Y si la vida tuvo un origen caliente?

JOS MANUEL NIEVES / MADRID

Da 08/05/2015 - 04.25h

Investigadores estadounidenses han recreado en laboratorio las condiciones en las que se

formaron los precursores moleculares del ADN

NASA
Ejemplo de explosin estelar
El ADN es sinnimo de vida pero dnde y cmo se origin? Ese es, precisamente, uno de los mayores
misterios a los que se enfrenta la Ciencia, y para resolverlo los investigadores han tratado hasta ahora de
dar mltiples explicaciones.
Sin embargo, un equipo del Lawrence Berkeley National Lab, del Departamento de Energa de los Estados
Unidos, y de la Universidad de Hawaii, acaba de aportar una solucin completamente nueva tratando de
recrear en laboratorio las condiciones en las que pudieron llegar a formarse los precursores
moleculares del ADN.
Precursores como son las pequeas estructuras de carbono en forma de anillo y capaces de atrapar tomos de
nitrgeno, componentes clave de las bases nucleicas que, a su vez, constituyen los bloques de construccin
de la famosa doble hlice.
Por primera vez, este grupo de investigacin ha logrado demostrar que los puntos calientes del Universo,
como las zonas muy prximas a las estrellas, podran ser excelentes lugares para la creacin de estos anillos
moleculares que contienen nitrgeno.
En un artculo recin publicado en Astrophysical Journal, el equipo describe con todo detalle el experimento
en el que lograron recrear las condiciones existentes alrededor de estrellas moribundas ricas en carbono y
hallaron las rutas de formacin de estas importantes molculas.

Esta es la primera vez -afirma Musahid Ahmed, de la Divisin de Ciencias Qumicas del Berkeley Lab- que
alguien se fija en una reaccin caliente como esta. Y es que no resulta fcil para los tomos de carbono
formar anillos que contengan nitrgeno. Este trabajo, sin embargo, muestra la posibilidad de que se
produzca una reaccin de fase en un gas caliente, algo que Ahmed ha bautizado como la barbacoa
csmica.
Durante dcadas, los astrnomos han apuntado sus telescopios al espacio en busca de estos pequeos anillos
dobles de carbono nitrogenado. Pero solo se haban fijado en el espacio interestelar, muy lejos de las
zonas ms calientes. Y aunque los entornos ms prximos a las propias estrellas se consideran desde hace
tiempo como candidatos muy probables para la formacin de estas importantes molculas, nadie haba
pasado mucho tiempo buscando all los anillos de carbono con nitrgeno.
Para recrear las condiciones reinantes cerca de una estrella, Ahmed y su colaborador, Ralf Kaiser, profesor
de Qumica de la Universidad de Hawaii, junto al resto del equipo, recurrieron al instrumento Advanced
Light Source (ALS) del Berkeley Lab.
En ALS, los investigadores utilizaron un dispositivo llamado boquilla caliente, usado ya con xito para
estudiar la formacin de holln durante una combustin. Pero para este trabajo, la boquilla caliente se
utiliz para simular las presiones y temperaturas en las cercanas de estrellas ricas en carbono. Para ello, los
cientficos inyectaron en la boquilla caliente un gas hecho de una molcula de carbono que contena un
tomo de nitrgeno y dos molculas de acetileno.
Boquilla caliente
Despus, usando la radiacin sincrotn del ALS, el equipo observ el gas caliente para ver qu tipo de
molculas se formaban. Y hallaron que la boquilla caliente, a ms de 400 grados centgrados,
transformaba el gas inicial en otro ms complejo y cuyas molculas eran las precursoras de las que
estaban buscando.
Existe una barrera energtica para que esta reaccin se produzca -explica Ahmed-. Pero se puede superar
esa barrera tanto cerca de una estrella como en nuestra configuracin experimental. Lo cual sugiere que a
partir de ahora debemos empezar a buscar esas molculas mucho ms cerca de las estrellas y no en el
vaco interestelar.
Los experimentos proporcionan evidencias muy convincentes de que las molculas generadas pueden
sintetizarse con facilidad en estos ambientes tan calurosos y despus ser empujadas por los vientos
estelares hasta el espacio vaco entre estrellas, donde han sido descubiertas por muchos investigadores.
Una vez eyectadas al espacio -concluye por su parte Ralf Kaiser- estas molculas pueden unirse en fras
nubes moleculares, y condensarse en nanopartculas interestelares, donde pueden ser procesadas. Y esos
procesos pueden llevar a una mayor complejidad, a molculas relevantes desde el punto de vista biolgico,
como las nucleobases imprescindibles para la formacin del ADN y el ARN.