1

Congreso Latinoamericano de Estudios Urbanos

Mesa: "Para una historia cultural de la 'ciudad latinoamericana'"
Mircoles 24 /08/11
Adrian Gorelik
(CONICET / Universidad Nacional de Quilmes)
El ttulo de esta conferencia busca indicar, desde el mismo inicio, que va a tratar ms de
un programa de indagacin que de un avance especfico en una investigacin
determinada. Y conviene aclarar, tambin desde el inicio, aunque luego lo
desarrollaremos, que el sentido de las comillas puestas en ciudad latinoamericana es
central al programa mismo de la indagacin. De hecho, toda esta presentacin podra
verse como el desarrollo de cada uno de los trminos del ttulo: historia, cultura,
ciudad latinoamericana. Esa es la manera ms adecuada que encontr de abrir un
dilogo entre los estudios urbanos y la historia cultural, dilogo especialmente
necesario si se advierte que sta es la nica ponencia histrica y culturalmente orientada
en todo este Congreso. Por eso me he sentido en la necesidad de hacer una presentacin
ms general de esta orientacin, que no veo como una subdisciplina, como quizs
algunos consideren a la historia cultural urbana, sino como algo menos formalizado, un
enfoque, en todo caso, un ngulo de trabajo que me gusta definir como una perspectiva
urbana para la historia cultural.
1. Empecemos, entonces, por la historia: de qu hablamos, en este marco de
preocupaciones sobre la ciudad, cuando hablamos de historia? Dicho de modo tan
general, parecera reproponerse el viejo problema de la utilidad, que Marc Bloch se
plante a travs de aquella conocida pregunta: Pap para qu sirve la historia? Para
qu sirve la historia, si pensamos en la ciudad? Como ya seal hace tiempo Manfredo
Tafuri, en la pregunta de Bloch hay una trampa. Ese nio hace una pregunta perversa:
por qu no pregunta, en cambio, para qu sirve la fbula? No lo pregunta porque
conoce perfectamente la diferencia de utilidad entre la historia y la fbula: el nio sabe
cmo utilizar la fbula, razona Tafuri, porque la fbula es justamente la puesta en juego
de un mito antiguo que enfrenta el mal con el bien, en el que al final el bien siempre sale
triunfante. Y esa seguridad tranquilizadora del final edificante elimina toda posibilidad
de angustia. En cambio, la historia es la quintaesencia de la angustia: no tiene final, sus
valores son siempre inciertos, no garantiza ninguna resolucin ni ofrece ninguna

moraleja. Para colmo, la modernidad termin con la fe ciceroniana en que la historia es

maestra de la vida como irnicamente sostuvo Hegel: lo nico que ensea la historia es
que nunca se aprende nada de ella.
Lo que hace la historia, en este sentido, aquello para lo que sirve, es colocar el
presente en perspectiva: insertarlo en una historia de ms larga duracin que le da
inteligibilidad a ese presente, al mismo tiempo que la recibe de l. En efecto, es el
presente el que organiza las preguntas del historiador, sin duda, y con ellas le da sentido
a la historia (se ha dicho que la historia no es ms que lo que en cada poca, cada
sociedad elige como importante para interrogar de su pasado). Pero lo que vuelve ms
compleja a esta defensa del anacronismo es que la historia si las preguntas han sido
formuladas con amplitud de criterio y con curiosidad verdadera nunca da las respuestas
que ese presente esperaba, y de ese modo ilumina en l una densidad insospechada. Para
decirlo con palabras de Tulio Halperin Donghi: En el dilogo entre la historia y las
disciplinas sociales ms jvenes, el papel del historiador no podra ser ms preciso: le
toca recordar a todos (y en primer lugar a s mismo), que la referencia al pasado es algo
ms que un recurso externo para entender el presente, que ste no existe desgajado de la
historia que en l encuentra un desenlace siempre provisional; en suma, que la historia
en curso es parte de una historia ms larga en el marco de la cual es finalmente posible
encontrarle sentido.
Pero si tuviera que decir ms especficamente cul es la clave de la
productividad en la relacin entre la historia y los estudios urbanos, creo que ella radica
en darle espesor histrico a la propia nocin de ciudad y a todas las otras nociones
con las que la rodeamos para comprenderla y nombrarla. Darle espesor histrico
implica, en primer lugar, advertir la precariedad, la inestabilidad, la indefinicin de
todos los campos de conocimiento que tienen a la ciudad como objeto. Implica entender
los temas de la ciudad no cmodamente integrados a campos disciplinares definidos,
con postulados tericos e instrumentos metodolgicos especficos y estables, sino
participando de un campo de tensiones entre enfoques y perspectivas diferenciadas, que
van tomando cuerpo en el comercio, siempre tentativo, con su objeto de conocimiento.
Por ello no hay ninguna historia urbana interesante que no sea a la vez una hiptesis
sobre qu es la ciudad y sobre cmo puede conocrsela; que no sea, especialmente, una
hiptesis sobre cmo puede escribirse la ciudad. Y eso ilumina, cuestiona, transforma
todos los instrumentos utilizados por los estudios urbanos.

2. Pero ese enfoque nos lleva directamente al segundo de los trminos que aparece en el
ttulo, la cultura o, ms precisamente en este caso, la historia cultural. Porque a travs de
aquella serie de interrogaciones se coloca en perspectiva la dimensin intelectual,
figurativa, representacional que anida en nuestras ideas sobre la ciudad, y el propio
modo en que la ciudad real es tambin producto de esas ideas. Es decir, la historia
cultural hace presente que la mayor parte del tiempo, al estudiar la ciudad, trabajamos
sobre un universo de representaciones (tcnicas, polticas, sociales, literarias, artsticas),
que no slo tematizan la ciudad, no slo son producidas por la ciudad, sino que tambin
la producen: el estudio cultural de la ciudad podra definirse, as, como un estudio atento
al modo en que la ciudad y sus representaciones se producen mutuamente.
Ahora bien, al reconocer que las representaciones producen ciudad, la historia
cultural est reconociendo en ellas una potencia prescriptiva, un impulso hacia adelante
que tensiona el objeto de estudio, la ciudad, hacia el futuro. Y ah volvemos al
verdadero ncleo problemtico que plantea la historia urbana, que es el problema del
tiempo, que en este caso significa decir: el problema del proyecto. Esta intromisin del
futuro en la historia urbana es uno de los factores responsables de la debilidad innata de
cualquier pretensin de estatuto cientfico para los estudios urbanos, y es lo que
enrarece las relaciones entre las disciplinas que entran dentro de su campo de tensiones:
no slo porque la ciudad (es decir, ese amasijo multidimensional que forma el binomio
ciudad/sociedad) se conoce por aproximaciones siempre parciales y fragmentarias que
no pueden reconstruir una imagen unvoca porque se producen desde saberes de lgicas
irreductibles y, especialmente, porque su entramado histrico se parece mucho ms a un
mosaico, cuyas piezas dismiles nunca calzan sin fisuras, que a un rompecabezas, cuyas
piezas encajan formando paisajes perfectos; no slo, entonces, por esa fragmentariedad
inherente al propio objeto de estudio y a los instrumentos con que contamos para
aproximarnos a l, sino especialmente por la tensin proyectual que lo atraviesa.
As, se produce una doble contaminacin, por la cual las miradas ms crticas
sobre la ciudad suponen siempre una potencia prescriptiva, y los proyectos ms
tcnicos suponen interpretaciones y lecturas crticas implcitas de lo existente. Y
entonces la historia cultural siempre debe preguntar: qu proyecto de ciudad respalda
esa crtica?, pero tambin qu ciudad est interpretando este proyecto de intervencin
qu historia, qu mitologa? De modo que el binomio ciudad/sociedad funciona
inscripto en un terreno de experimentacin multicrnico, que mezcla pasado, presente y
futuro en un complejo espacio de compenetracin entre proyecto y construccin

material de la ciudad, figuraciones artsticas e intelectuales, diagnosis cientficas y

simbolizacin de lo social. Est formado por ideas, ideales e ideologas de ciudad, y la
historia cultural las descompone para mostrar a la ciudad como un objeto impregnado
de historia. Esta es una figura, que tomo prestada de Carlo Ginzburg, que da buena
cuenta de la intensidad con que se traman en la ciudad historia y cultura material. Por
eso, para la historia cultural urbana, la ciudad no puede reducirse ni a documento
histrico, ni a escenario; es un entramado primordial que debe ser repuesto en su doble
condicin: como mojn material y simblico que permite la orientacin de la sociedad
en el tiempo y el espacio (y una de las grandes prdidas ocasionada por la crisis del
urbanismo es que nadie lo reemplaza en esa tarea de decodificar el texto urbano en
conocimiento social, de acuerdo a la aguda frmula de David Frisby); y como
redensificacin cultural de las disciplinas urbanas, traducindolas, volvindolas un
termmetro sensible de los dilemas de su poca.
3. Llegamos, entonces, al tercero de los trminos, ciudad latinoamericana. Pero antes
de eso, por qu Amrica latina? O, antes incluso, qu Amrica latina? Amrica
latina, cmo?
Existe un modo asentado de pensar Amrica latina dentro de los estudios
urbanos, que responde a una larga tradicin, la tradicin comparatista, de raz
sociolgica, que para establecer comparaciones se apoya en variables fuertes
(desarrollo econmico, urbanizacin, en las ltimas dcadas ndices de globalidad), y
necesita, por lo tanto, sostenerse en teoras igualmente fuertes (de la modernizacin, de
la dependencia, de la globalizacin). El momento dorado de esa tradicin fue, como se
sabe, el ciclo de los estudios del proceso de urbanizacin, que focalizaban un anlisis
sobre la modernizacin en trminos econmicos y demogrficos, y que convirtieron a la
ciudad latinoamericana en una figura de la teora social entre las dcadas de 1950 y
1970, con fuerte dominio de la tensin operativa que ejerca el imperio de la
planificacin. Uno de los mejores ejemplos para ver cmo funcionaba esta centralidad
de la planificacin en el conjunto de los estudios urbanos de ese tiempo lo da el nombre
mismo de una de las instancias capitales en la formacin del campo disciplinar en
Amrica Latina: los Simposios sobre la urbanizacin en Amrica latina desde sus
orgenes hasta nuestros das. Ese mbito fundamental de definicin disciplinar (cuyos
resultados, compilados en una secuencia de libros, forman todava hoy una de las
bibliotecas fundamentales para entender la ciudad latinoamericana), fue organizado

por figuras como Jorge Enrique Hardoy, Richard Schaedel o Richard Morse; comenz a
reunirse en el Congreso de Americanistas de 1966 (que ese ao sesionaba en Mar del
Plata), y continu como simposio interno de cada uno de esos congresos hasta
comienzos de la dcada de 1980. Era sin duda un mbito de encuentro de saberes, pero
en el que los dilogos interdisciplinarios estaban dirigidos a pulsar las posibilidades y
los lmites de la planificacin urbana y regional. Desde el punto de vista de la
historiografa, fueron esos simposios los que pusieron en la agenda los temas de la
transicin de la sociedad tradicional a la sociedad moderna, poniendo en primer plano la
historia urbana de los siglos XIX y XX, de la ciudad moderna y contempornea, ya que
hasta ese momento, para la tradicin historiogrfica, lo latinoamericano de la ciudad
haba equivalido casi exclusivamente al periodo colonial.
Bajo este signo de la planificacin, entonces, se estructur el ncleo principal
del campo de estudios urbanos en la regin, que pensaba cada ciudad como caso de
una urbanizacin latinoamericana cuyas caractersticas se buscaban en aquellos datos
socio-demogrficos y en la definicin de una estructura interna capaz, a travs del
ejercicio comparativo, de ofrecer una tipologa generalizable. Y como sucede en toda
construccin de un campo disciplinar, su formacin se ha naturalizado, organizando una
tradicin de estudios (todava hoy muy viva, como puede observarse en buena parte de
la agenda de este mismo Congreso) que no suele reflexionar sobre su propia
historicidad. Es decir, que no suele advertir hasta dnde su constitucin fue el producto
de una coagulacin de poca, sostenida por una serie de premisas y por una batera de
tesis sobre el continente (del estructural-funcionalismo, en los comienzos, al estructuralmarxismo y el dependentismo, hacia el final del ciclo) que imbuan a los estudios
urbanos latinoamericanos de las caractersticas de una misin (desarrollista, primero;
revolucionaria, despus). Esa idea de coagulacin de poca es lo que nos permite
advertir la ausencia de historizacin en el propio campo de los estudios urbanos una
historizacin para la cual este tipo de Congresos podra ayudar mucho, haciendo que
muchos trabajos que continan esa senda naturalizada reproduzcan figuras tericas
zombies (por usar la expresin de Ulrich Beck), que siguen operando en los discursos
sobre lo social pero que nombran fenmenos ya irreconocibles en ellas, o que cambian
sus texturas superficiales (revistindose con nuevas categoras), pero sin modificar el
modo de pensar los problemas. Creo que sta es una caracterstica llamativa de los
estudios urbanos latinoamericanos: su falta de reflexividad, de autoconocimiento sobre
su propia prctica y su propia disciplina.

Eso es lo que ha permitido continuar una serie de prcticas y mtodos de anlisis

mientras, en forma paralela (en el sentido en que se habla de la existencia de universos
paralelos), desde la dcada de 1980 se han venido produciendo una serie de
innovaciones radicales en el modo de pensar la ciudad, a partir de una nueva centralidad
dada a los procesos culturales, en completa oposicin a aquel enfoque del proceso de
urbanizacin (aunque, como veremos, ms que de oposicin, hay que hablar aqu de
indiferencia y mutuo desconocimiento). Este giro cultural en el estudio de la ciudad
apel, como suele suceder en estos cambios de equipamiento terico, a algunos
antecedentes prestigiosos que no haban sido tomados en cuenta en el momento anterior,
como la tradicin del ensayo latinoamericano, siempre ligado a la reflexin urbana, o
figuras como Jos Luis Romero o Richard Morse, que haban venido produciendo un
enfoque histrico sobre la ciudad casi silenciosamente, en una posicin marginal a la
matriz planificadora dominante que los tensionaba con igual fuerza aunque con
desiguales resultados, pero ante la que no deponan un conjunto de convicciones
culturalistas (y vale sealar aqu, al pasar, que uno de los riesgos al tomar estas figuras
como antecedentes, es que se los saca de aquel contexto, cuando en verdad buena
parte del sentido de su obra gana inteligibilidad justamente a partir de esta tensin de la
planificacin que estaban comprometidos en discutir, pero que tambin le daba a su
propio trabajo un sentido intelectual y poltico).
De todos modos, el principal alimento de este giro cultural no fueron esos
antecedentes, sino la nueva centralidad que haba ganado la ciudad en los debates
internacionales sobre la modernidad y su crisis; esos debates que entonces, en los aos
1980, se llamaron post-modernos. En ellos, la cultura urbana apareci como una
novedosa fuente de temas y problemas, que permita el redescubrimiento de figuras
claves de la modernidad como Georg Simmel o Walter Benjamin, de los que hemos
estado hablando en estos ltimos treinta aos, y tambin la emergencia de nuevos
ncleos de historicidad como la Pars de Baudelaire o la Viena fin de siglo, esa
Viena en cuyo estudio Carl Schorske formul una idea que iba a ser muy productiva, la
de la ciudad como espacio histrico, un espacio privilegiado en trminos
historiogrficos, ya que permite la reunin de saberes, de prcticas y de disciplinas que
la compartimentacin de las tradiciones acadmicas haba estado fragmentando a lo
largo de todo el siglo XX. Gracias a esa perspectiva, justamente, Schorske pudo reunir
en su libro nuevos enfoques sobre Freud y sobre Klimt, sobre Karl Kraus y sobre Otto
Wagner, sobre el urbanismo y la poltica, usando la ciudad como argamasa. Y podra

decirse que aqu reside una de las ambigedades menos atendidas en las miradas hacia
la ciudad de ese momento post-moderno, ya que la ciudad apareci como el locus que
permita pensar la fragmentariedad de aquellas expresiones marginales de lo moderno
(que haban sido obturadas hasta entonces por el afn totalizante de la racionalidad
moderno-ilustrada), y al mismo tiempo como el espacio histrico capaz de devolverle
al intrprete el acceso a una totalidad cultural que la fragmentacin del conocimiento
cientfico-racional haba impedido (una ambigedad constitutiva entre pensamiento
fragmentario y ambicin de totalidad muy poco comprendida, por ejemplo, en buena
parte de las interpretaciones sobre Walter Benjamin, uno de las figuras que mejor la
ejemplifican).
As, un fragmento del ms general giro cultural de las ciencias humanas se
top con la ciudad, encontrando en ella un universo extraordinario de representaciones
desde el que pareci posible una interrogacin original sobre la modernidad misma. En
nuestro medio, esta renovacin historicista y culturalista de los estudios sobre la ciudad
produjo, a partir de mediados de los aos 1980, una saludable multiplicacin de los
abordajes: la ciudad comenz a percibirse ya no slo como un fenmeno sociodemogrfico, sino como espacio pblico, como objeto de la imaginacin social, como
artefacto de la cultura material, como mbito de especializacin de saberes (el
higienismo, el urbanismo, la planificacin) que deban ser estudiados histricamente. La
multiplicacin de los abordajes responda, por supuesto, al inters de nuevos enfoques
disciplinares, que le quitaban tambin la hegemona a la planificacin y la sociologa
urbana: la historia cultural, la historia del arte, la crtica literaria, la filosofa, la
comunicacin, la antropologa cultural, entre otros, adoptaban para s perspectivas
urbanas y transformaban al hacerlo todo lo que hasta entonces se haba concebido como
ciudad.
Pero lo que interesa subrayar en este rpido recorrido por las interpretaciones de
la ciudad de las ltimas dcadas, es que la contracara necesaria de esta explosin de
enfoques y de ideas, fue una reaccin anti-latinoamericana, o quizs sea mejor llamarla
una nueva perspectiva post-latinoamericana. Es fcil comprobar que los mejores y ms
iluminadores estudios de cultura urbana que a partir de los aos 1980 se hicieron en
Amrica latina (los de Nicolau Sevcenko sobre San Pablo, Carlos Monsivis sobre
Mxico, Beatriz Sarlo sobre Buenos Aires, entre otros), se caracterizaron por
circunscribir su trabajo a ciudades especficas, apoyados muchas veces en hiptesis que
hacan un punto de la excepcionalidad de la experiencia histrico-urbana que

analizaban, justamente en contra de (o indiferentes ante) aquel latinoamericanismo

anterior, pero que en todo caso partan de una desconfianza profunda sobre los
supuestos comparativos en los que la idea de ciudad latinoamericana haba
descansado, y sobre la posibilidad misma de la comparacin.
Por qu llamarlo post-latinoamericanismo? Porque es una perspectiva que
reacciona justamente contra la ideologizacin de Amrica latina como causa, ese
voluntarismo que haba caracterizado al intelectual latinoamericano, para el cual
Amrica latina era una realidad plena aunque siempre en potencia, un principio bsico
de identidad, pero al mismo tiempo un proyecto que deba ser construido (lo que vuelve
a mostrar los rasgos comunes de poca con el espritu planificador). En trminos ms
especficos de los estudios urbanos, este clima post reaccionaba contra la conversin
de cada ciudad en caso, ejemplo tensionado por la necesidad, nunca bien
fundamentada (porque era preexistente en tanto causa), de buscar los rasgos comunes
que permitieran elaborar una teora de la ciudad latinoamericana: si Amrica latina
era una realidad ontolgica, la tarea del conocimiento cientfico (que estableca as sus
firmes lazos con el compromiso poltico y la conviccin ideolgica) no poda sino ser la
elaboracin de las teoras que explicasen y fundamentasen la existencia de un tipo
especfico de ciudad en el continente. Esa conviccin es lo que entr en su etapa de
agotamiento a comienzos de los aos 1980.
Podra decirse que el ltimo debate intelectual que se generaliz como debate
latinoamericano fue justamente el debate sobre la modernidad, en los aos 1980, en el
que la presencia de las reflexiones urbanas ya mostraba este giro cultural. Y podra
decirse tambin que uno de los ncleos ms dinmicos de la anterior camada de estudios
urbanos registr bien ese pasaje e intent acompaarlo: el mejor ejemplo de esto es que
la que sera la ltima reunin del Simposio sobre la urbanizacin en Amrica Latina
desde sus orgenes hasta nuestros das, en 1982, fue dedicada a la Cultura urbana
latinoamericana, mostrando una gran sensibilidad para vislumbrar el cambio de
intereses que se estaba produciendo. Como se recordar, en ese encuentro se present el
celebrado texto de Morse, Ciudades latinoamericanas como arenas culturales, y ngel
Rama ofreci la primera versin de La ciudad letrada, ese libro que arriesg
posiblemente el ltimo enfoque de ambicin latinoamericanista. Pero rpidamente fue
evidente que ambos trabajos representaban el canto de cisne de esa aspiracin
latinoamericanista, ms que un camino para su renovacin (de hecho, el libro de Rama
se convirti, por fuera de sus contextos ideolgicos de produccin, en uno de los libros

ms influyentes en este giro que se iniciaba, alimentando un nuevo tipo de

latinoamericanismo pstumo y acadmico, ya sin contacto con la tensin polticointelectual que le haba dado sentido hasta entonces, pero eso es tema para otro debate).
E incluso esa iniciativa estuvo ya marcada de modo indeleble por el nuevo repliegue
sobre los temas de cada ciudad, de cada cultura, de cada sociedad. A partir de entonces,
la categora de ciudad latinoamericana dej de ser un instrumento operativo para
entenderse dentro de un campo disciplinar. Mientras, en la opinin pblica, la idea de
ciudad latinoamericana abandonaba su potencia proyectiva y se converta en sinnimo
de las dilaceraciones de las grandes metrpolis realmente existentes en la regin:
ciudad latinoamericana equivali desde entonces a caos urbano, crecimiento
incontrolado, criminalidad, miseria dando a luz un tipo de mirada que, con su irona
tan particular, Carlos Monsivis llam el chauvinismo de la catstrofe.
4. Es posible recuperar una perspectiva latinoamericana en los temas urbanos en estas
nuevas condiciones abiertas por el giro cultural, es decir, aprovechando tanto las
buenas razones que asistieron a los estudios post-latinoamericanistas, como la nueva
etapa en el conocimiento de las ciudades y las culturas urbanas del continente que ellos
mismos han abierto, al haber permitido el florecimiento de estudios culturales urbanos
especficos, sobre presupuestos tericos e historiogrficos mucho ms slidos? Creo que
para responder, hay que tomar en cuenta que la mera existencia de esos estudios post
ha impulsado la demanda de una nueva instancia de reflexin sobre la cultura urbana del
continente, una instancia capaz de colocarse un paso ms all de la dimensin casi
exclusivamente monogrfica que ha dominado desde entonces en la mayor parte de los
estudios urbanos de nueva generacin. Hace unos aos Juan Manuel Palacio analizaba
en un artculo el por qu de la ausencia de perspectivas latinoamericanas en la
renovacin historiogrfica que se abri en la Argentina en los aos 1980; creo que una
de las razones, al menos en este campo de temticas urbanas laxamente definidas, tuvo
que ver con esa reaccin post-latinoamericanista, y creo tambin que han surgido
nuevas condiciones para superarla.
Por supuesto, estas nuevas condiciones van mucho ms all del campo
acadmico, alimentndose de un cambio ms general del clima ideolgico y cultural que
ha recolocado el inters por Amrica latina en nuevos moldes, respondiendo a nuevas
realidades, nuevos imaginarios polticos, nuevos lazos entre las culturas de la regin,
nuevos roles en la economa mundial (la especie de neo-desarrollismo de Brasil, por

10

caso, es un buen ejemplo de algunos de estos fenmenos que por momentos parecen
remitir a cosas conocidas, de perodos anteriores, pero que sin embargo son
completamente novedosos, en el caso de Brasil con un impacto regional e internacional
ms novedoso todava, que nos obliga a complejizar constantemente nuestra percepcin
de un dilema tan caro en la vida intelectual latinoamericana, como son las relaciones
centro-periferia).
Pero si nos volvemos a situar en el campo acadmico, y especialmente en el de
la historia cultural, la demanda de una nueva perspectiva latinoamericana tiene que ver
tambin con el agotamiento de una etapa marcada no slo por los marcos estrictamente
monogrficos, sino tambin por el recorte provincianamente nacionalista dentro de los
cuales se elega el objeto de estudio. En una historiografa como la Argentina, la
referencia a Amrica latina puede producir un descentramiento saludable, una puesta en
cuestin de la naturalizacin acadmica de nuestros temas y, en el caso de los estudios
urbanos, del tan arraigado localismo (la escala ms radicalizada del nacionalismo) por el
cual se suele confundir, como en las viejas historias amateurs, el marco documental con
el objeto de estudio, y el objeto de estudio con la ciudad (o, ms an, el barrio) en que
se vive.
En el caso de la historia cultural, se han comenzado a recorrer algunos caminos
analticos en los ltimos aos que estn buscando construir ese nuevo mirador para
Amrica latina, un nuevo lugar desde donde interrogar cuestiones y objetos de escala
latinoamericana o, al menos, supranacional, que antes no podan ser visualizados ni por
las historiografas nacionales, ni por las tradiciones comparativas. Un mirador para
Amrica latina que es, tambin y esta es otra novedad importante que recupera un
aspecto del perodo clsico de los estudios urbanos, un mirador construido en Amrica
latina, rompiendo con aquella tradicin acadmica de latinoamericanismo profesional
para la cual los estudios sobre el continente, como bien mostr Renato Ortiz, slo se
pueden realizar desde fuera de l (no slo por razones objetivas, como las dificultades
de comunicacin y circulacin de bibliografa entre los pases de la regin y la ausencia
de bibliotecas latinoamericanas en ellos, obstculos que siguen existiendo, por supuesto,
sino tambin por una divisin del trabajo acadmico asumida naturalmente). Por
supuesto, no se trata ya de suponer que, al construirlo desde la regin, ese mirador va a
ofrecer un acercamiento ms verdadero a Amrica latina, lo que significara volver a
proponer una esencia del continente y una forma de latinoamericanismo militante; se
trata simplemente de sostener que, conviviendo con todos los otros enfoques y sin

11

duda, valindose tambin de ellos un mirador situado aqu va a estar llamado a

responder a las preguntas y a los temarios acadmico-intelectuales que surgen de estas
propias realidades (volviendo al comienzo de esta charla: es como ajustar la relacin
entre las preguntas del historiador y el presente del cual surgen: ese presente que,
como se sabe, es una categora espacio-temporal).
Pues bien, creo que las dos grandes lneas por las cuales se estn tentando
nuevas aproximaciones a Amrica latina son la construccin de objetos de estudio supra
o transnacionales, y el relevamiento de los contactos culturales especficos, las redes
intelectuales transnacionales, los viajes, los encuentros, la circulacin de ideas, de
bienes culturales y de personas entre los pases de la regin. El primer camino es el de la
delimitacin de problemas o de zonas de historicidad cuyo pasado no es necesariamente
nacional o no se agota exclusivamente en lo nacional. Esto es muy claro en un libro
como el de Claudia Gilman, La pluma y el fusil, uno de los grandes ejemplos de
renovacin de la perspectiva latinoamericana: la figura del escritor radicalizado, que
Gilman estudia, sus conflictos y sus lmites en los aos sesenta y setenta, es una figura
que slo aparece si se lo piensa dentro de la familia del escritor latinoamericano;
una familia creada en esos aos a travs de una enorme cantidad de iniciativas
editoriales, revistas que se proponan a escala continental, encuentros de escritores, etc.,
que Gilman releva y analiza con tanta exhaustividad como agudeza. Pero, para
acercarnos ms a los temas urbanos y territoriales, tambin recorren este camino los
estudios de regiones que obligan a descentrar todas las historias que en ellas se
contraponen por su carcter nacional (y por su factura nacionalista): pienso en los
trabajos sobre la frontera de Alejandro Grimson, por ejemplo, o en los trabajos de
Graciela Silvestri que buscan trazar una historia de larga duracin de la cuenca del
Paran-Paraguay, una historia que arranca necesariamente de un desmontaje de los
relatos con que cada historiografa nacional pens la cuenca como borde, recentrando
todo su sentido espacial y temporal.
El segundo camino, que tiene muchos puntos de contacto con este anterior (la
diferenciacin es apenas un forzamiento con fines metodolgicos que espero se me
perdone), busca la historizacin de episodios especficos en los que diversos culturas
latinoamericanas entraron efectivamente en contacto produciendo, en ese contacto,
nuevos circuitos culturales que, en su mayora, apenas si han sido estudiados (revistas
de circulacin continental, movimientos polticos e ideolgicos de expansin en varios
pases, dilogos y relaciones entre crculos artsticos, etctera). Frente a la tradicional

12

tendencia historiogrfica de poner en vinculacin, punto a punto, cada cultura nacional

con sus referentes centrales, europeos o norteamericanos, estos estudios perciben la
existencia de redes locales, con diferentes puntos de contacto, que en determinados
episodios histricos van constituyendo una trama propia de procesamiento regional de
aquellos otros contactos culturales centro-periferia. Es un camino que cuestiona la
clsica nocin de influencia produciendo el nuevo escenario supranacional en el que
aquellos contactos puedan volverse visibles. Pienso en los excelentes trabajos realizados
recientemente sobre las redes del arte concreto: el anlisis de las relaciones entre los
movimientos de Argentina y Chile, que realiz Alejandro Crispiani, y el de las
relaciones entre los de Argentina y Brasil, que realiz Marita Garca. Y encuentro un
muy buen ejemplo de esta modalidad en el libro de Gustavo Sor, Traducir el Brasil, en
el que se realiza una verdadera socio-antropologa de la traduccin, que es una socioantropologa de los contactos culturales, ya que la traduccin se entiende en el libro
como una empresa cultural que involucra no slo viajes y desplazamientos de ideas o
polticas, sino el estudio de personas concretamente situadas en operaciones de
transferencia de autores y obras entre los dos pases y en un contexto internacional
mucho ms amplio: en definitiva, todo contacto cultural en la modernidad pone en
evidencia el marco internacional en el que funcionan las culturas nacionales. Y no se me
escapa que este trabajo se ubica en el punto ms dbil, podra decirse, del contacto
cultural, el punto tradicionalmente despreciado por las visiones esencialistas de la
cultura, ya que para ellas la traduccin sera un tipo de contacto espreo, en el que
meramente se propone verter en los trminos ms neutros posibles los contenidos
de una cultura en el molde de otra; sin embargo, el libro de Sor muestra cmo las
operaciones de traduccin encuentran significado en el punto de encuentro y friccin,
iluminando ambas culturas en su insercin internacional.
5. Luego de este largo rodeo, podemos finalmente abordar mejor equipados la cuestin
de la ciudad latinoamericana. Se entiende ahora, por ejemplo, que las comillas buscan
simplemente desontologizar el objeto de estudio: no existe en la realidad nada parecido
a una ciudad latinoamericana, ya que sera muy arduo igualar bajo esa categora
realidades urbanas tan diferentes como las que existen en el continente (en verdad, me
gusta el chiste de que la nica ciudad latinoamericana realmente existente es Miami,
encarnada en la forma de un parque temtico latinoamericano). La ciudad
latinoamericana que yo estudio es una figura de la imaginacin social, una figura que

13

se produjo, por aadidura, en un momento especfico (quiero decir: una figura histrica
e historizable), entre finales de los aos 40 y finales de los 70 del siglo XX, con fuerte
protagonismo en el armado de las agendas de las nacientes ciencias sociales; una figura
que fue capaz de constituir un tipo de discurso, un tipo de intelectual y un campo
especfico de estudios de escala continental, al que me refer en los puntos anteriores al
hablar de la tradicin clsica de los estudios urbanos. Una tradicin que merece ser
historizada no slo, como dije antes, para entender su pertenencia a una poca (sus
condiciones de produccin, su sintona con los debates polticos del momento, las
razones de su apogeo y su crisis), sino tambin para reconstruir la intensidad intelectual
y poltica con que produjo una slida trama continental, intensidad que corre el riesgo
de quedar sepultada debajo de su propia sobrevivencia, ya que en ella apenas queda una
jerga tcnica desprovista de vida (nuevamente: una jerga zombie), con ambicin de caja
de herramientas atemporal. La restitucin cultural de aquel legado supone trazar los
mapas de su ciclo cultural para entender cmo se desenvolvi y qu caminos recorri la
corriente viva de las ideas y las polmicas que constituyeron el suelo de la cultura
urbana latinoamericana.
La idea central de la investigacin es que esa figura de ciudad latinoamericana
funcion como un poderoso imn para una serie de intelectuales y tcnicos, de
disciplinas e instituciones que estaban conformando el nuevo mapa poltico-intelectual y
acadmico que protagonizara uno de los episodios ms ricos del pensamiento social
latinoamericano. Y restituir esa centralidad de la ciudad latinoamericana, estudiar la
red de instituciones, de emprendimientos editoriales, de figuras, de procesos y polticas
urbanas que armaron ese mapa de treinta aos del pensamiento latinoamericano, permite
reorganizar lo que sabemos sobre ese perodo fundamental. Ya que si son bastante
conocidos los itinerarios polmicos que atraviesan ese mapa intelectual, de las teoras
del desarrollo a las teoras de la dependencia, del reformismo modernizador a las
posiciones revolucionarias, as como es conocido su impacto en todas las dimensiones
de la vida cultural, las ciencias sociales, el arte y la literatura, no es tan conocido, en
cambio, el rol que jug la problemtica de la ciudad latinoamericana en la
estructuracin de ese mapa, en la conformacin de sus agendas polticas e intelectuales,
en el mismo momento en que las ciudades latinoamericanas, como realidad urbana, se
constituan en los escenarios de aplicacin de esas agendas y en los motores de las
transformaciones polticas y sociales a las que ellas buscaban referirse.

14

En este sentido, poner en el centro de la investigacin a la ciudad

latinoamericana permite entender nuevas claves de los derroteros del perodo,
mostrando las instituciones que se conformaron en l, sus redes intelectuales y sus
proyectos de intervencin, como parte de un proceso histrico completo y coherente,
quizs en el que con mayor intensidad lleg a formularse la idea de Latinoamrica como
proyecto. As, la ciudad latinoamericana podra pensarse como la pieza faltante que
permite entender todo ese perodo como un ciclo de la imaginacin social
latinoamericana, un ciclo que describi un arco completo de posiciones: desde el
optimismo modernizador de la planificacin a su inversin crtica radical. Y esto es algo
que la perspectiva urbana ofrece, porque desde la historia poltica o desde la historia
cultural, ese perodo se suele escandir en dos momentos: el momento de expansin de la
modernizacin desarrollista, hasta la revolucin cubana, y el momento de expansin de
la radicalizacin poltica en los aos 1960, desde la revolucin cubana hasta 1973, con
el golpe que en Chile derroca a Salvador Allende (los catorce aos prodigiosos que
analiza el libro de Claudia Gilman). Sin embargo, si enfocamos en la ciudad
latinoamericana (como categora del pensamiento y como realidad urbana, social y
cultural), esos dos momentos aparecen claramente unidos como parte del mismo
ciclo, ya que tiene a las mismas figuras y a las mismas instituciones como
protagonistas que van cambiando sus posiciones y su equipamiento terico e ideolgico
con el tiempo, en un proceso de profundas crisis. Ya que si la ciudad latinoamericana
comenz siendo un laboratorio para la teora de la modernizacin, lejos de funcionar
como su demostracin la llev a revisar sus fundamentos de un modo absolutamente
radical. Una revisin que llev del optimismo modernizador a otro tipo de optimismo, el
revolucionario: el fin de ciclo se produce porque lo que cae es la conviccin de que la
ciudad tiene un papel transformador que jugar en el continente; como la revolucin
cubana haba puesto de manifiesto clamorosamente, la revolucin iba a venir del campo.
Y esto conect al pensamiento urbano con todo una tradicin antiurbana del ensayo
latinoamericano, recuperando una serie de motivos de largo arraigo en la cultura local.
Pensaba terminar esta charla con un avance de mis ltimos trabajos en esta lnea
de investigacin que ya lleva varios aos; he estado estudiando ahora las miradas
cruzadas que en el campo de estudios urbanos se producen en todo ese ciclo entre
Amrica latina y Norteamrica. Se trata de una dimensin de fundamental importancia
en la constitucin misma del ciclo, que justamente podra pensarse tambin como un
viaje de ida y vuelta de las ideas de la planificacin norteamericana por el continente;

15

un viaje que comienza con esa escala clave de los aos 1940, que es la experiencia tan
poco revisada de la poltica norteamericana en Puerto Rico, plataforma de
experimentacin en la que se elabor todo un recetario de la planificacin urbana y
territorial que sera expandido en las dcadas siguientes, muy conflictivamente, como
un programa panamericano. Pero esta charla se ha hecho ya demasiado larga, as que
terminemos aqu para tener un poco de tiempo para conversar. Muchas gracias.