi
universidad [...] presentndose a s mismo como un estudiante que deseaba realizar un
estudio o una investigacin sobre la religin en Escocia. Me pidi si poda asistir a mis clases
y mis conferencias y si poda quedarse en mi casa durante unos das! Esto, por descontado,
levant mis sospechas y en seguida record que lo haba visto vestido con el uniforme de los
miembros del equipo cuando asist al curso de comunin en los cuarteles centrales de la
Iglesia de la cienciologa. Sin embargo no inici ninguna accin en esa fase, pues no saba
155 / 157
10. Etica
cmo reaccionar del modo preciso. Durante su corta estancia en Stirling acudi a mi casa en
mi ausencia y, sin que yo lo supiera entonces, se present a los otros estudiantes como amigo
mo con la intencin de hacer preguntas referentes a si yo estaba involucrado en un asunto
de drogas. Despus de un par de das me enfrent a l con mis conocimientos y mi
experiencia.
En este punto, l cambi su historia, afirmando ser un detractor de la cienciologa que vena a
venderme informacin. Le dije que no compraba informacin y le di a entender que crea tan
poco en esta historia como en la que haba defendido anteriormente. [...]
Semanas despus de su visita salieron a la luz varias cartas falsas, algunas de las cuales
supuestamente estaban escritas por m. Estas cartas, enviadas a los empleados de mi
universidad, a colegas y otras personas, me implicaban en una serie de actos, desde una
aventura de corte homosexual a un asunto de drogas. Gracias a que tena pocos enemigos y
debido a que esta accin se haba producido poco despus de mi conferencia sobre la
organizacin de la cienciologa, no result difcil inferir la fuente de esos intentos de
incomodarme.
(Wallis, 1977, pgs. 157-158)
Los miembros de la Iglesia de la cienciologa tambin escribieron sobre la esencia de la investigacin de
Wallis, quejndose de su comportamiento y amenazndole con acciones legales.
As pues, el etngrafo debe sopesar la importancia y la contribucin de su investigacin frente a las
oportunidades y la escala de los perjuicios que puede causar (a la gente involucrada, a otras personas o a un
acceso futuro), frente a valores como la honestidad y el juego limpio, la violacin de la privacidad y posibles
consecuencias para s mismo y para otros investigadores. Pero hay indicaciones conflictivas, juicios difciles y
probablemente desacuerdos. Los asuntos ticos no son cuestiones sobre las que puedan tomarse siempre
decisiones consensuadas y sencillas. Segn nuestro punto de vista, sin embargo, las estrategias ms
efectivas para la investigacin deben adoptarse a pesar de que no haya pruebas que evidencien que no se
trata de un comportamiento ticamente inaceptable. En otras palabras, los etngrafos deben resolver la
indeterminacin y la incertidumbre en gran medida a favor de los intereses de la investigacin, pues se trata
de su labor principal.
CONCLUSIN
Hemos identificado algunos asuntos ticos que rodean a la investigacin etnogrfica, y hemos esbozado los
diferentes puntos de vistas acerca de los mismos que podemos encontrar en los textos. Hemos presentado
tambin nuestro propio punto de vista, afirmando que aunque las consideraciones ticas son importantes no
pueden solucionarse de manera satisfactoria apelando a reglas absolutas, y que la bsqueda efectiva en la
investigacin es un asunto que compete a los etngrafos. Es responsabilidad del etngrafo decidir actuar de
manera que sea ticamente aceptable, teniendo en cuenta sus objetivos, la situacin en la que se lleva a cabo
la investigacin y los valores e intereses de la gente involucrada. En otras palabras, como investigadores y
corno consumidores de investigaciones, debemos realizar juicios sobre qu es o no legtimo en cada caso
concreto. Y debemos estar preparados para apoyar nuestros juicios con argumentos si resulta necesario.
Debemos tambin admitir que otros podrn estar en desacuerdo, incluso despus de que hayamos
presentado nuestros argumentos, y no solamente porque tengan otros motivos para hacerlo. Es importante
que los asuntos ticos que rodean la investigacin se discutan pblicamente, pues esto llevar a
deliberaciones a investigadores individuales y a equipos de investigacin.
La reflexividad conlleva un importante mensaje en el campo de la tica, igual que en otros aspecto de la
etnografa. Algunas discusiones sobre cuestiones ticas de la investigacin social parecen sustentarse sobre
la idea de que los investigadores sociales pueden y deben actuar segn unas normas ticas ms severas que
las de la gente corriente, que tienen, o deberan tener, una elevada sensibilidad y responsabilidad tica.
Existe tambin una tendencia a dramatizar las conductas de forma excesiva, implicando un nivel de
transgresin moral o perjudicial que queda excesivamente lejos de lo que suele darse. (Un ejemplo es la
critica de Warwick del estudio de Laud Humphreys sobre la actividad homosexual en los urinarios pblicos
como una violacin de la libertad de los hombres involucrados: Warwick, 1982, pg. 50.) En efecto, los
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10. Etica
problemas ticos que rodean la investigacin etnogrfica son muy similares a aquellos que rodean otras
actividades humanas. Por ejemplo, en qu medida y cmo mostrar lo que uno sabe, las creencias, los
sentimientos, etctera, puede ser un asunto importante para cualquier tipo de actor en cualquier momento. Y
lo que se juzga como apropiado o deseable puede hacer variar una buena relacin. En la vida diaria, sobre
todo, los asuntos ticos estn sujetos a las mismas incertidumbres y desacuerdos, al mismo juego de
intereses creados y opiniones dogmticas y al mismo abanico de razonables aunque conflictivos argumentos.
Todo lo que se les puede pedir a los etngrafos es que tomen nota de los aspectos ticos de su trabajo y
realicen los mejores juicios posibles de acuerdo con las circunstancias. Como cualquier otra persona, ellos
tendrn que vivir con las consecuencias de sus acciones, e, inevitablemente, tambin los otros tendrn que
hacerlo. Pero esto es as para todos nosotros y en todos los aspectos de nuestras vidas.
sta no es la ltima palabra, sin embargo. Lo que plantearemos a partir de ahora son las consideraciones
ticas que deberan dirigir las acciones cuando el investigador deja de serlo y se compromete en una accin
que no est directamente relacionada con el objetivo de la produccin de conocimiento. De hecho, siempre
existen muchas acciones comprometidas del etngrafo en el campo que no estn relacionadas directamente
con la produccin de conocimiento. Por su naturaleza, la etnografa fuerza a entablar relaciones con la gente
que se estudia, y uno puede hacer cosas debido a esas relaciones, ms all de cualquier conexin que tengan
con la investigacin. Sin embargo, a veces habr acciones que ser necesario llevar a cabo a causa de tales
relaciones o por obligaciones derivadas de otros roles, qu no son compatibles con el quehacer del
investigador, o al menos que deben realizarse a expensas del investigador: un ejemplo puede ser tomar
partido cuando uno es testigo del abuso fsico de un paciente mentalmente retrasado por parte de los
empleados que cuidan de l (Taylor, 1991, pgs. 245-246).
Convertirse en investigador no significa, por lo tanto, que uno ya no sea ciudadano o persona, que el
compromiso de uno respecto a la investigacin deba mantenerse a toda costa. Sin embargo, segn nuestro
punto de vista, las situaciones en que estas otras identidades deben ser adoptadas por el investigador son
infrecuentes; y las decisiones de suspender o abandonar el papel de investigador deben surgir a partir de
consideraciones que sobrepasen con creces la importancia de la investigacin. Hay que tener en cuenta
tambin la capacidad, a menudo muy limitada, del investigador a la hora de ayudar. Un ejemplo comn de
este tipo de accin es el compromiso de los investigadores con la defensa de las personas que estudian. Y
frecuentemente asociada a este compromiso con la defensa, segn nuestra opinin, se produce una
infravaloracin de las dificultades que esto conlleva, una sobrestimacin de las posibilidades de xito y algo
de inconsciencia respecto al peligro de hacer que Ja situacin empeore (Hastrup y Elsass, 1990).
La mayor parte del tiempo, segn nuestro punto de vista, hay que resistir la tentacin de abandonar el papel
de investigador. Ciertamente, no estamos muy de acuerdo con los intentos de redefinir el papel del
investigador como el de una especie de activista poltico. Igual que las concepciones absolutistas acerca de la
tica de la investigacin, esto parece basarse en una concepcin del investigador como si estuviese en cierto
sentido por encima del mundo que estudia, y por lo tanto fuese capaz de poseer conocimientos y poderes
divinos. Contra esto, resulta saludable recordar que el etngrafo forma, en gran medida, parte del mundo
social que estudia, y que es el sujeto de distintos propsitos, constricciones, limitaciones y debilidades, como
cualquier otra persona.
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