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CMO DESCUBRIMOS EL
PETRLEO
ndice
ndice .......................................................................................................................... 4
1.- La formacin del petrleo................................................................................... 6
2.- Usos primitivos del petrleo ................................................................................ 9
3.- La combustin del petrleo ................................................................................. 13
4.- La creciente importancia del petrleo ........................................................... 18
5.- El futuro del petrleo ........................................................................................ 22
que absorbieran el agua destinada al riego, los antiguos babilonios las revestan con
arena y caas mezcladas con asfalto.
Otra prctica frecuente era construir, a orillas de los ros, una especie de dique que
evitaba que las aguas se desbordaran en la poca de las lluvias, previniendo as las
inundaciones de los campos prximos. Los diques se construan de arena y,
lgicamente, el agua acababa por empaparlas tarde o temprano, arruinando las cosechas.
Para reforzarlos, la arena se mezclaba con asfalto, lo que la haca no slo ms maleable
sino que adems la impermeabilizaba.
Asimismo se usaba como cemento para unir ladrillos, sujetar hojas de metal a sus
correspondientes mangos, pegar azulejos, etc.
En estado gaseoso, los hidrocarburos se mezclan libremente con el aire y arden con
suma facilidad, mantenindose la combustin durante mucho tiempo.
Los hidrocarburos lquidos que emiten vapores arden tambin enseguida. Los
vapores se mezclan con el aire y, si chocan con alguna llama, se inflaman inmediatamente.
El calor del fuego calienta el lquido, del que se desprenden ms vapores y, como
consecuencia, la combustin se incrementa. Cuanto ms corto es el hidrocarburo, ms
probabilidades existen de que desprenda vapores o de que se convierta en gas y, por
tanto, de que se inflame con suma rapidez.
Por supuesto, la combustin puede acelerarse si as se desea. Sin embargo, si sta
es demasiado rpida, existe el riesgo de que se desprendan gases en exceso, que
ocasionan una explosin en contacto con el aire.
Cmo se descubri que el petrleo arda? Probablemente, por casualidad. En
Oriente Medio, por ejemplo, haba filtraciones de petrleo superficiales que emitan gases.
Si alguien hubiera encendido una hoguera en las proximidades, se habra llevado un buen
susto al or el ruido de la explosin y ver las llamas, que pareceran surgir de las
profundidades de la Tierra.
Dicha persona se asombrara ms al comprobar que las llamas no se extinguan,
sino que continuaban ardiendo.
Realmente ste es un fenmeno singular. Cuando encendemos un fuego normal y
corriente, hay que alimentarlo constantemente con combustible para que no se apague.
Cmo es entonces posible que una llama que surge del suelo arda por s sola da tras
da?
Probablemente la historia de la zarza en llamas de que habla el Libro del
xodo de la Biblia obedeci a un fenmeno de esta ndole, pues no resulta difcil
comprender que alguien lo confundiera con un milagro.
Los antiguos persas desarrollaron una religin en la que el fuego eterno
desempeaba un papel fundamental, por lo que se les llamaba tambin adoradores del
fuego.
Del mismo modo, es igualmente comprensible que otras personas sintieran
miedo ante estos fuegos inexplicables y que los creyeran obra de los espritus del mal.
Como desconocan la explicacin cientfica, pensaron que en algn lugar remoto
debajo de la corteza terrestre arda un fuego eterno del que de vez en cuando se filtraba
una parte a la superficie. Esta suposicin, unida a las erupciones volcnicas (en las que
tambin parece manar fuego de las entraas de la Tierra), convencieron a los pueblos
primitivos de la existencia de un infierno subterrneo, a donde eran enviadas las almas
de los pecadores.
De los yacimientos de asfalto se extraa tambin un lquido ms claro que arda con
facilidad. Los persas lo llamaron neft lquido, y los griegos naphtha, de donde se
deriva nuestra palabra nafta.
Los pueblos antiguos estaban acostumbrados a los lquidos que ardan, los
cuales, por lo general, procedan de organismos vivos. Las lmparas, por ejemplo, se
alimentaban con aceite vegetal. En unas ocasiones, la mecha era un simple trozo de
cuerda que flotaba en el aceite, mientras que en otras sala por un orificio abierto en el
recipiente que contena el aceite (parecido a una tetera pequea). La mecha se
impregnaba de aceite y cuando se le prenda fuego, el calor lo haca evaporarse,
emitiendo una llama vacilante.
El asfalto lquido, que arda igual que el aceite obtenido de plantas y animales,
debi de sorprender tambin a estos pueblos, pues le atribuyeron un origen
sobrenatural, lo mismo que a los gases que ardan espontneamente. Por ello se
utilizaba fundamentalmente para alimentar las lamparillas sagradas, es decir, las que se
encendan en honor de una divinidad.
En el primer captulo del Segundo libro de los Macabeos, que narra las
vicisitudes de los judos en el siglo II aC, se describe la construccin del segundo
templo. Uno de los episodios se refiere a la bsqueda del fuego sagrado que arda
permanentemente en el primitivo templo de Salomn. Quienes fueron a buscarlo no
hallaron fuego, sino un agua espesa. Se orden a los sacerdotes que con el agua
rociasen la lea. Pasado algn tiempo se encendi un gran fuego, quedando todos
maravillados. Al final del captulo aparece el nombre de nafta referido a ese agua
milagrosa.
Las partculas semislidas del asfalto arden tambin, aunque mucho ms
lentamente y sin llamas, lo que se aprovech para otros fines.
Este tipo de fuego humea mucho y huele muy mal, por lo que resulta
sumamente desagradable. Imaginmonos que alguien colocara en el centro de una
habitacin un recipiente de metal con asfalto ardiendo. Qu sucedera?
Los habitantes de la casa la abandonaran rpidamente, dejando tras de s a otros
inquilinos indeseados, tales como ratas, ratones y chinches, que acabaran sucumbiendo al
humo. Con este mtodo tan sencillo se fumigaban las casas en la antigedad. Como es
lgico, quienes vivan en ellas esperaban que se consumiera todo el asfalto y luego
ventilaban bien las habitaciones.
Algunos pueblos pensaban que la fumigacin ahuyentaba tambin a los malos
espritus portadores de enfermedades. Cuando alguien enfermaba y mora en una casa,
sus familiares la fumigaban, pues de lo contrario nadie quera vivir ya en ella.
Hay un tipo de rocas conocidas por esquistos, cuyos poros contienen tambin
hidrocarburos. Su nombre exacto es esquistos bituminosos, y de ellos se obtienen una
sustancia ms bien slida y suave, similar a la cera, que bajo el efecto del calor
destila un lquido amarillento, til tambin para el alumbrado. Por su aspecto ceroso se
denomin queroseno, derivado de la palabra griega con que se designaba la cera.
Hacia 1850 se extendi definitivamente en Europa y Amrica el uso del aceite de
carbn o del queroseno (llamado tambin aceite de parafina) para el alumbrado.
En 1859 un revisor de ferrocarril del Estado de Nueva York tuvo una idea mucho
mejor.
Su nombre era Edwin Laurentine Drake, y cuando realiz su descubrimiento
tena 40 aos. Drake se preguntaba si no habra una forma ms sencilla de obtener
combustible para las lmparas. Tanto el carbn como los esquistos eran materiales slidos
que haba que extraer y transportar de un lado a otro para, a continuacin, someterlos
a diversos tratamientos.
No sera ms fcil utilizar directamente un lquido? Las sustancias lquidas se
manejaban con mucha ms comodidad que las slidas y, lgicamente, el proceso de
transformacin del combustible resultara mucho ms barato.
Drake tena incluso una idea aproximada de cul podra ser ese lquido, pues no en
vano haba invertido sus ahorros en Pennsylvania Rock Oil Company, una empresa que
se dedicaba a extraer petrleo de unos yacimientos superficiales prximos a la localidad
de Titusville (Pennsylvania). Esta poblacin se encuentra en el noroeste de dicho
Estado, a unos 145 Km. al norte de Pittsburgh.
ocasiones choca con una capa de rocas impermeables que le impiden el ascenso y
queda atrapado bajo ella en una especie de bolsa.
Para sacarlo a la superficie es, por tanto, necesario perforar las rocas impermeables.
A menudo, el petrleo esta sometido adems a una presin muy fuerte ejercida por el agua
que tiene debajo. Cuando el taladro perfora la roca slida, el petrleo sale como un
surtidor.
Cmo puede saberse si
debajo de una capa impermeable
existen rocas porosas impregnadas
de petrleo? Para tratar de salvar
este escollo, los expertos
estudian
minuciosamente las
formaciones rocosas de la corteza
terrestre
y
examinan
las
probabilidades de que en un
lugar
determinado
existan
acumulaciones subterrneas de
petrleo.
A pesar de ello, el nico
mtodo infalible es perforar un
pozo. Si no se tiene xito, se dice
que est seco. En caso contrario,
es decir, si se encuentra petrleo,
las perforaciones se extienden a
las zonas prximas.
Con el paso de los aos se
han ido mejorando los mtodos
de perforacin. Hoy da se utiliza
fundamentalmente
una
herramienta de metal llamada
trpano, que, al girar, va
excavando
el
pozo.
Este
procedimiento rotatorio es mucho ms eficaz que el sistema tradicional de percusin. El
agujero que abre el trpano se llena de una especie de barro que arrastra fragmentos de
roca y evita que el petrleo mane a chorros cuando se llega a l (En los pozos tipo
surtidor se desperdicia gran cantidad de petrleo).
En la actualidad hay ms de 600.000 pozos que extraen petrleo en todo el
mundo... y todo comenz con el que Drake perfor en 1859.
Las aplicaciones del petrleo son mltiples. Para aprovechar mejor los diversos
elementos que lo componen, se somete a un proceso de refino, que consiste
fundamentalmente en separar las fracciones de hidrocarburos. El mtodo ms eficaz es
la destilacin: el petrleo se calienta hasta el punto de ebullicin, y a
continuacin se recogen y separan los distintos tipos de molculas, empezando por las
ms pequeas.
Los hidrocarburos ms pesados, esto es, los que tienen las molculas ms grandes,
son slidos blandos y se utilizan para pavimentos. Los de molculas de tamao medio
se usan como aceite lubricante para maquinaria, y las ms pequeas componen el gas
natural, cuyas aplicaciones son asimismo muy numerosas.
Cuando comenz la explotacin industrial del petrleo, el producto ms importante
eran los hidrocarburos de molculas de tamao medio, pues de ellos se obtena el
queroseno para el alumbrado. Durante algunas dcadas, las lmparas de queroseno se
alimentaron con el combustible obtenido del petrleo.
Haba tambin otras fracciones
cuyas molculas eran mayores que las
del gas natural pero ms pequeas que
las del queroseno. Estos hidrocarburos
lquidos se evaporaban con suma
rapidez, por lo que no resultaban
adecuados para el alumbrado, pues,
adems, desprendan gran cantidad
de vapores, con el consiguiente
riesgo
de
explosin.
Como
aparentemente no tenan ninguna
utilidad industrial o domstica,
solan quemarse.
Durante algn tiempo pareci
que el petrleo iba a quedar anticuado
con la misma rapidez con que se haba
puesto de moda. En 1879, el inventor
norteamericano
Thomas
Alva
Edison descubri la luz elctrica.
La electricidad daba una luz
mucho ms estable que las lmparas
de gas o de queroseno y, lo que era
ms importante todava, no arda con
llamas, lo que evitaba el peligro de
incendio de los otros productos.
El uso de la luz elctrica se
extendi
con
suma
rapidez,
sustituyendo por completo a las lmparas de gas y queroseno.
Para qu se empleara ahora el petrleo? Habra que cerrar los pozos?
En 1913, Henry Ford bati todas las marcas al fabricar mil coches al da, lo que
le permiti reducir considerablemente su precio.
La mecnica fue mejorndose poco a poco, y los automviles ganaron en
comodidad y seguridad. Al principio, el motor se pona en marcha manualmente mediante
una manivela, lo que adems de exigir un brazo fuerte, entraaba cierto riesgo para la
persona que la accionaba, pues a veces los coches arrancaban inesperadamente.
Algn tiempo despus se incorpor una batera, que produca electricidad
mediante
una
serie
de
reacciones qumicas y la
almacenaba hasta el momento
de arrancar. El arranque
automtico facilit aun ms la
conduccin.
En los aos veinte, los
automviles se convirtieron en
un objeto de uso cada vez ms
extendido. El nmero de
unidades vendidas creca ao
tras ao; todo el mundo quera
tener un coche.
Cul era, sin embargo, el
combustible que los haca
moverse? Cul era el gas que
explosionaba al mezclarse con el
aire y pona en marcha el
motor? Qu haba sucedido
mientras
tanto
con
los
hidrocarburos obtenidos del
petrleo?
Las molculas de tamao
medio de queroseno no servan
para estos fines, pues tardaban
demasiado en convertirse en gas.
En las lmparas, en cambio, la evaporacin lenta representaba una ventaja, pues prevena
las explosiones, que era precisamente lo que se quera provocar en los motores de
combustin interna.
Se necesitaban, por tanto, molculas ms pequeas que las del queroseno. Los
tcnicos centraron entonces su atencin en esas molculas diminutas que no servan para
el alumbrado y que las compaas de petrleo quemaban como desecho. El desarrollo
de la industria automovilstica les abri as las puertas de un nuevo mercado para un
producto que hasta entonces consideraban inservible.
Ese producto ligero, sumamente voltil y aparentemente intil que se obtena de
la destilacin del petrleo pas a llamarse gasolina, de gas y del latn oleum, aceite,
convirtindose al cabo de muy poco tiempo en el ms importante de toda la industria
relacionada de un modo u otro con el petrleo.
La industria qumica estudi las posibilidades que ofrecan los residuos del
petrleo e hizo algunos experimentos, como alterar la disposicin de sus tomos o
aadir otros nuevos. De este modo se obtuvieron productos tan tiles como los plsticos,
las fibras sintticas, los tintes e incluso determinados medicamentos.
Con todo, aunque contabilicemos el petrleo que an queda por descubrir, las
reservas no durarn ms de 50 aos si lo seguimos utilizando al mismo ritmo que hasta
ahora.
Y lo que es peor: los pozos primitivos estn secndose. Durante ms de un siglo,
desde que Drake perforara el primer pozo de Pennsylvania, Estados Unidos ha sido el
primer productor mundial. Hoy da, los campos de dicha regin hace ya tiempo que se
agotaron, aunque, por fortuna, se han descubierto yacimientos aun mayores en Texas y
en otros Estados.
A pesar de ello, los pozos norteamericanos ya no rinden como hace unos aos. La
produccin alcanz su punto culminante a principios de los aos setenta, y desde
entonces no ha dejado de disminuir.
En 1969, Estados Unidos produca todo el petrleo que consuma, mientras que
hoy necesita importar grandes cantidades para satisfacer la creciente demanda
interior, pues sus habitantes cada vez consumen ms petrleo. En 1973, el 10% del
petrleo consumido en dicho pas era importado, y en 1980, el porcentaje haba
aumentado al 50%.
Cuando los pases productores de petrleo decidan restringir sus exportaciones,
los habitantes de las naciones que lo importan lo pasarn realmente mal. Por ejemplo,
escasear la gasolina para los automviles, el gasleo para los camiones y la maquinaria
agrcola y el fuel-oil para las calefacciones.
En 1973, los pases de Oriente Medio interrumpieron durante unos meses el
suministro de petrleo a Estados Unidos y Europa a causa de una disputa poltica acerca
de Israel, sembrando una gran confusin. En 1979 se produjo una revolucin en Irn, que
era uno de los principales pases productores, y su produccin qued en suspenso. Otra
vez se produjo el caos.
Los pases que integran la OPEP afirman que las reservas petrolferas no van a
durar indefinidamente. Si el petrleo se suministra en abundancia y a bajo precio, nadie se
dedicar a investigar otras fuentes de energa alternativas, sino que los usuarios se limitarn
a quemarlo. Cuando se agote, se producir un cataclismo de consecuencias imprevisibles.
Si se aumenta el precio y se limita la produccin, el petrleo se utilizar con ms
comedimiento y se evitarn los despilfarros. Ms aun: si resulta realmente caro y difcil
de obtener, los cientficos de todo el mundo se esforzarn por hallar energas
alternativas.
Desde 1973, los pases miembros de la OPEP han aumentado constantemente el
precio del petrleo, lo que ha originado un aumento generalizado del coste de la vida.
De este modo nos hemos dado cuenta de que existe un problema energtico que es
necesario solucionar pronto.
Qu puede hacerse?
En primer lugar, el estudio y posible descubrimiento de nuevas fuentes de
energa requiere tiempo y por ello es importante conservar el petrleo y no derrocharlo.
El ahorro de combustible se ha convertido as en un objetivo prioritario.
Una posibilidad es adquirir coches ms pequeos que consuman menos gasolina
por cada kilmetro recorrido. Otra, utilizar ms los transportes pblicos, caminar,
compartir el coche con otras personas que hagan el mismo trayecto, aislar las viviendas,
no abusar de la calefaccin en invierno ni del aire acondicionado en verano, reducir al
mximo los viajes de placer y pasar las vacaciones en un lugar prximo a nuestros
lugares de residencia.
combustibles lquidos, que en este caso se llaman combustibles sintticos. Segn las
estimaciones, el carbn no se agotar hasta dentro de algunos siglos.
Tanto el carbn como el petrleo tienen un inconveniente: al arder, las impurezas
desprenden sustancias qumicas dainas que contaminan la atmsfera.
Incluso aunque se eliminen tales impurezas, la combustin de ambas sustancias
origina dixido de carbono, que al mezclarse con el aire tiende a retener la luz solar y
calentar la tierra. Un cambio en el porcentaje de dixido de carbono en la atmsfera
bastara para modificar el clima de la tierra y originara problemas enormes.
Por stas y otras razones es preferible intensificar la bsqueda de otras fuentes de
energa alternativas que no entraen tales peligros. Por ejemplo, podemos aprovechar
la energa del viento, del agua, de los bosques, de las mareas, de las olas y del calor
que emana de las entraas de la Tierra. Quiz todo ello no sea suficiente para
satisfacer nuestras necesidades, pero al menos podremos abastecernos hasta que
encontremos algo mejor.
Otra posibilidad de importancia creciente es la energa nuclear, obtenida a partir de
la fisin del uranio. Sin embargo, muchas personas piensan que resulta demasiado
peligrosa, pues de ella puede desprenderse radiactividad. Otra modalidad de energa
nuclear es la fusin del hidrgeno, que podra suministrar energa ms abundante y barata
que el uranio; su manipulacin no entraa, al parecer, tantos riesgos. El problema
estriba en que los cientficos no han hallado todava la forma de convertir la fusin del
hidrgeno en energa confortable, sin explosin.
El Sol es otra fuente energtica importante y prcticamente inagotable. Expertos
de todo el mundo estudian la mejor manera de recoger el calor que desprende y
aprovecharlo en nuestro beneficio.
Hay una solucin que apunta a la instalacin en el espacio de estaciones
colectoras desde las que la energa se transmitira a la Tierra en forma de ondas de radio
muy cortas, llamadas microondas, que luego se convertiran en electricidad.
Como hemos visto, todava podemos hacer muchas cosas hasta que se agote el
petrleo. Lo importante es no perder la calma y colaborar con otros pases para, entre
todos, hallar la solucin ms adecuada.