Experimento de Millikan

Fundamentos
Este experimento implicaba equilibrar la fuerza gravitatoria (dirigida hacia
abajo) con la flotabilidad (dirigida en sentido contrario a la gravitacional) y las
fuerzas elctricas en las minsculas gotas de aceite cargadas suspendidas
entre dos electrodos metlicos. Dado que la densidad del petrleo era
conocida, las masas de las gotas ", y por lo tanto sus fuerzas gravitatorias y
de flotacin, podran determinarse a partir de sus radios observados. Usando
un campo elctrico conocido, Millikan y Fletcher pudieron determinar la carga
en las gotas de aceite en equilibrio mecnico. Repitiendo el experimento para
muchas gotas, confirmaron que las cargas eran todas mltiplos de un valor
fundamental, y calcularon que es 1,5924|(17).10-19 C, dentro de un uno por
ciento de error del valor actualmente aceptado de 1,602176487|(40).10 -19 C.
Propusieron que sta era la carga de un nico electrn.
A partir del ao 1900, mientras era profesor en la Universidad de Chicago,
Millikan, con el importante aporte de Fletcher, trabaj en el experimento de la
gota de aceite con el que midi la carga de un nico electrn. Despus de una
publicacin sobre sus primeros resultados en 1910, las observaciones
contradictorias de Felix Ehrenhaft iniciaron una controversia entre los dos
fsicos. Despus de mejorar su configuracin experimental, public su estudio
seminal en 1913.
Su experimento mide la intensidad de fuerza elctrica contra la fuerza de
atraccin gravitatoria en las minsculas gotas de aceite, cargadas por
rozamiento, suspendidas entre dos electrodos metlicos. Conociendo el campo
elctrico, se determina la carga en la gota. Repitiendo el experimento para
muchas gotas, Millikan demostr que los resultados podan ser explicados
como mltiplos enteros de un valor comn 1,592x10-19 C, la carga de un
nico electrn.
En la poca de los experimentos de la gota de aceite de Millikan y Fletcher, la
existencia de las partculas subatmicas no era universalmente aceptada.
Experimentando con los rayos catdicos Thomson descubri en 1897
unos corpsculos (como l los llam) negativamente cargados, con una masa
unas 1800 veces ms pequea que la de un tomo de hidrgeno. Resultados
parecidos haban sido encontrados por George Francis FitzGerald y Walter
Kaufmann.

La mayora de lo que entonces se conoca acerca de la electricidad y

el magnetismo, sin embargo, podra explicarse sobre la base de que la carga
es una variable continua, de la misma forma que muchas de las propiedades
de la luz pueden explicarse el tratarla como una onda continua en lugar de
como una corriente de fotones.
La llamada carga elemental e es una de las constantes fsicas fundamentales
y su valor exacto es de gran importancia. En 1923, Millikan, gan el Premio
Nobel de fsica, en parte debido a este experimento.
Aparte de la medicin, la belleza del experimento de la gota de aceite reside en
que es una simple y elegante demostracin prctica de que la carga est en
realidad cuantizada.
Thomas Edison, quien haba considerado la carga como una variable
continua, se convenci despus de trabajar con el aparato de Millikan y
Fletcher. Este experimento ha sido repetido por generaciones de estudiantes
de fsica, aunque es bastante caro y difcil de hacer correctamente.
Faz experimental propiamente dicha

Esquema simplificado del experimento de la gota de aceite de Millikan.

El aparato de Robert Millikan incorpora un par de placas metlicas paralelas

horizontales. Al aplicar una diferencia de potencial entre las placas, se crea
un campo elctrico uniforme en el espacio entre ellas. Se utiliz un anillo de
material aislante para mantener las placas separadas.

Cuatro agujeros se cortaron en el anillo, tres para la iluminacin con una luz
brillante, y otra para permitir la visualizacin a travs de un microscopio.
Una fina niebla de gotas de aceite se roci a una cmara por encima de las
placas. El aceite era de un tipo utilizado normalmente en aparatos de vaco y
fue elegido porque tena una presin de vapor extremadamente baja. El aceite
ordinario se evaporara bajo el calor de la fuente de luz causando que la masa
de la gota de aceite cambiara durante el transcurso del experimento. Algunas
gotas de aceite se cargaban elctricamente a travs de la friccin con la
boquilla cuando fueron rociadas, mientras otras se descargaban hasta
hacerse cationes y otras se volvan neutras. Como alternativa, la carga podra
llevarse a cabo mediante la inclusin de una fuente de radiacin ionizante
(como un tubo de rayos X).
Mtodo de medicin

Gota de aceite en el gabinete de aspersin

Inicialmente, las gotas de aceite se dejan caer entre las placas con el campo
elctrico apagado. Muy rpidamente alcanzan la velocidad terminal debido a
la friccin con el aire en la cmara. Se enciende entonces el campo y, si es lo
suficientemente grande, algunas de las gotas comenzarn a subir. (Esto se
debe a que la fuerza elctrica hacia arriba FE es mayor que la fuerza
gravitacional hacia abajo Fg, de la misma forma los trozos de papel puede ser
recogidos por una barra de caucho cargada).

Se selecciona una gota para observar la probable cada y se mantiene en el

centro del campo de visin conectando y apagando el voltaje alternativamente
hasta que todas las otras gotas haban cado.
El experimento se contina entonces con esta nica gota.
La gota se deja caer y se calcula su velocidad terminal v 1 en ausencia de
campo elctrico. La fuerza de friccin que acta sobre la gota puede ser
calculada usando ley de Stokes:
Fq = 6rv1
Donde v1 es la velocidad terminal (es decir, la velocidad en ausencia de campo
elctrico) de la gota que cae, es la viscosidad del aire, y r es el radio de la
gota.
El peso Fg es el volumen V multiplicado por la densidad y la aceleracin de
la gravedad g. Sin embargo, lo que se necesita es el peso aparente. El peso
aparente en el aire es el peso real, menos el peso del aire que desplaza la gota
(upthrust). Para una gota perfectamente esfrica el peso aparente puede
expresarse como:
W = (4/3) r3g( aire)
A velocidad terminal, la gota de aceite no est acelerando. As la fuerza total
que acta sobre ella debe ser cero. As las dos fuerzas Fd y Fg deben
cancelarse una a otra (esto es, Fd = Fg). Esto implica que:
r2 = 9v1 / 2g ( aire)
Una vez se ha calculado r, Fg puede calcularse fcilmente.
Ahora el campo se vuelve a encender, y la fuerza elctrica sobre la gota es:
FE = qE
Donde q es la carga de la gota de aceite y E es el campo elctrico entre las
placas. Para placas paralelas:
E = V/d
Donde V es la diferencia de potencial y d es la distancia entre las placas.
Una de las formas concebibles para calcular q sera ajustar V hasta que la
cada de la gota de aceite se mantenga estable. Entonces podramos
igualar FE con Fg. Pero en la prctica esto es muy difcil hacerlo con precisin.

Adems, la determinacin de FE resulta difcil debido a que la masa de la gota

de aceite es difcil de determinar sin volver de nuevo a la utilizacin de la Ley
de Stokes. Un enfoque ms prctico es hacer de V hasta un poco mayor para
que la gota de aceite se eleve con una nueva velocidad terminal v2.
Entonces:
qE Fg = 6rv2 = Fg (v2 / v1)
De esta relacin, se puede despejar q, que en realidad se le llama e y resulta
igual a 1,602 x 10-19 C.