agujeros en el

Daniel Martn Reina

Ilustraciones: Eva Lobatn

Los metamateriales, producto de la

nanotecnologa, ya se estn usando
para crear algo parecido a una
capa de invisibilidad para ocultar
objetos en el espacio. Ahora podran
aplicarse para hacer invisible un
acontecimiento en el tiempo.

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cmoves?

tiemp
A primera vista,
el caso no tena nada
de especial. El robo del
cuadro se haba producido el
sbado por la noche, cuando el
museo estaba cerrado. Los ladrones
haban conseguido desactivar la alarma y
penetrar en el interior sin llamar la atencin de los guardias de seguridad. Nadie
haba notado la desaparicin del cuadro
hasta el lunes a primera hora. Fue entonces
cuando llamaron al inspector Tapia.
El inspector acudi al museo ese mismo lunes y estuvo examinando el lugar
del delito sin encontrar ninguna pista. La
sorpresa lleg al revisar los videos del
circuito de seguridad. El cuadro se exhiba en una de las salas principales, donde
haba varias cmaras de vigilancia. Sin
embargo, y por muy increble que parezca,
la grabacin no haba registrado nada en
absoluto. Es decir, el cuadro estaba en su
sitio, con la sala completamente vaca, y
de repente desapareca como por arte de
magia! El inspector estaba tan extraado
que vio el video varias veces.
Entonces se acord de una noticia que
haba ledo en el peridico haca ya varios

meses. Unos fsicos del Imperial College

de Londres afirmaban haber encontrado
una forma terica de crear agujeros en el
tiempo. La idea era similar a la que haca
posible las llamadas capas de invisibilidad, pero en vez de ocultar objetos en el
espacio, escondera eventos en el tiempo.
E igual que un observador no sera capaz
de ver un objeto cubierto por una capa de
invisibilidad espacial, tampoco podra ver
un suceso que ocurriera en ese agujero
temporal, aunque le pasara frente a los
ojos.
Sera aquello lo que haban utilizado
los ladrones para robar el cuadro?

Esquivar la luz
El inspector, desde luego, no era experto
en esos temas, as que lo primero que
hizo fue intentar comprender cmo funcionaba una capa de invisibilidad comn
y corriente. Haba odo hablar a su hijo
pequeo de la capa de invisibilidad de
Harry Potter, pero eso era pura fantasa. l
quera saber cul era el principio fsico en
el que se basaban las capas de invisibilidad
que intentaban crear los cientficos en sus
laboratorios.

Su hija mayor era una lectora habitual

de Cmo ves? y el inspector recordaba
haber visto una portada dedicada a ese
tema. Cuando regres a su casa, se puso a
buscar entre los ejemplares atrasados hasta
que la encontr: era el nmero 124. Se ley
de una sentada el artculo Invisibilidad a
la vista y ah descubri la existencia de
los llamados metamateriales, materiales
con unas propiedades extraordinarias que
no se pueden encontrar de forma espontnea en la naturaleza.
Los metamateriales son estructuras
artificiales que se crean en el laboratorio
a partir de elementos naturales tales como
metales (cobre, plata) o semiconductores (silicio, carbono). Los cientficos
manipulan estos ingredientes de manera
minuciosa a la escala nanomtrica, cientos de veces ms pequea que el grosor
de un pelo. Construyendo una estructura
nanomtrica adecuada se puede lograr que
la luz se comporte de maneras anmalas
cuando se refleja en el metamaterial o
lo atraviesa. Por ejemplo, los cientficos
podran modificar el llamado ndice de
refraccin, la medida en que un rayo se
desva al penetrar en el material, de tal
cmoves?

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manera que la luz lo rodee en vez de atravesarlo o reflejarse en l. La idea es similar

a lo que hace el agua de un ro cuando se
encuentra una roca: la rodea y luego se
vuelve a juntar, sin que quede ninguna
huella de la presencia del obstculo.
El inspector se imagin que envolva
un objeto en uno de esos metamateriales.
Como el metamaterial impedira que la
luz lo iluminara directamente, entonces
Tapia no podra ver ni siquiera su ms mnimo reflejo ni sombra. Ms an, al rodear
la luz el objeto y seguir su camino, Tapia
podra ver las cosas que se encuentran
detrs como si no se interpusiera nada. Si
no se puede ver un objeto y s lo que tiene
a su espalda, entonces es que el objeto se
ha vuelto invisible. Para todos los efectos,
ese metamaterial funcionara como una
autntica capa de invisibilidad.

El pollo en la autopista
El inspector asinti con la cabeza. Aunque desconoca los detalles, el concepto
de una capa de invisibilidad espacial le
haba quedado claro. Pero, y eso de los
agujeros temporales? Funcionaban de la
misma manera? En el artculo de la revista
no decan nada al respecto y ya era muy
tarde para llamar a nadie, as que decidi
investigar por su cuenta. Buscando en
Internet se encontr con la pgina web de
Paul Kinsler, fsico del Imperial College
londinense, y uno de los cerebros de la
capa de invisibilidad temporal. Adems
de artculos tcnicos, que el inspector
simplemente ley por encima, Kinsler
comparta diversos enlaces en los que se
explicaba, de una
manera bastante

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cmoves?

sencilla y clara, el concepto de invisibilidad temporal.

Especialmente ilustrativo le result al
inspector el siguiente ejemplo del propio
Kinsler. Un pollo se encuentra al borde
de una autopista por donde circulan los
coches a una cierta velocidad constante.
En algn lugar, ms adelante en la autopista, se encuentra lo que Kinsler llama
elobservatorio de trfico, encargado de
vigilar la circulacin de los coches. El
pollo quiere llegar al otro lado de la autopista sin perturbar el trfico y de forma
que su accin pase inadvertida para el
observatorio. Si cruza sin ms, los coches
se veran obligados a pegar un brusco
frenazo o a cambiar de direccin para
esquivarlo, lo que alterara la circulacin
normal y, con toda seguridad, provocara
un accidente. La maniobra, adems de
temeraria, sera fcilmente reconocible
por el observatorio. Qu puede hacer
el pollo?
La idea de Kinsler era la siguiente. Justo
cuando el pollo decide cruzar, los coches
que ya lo han superado aceleran, y los que
todava no han llegado hasta l frenan (es
decir, desaceleran), de tal manera que se
abre un hueco en el trfico. Entonces el
pollo aprovecha para atravesar rpidamente
la autopista sin ser atropellado. Una vez que
el pollo ha alcanzado su objetivo, los coches
de delante frenan, mientras que los de atrs
aceleran. As se reestablece la circulacin
y todo vuelve a la normalidad. El pollo no
ha interactuado en ningn momento con los
coches, ya que stos siguen manteniendo la
misma trayectoria inicial. Es verdad que
algunos han tenido que acelerar y otros
han frenado, pero luego lo han compensado
frenando y acelerando, respectivamente,
de tal manera que la velocidad media de
los vehculos sigue siendo la misma.
En consecuencia, cuando los
coches llegan a la
altura del

observatorio de trfico, no existe ninguna

evidencia de que el pollo ha cruzado la
autopista.

Una brecha en el tiempo

Aunque parezca extrao, as es cmo
funcionara una capa de invisibilidad temporal. Slo habra que sustituir los coches
por fotones las partculas de la luz,
el observatorio de trfico por nuestros
ojos y el pollo que cruza la autopista por
el suceso que se quiere ocultar. En otras
palabras, el observatorio de trfico de
Kinsler recoge y analiza los datos del flujo
de coches de la misma forma que los ojos
procesan la informacin de los fotones que
impactan en la retina.
El inspector empez a concebir la forma de actuar de los ladrones. Las cmaras
de seguridad graban todo lo que ocurre en
la sala gracias a que la luz de las lmparas
rebota en los objetos y alcanza la lente de
la cmara. Si los ladrones fueran capaces
de manipular la velocidad de la luz, frenndola antes de un momento dado y, justo
despus, volvindola a acelerar, se creara
un breve periodo de oscuridad en el flujo
de fotones, igual que ocurra en el trfico
al acelerar y frenar los coches.
Tapia se imagin que, aprovechando
este momento de oscuridad, los ladrones
entraban en escena y robaban el cuadro,
dejando todo lo dems tal y como estaba.
Justo despus de marcharse, el proceso
de acelerar y frenar la luz se invertira,
de manera que, cuando la luz alcanzara
las cmaras de vigilancia, todo tendra el
mismo aspecto que antes. Una persona que
viera las grabaciones de las cmaras de
vigilancia durante ese lapso comprobara
que no hay ni rastro del robo del cuadro.
As, modificando la velocidad de la
luz en una regin del espacio durante
cierto tiempo se podra crear, en teora,
una brecha en el tiempo que permitira
ocultar sucesos. Existen, sin embargo,
dos importantes obstculos a la hora de
pasar a la prctica. El primero es que la
luz viaja muy rpido, casia 300000 kilmetrospor segundo en el vaco, por lo que
habra que frenar y acelerar muchsimo los
fotones para conseguir un hueco temporal
apreciable. Por si fuera poco, los fotones
no se pueden acelerar por encima de la
velocidad de la luz en el vaco: lo prohbe
la teora de la relatividad de Einstein. As
que esta artimaa slo funcionara, si aca-

so, en un medio en el que la luz se mueva

ms despacio que en el vaco.

El experimento de Cornell
El inspector empezaba a dudar de la
viabilidad de la capa de invisibilidad
temporal hasta que se tropez con una
noticia que le devolvi las esperanzas. A
mediados de 2011, un equipo de fsicos de
la Universidad Cornell, en Estados Unidos,
haba conseguido crear un agujero en el
tiempo mediante un ingenioso dispositivo
ptico. La clave del dispositivo se basa en
que la luz de distintos colores se mueve a
velocidades diferentes cuando atraviesa
un medio que no sea el vaco. Eso es lo
que ocurre, por ejemplo, en el interior de
unafibra ptica una delgada hebra de
vidrio de silicio o materiales plsticos muy
usada en telecomunicaciones.
La luz visible, aquella que el ojo
humano puede captar, es en realidad un
conjunto de ondas electromagnticas de
distintas longitudes de onda, comprendi-

das entre los 400 y los 750 nanmetros.

Estas longitudes de onda son percibidas
por el ojo humano como colores diferentes, que van del violeta al rojo. El azul, por
ejemplo, tiene una longitud de onda de 450
nanmetros, mientras que la del rojo es de
700 nanmetros.
En su experimento, Moti Fridman y
sus colaboradores utilizaron una lente especial conocida como
lente temporal, que
descompone los rayos de luz en distintas
longitudes de onda, pero, a
diferencia de las lentes
tradicionales, no modifica la direccin del
haz incidente. Cuando
hicieron pasar un lser de
un nico color verde
por la lente temporal, el haz
se dividi en una gama de
colores, primero con tonos
azulados, que despus se

Otras capas de invisibilidad

Aunque al principio las investigaciones
se centraron nicamente en la luz, desde
hace varios aos los cientficos estudian
dispositivos de invisibilidad para otros
tipos de ondas. Unas de las primeras
fueron las ondas sonoras, que tendra
evidentes aplicaciones militares: la presencia de los submarinos en el mar se
detecta por snar. El snar (o sonar) es
un aparato que emite ondas sonoras en
el agua. Al toparse con un cuerpo, estas
ondas se reflejan y vuelven al punto de
partida, lo que permite saber la ubicacin y la velocidad del objeto. Una capa
de invisibilidad sonora lograra que dichas ondas rodearan el objeto en vez de
rebotar contra l, de manera que el snar
fuera incapaz de detectarlo. Aparte del
mbito militar, tambin podra usarse
en lugares donde se quiere conservar
el sonido y evitar que se degrade; por
ejemplo, en teatros y auditorios.
A principios de este ao, un equipo de
la Escuela Universitaria de Matemticas
de Manchester (Reino Unido) anunci
que haba encontrado una forma terica
de camuflar edificios, haciendo que las
ondas elsticas de los terremotos no los
vieran y simplemente los rodearan. Esta
capa de invisibilidad, hecha a base de

goma a presin, sera muy interesante

para proteger de sismos las plantas nucleares, centrales elctricas y edificios
oficiales.
Otro tipo de capa de invisibilidad
podra evitar que los materiales se
calienten demasiado rpido. El calor no
se transmite en forma de onda, sino que
se difunde por el espacio. Sin embargo,
unos investigadores de la Universidad de
Marsella han encontrado una forma de
conseguir un efecto anlogo que podra
proteger, por ejemplo, a vehculos espaciales en su reingreso a la atmsfera.
Adems, esta misma tcnica tambin
podra usarse para concentrar el calor,
con interesantes aplicaciones en la
tecnologa solar.
La ltima novedad en capas de
invisibilidad lleg hace pocos meses.
Un equipo de cientficos de Espaa y
Eslovaquia dise un cilindro que impide
que el campo magntico penetre en su
interior. Esto podra servir para aislar
marcapasos e implantes auditivos de
campos magnticos cuando la persona
debe someterse a un examen por resonancia magntica nuclear.
Todas estas cosas eran impensables
hace apenas una dcada.

fueron convirtiendo progresivamente en

rojo. A continuacin, los investigadores
guiaron el rayo resultante a travs de una
fibra ptica, medio en el que la velocidad
de la luz depende de la longitud de onda
(es decir, del color): la luz azul viaja ms

rpido que la roja, por lo que se abri un

hueco en el haz. Todo lo que ocurriera en
este hueco sera indetectable, porque no
habra luz que interactuara con el suceso
para llevar despus la informacin a un
ojo o a un detector.
El dispositivo se encargaba luego de
restaurar las caractersticas originales del
lser. Primero se le haca pasar por otra
fibra ptica que funcionaba a la inversa
que la anterior: la luz roja viajaba ms
rpido que la azul, cerrndose el hueco
que se haba abierto. Por ltimo, el haz
atravesaba una segunda lente temporal que
reverta el efecto de la primera. Cuando el
lser emerga del dispositivo, el detector
situado a la salida era incapaz de apreciar
ninguna diferencia entre su color verde y
el del lser incidente.
La idea de la lente temporal del equipo
de la Universidad Cornell haba surgido
a mediados de la dcada de 2000 como
parte de un dispositivo que aumentaba
la velocidad de transmisin de datos en
una fibra ptica, algo que normalmente
consume mucha energa y requiere una
ptica compleja. Este nuevo sistema era
muy eficiente energticamente, estaba
integrado en un chip de silicio compacto
y podra utilizarse para enviar enormes
cantidades de datos a grandes velocidades
a travs de la red.
La investigacin dio un giro cuando
Alexander Gaeta, uno de los miembros del
grupo, ley por casualidad la propuesta de
Kinsler y compaa. Gaeta comprendi
enseguida las posibilidades de utilizar la
lente temporal para crear un agujero en
el tiempo. Se pusieron manos a la obra y
cmoves?

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apenas un ao despus, en abril de 2011,

el equipo del Imperial College consegua
ocultar un pulso de luz durante 15 picosegundos. El artculo donde se describa el
experimento fue enviado a la prestigiosa
revista Nature. Sus editores, sin embargo,
consideraron que el agujero temporal era
demasiado pequeo y animaron a los
investigadores a ampliarlo de manera que
pudiera ser detectado por los sensores de
luz ms precisos.
Menos de un mes despus, el equipo
haba modificado el experimento y ya
estaba preparado para una nueva prueba.
En esta ocasin, consiguieron ampliar el
hueco hasta 50 picosegundos. El artculo
sobre el primer experimento que crea un
agujero temporal fue finalmente aceptado
por Nature, donde se public el 5 de enero
de 2012.

De vuelta a la realidad
Para poner a prueba su dispositivo, los
cientficos lanzaron un pulso de luz de
manera que interactuara con el rayo lser a
mitad de camino de un enorme entramado
de fibra ptica

Ms informacin
www.abc.es/20120522/

ciencia/abci-crean-nueva-capainvisibilidad-201205221202.html
www.bbc.co.uk/mundo/
noticias/2012/03/120328_
tecnologia_invisibilidad_calor_
aa.shtml

de un kilmetro de longitud. En condiciones normales, sin las lentes temporales,

el pulso modificara el color del lser. Al
activarlas, sin embargo, los sensores fueron incapaces de detectar cambio alguno
en el color del lser a la salida del dispositivo. El agujero temporal haba funcionado
a la perfeccin.
Segn su estudio, los investigadores de
la Universidad Cornell lograron abrir una
brecha en el tiempo de 50 picosegundos;
es decir, 500 billonsimas de segundo. Se
trata de un agujero temporal extremadamente estrecho, aunque los investigadores
creen que, construyendo lentes temporales
ms potentes y utilizando un cable ms
largo se podra abrir un hueco de hasta
un microsegundo. Para
tiempos mayores, sin
embargo, las imperfecciones de la tcnica
dejaran rastros de la
manipulacin.
El inspector se
pregunt qu aplicaciones podra tener
esta tecnologa.
Las telecomunicaciones actuales se basan en
una enor-

me cantidad de datos que viajan a gran

velocidad. Segn los expertos, se podra
crear un agujero temporal en el flujo de
datos y usarlo para establecer prioridades
al tratarlos. Por ejemplo, un usuario podra
visualizar un video en streaming y, al mismo tiempo, abrir una brecha temporal para
descargar un archivo importante una
actualizacin del sistema operativo sin
interrumpirlo. Tambin podra usarse para
espiar comunicaciones sin ser detectado.
La polica podra utilizar una capa temporal para frenar los datos de un mensaje
entre terroristas, grabar la informacin y
luego volverlos a acelerar, de manera que
ni emisor ni receptor se den cuenta de lo
que ha pasado.
Todo eso estaba muy bien, pens el
inspector. Pero, se podra aplicar en
sucesos que duran ms de un microsegundo, como el que estaba investigando?
Los cientficos descartaban rotundamente
esta posibilidad. Con la tecnologa actual,
construir un hueco de apenas unos minutos requerira un dispositivo del tamao
del Sistema Solar. Resignado, el inspector
asumi que era imposible que los ladrones
hubieran utilizado un agujero en el tiempo
para robar el cuadro.
En ese momento, una llamada telefnica sac a Tapia de sus pensamientos
y lo devolvi a la realidad. Era su ayudante, quien le informaba que acababan
de detener a uno de los empleados de la
empresa de seguridad. Cuando el experto
en informacin de la polica revis las
grabaciones de las cmaras del museo,
detect que stas haban sido manipuladas.
Sencillamente haban eliminado los trozos
comprometidos de la grabacin. Esta accin poda pasar inadvertida a la mayora,
pero no a un experto. El sospechoso haba
terminado confesando su participacin
en los hechos y la organizacin criminal
estaba a punto de caer.
El inspector colg el telfono, se asom a la ventana y suspir al ver que ya
estaba amaneciendo. Despus de todo, el
caso haba sido de lo ms normal. Ni agujeros en el tiempo, ni dispositivos pticos
que aceleran y frenan la luz ni nada parecido. Eso s, haba aprendido unas cuantas
nociones de fsica muy interesantes. Slo
por eso ya haba valido la pena.
Daniel Martn Reina, frecuente colaborador de Cmo
ves?, egres de la carrera Ciencias Fsicas de la Universidad de Sevilla, Espaa.

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