Agrobiotecnologa

Al igual que el mejoramiento vegetal, la biotecnologa ha sido parte de los

esfuerzos que el ser humano aplic desde la antigedad a fin de mejorar la
calidad e incrementar la cantidad de alimentos. As, se exploraron posibilidades
y se desarrollaron tcnicas que permitieron transformar alimentos existentes en
otros nuevos. Algunos ejemplos son el uso de levaduras naturales para fabricar
pan o vino por los egipcios hace miles de aos o el descubrimiento de los
sumerios para cuajar la leche y fabricar queso 2.000 aos AC. De esta manera,
la biotecnologa tradicional fue una parte indisoluble de la historia de la mejora
de la calidad de vida de nuestros antepasados.

En la dcada del 80 emerge la biotecnologa moderna, basada principalmente

en el uso de la ingeniera gentica, y comienza a aplicarse a todos los sectores
industriales. Ms adelante, a mediados de la dcada del 90, son
comercializados los primeros productos de la biotecnologa moderna aplicada
al mejoramiento vegetal: los cultivos transgnicos o genticamente modificados
(GM). Desde ese entonces, mediante su consumo directo o el uso de sus
derivados, la biotecnologa vegetal o agrobiotecnologa ha pasado a formar
parte de la vida de millones de personas en todo el mundo.

Seleccin Asistida por Marcadores Moleculares (SAM)

Los mejoradores han trabajado, durante aos, en la seleccin de plantas y animales
basndose en el fenotipo. La expresin del mismo en un ambiente determinado debe ser
evaluada en la progenie de los individuos seleccionados y el tiempo que eso lleva
depende del intervalo generacional y el nmero de descendientes.
Adems, el investigador no puede conocer la cantidad de genes involucrados en la
expresin de un carcter, la localizacin de los mismos o su funcin solamente con
observar el fenotipo. Para ayudar en este proceso la biotecnologa moderna ha puesto al
servicio de los mejoradores los marcadores moleculares.
stos son biomolculas que pueden relacionarse con un rasgo gentico, tienen herencia
mendeliana y no son afectadas por el ambiente. Son observables sin importar el estado
de desarrollo del individuo ni el tejido analizado, ya que la informacin gentica est
presente en todas las clulas.

Las biomolculas utilizadas como marcadores moleculares son protenas y ADN. Las
primeras se usan desde finales de los 70 y han permitido alcanzar logros importantes en
el mejoramiento, pero debido a que ellas son el producto de la expresin gnica,
presentan variaciones entre diferentes tejidos de un mismo individuo, entre poblaciones
y tambin en diferentes pocas del ao.
El descubrimiento de las enzimas de restriccin y de la reaccin en cadena de la
polimerasa (PCR) hicieron posible utilizar marcadores basados en el ADN.
La seleccin asistida por marcadores es el resultado de la combinacin entre las tcnicas
del mejoramiento tradicional y la biologa molecular y permite escoger directamente los
individuos portadores de los genes de inters. Combinada con las tcnicas tradicionales
de seleccin, la SAM es una valiosa herramienta para seleccionar por caracteres de
inters, tales como color, calidad de grano o resistencia a enfermedades, entre otras.
Todos los marcadores moleculares descritos a continuacin son tiles en la SAM y se
utilizan de acuerdo al organismo que se desea estudiar, el carcter involucrado en la
seleccin y el equipamiento del laboratorio donde se realizar el trabajo.
Con la ayuda de la SAM es posible reducir el nmero de retrocruzas de siete a cuatro
para obtener un 97% del padre recurrente, ya que es posible elegir las plantas que llevan
el menor segmento cromosmico del padre donador.
Adems de la introgresin de caracteres por retrocruza, los cuales estn generalmente
controlados por uno o pocos genes, la SAM es utilizada para acumular QTL (loci de
caracteres cuantitativos) y realizar mejoramiento gentico en caractersticas codificadas
por varios loci. Para ello, se utilizan marcadores que bordean a los QTL de inters y por
ellos se selecciona.

Marcadores bioqumicos
Se utilizan las protenas e isoenzimas, ya que pueden ser fcilmente extradas
y analizadas. Las isoenzimas representan diferentes formas moleculares de
una misma enzima que muestran especificidad por el mismo sustrato. Por
ejemplo, las distintas formas moleculares de la enzima alcohol deshidrogenasa
(ADH) se diferencian por la carga elctrica neta o el peso molecular, pero todas
deshidrogenan el alcohol (sustrato) para convertirlo en aldehdo.

La tcnica utilizada para estudiar las isoenzimas es la electroforesis, que

permite separar las molculas por su carga y tamao sometindolas a un
campo elctrico en una matriz lquida o slida. Las molculas de mayor tamao

migrarn menos hacia el ctodo, al igual que aquellas que tengan baja carga
positiva.

Se puede averiguar el nmero de loci que codifican para el sistema enzimtico

analizado, el nmero de alelos en cada locus y las relaciones de dominancia
entre dichos alelos utilizando las leyes de Mendel. Para ello, es necesario
conocer la estructura cuaternaria de la enzima, la cual puede ser monmera
(una cadena de polipptidos), dmera (dos cadenas) o tetrmera (cuatro
cadenas).
En plantas, se utilizan como marcadores las protenas de reserva que se
encuentran en el endosperma. Su alta variabilidad (polimorfismo) ha sido muy
til en la identificacin de variedades y la produccin de semilla certificada.

Marcadores basados en el ADN

stos se basan en secuencias codificantes o no, las cuales presentan
polimorfismo entre individuos. Al utilizar directamente el ADN y no su producto
(protena) se evitan los inconvenientes anteriormente mencionados para
protenas e isoenzimas.

Son muy utilizados actualmente en el mejoramiento gentico para la

identificacin de individuos o poblaciones por alguna caracterstica de inters.

El mejorador busca que estos marcadores sean neutros, polimrficos y

codominantes. La primera caracterstica se refiere a que no deben ser influidos
por el ambiente; la segunda, a que posean un nmero de alelos tal que
permitan identificar diferencias entre individuos; y la tercera, a que sean
capaces de distinguir entre homocigotos y heterocigotos.

Para comprender el funcionamiento de estos marcadores, primero debe

mencionarse el funcionamiento de las enzimas de restriccin y de la tcnica de
PCR.

Enzimas de restriccin
Son tambin llamadas endonucleasas de restriccin. Se aislaron por primera
vez a partir de bacterias, organismos que las utilizan como defensa ante el
ataque de bacterifagos. Actan cortando el ADN viral en varios trozos de
manera que ste no pueda reproducirse.

Reconocen secuencias especficas de nucletidos, los sitios de restriccin, y cortan la

doble hlice en ese mismo lugar o muy cerca de all. Las ms usadas en biotecnologa
son aquellas que reconocen secuencias palindrmicas cortas (se leen igual en ambos
sentidos) de 4-8 pares de bases, permitindole al investigador trabajar con fragmentos
ms pequeos y ms fciles de estudiar mediante electroforesis.
La accin que ejercen estas enzimas sobre el ADN es conocida como digestin
y cada genoma tiene un patrn de restriccin definido de acuerdo con la
enzima utilizada.

Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

Esta tcnica se basa en las propiedades que tiene la molcula de ADN para
replicarse y permite obtener muchas copias de una secuencia especfica
utilizando una pequea cantidad de ADN como molde, en un medio con
cebadores, nucletidos y ADN polimerasa.

Las tcnicas empleadas para la seleccin dependern del tipo de reproduccin del
cultivo, es decir si es autgamo, algamo o de reproduccin vegetativa, y de las

caractersticas que se quieran mejorar; aunque existen tres pasos generales que se deben
seguir:
1. Desnaturalizacin (94-95C): con el aumento de la temperatura las cadenas de ADN
se separan permitiendo la accin de la ADN polimerasa.
2. Hibridacin (45-65C): al bajar la temperatura los cebadores, tambin llamados
primers, se unen a la cadena molde. Estos cebadores son secuencias cortas de ADN
complementario a las secuencias ubicadas al comienzo y al final del fragmento que se
quiere multiplicar.
3. Elongacin (72C): es la sntesis de la cadena complementaria por la ADN
polimerasa, la cual comienza a trabajar a partir de los cebadores.
Toda la reaccin ocurre en un termociclador, aparato que permite programar los
cambios de temperatura. Un ciclo de PCR permite obtener el doble de
fragmentos de ADN de los cuales se parti; de esta manera, a partir de una
cadena se obtienen dos, luego cuatro, ocho, etc.

Polimorfismo en el fragmento de los tamaos de restriccin (RFLP)

Los RFLP se basan en la deteccin de fragmentos de ADN de diferente peso
molecular, provenientes de la digestin con enzimas de restriccin. Ante la
presencia de mutaciones (adiciones, deleciones de bases) cambian los sitios
de restriccin y por consiguiente la longitud de los fragmentos generados, por
lo cual esta tcnica permite detectarlas e identificar los individuos portadores.
Los RFLP se basan en la deteccin de fragmentos de ADN de diferente peso molecular,
provenientes de la digestin con enzimas de restriccin. Ante la presencia de
mutaciones (adiciones, deleciones de bases) cambian los sitios de restriccin y por
consiguiente la longitud de los fragmentos generados, por lo cual esta tcnica permite
detectarlas e identificar los individuos portadores.

La tcnica consta de los siguientes pasos:

1. Obtencin del ADN de los individuos que se estudiarn.

2. Digestin del ADN con enzimas de restriccin. El tamao de los fragmentos

obtenidos, depende de la enzima utilizada.

3. Separacin de los fragmentos mediante electroforesis.

Para estudiar genes o fragmentos de ADN con ms detalle, puede realizarse un southern
blotting, tcnica que aprovecha los resultados de los RFLP.
4. Transferencia por capilaridad del ADN desnaturalizado (cadena sencilla) a una
membrana de nylon para observar la posicin relativa de los fragmentos.
5. Hibridacin de los fragmentos con una sonda marcada radiactivamente. En ella se
pone la secuencia complementaria al fragmento que se est buscando.
6. Revelacin de la hibridacin por una reaccin de color.

Microsatlites
En el genoma existen secuencias de 1-4 nucletidos que se repiten varias
veces, los microsatlites, las cuales presentan un elevado polimorfismo de
acuerdo al nmero de repeticiones.

Es una tcnica basada en la PCR, donde un par de cebadores especficos

complementarios a los extremos derecho e izquierdo de un microsatlite lo amplifican y
se revelan mediante electroforesis. Por ejemplo, si un individuo B tiene una secuencia
repetida dos veces ms que A, la misma migrar en el gel ms lentamente y revelar
el polimorfismo.
Los microsatlites requieren un trabajo previo importante, ya que es necesario
conocer las secuencias repetidas para disear los cebadores, pero una vez
logrado esto, son de fcil aplicacin porque slo requieren de una reaccin de
PCR.

Son codominantes, especficos para cada especie, estn ubicados en lugares

conocidos del genoma y permiten desarrollar un gran nmero de marcadores,
lo cual los hace muy tiles en la caracterizacin de germoplasma.

Amplificacin al azar de fragmentos polimrficos (RAPD)

En esta tcnica se utiliza un cebador corto (10-12 nucletidos) de secuencia
arbitraria, que hibridar en aquellos lugares del genoma que encuentre
complementariedad, mediante el uso de la PCR.

Si existen dos sitios de hibridacin prximos (individuo A), el segmento comprendido

entre ellos se amplificar, mientras que ocurre lo contrario cuando los sitios de
hibridacin estn muy distantes entre s (individuo B). En este caso observaremos una
banda en el gel, correspondiente a la amplificacin del fragmento en el primer individuo
y un sitio vaco en el segundo.
Esta es una tcnica sencilla y rpida, ya que no requiere transferencia del ADN
a membranas, ni preparacin de sondas, pero es menos confiable que las
anteriores porque tiene baja reproducibilidad de un laboratorio a otro. Es
utilizada, generalmente, para anlisis preliminares que luego sern confirmados
con otro tipo de marcadores.

Polimorfismo en la longitud de los fragmentos de amplificacin (AFLP)

Los AFLP se fundamentan en la evidencia otorgada por los polimorfismos de los sitios
de restriccin y la hibridacin de un cebador de secuencia arbitraria. Primero debe
digerirse el ADN a estudiar con enzimas de restriccin, para luego aadir a los extremos
de los fragmentos secuencias especficas llamadas adaptadores nucleotdicos. Por
ltimo, los fragmentos son amplificados mediante dos reacciones de PCR; la primera
llamada preamplificacin, en la cual los cebadores son la secuencia complementaria de
los adaptadores ms una base (se selecciona el 25% de los fragmentos) y la segunda,
selectiva, donde los cebadores son una secuencia complementaria de los adaptadores
ms dos o tres bases o nucletidos y las bandas visualizadas por electroforesis.
La combinacin enzima de restriccin/cebador es la que permite revelar el
polimorfismo y constituye el marcador AFLP.

En el siguiente ejemplo se presenta un anlisis de AFLP para evaluar la

resistencia del girasol a una enfermedad fngica. A la izquierda est el padre
resistente (R), a la derecha el susceptible (S) y en el centro los individuos F 2.

Entre todos los fragmentos de amplificacin revelados en la electroforesis,

pueden verse loci polimrficos. Es importante observar la presencia de bandas
en un padre y ausentes en otro, para relacionarlas con la resistencia o
susceptibilidad de la progenie.

Los AFLP son utilizados para evaluar diversidad gentica, seleccionar lneas,
variedades, razas, etc por alguna caracterstica especfica de inters agronmico y como
marcadores en regiones prximas a un gen que se desea clonar.

Polimorfismo mononucleotdico (SNP)

Esta tcnica es muy precisa y permite detectar diferencias de un solo
nucletido en una secuencia de ADN. Consiste en hibridar el ADN con sondas
complementarias de secuencias de inters y marcadas con una molcula
fluorescente para luego alargar los fragmentos por PCR. La polimerasa alarga
las cadenas y libera las molculas fluorescentes de las sondas.

Por ltimo, se realiza una visualizacin por excitacin y cuantificacin de las molculas
fluorescentes a una determinada longitud de onda. Si dos individuos, A y B, no revelan
la misma fluorescencia es que presentan polimorfismo en un nucletido.
Es una tcnica muy til en etapas de seleccin fina, para detectar diferencias allicas
entre individuos.

En la tabla se resumen algunas de las principales caractersticas de los

marcadores moleculares ms utilizados actualmente para el mejoramiento
gentico.

Cartografas genticas
Las cartas o mapas genticos se realizan para determinar la posicin de un
gen en un cromosoma. Hasta la utilizacin de los marcadores moleculares para
ayudar en esta tarea, las mismas se realizaban con marcadores morfolgicos
(fenotipo) y se calculaban las distancias de ligamiento entre el marcador y el
carcter

de

inters,

que

tambin

deba

ser

fcilmente

identificable

fenotpicamente.

Los genes ligados son aquellos muy prximos entre s en un cromosoma,

caracterstica que los lleva a heredarse juntos cuando se hacen diferentes
cruzamientos. Adems entre ellos puede haber recombinacin durante la
meiosis, por lo cual los fenotipos de la progenie no coinciden con los esperados
para la segregacin independiente. La distancia entre genes de un mismo
cromosoma puede medirse calculando la recombinacin que existe entre ellos.

Para realizar mapas genticos, generalmente se obtiene una F 2, poblacin en

donde habr la mayor segregacin posible. Los genes de cromosomas no
homlogos segregarn independientemente, mientras que esto no ocurrir con
los genes del mismo cromosoma. Estas propiedades se aprovechan para
considerar la posicin de los marcadores y cuando se constata que no
segregan independientemente, se dice que estn ligados o vinculados con un
carcter.

Mediante pruebas estadsticas simples puede determinarse si un marcador

est ligado a un determinado carcter y, de esta manera, utilizando gran

nmero de marcadores puede conocerse la posicin de la mayora de los

genes de inters en los cromosomas.

Con marcadores moleculares ligados a genes mayores, por ejemplo genes de resistencia
a enfermedades, puede estudiarse su ubicacin en el genoma para la realizacin de
seleccin o trabajos de ingeniera gentica.

Loci de caracteres cuantitativos (QTL)

Los caracteres cuantitativos son aquellos controlados por muchos genes
ubicados en diferentes loci a lo largo del genoma y muchos de ellos presentan
inters para el mejorador de plantas.

Los QTL se heredan de la misma manera que los caracteres cualitativos o

controlados por genes mayores y presentan ligamiento, recombinacin y
segregacin. Su determinacin es fundamental en el mejoramiento porque ellos
sirven de apoyo a la seleccin en etapas tempranas de desarrollo de los
individuos y tambin para la identificacin de genes.

Con los QTL es posible predecir el valor gentico de la descendencia de un

determinado cruzamiento por la correlacin entre los marcadores y el carcter
cuantitativo, as como tambin determinar los alelos favorables del mismo y
acumularlos en un genotipo mediante retrocruzamiento y seleccin.

Ingeniera gentica
La revelacin de la estructura del ADN y el descubrimiento de las enzimas de
restriccin originaron una de las herramientas ms poderosas de la
biotecnologa moderna, la ingeniera gentica; tambin llamada tecnologa del

ADN recombinante. La misma, permite estudiar genes, aislarlos e introducirlos

en otro organismo.

Identificacin y clonado de genes

Este proceso se utiliza para localizar un gen especfico en un organismo y copiarlo para
luego proceder a su estudio. Para ello se debe extraer el ADN del organismo portador
del gen en cuestin y cortarlo en pequeos fragmentos utilizando enzimas de
restriccin.

Con las mismas enzimas se cortan los plsmidos que se van a mezclar con los
segmentos de ADN del organismo en estudio para que se unan y formen plsmidos
recombinantes. En este paso suele ocurrir la unin de plsmidos entre s, stos deben ser
desechados ya que no llevan fragmentos de ADN del organismo de inters.

Los plsmidos recombinantes deben ser introducidos en bacterias para que los genes
expresen las protenas que codifican. Este proceso se realiza generalmente mediante
impulsos elctricos que abren poros en las membranas bacterianas. Las bacterias que
han incorporado los plsmidos son consideradas modificadas genticamente o
transgnicas, las que se seleccionarn por medio de la resistencia al antibitico que
naturalmente lleva el plsmido usado. Aquellas bacterias que no hayan incorporado el
plsmido no poseern dicha resistencia y, por lo tanto, morirn. Las bacterias
transformadas crecern y formarn colonias.

Debido a que los organismos poseen miles de genes, se necesitan muchas colonias
bacterianas para su estudio. A toda esa coleccin se la denomina biblioteca de genes y
los cientficos deben buscar en ella el gen de inters.

Los mtodos ms utilizados para evaluar los genes de inters son evaluacin fenotpica,
evaluacin con anticuerpos e hibridacin del ADN. En el primer caso se estudia el
resultado de la expresin del gen, es decir la protena que reaccionar con ciertos
qumicos y cambiar de color si se ha traducido de manera correcta.

La evaluacin con anticuerpos es similar a la anterior, pero en lugar de utilizar reactivos

qumicos se utilizan anticuerpos que reconocen la protena.

Por ltimo, puede utilizarse una sonda complementaria al segmento que se desea
identificar en el cultivo bacteriano. Esta sonda est marcada radiactivamente y con
iluminacin ultravioleta revelar la colonia en la cual hibrid.
Para identificar un gen especfico, realizar mapeos genticos y estudios evolutivos se
utiliza la prueba de Southern blot. En el caso de los organismos genticamente
modificados se usa como prueba definitiva para determinar la incorporacin del
transgn al organismo.

El segmento de ADN que lleva el gen que se desea identificar es digerido con enzimas
de restriccin y los fragmentos resultantes son separados por electroforesis. stos son
luego desnaturalizados y transferidos a un filtro de nitrocelulosa o membrana de nylon,
proceso que preserva la distribucin de los fragmentos del gel creando una rplica. Con
una sonda marcada radiactivamente se detectar la presencia del gen de inters, el cual
ser revelado mediante una autorradiografa que indicar el sitio de hibridacin de la
misma.

Por otra parte, si lo que se desea estudiar es el ARN resultante de la transcripcin y sus
patrones de expresin se usa la tcnica de Northern blot. Es similar a la anterior, aunque
requiere ms cuidado, ya que el ARN es ms susceptible a la degradacin que el ADN.

Los segmentos de ARN se separan en un gel de agarosa y se transfieren tambin a una

membrana de nylon o filtro de nitrocelulosa en una placa que contiene una solucin
marcada radiactiva o qumicamente. Esta solucin es diseada especficamente para el
segmento que se desea identificar.

La secuencia de ARN marcada es revelada por una autorradiografa, si se usa

radiactividad como marcador o por fluorescencia si el marcador usado es qumico.

En el caso de que se quiera detectar la protena, resultado de la expresin de un gen, la

tcnica usada es la de Western blot. Para ello la muestra de protenas es separada en un
gel de poliacrilamida y las bandas son transferidas a una membrana de nitrocelulosa.
sta se incuba con un anticuerpo especfico para la protena que se desea identificar.

Creacin de Organismos Genticamente Modificados (OGM)

La ingeniera gentica permite introducir genes forneos en el genoma de una
determinada especie y lograr que se expresen, es decir que produzcan las
protenas para las cuales codifican. As, se han creado cultivos resistentes a
plagas, enfermedades y herbicidas; enriquecidos en componentes nutricionales
determinados o con propiedades industriales ms deseables.

La produccin de OGM o transgnicos es posible gracias a la universalidad del

cdigo gentico. Todos los seres vivos fabrican protenas de la misma manera
y esto hace posible que un gen bacteriano pueda expresarse en una planta de
maz o un gen humano lo haga en un animal.

Transformacin gentica en plantas

Para crear una planta transgnica primero debe identificarse y aislarse el gen que
produce la caracterstica que se desea incorporar en la misma, luego el gen de inters es
clonado en un organismo vector (bacteria) para obtener muchas copias.
El tercer paso de la transformacin consiste en disear el gen que se va a introducir. Los
genes necesitan para expresarse una secuencia promotora y una terminadora, adems de
la regin codificante, la cual lleva las instrucciones para la fabricacin de la protena.
Como los promotores son especficos para cada organismo hay que reemplazarlos por
otros que se expresen en la planta, como por ejemplo el promotor del virus del mosaico
de la coliflor, que se expresa en todos los tejidos del vegetal o el promotor de la
fosfoenolpiruvato carboxilasa, que pertenece a una enzima fotosntetica y slo se
expresa en los tejidos verdes de la misma. Tambin debe incorporarse una secuencia de
ADN que permita identificar las clulas que han sido transformadas. Para ello se
utilizan genes de resistencia a antibiticos, herbicidas u otros genes marcadores, que
luego se expresarn en el medio adecuado y mostrarn aquellas clulas que han
incorporado exitosamente el transgn.
La ltima etapa de este proceso es la incorporacin del transgn a la planta.
Para ello existen diversas metodologas, aunque son solamente dos las ms
utilizadas: transferencia directa o mtodo de biobalstica y transferencia
mediada por un vector.

Transferencia directa de genes

Esta metodologa fue inventada en la Universidad de Cornell en la dcada de
los 80 y permite la introduccin de ADN en clulas que se hallan en cultivo. Se
recubren micropartculas (0,4-0,2 micrmetros de dimetro) de oro o tungsteno
con el ADN que se desea introducir en la planta y se disparan con una pistola
que funciona, generalmente, con gas helio. La incorporacin del ADN en las
clulas es al azar y vara con la distancia y la fuerza del disparo.

Transferencia de genes utilizando un vector

Agrobacterium tumefaciens es una bacteria del suelo que infecta naturalmente
a muchas especies vegetales y produce una enfermedad conocida como
agalla de corona, debido a la proliferacin de tejido en el vegetal que simula

un tumor. Estudiando el mecanismo de infeccin de la bacteria se demostr

que sta incorporaba en el genoma vegetal una porcin de su ADN plasmdico.

Este plsmido, llamado Ti (inductor de tumores) introduce de manera estable

en la clula vegetal una porcin de su ADN, el ADN-T (ADN transferible),
portador de la informacin gentica necesaria para que la planta produzca
sustancias necesarias para la vida del patgeno (opinas) y ciertas hormonas
vegetales como auxinas y citocininas responsables de la proliferacin celular y
la consiguiente formacin del tumor.

A partir de este descubrimiento y con la disponibilidad de las enzimas de

restriccin, se pudo desarmar (eliminarle la capacidad de produccin de
tumor) el plsmido Ti e incorporarle ciertos genes de inters para introducirlos
en las clulas vegetales.

La obtencin de una planta transgnica por cualquiera de estos dos mtodos depender
de la insercin del gen de inters en el genoma de la misma, de su expresin y de la
transmisin del mismo a su descendencia como si fuera propio, adems de la posibilidad
de regenerar la planta in Vitro.
Luego de la transformacin los tejidos vegetales deben transferirse a un medio
de cultivo selectivo que contiene el antibitico o herbicida cuya resistencia
codifica el gen marcador, para que solamente crezcan las plantas que han sido
transformadas.

Los tejidos que sobreviven a la seleccin se cultivan en condiciones

ambientales controladas agregando al medio hormonas y nutrientes esenciales
para la generacin de una planta completa. A stas se les hacen diversas

evaluaciones como expresin correcta del gen, transmisin del mismo a la

descendencia, entre otras.

Una vez obtenida una lnea o variedad transgnica, la caracterstica de inters

puede ser introducida en otras por medio de retrocruzas, es decir por tcnicas
de mejoramiento gentico convencional.

Maz resistente a lepidpteros

Una importante plaga de la agricultura mundial son los lepidpteros, mariposas que
durante su estadio larvario devastan gran cantidad de cultivos consumiendo hojas, tallos
y frutos.

El barrenador del tallo del maz es un lepidptero que se introduce en el interior de la

planta haciendo galeras, lo cual provoca su cada y por consiguiente, prdidas
importantes en la cosecha. En este caso los insecticidas qumicos resultan poco
efectivos y hay que recurrir a otros mtodos de control.

Desde hace mucho tiempo se conoce que la bacteria Bacillus thuringiensis produce una
toxina letal para lepidpteros que acta paralizando los msculos del intestino y la boca
del insecto, por lo cual muere de hambre. Por medio de ingeniera gentica se pudo
aislar la toxina y transferirla al maz para obtener plantas transgnicas que la expresan y
se protegen del ataque del barrenador. Este maz es llamado Bt por llevar incorporado
en su genoma el gen de la bacteria.
De manera similar al maz se han producido otras plantas modificadas
genticamente resistentes a virus, hongos y otros patgenos.

Soja resistente a herbicidas

Anualmente se esparcen en el ambiente millones de toneladas de herbicidas

para proteger los cultivos de las malezas. Estos qumicos son especficos para
los diferentes tipos de plantas, por lo cual el agricultor utiliza un conjunto de
ellos con la consiguiente contaminacin de suelos y aguas, adems del dao a
la fauna benfica.

El glifosato es un herbicida de accin total, es decir que elimina todas las

especies de plantas incluido el cultivo, bloqueando la produccin de
aminocidos esenciales. Presenta baja toxicidad para animales y humanos y se
degrada rpidamente en el suelo, por lo que es ampliamente utilizado en la
agricultura mundial.

El cultivo de soja demanda el uso de una gran cantidad de herbicidas durante

todo el ciclo. Sin embargo, con la modificacin gentica de una enzima de la
planta, sta es capaz de metabolizar el glifosato y sobrevive cuando las
malezas mueren, disminuyendo as el nmero de aplicaciones. Esta tecnologa
combinada con la siembra directa ha dado muy buenos resultados en varios
pases productores de la oleaginosa.

Maz, arroz, remolacha azucarera y canola, entre muchos otros cultivos, han
sido modificados genticamente para tolerar numerosos herbicidas.

Arroz con provitamina A y mayor disponibilidad de hierro

El cuerpo humano obtiene vitamina A utilizando sus precursores, los carotenos,
presentes en los alimentos. stos solamente se encuentran en aquellos frutos
de color rojo, amarillo o anaranjado como la zanahoria, pimentn o tomate,
pero ausentes en el grano de arroz.

Algunos pases en vas de desarrollo consumen arroz como alimento bsico y

un gran porcentaje de sus nios sufre ceguera o desarrollo mental disminuido
debido a la carencia de vitamina A, razn que impuls a un grupo de
investigadores de diferentes instituciones a modificar genticamente la va
metablica de la sntesis de carotenos en el grano de arroz. La nueva variedad,
el arroz dorado, los produce en sus granos.

Esto fue posible insertando en el arroz genes de una planta ornamental, el

narciso o junquillo, y de una bacteria, Erwinia uredovora.

La mitad de los casos de anemia en el mundo son producidos por falta de

hierro, mineral esencial para la sangre y la produccin de glbulos rojos. El
hierro se encuentra en los vegetales verdes (acelga, berro, espinaca) y algunas
carnes, pero no en el grano de arroz que, adems, posee cido ftico, sustancia
que impide que el cuerpo absorba el hierro.

El mismo equipo que produjo el arroz dorado, tambin ha modificado

genticamente la sntesis de produccin de cido ftico y obtuvo un arroz que
no bloquea la absorcin de hierro. Mediante cruzamientos, se incorporarn
ambas caractersticas, produccin de carotenos y alta disponibilidad de hierro,
en las variedades cultivadas.

Otras aplicaciones de la ingeniera gentica que se estn estudiando en la

actualidad son las relacionadas con la produccin de frmacos, plsticos
biodegradables, aceites ms saludables y combustibles en plantas.

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