Antiguo Rgimen (en francs: Ancien rgime) fue el trmino que los revolucionarios

franceses utilizaban para designar peyorativamente al sistema de gobierno anterior a

la Revolucin francesa de 1789 (la monarqua absoluta de Luis XVI), y que se aplic
tambin al resto de las monarquas europeas cuyo rgimen era similar. El trmino opuesto
a este fue el de Nuevo Rgimen (en Espaa, Rgimen Liberal).Puede aplicarse tambin
como equivalente a una poca que, prcticamente, coincidira con lo que se conoce
como Edad Moderna.El Antiguo Rgimen se puede definir como una formacin econmico
social, es decir, la combinacin peculiar de modos de produccin y relaciones
sociales para un mbito espacio-temporal ms o menos amplio, que construye su
adecuada superestructura poltica y que se justifica por su correspondiente ideologa. En
tal sentido son tres las caractersticas de una sociedad de Antiguo Rgimen, a saber:

1 sistema econmico: en transicin del feudalismo al capitalismo;6

2 relaciones sociales: determinadas por la oposicin entre la sociedad

estamental y una burguesa que no puede acceder al papel de clase dominante que
ocupan losestamentos privilegiados;

3 sistema poltico: monarqua absoluta o, como poco, monarqua autoritaria. La

tensin fundamental en este mbito es la que se produce entre la centralizacin del
poder y el respeto a los privilegios de todo tipo (personales, estamentales y
territoriales), que mantenan una gran multiplicidad de jurisdicciones y fueros.

Economa y demografa[editar]
La propiedad de la tierra, principal factor de la produccin, estaba sometida
a vinculaciones que incluan los mayorazgos en poder de la nobleza, las manos
muertas en poder del clero y las tierras comunales de los ayuntamientos. La naturaleza
compartida de este tipo de propiedad, con un propsito de permanencia en el tiempo,
haca que no se poda disponer libremente de ella, con lo que la existencia de un mercado
libre de tierras era imposible.14
Lo mismo podra decirse del mercado libre para los otros dos factores de produccin:
ni capital(sospechoso de representar una forma de riqueza no compatible con el modo de
vida noble o clerical, y an lejos de la acumulacin necesaria para una revolucin
industrial) ni trabajo(impropio de los privilegiados, y considerado como una maldicin
bblica) se venden libremente en el mercado como mercancas sujetas al libre juego
de oferta y demanda.
Demografa[editar]

El crecimiento del tamao de las ciudades (slo unas

pocas: Pars, Londres, Sevilla, Madrid,Roma, Npoles, Estambul, superan los cien mil
habitantes),15 a pesar de funcionar como sumideros demogrficos y de recursos de todo
tipo, contribuy decisivamente a la transicin del feudalismo al capitalismo (el papel de
Londres fue fundamental, De hecho, es habitual en demografa hablar de un Antiguo
Rgimen demogrfico, que se caracterizaba por altas tasas de natalidad y mortalidad,
escasocrecimiento natural que se contrarrestaba por los aos de mortalidad catastrfica,
elevadafecundidad (requerida con afn por las familias titulares de explotaciones
agrcolas), compensada con el celibato (la nupcialidad, a edades muy tempranas que a
veces se retrasaba, no afectaba a la totalidad de la poblacin) y la muy baja esperanza de
vida.

Sociedad[editar]
Otra de las caractersticas principales del Antiguo Rgimen es la organizacin de la
sociedad en tres estamentos definidos desde el nacimiento: dos estamentos
privilegiados: nobleza (laica) y el clero (que en su parte alta corresponda a los hijos
segundones de las familias nobles) estaban por encima del resto de las personas:
el Tercer Estado o el Comn (los campesinos, inmensa mayora de la poblacin, y
los burgueses, comerciantes o artesanos). Los derechos de las personas no eran
igualitarios, sino que, legalmente, los nobles laicos y eclesisticos tenan una serie
de privilegios que no tenan los pecheros. Aunque los estamentos son cerrados, no son
impermeables, y es posible el paso de un no privilegiado a una situacin de privilegio, por
ennoblecimiento o por la entrada en el clero.
El papel que la exclaustracin de las rdenes religiosas, con la
consiguiente desamortizacin y el fin delcelibato del clero secular tuvo en la Reforma
protestante es una de las cuestiones que hizo alejarse delAntiguo Rgimen a los pases
que optaron por ella. Son los pases catlicos del suroeste de Europa (y Polonia) los que
presencian el triunfo de la Contrarreforma, que significa en trminos sociales el triunfo de
la sociedad estamental: la configuracin piramidal del clero, los tres votos del clero regular,
el celibato del clero secular, la justificacin de la presencia econmica de las instituciones
religiosas (se lleg a decir, desde la postura liberal-burguesa, que la Iglesia, con
los diezmos y las manos muertas creaba lapobreza que justificaba su existencia) y su
presencia en todos los rdenes de la vida, pblica y privada.26
La interpretacin historiogrfica de la naturaleza de la sociedad estamental dio origen a un
notable debate entre los que, cercanos al materialismo histrico (escuela de Annales, o
de Past and Present), utilizan el concepto de clase, y los que, desde una
posicin institucionalista (y tambin prxima alfuncionalismo sociolgico y antropolgico de
las perspectivas emic frente a las perspectivas etic), prefieren hablar de una sociedad de
rdenes. As, Roland Mousnier identifica al honor, el estatus y elprestigio como

marcadores sociales ms significativos que la riqueza. Segn esta perspectiva, la sociedad

se divida verticalmente segn los rangos sociales (relaciones de patronaje
o clientelismo entre patrn y cliente: matres-fidles), y no horizontalmente segn las
clases.
En particular, las lites de la sociedad del Antiguo Rgimen pueden entenderse como
una clase privilegiada formada por una nobleza y un clero identificados en sus intereses
econmicos e interpenetrados por las estrategias de vinculacin familiar de tierras y cargos
en la Iglesia, la burocracia, el ejrcito y la Corte (segn la interpretacin materialista); o
bien un conjunto no homogneo de rdenes como la nobleza de espada y la nobleza de
toga (noblesse d'pe y noblesse de robe) ms diferentes entre s que con
el campesinado o la burguesa (segn la interpretacin institucionalista o funcionalista).

27

El papel de la burguesa ha sido tambin objeto de profundas controversias, pues si en

algunos casos y periodos parece ser el apoyo principal de los monarcas para aumentar su
poder, en una alianza mutuamente beneficiosa en la formacin de un mercado nacional y
en detrimento de las feudales nobleza y clero; en otros parece que la monarqua no es
sino la superestructura que ejerce el poder en beneficio de las tradicionales clases
dominantes, y los burgueses encumbrados slo esperan la oportunidad para "traicionar" a
su clase y ennoblecerse, abandonando los oficios viles y mecnicos por las profesiones y
artes liberales, cuando no dar el paso definitivo de la compra de tierras, el matrimonio
desigual con nobles empobrecidos y el definitivo ennoblecimiento, muchas veces por
simple compra ante unos reyes siempre faltos de dinero. 28 Sea por esa razn, sea por
cuestiones econmicas, como la ruina de la industria castellana, incapaz de aprovechar la
oportunidad del mercado americano que s beneficia al norte de Europa, la debilidad o
fortaleza de la burguesa marca la diferencia entre unos casos nacionales y otros.
Lo mismo podra decirse del campesinado: liberado de la servidumbre en Europa
Occidental desde la Baja Edad Media (mientras que en Europa Oriental caa en ella)
puede encontrar en el Antiguo Rgimen una oportunidad de participar
del excedente productivo con los seores que habran de extraerlo en su totalidad
mediante coercin extraeconmica, segn predice el modelo marxista. Hasta qu punto es
posible o no esto determinar la posibilidad de que surja la figura del labrador rico (el
orgulloso Pedro Crespo de El Alcalde de Zalamea de Caldern o Camacho el
rico del Quijote de Cervantes) que pueda comenzar una acumulacin primaria de capital
en el campo. En todo caso, la famossima respuesta del "villano" Pedro Crespo al
"linajudo" don Lope: Al rey la hacienda y la vida,se ha de dar, pero el honor,es patrimonio del
alma, y el alma slo es de Dios, nos recuerda, por lo provocadora, que los campesinos no

podan aspirar a la misma clase de honra que los nobles: no es para estos
la honradezburguesa de ser fiable en los negocios, sino la opinin o fama que nadie
pudiera cuestionar de la continuidad de la sangre, garantizada por lacastidad de las
mujeres de la familia (y que el propio Caldern se encarg de codificar en dramones

como A secreto agravio, secreta venganza). Bastaba ser hijo de algo (hidalgo), provenir de
una esclarecida estirpe, a ser posible venir de godos. Al menos los campesinos, sobre todo
en la mitad norte de la Pennsula Ibrica (de algn modo parecido a los ingleses libres de
nacimiento, que no tienen equivalente en el campesinado francs) participaban orgullosos
en la categora de cristiano viejo, que les pona imaginariamente a mayor altura que
muchos nobles a los que elTizn de la nobleza infamaba por tener ascendencia cristiana
nueva.30 Mientras que el abismo social que separaba la orgullosa nobleza francesa de los
humildes plebeyos era considerado algo natural, y garanta de la distincin de las lites
(aunque cre tambin un enorme resentimiento que explica la violencia revolucionaria), era
un lugar comn en el siglo XVIII que los viajeros extranjeros se asombraran de la osada
de la plebe britnica, que pareca tener derecho a gritar y empujar a cualquiera, sin reparar
en rangos, cuando se cruzaba con l por la calle. En Espaa, el casticismo de la
aristocracia, que imitaba la vestimenta y la cultura popular de los majos (por ejemplo,
la tauromaquia), no era un sntoma de igualdad, sino un arma de lucha social e ideolgica
contra los modernizadores afrancesados. A pesar de la oposicin de la mayor parte de los
ilustrados, el pblico taurino es una muestra interclasista que goza de una polticamente
inofensiva capacidad de decisin democrtica en el premio al torero, y de la posibilidad de
identificacin con el encumbramiento individual de un personaje proveniente de las bajas
capas sociales, como posteriormente ocurrir con el deporte. La funcin social es clara, y
no nueva: el entretenimiento amortigua los conflictos (el Panem et circensis romano,
expresin parafraseada en la expresin espaola Pan y Toros) y proporciona cohesin
social e identidad.

Sistema poltico[editar]
Las monarquas autoritarias que acumulan el poder poltico que la nobleza tena en la
Edad Media basan su poder en unos mecanismos como el ejrcito, constituido
por mercenarios que el rey contrataba, aunque en caso de guerra eran reclutados civiles
de manera forzosa para la defensa del pas. El fin de las mesnadas medievales
controladas por la nobleza da a este estamento una nueva funcin, no de poder militar sino
econmico y social, y su posicin en laCorte junto al rey le dar su medida de poder
poltico.
Para el aumento de su poder, en la Baja Edad Media, las ciudades libres (islas en el
ocano feudal) representaron un apoyo para los reyes contra los privilegiados. De ellas
obtiene los recursos en forma de impuestos a las actividades mercantiles, mientras que la
mayor parte de la riqueza, las propiedades rurales de los privilegiados, no es sujeta a
imposicin. Una vez asentado el poder real, el rey procuraba restringir las funciones de los
representantes de las ciudades, sean burguesa, patriciado urbano o como se les quiera
calificar. Casi nunca convocaba a las Cortes y, cuando lo haca, se reservaba siempre el
derecho de tomar la decisin final. Las Cortes estaban constituidas por representantes de
los tres estamentos (nobleza, clero y tercer estado), pero en el caso de Castilla (pues las

de los reinos de la corona de Aragn se reunan por separado) slo se convocaba a los
representantes de las ciudades, y para aprobar impuestos. Cuando las instituciones
representativas alcanzan protagonismo (Parlamento ingls en el siglo XVII, Estados
Generales en 1789), el modelo se rompe.
El titular de la Corona tiene en sus manos todos
los poderes (ejecutivo, legislativo y judicial), aunque en la prctica tiene que utilizar una
enorme burocracia y designaba unos representantes a los que encarga el gobierno en su
nombre, secretarios, ministros o en el caso espaol, unvalido.
La discontinuidad territorial y la confusin de jurisdicciones era ms la norma que la
excepcin de las entidades polticas, tanto estatales como infraestatales.
Las fronteras eran cambiantes e inseguras, y haba multitud de enclaves, exclaves,
territorios de fuero especial, e incluso consoberana compartida (Andorra) o alterna (Isla de
los faisanes, y faceras del Pirineo navarro). Cuando Felipe II quiso hacerse una idea clara
de sus posesiones, no recurra a los mapas de la biblioteca del Monasterio de El Escorial,
que le mostraran un confuso rompecabezas, sino a lasRelaciones Topogrficas (un
esfuerzo protoestadstico solo comparable al Catastro de Ensenadados siglos posterior) o
a las vistas que encarg tomar a Anton Van der Wyngaerde. El sueo de las fronteras
naturales (la Francia del Rin a los Pirineos que retrospectivamente parece su misin
histrica) es ms una idea del nacionalismo del siglo XIX, como el destino manifiesto que
llev Estados Unidos al Pacfico.
A partir del siglo XVII puede hablarse de la presencia de una monarqua absoluta que tiene
lasoberana del Estado. Esta monarqua se justificaba sobre el supuesto de la procedencia
divina del poder, de quien lo recibe sin intermediarios (por ejemplo, la nacin o el pueblo).
El rey slo tiene que justificarse ante los ojos de Dios. El ejemplo ms acabado es la
Francia del Rey Sol,Luis XIV, que encontr su mejor terico en Bossuet.
El rey declaraba la guerra y haca la paz; comandaba los ejrcitos; determinaba los gastos
y fijaba los impuestos; nombraba y destitua a los funcionarios y diriga la administracin
entera. Las provincias eran administradas por los intendentes, con poder omnmodo y
arbitrario.
El rey haca las leyes, que eran la expresin de su voluntad personal, pues si bien deba
tener en cuenta las "costumbres fundamentales del reino", tales costumbres eran
contradictorias y vagas, y hubiera sido difcil definirlas claramente. Sus sbditos no tenan
propiamente ningn derecho ejercible o exigible ante el Estado (que no tiene entre sus
funciones garantizar derechos, como s tendr el Estado de derecho), aunque s una difusa
constelacin de derechos, libertades y privilegios, no universales sino diferentes segn la
condicin individual, familiar, corporativa o territorial de cada uno, y un conjunto igualmente

difuso de deberes con el rey, cuya capacidad de exigirles su cumplimiento era ms amplia
en teora que en la prctica.
Adems, el rey diriga la administracin de justicia, pues esta se dictaba en su nombre y
por funcionarios que el designaba. Se usaba la tortura judicial para lograr la confesin de
los acusados, a quienes se juzgaba en secreto y a los que se aplicaban
cruentas penas corporales (las marcas con hierros candentes, la picota, el ltigo)
incluyendo una amplia panoplia de tipos de penas de muerte adecuadas a la categora del
reo o del delito (decapitacin con distintas armas, degollamiento, ahorcamiento, hoguera,
desmembramiento...). El suplicio de Ravaillac, asesino de Enrique IV de Francia, pasa por
haber sido uno de los ms truculentos.31 La homogeneizacin de la pena capital fue una
peculiar conquista de la Revolucin, que igual las condiciones empezando literalmente
por la cabeza (la guillotina). En Espaa cumpli la misma funcin el garrote (que, an
siendo igual para todos, se poda graduar en vil y noble segn la parafernalia que le
rodeaba).32 El fusilamiento parece que tambin fue una macabra modernizacin, aplicado
sobre todo en el ejrcito.
La libertad individual estaba amenazada constantemente por la polica, que poda prender
a cualquiera con una simple orden del rey, la "carta sellada" (lettre de cachet). No se
explicitaba la causa de la detencin, sino que simplemente se indicaba que "tal era la
voluntad del rey" (car tel est mon bon plaisir). Exista la censura previa, que ejerca
fundamentalmente la autoridad eclesistica (el nihil obstat). No se conceda la libertad de
conciencia o libertad religiosa, sino que se aplicaba el principio cuius regio eius religio (el
rey impone la religin al sbdito) de la Dieta de Augsburgo.
La monarqua francesa de los Borbn, desde la instauracin de esta dinasta, fue
hbilmente afianzndose en el poder a partir de una dbil situacin, tanto en el exterior
(hegemona espaola) como en el interior, en buena parte por la divisin religiosa no
zanjada por las guerras de religin. Enrique IV, antiguo protestante, las haba finalizado
con el Edicto de Nantes, que converta a las plazas de seguridad hugonotes en un estado
dentro del estado; las regencias en las minoras de edad de Luis XIII y Luis XIV y la
personalidad de losvalidos o ministros (Richelieu, Mazarino, Colbert), consiguieron hacer
de Francia a finales de siglo la principalpotencia de Europa. Simultneamente
la Monarqua Hispnica entra en la profunda decadencia a la que contribuyeron tanto las
polticas acomodaticias y corruptas del Duque de Lerma (valido de Felipe III), como las
agresivas y de reputacin del Conde-Duque de Olivares (valido de Felipe IV), que al forzar
los inestables equilibrios territoriales con su intento de Unin de Armas, provoc la crisis de
1640 y lleg a un paso de acabar de hecho con el Imperio espaol. El absolutismo no
llegar a Espaa hasta los Decretos de Nueva Planta, despus de que Felipe V de
Borbn gane la Guerra de Sucesin (1715) tanto a sus enemigos europeos como a los que
dentro de la Pennsula Ibrica (especialmente Valencia y Catalua) aspiraban a continuar
con un Habsburgo ms respetuoso a los fueros territoriales.

La incapacidad de formar monarquas absolutas en otros reinos puede ejemplificarse con

el caso ingls, donde los Tudor, monarqua autoritaria que mantuvo el equilibrio con el
Parlamento mientras se producan los cambios sociales de la Reforma, dieron paso a
los Estuardo, que en la pugna por aumentar su poder, perdieron literalmente la cabeza.
Lo expuesto con anterioridad, y a lo que tenderan ms o menos los diferentes casos, es lo
que podra considerarse el modelo ideal de absolutismo. Era muy relativo hasta qu punto
los monarcas llamados absolutos podan ejercer un poder semejante, e incluso es
planteable si ni siquiera tendran la pretensin de organizar la vida pblica en toda su
extensin,33 ya que se dejaban enormes espacios en que el poder se ejerce por multitud
de intermediarios (los "estados" nobiliarios, la poderossima jurisdiccin eclesistica,
losterritorios forales, y todo tipo de corporaciones, como los ayuntamientos, los gremios,
las Universidades...). La capacidad de decisin de los reyes estaba minada por el
crnico dficit de recursos financieros, que tan pronto como se reciben (y aun antes) son
gastados en el ejrcito y el suntuoso lujo de la corte (enormemente necesario para
mantener el prestigio de la monarqua y la fidelidad de la nobleza, atrada a su servicio).
En el siglo XVIII se produce una variante del absolutismo, el despotismo ilustrado, en que
un rey absoluto ejerce su poder, de forma paternalista, bajo el lema "todo para el pueblo
pero sin el pueblo", pero sigue poseyendo la soberana del Estado, no es necesaria
una Constitucin, la voluntad del rey es la ley. Ms que en las poco atractivas
personalidades de Luis XV o Luis XVI, el exotismo de los franceses buscaba el modelo del
monarca ideal fuera de sus fronteras; alguno tan lejos como Montesquieu, con sus Cartas
persas.
En Espaa, hizo lo propio Jos de Cadalso con sus Cartas marruecas. No obstante, suele
convenirse en que muestra de este tipo de monarqua seran las de Carlos III en Npoles y
Espaa, la de Jos I de Portugal (con su ministro, el marqus de Pombal) la de Jos II en
Austria, la de Federico el Grande de Prusia, y con lejana al modelo, la de la
zarina Catalina la Grande de Rusia. La amistad (por impropio que sea este nombre para
una relacin tan desigual) de ilustradoscon fama de disolventes, como Voltaire, con alguno
de estos reyes, no debe hacer olvidar que, como deca Johann Baptist Geich, el sabio
calentndose en su brasero no es precisamente a lo que debe temer ni el monarca ni la
estructura de la que es cspide.34