El sueo

Los seres humanos nos pasamos una parte importante de nuestras vidas (casi
un tercio!) durmiendo. Este tiempo de descanso parece ser necesario para
poder estar los otros dos tercios restantes despiertos. A pesar de que el sueo
es uno de los comportamientos ms bsicos conocidos, pues est presente en
prcticamente todos los animales estudiados (aunque de diferente forma), la
razn ltima del sueo contina siendo uno de los mayores misterios de la
biologa. Se han propuesto numerosas teoras sobre las funciones del sueo,
posiblemente tantas como investigadores que lo estudian, aunque ninguna de
ellas ha acumulado suficientes evidencias como para ser aceptada
universalmente. Algunos cientficos proponen que la funcin del sueo es ahorrar
energa, otros que el sueo sirve para formar sustancias bioqumicas necesarias
que sern utilizadas durante la vigilia, o para eliminar conexiones innecesarias
entre neuronas. Algunos investigadores enfatizan el papel especial del sueo en
el aprendizaje y la memoria (Diekelmann y Born, 2010), mientras que otros
sugieren que el sueo regula las emociones o fortalece el sistema inmune.
Algunos cientficos creen, incluso, que el sueo simplemente surge como una
consecuencia natural de poseer redes neuronales interconectadas.
En lo que s parecen estar de acuerdo todos los investigadores es que dormir es
una necesidad, que se torna cada vez ms apremiante cuando hay falta de
sueo, y que la privacin crnica del sueo, voluntaria o patolgica, puede estar
relacionada con la aparicin o progresin de ciertas enfermedades.
Qu es el sueo y cmo se regula? Actualmente, los cientficos coinciden en
considerar que el sueo, en los seres humanos, consta de varias etapas
diferentes, que se suceden de forma peridica durante cada noche de sueo, y
que estn reguladas por la interaccin de distintos centros nerviosos que
determinan la dinmica del ciclo sueo-vigilia y sus distintas etapas.
Basndose en los registros de la actividad elctrica del cerebro (ondas
cerebrales), se describen 5 fases diferentes del sueo. La primera de ellas, que
marca la transicin entre despierto y dormido, es poco profunda. La segunda
fase, que es la ms larga, presenta dos tipos de ondas cerebrales denominadas
husos y complejos-K. Las fases tercera y cuarta son las ms profundas y a
menudo se las conoce colectivamente como sueo de ondas lentas.
Finalmente, la quinta fase o sueo REM, se caracteriza por rpidos
movimientos espasmdicos de los ojos (REM= Rapid Eye Movements; a las otras
fases tambin se las conoce colectivamente como sueo no- REM).
Adems de por las ondas cerebrales, las distintas fases del sueo se acompaan
de una serie de cambios fisiolgicos caractersticos. El sueo de ondas lentas se
caracteriza por una relajacin de la musculatura corporal, incluidos los msculos

de los ojos. Tambin se observa una disminucin de la frecuencia cardaca, la

presin sangunea, la temperatura corporal y la actividad cerebral. La mayor
parte de las personas que se despiertan durante esa fase, no suelen recordar
sueos activos, aunque s alguna forma de pensamientos fragmentados.
La fase REM, por otro lado, se caracteriza por una elevada actividad cerebral,
similar a la que se observa durante la vigilia. Paradjicamente, esta alta actividad
cerebral se acompaa por una atona en todos los msculos del cuerpo, excepto
en la musculatura respiratoria y la ocular, que permanecen activas (esta fase del
sueo se conoce tambin como sueo paradjico). Esta etapa se caracteriza
tambin por una mayor variabilidad en la frecuencia cardaca, presin sangunea
y temperatura corporal. Durante la fase REM hay una activa produccin de
sueos. Los hombres tienen frecuentemente erecciones durante esta fase del
sueo. Aunque el cuerpo est totalmente paralizado, lo que impide que se pueda
actuar fuera de los sueos, el sistema de respuesta f!ight or fight (huir o
luchar) est activo.
Durante cada noche, los ciclos de sueo de ondas lentas se alternan con los de
sueo REM, aunque a medida que avanza la noche el sueo de ondas lentas se
hace menos profundo y los perodos REM ms prolongados, hasta que se produce
el despertar. El patrn de ciclos del sueo tambin vara a lo largo de la vida de
un individuo. Los bebs duermen hasta 18 horas al da, y gran parte de este
tiempo es de sueo profundo de ondas lentas. Conforme los nios crecen, se
acorta el tiempo que pasan durmiendo y tambin el tiempo en el sueo de ondas
lentas. Las personas mayores pueden dormir slo entre 6 y 7 horas por la noche,
con muy poco tiempo en el sueo de ondas lentas.
Llegados a este punto, podramos plantearnos la siguiente pregunta: qu
cantidad de horas de sueo sera necesario dormir cada da? Como era de
esperar, no hay ningn nmero mgico para responder a esa cuestin. El rango
normal vara desde tan pocas como 6 hasta tantas como 10 horas,
dependiendo de las personas.
Algunos individuos necesitan dormir menos, y parecen resistir mejor que
otros la falta de sueo (se cree que la distinta resistencia a la falta de sueo
puede tener una base gentica, tal y como sugieren los estudios realizados en
gemelos idnticos, cuyas respuestas en las pruebas de privacin son siempre
similares).
Los estudios estadsticos muestran que dormir entre 7 y 8 horas diarias est
asociado con el riesgo ms bajo de padecer ciertas enfermedades como la
obesidad, la diabetes o las enfermedades cardacas, mientras que dormir menos
de 6 aumenta notablemente el riesgo (algunos datos, sin embargo, tambin
muestran un incremento del riesgo en la gente que duerme demasiado).

Sea cual sea el fin ltimo de dormir y sus posibles beneficios para el cuerpo y la
mente, su desconocimiento no nos debe quitar el sueo y privarnos de ese
estado placentero en el que perdemos la consciencia durante un tercio de
nuestras vidas.