Qu es la medicina

complementaria y alternativa?
Se utilizan muchos trminos para describir enfoques a la atencin de la salud
que escapan al reino de la medicina convencional segn se practica en los
Estados Unidos. La presente hoja informativa explica la manera en que el
Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus
siglas en ingls), una dependencia de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH,
por sus siglas en ingls), define algunos de los trminos fundamentales
utilizados en el campo de la medicina complementaria y alternativa. Al final de
esta hoja informativa se incluyen definiciones de los trminos que aparecen
subrayados en el texto.

Qu es la medicina complementaria y alternativa?

La medicina complementaria y alternativa es un conjunto diverso de sistemas,
prcticas y productos mdicos y de atencin de la salud que no se considera
actualmente parte de la medicina convencional. La medicina convencional es la
medicina segn la practican aquellas personas que tienen ttulos de M.D.
(doctor en medicina) o D.O. (doctor en osteopata) y sus profesionales asociados
de la salud, como fisioterapeutas, psiclogos y enfermeras tituladas. Algunos
profesionales de la medicina convencional son tambin profesionales de la
medicina complementaria y alternativa. Si bien existen algunos datos cientficos
contundentes sobre algunas terapias de la medicina complementaria y
alternativa, en general se trata de preguntas esenciales que an deben
responderse mediante estudios cientficos bien diseadospreguntas por
ejemplo sobre la seguridad y eficacia de estos medicamentos en relacin a las
enfermedades afecciones para las cuales se utilizan.
La lista de lo que se considera medicina complementaria y alternativa cambia
continuamente, ya que una vez se comprueba que una terapia determinada es
eficaz e inocua, sta se incorpora al tratamiento convencional de la salud al
igual que cuando surgen enfoques nuevos para la atencin sanitaria.

Es la medicina complementaria diferente de la medicina alternativa?

S, son diferentes.

La medicina complementaria se utiliza conjuntamente con la medicina convencional. Un

ejemplo de una terapia complementaria es el uso de aromaterapia para ayudar a mitigar la
falta de comodidad del paciente despus de la ciruga.

La medicina alternativa se utiliza en lugar de la medicina convencional. Un ejemplo de

una terapia alternativa es el empleo de una dieta especial para el tratamiento del cncer en
lugar de la ciruga, la radiacin o la quimioterapia recomendados por un mdico
convencional.

Qu es la medicina integrativa?
La medicina integrativa combina tratamientos de la medicina convencional y de la medicina
complementaria y alternativa para las cuales existen datos cientficos de alta calidad sobre su
seguridad y eficacia. Tambin se conoce como la medicina integrada.

Cules son los principales tipos de la medicina complementaria y

alternativa?
El NCCAM clasifica las terapias de la medicina complementaria y alternativa en cuatro
dominios, si bien reconoce que podra existir cierta superposicin. Adems, el NCCAM estudia
sistemas mdicos integrales de la medicina complementaria y alternativa, que comprenden
todos los dominios.

Sistemas mdicos integrales

Los sistemas mdicos integrales se construyen en torno a sistemas completos de teora y
prctica. A menudo, estos sistemas han evolucionado de manera separada y antes del enfoque
mdico convencional utilizado en los Estados Unidos. Ejemplos de sistemas mdicos integrales
que se han desarrollado en culturas occidentales incluyen la homeopata y la naturopata.
Ejemplos de sistemas que se han formulado en culturas no occidentales incluyen la medicina
china tradicional y Ayurveda.

Medicina de la mente y el cuerpo

La medicina de la mente y el cuerpo utiliza una variedad de tcnicas diseadas con el fin de
afianzar la capacidad de la mente para afectar la funcin y los sntomas corporales. Algunas
tcnicas que se consideraron medicina complementaria y alternativa anteriormente se han
formalizado (por ejemplo, grupos de apoyo a pacientes y terapia cognitiva y conductual). Otras
tcnicas para la mente y el cuerpo an se consideran medicina complementaria y alternativa,
incluida la meditacin, la oracin, la curacin mental y las terapias que emplean soluciones
creativas como el arte, la msica o la danza.

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Prcticas biolgicas
Las prcticas biolgicas en la medicina complementaria y alternativa emplean sustancias que
se encuentran en la naturaleza, como hierbas, alimentos y vitaminas. Algunos ejemplos
incluyen el uso de los suplementos dietticos, el uso de productos de herboristera y el uso de
otras terapias denominadas naturales aunque an no probadas desde el punto de vista
cientfico (por ejemplo, el uso de cartlago de tiburn en el tratamiento del cncer).

Prcticas de manipulacin y basadas en el cuerpo

Las prcticas de manipulacin y basadas en el cuerpo en la medicina complementaria y
alternativa hacen nfasis en la manipulacin o en el movimiento de una o ms partes del
cuerpo. Algunos ejemplos incluyen quiroprctica, osteopata y masaje.

Medicina sobre la base de la energa

Las terapias sobre la base de la energa incluyen el empleo de campos de energa y
comprenden dos tipos:

Terapias del biocampo procuran afectar los campos de energa que supuestamente rodean
y penetran el cuerpo humano. La existencia de tales campos no ha sido probada
cientficamente an. Algunas formas de terapias sobre la base de la energa manipulan
biocampos mediante la aplicacin de presin o la manipulacin del cuerpo mediante la
colocacin de las manos en o a travs de estos campos. Los ejemplos incluyen chi gong,
Reiki y toque teraputico.

Terapias bioelectromagnticas implican el uso no convencional de campos

electromagnticos, tales como campos de impulsos, campos magnticos o campos de
corriente alterna o directa.

Cul es la funcin del NCCAM en el campo de la medicina complementaria

y alternativa?
El NCCAM es el principal organismo del gobierno federal para la investigacin cientfica sobre
la medicina complementaria y alternativa. La misin del NCCAM es explorar prcticas de
curacin de la medicina complementaria y alternativa en el contexto de la ciencia rigurosa,
capacitar a investigadores de la medicina complementaria y alternativa, y diseminar
informacin fidedigna al pblico y a los profesionales.

Definiciones
Acupuntura es un mtodo de curacin desarrollado en China hace ms de 2.000 aos. Hoy en
da, la acupuntura comprende una serie de procedimientos que estimulan puntos anatmicos
del cuerpo mediante una variedad de tcnicas. Las prcticas de acupuntura en los Estados
Unidos incorporan tradiciones mdicas de China, Japn, Corea y otros pases. La tcnica de la
acupuntura ha sido muy estudiada desde el punto de vista cientfico y consiste en penetrar la
piel con agujas de metal delgadas y slidas usando las manos o estimulacin elctrica.

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Aromaterapia comprende la utilizacin de aceites esenciales (extractos o esencias) de flores,

hierbas y rboles para promover la salud y el bienestar.
Ayurveda es un sistema mdico integral de la medicina complementaria y alternativa que se
ha practicado principalmente en el subcontinente de la India durante 5.000 aos. Ayurveda
incluye dieta y medicamentos de herboristera y hace hincapi en el uso del cuerpo, la mente y
el espritu en la prevencin y el tratamiento de enfermedades.
Campos electromagnticos (tambin denominados campos elctricos y magnticos) son lneas
invisibles de fuerza que rodean todos los dispositivos elctricos. La Tierra tambin produce
campos electromagnticos, los cuales se generan cuando hay actividad de tormenta elctrica.
Se considera que los campos magnticos son producidos por corrientes elctricas que fluyen
en el centro de la Tierra.
Chi gong es un componente de la medicina china tradicional que combina el movimiento, la
meditacin y la regulacin de la respiracin para ampliar el flujo de chi (un trmino antiguo
utilizado para lo que se cree es energa vital) en el cuerpo, mejorar la circulacin sangunea y
afianzar la funcin inmune.
Homeopata es un sistema mdico integral de la medicina complementaria y alternativa. En la
medicina homeoptica, existe una creencia en la ley de la similitud: lo que significa es que
cantidades pequeas, altamente diluidas de sustancias medicinales se administran para curar
sntomas, cuando las mismas sustancias administradas a dosis ms altas o ms concentradas
producirn en realidad esos sntomas.
Masaje es una manipulacin del tejido muscular y conjuntivo para ampliar la funcin de esos
tejidos y promover la relajacin y el bienestar.
Medicina china tradicional es el nombre que en la actualidad se da al antiguo sistema de
atencin de la salud proveniente de China. Esta medicina se basa en el concepto de chi (o
energa vital) equilibrado, que se cree recorre el cuerpo de la persona. Quienes practican esta
medicina proponen que el chi regula el equilibrio espiritual, emocional, mental y fsico y est
afectado por las fuerzas opuestas del yin (energa negativa) y el yang (energa positiva).
Segn la medicina china tradicional, la enfermedad ocurre cuando se altera el flujo del chi y se
produce un desequilibrio del yin y el yang. Los componentes de este tipo de medicina
comprenden terapias de hierbas y alimentacin, ejercicios fsicos que restituyen la salud,
meditacin, acupuntura y masajes reparadores.
Naturopata, o medicina naturoptica, es un sistema mdico integral de la medicina
complementaria y alternativa en el cual, quienes lo practican proponen que existe una fuerza
curativa en el cuerpo que establece, mantiene y devuelve la salud. Las prcticas ayudan al
paciente para apoyar esta fuerza mediante tratamientos que incluyen asesoramiento sobre
nutricin y el estilo de vida, suplementos dietticos, plantas medicinales, homeopata y
tratamientos de la medicina china tradicional.
Osteopata es una forma de la medicina convencional que, parcialmente, hace hincapi en
enfermedades que se presentan en el aparato locomotor. La conviccin fundamental es que

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todos los sistemas del cuerpo trabajan conjuntamente, y los trastornos en un sistema pueden
afectar el funcionamiento en otras partes del cuerpo. Algunos ostepatas practican la
manipulacin osteoptica, un sistema para todo el cuerpo de tcnicas prcticas para aliviar el
dolor, restaurar funciones y promover la salud y el bienestar.
Quiroprctica es un sistema mdico integral de la medicina complementaria y alternativa. Se
centra en la relacin entre la estructura (principalmente de la columna vertebral) y la funcin
corporal y la manera en que dicha relacin afecta la preservacin y la restauracin de la salud.
Los quiroprcticos utilizan terapia de manipulacin como una herramienta para el tratamiento
integral.
Reiki es una palabra japonesa que representa Energa de la Vida Universal. Reiki se basa en la
conviccin que cuando la energa espiritual se canaliza por medio de un profesional de Reiki, el
espritu del paciente se cura, lo cual a su vez cura el cuerpo fsico.
Suplementos dietticos, como el trmino se define por el Congreso de los Estados Unidos en la
Ley de Salud y Educacin sobre Suplementos Dietticos (DSHEA, por sus siglas en ingls) de
1994, son productos (sin incluir el tabaco) administrados oralmente que contienen un
ingrediente diettico a fin de complementar la dieta. Los ingredientes dietticos pueden
incluir vitaminas, minerales, hierbas u otros elementos botnicos, aminocidos y sustancias
como enzimas, tejidos orgnicos y metabolitos. Los suplementos dietticos vienen en
diferentes formas, tales como extractos, concentrados, pldoras, comprimidos, cpsulas,
lquidos y polvos. Comprenden requisitos especiales para el etiquetado. Segn la DSHEA, los
suplementos dietticos se consideran alimentos, no medicamentos.
Toque teraputico se deriva de una tcnica antigua denominada aplicacin de las manos. Se
basa en la premisa que la fuerza de curacin del terapeuta repercute en la recuperacin del
paciente; se facilita la curacin cuando las energas del cuerpo estn en equilibrio; y, al pasar
las manos sobre el paciente, los curanderos pueden identificar desequilibrios de energa.

Para obtener ms informacin

Centro de Informacin del NCCAM
El Centro de Informacin del NCCAM ofrece informacin sobre medicina complementaria y
alternativa y el NCCAM. Los servicios incluyen publicaciones y bsquedas en las bases de
datos federales sobre bibliografa mdica y cientfica. Entre estas publicaciones se encuentran
La eleccin de un profesional de medicina complementaria y alternativa y Est
considerando utilizar medicina complementaria y alternativa? El Centro de Informacin no
brinda consejos mdicos, ni recomendaciones sobre tratamientos ni servicios de envo a
consulta o localizacin de profesionales.
Llamada gratis desde los Estados Unidos: 18886446226
TTY (para sordos y personas con dificultades auditivas): 18664643615
Sitio Web del NCCAM: nccam.nih.gov
Correo electrnico: info@nccam.nih.gov

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Oficina de Suplementos Dietticos (ODS, por sus siglas en ingls)

La ODS procura consolidar los conocimientos y la informacin acerca de los suplementos
dietticos. Para ello, evala la informacin cientfica, apoya la investigacin, difunde los
resultados de tales investigaciones y educa al pblico. Sus recursos incluyen publicaciones y la
base de datos Informacin Bibliogrfica Internacional sobre Suplementos Dietticos (IBIDS, por
sus siglas en ingls) en Internet.
Sitio Web: www.ods.od.nih.gov
Correo electrnico: ods@nih.gov

Administracin de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en ingls)

Centro de Seguridad de los Alimentos y Nutricin Aplicada (CFSAN, por sus
siglas en ingls)
El CFSAN ofrece informacin en ingls, como por ejemplo, la publicacin Tips for the Savvy
Supplement User: Making Informed Decisions and Evaluating Information
(www.cfsan.fda.gov/~dms/ds-savvy.html) y las actualizaciones sobre inocuidad de los
suplementos dietticos (www.cfsan.fda.gov/~dms/ds-warn.html). Si sufre efectos adversos a
causa de un suplemento, podr notificarlo al programa MedWatch de la FDA, el cual recolecta
y vigila este tipo de informacin. Llame al 18003321088 o viste www.fda.gov/medwatch.
Sitio Web: www.cfsan.fda.gov
Llamada gratis desde los Estados Unidos: 18887233366

Esta publicacin es del dominio pblico y no est protegida por derechos de autor.
Se promueve la reproduccin de la misma.
El NCCAM ha suministrado este material para su informacin. No pretende sustituir los
conocimientos mdicos ni las recomendaciones de los profesionales de la salud. Lo
alentamos a que consulte al profesional mdico que corresponda acerca de cualquier
decisin sobre el tratamiento o la atencin. La mencin de un producto, servicio o terapia
en este documento de ninguna manera significa que cuenta con el respaldo del NCCAM.
Institutos Nacionales de la Salud (NIH)

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS)

Traduccin: mayo 2004

Actualizacin: marzo 2007

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