POLMEROS

Los polmeros son compuestos qumicos cuyas molculas estn formadas por la
unin de otras molculas ms pequeas llamadas monmeros, las cuales se enlazan
entre s como si fueran los eslabones de una cadena. Estas cadenas, que en ocasiones
presentan tambin ramificaciones o entrecruzamientos, pueden llegar a alcanzar un gran
tamao, razn por la cual son tambin conocidas con el nombre de macromolculas.
Habitualmente los polmeros reciben, de forma incorrecta, el nombre de plsticos, que
en realidad corresponde tan slo a un tipo especfico de polmeros, concretamente los
que presentan propiedades plsticas (blandos, deformables y maleables con el calor).
Dependiendo de su origen, los polmeros pueden clasificarse en naturales y
artificiales. Entre los naturales se hallan sustancias muy comunes de las que suele
ignorarse su naturaleza polimrica: Los hidratos de carbono o polisacridos, como el
almidn o la celulosa; la lana, la seda y otras protenas, constituidas por aminocidos;
los cidos nucleicos (el ADN y el ARN), responsables de la informacin gentica, cuyos
monmeros constituyentes son un azcar (ribosa o desoxirribosa), cido fosfrico y las
bases nitrogenadas que constituyen las letras del cdigo gentico, y otras sustancias
tales como el caucho, derivadas de pequeas molculas de hidrocarburos.
Con el desarrollo de la tecnologa y la industria qumica el hombre ha aprendido a
imitar a la naturaleza, e incluso a mejorarla, sintetizando nuevos polmeros artificiales
inexistentes en ella, normalmente a partir de derivados del petrleo. El primero en ser
creado de forma totalmente artificial fue, en 1909, la baquelita, aunque con anterioridad
se haban obtenido algunos, como el celuloide, mediante la modificacin de polmeros
naturales, celulosa en este caso. En la actualidad la sntesis y el procesado de materiales
polimricos es una de las ms importantes ramas de la industria qumica, y los
polmeros estn presentes de forma habitual en nuestra vida cotidiana. Sin pretender ser,
ni mucho menos, exhaustivos podemos recordar algunos polmeros tan usuales y
frecuentes como el polietileno y el polipropileno, utilizados para la elaboracin de
bolsas de plstico; el poliestireno, o corcho blanco, para embalajes; el PVC, o
policloruro de vinilo, para envases y tuberas; el PET (polietilentereftalato), tambin
para envases; el tefln, como aislante; las poliamidas (nailon) y los polisteres (tergal),
como fibras sintticas; el metacrilato, como sustitutivo del vidrio; el caucho sinttico,
para neumticos... Tambin existen polmeros artificiales de naturaleza inorgnica,
como las siliconas, donde el carbono ha sido sustituido por tomos de silicio
encadenados con tomos de oxgeno.
Como es fcil apreciar, la vida actual no sera imaginable sin los materiales
polimricos, tal es su implantacin en nuestra sociedad. A las aplicaciones beneficiosas
de los polmeros sintticos hay que aadir el grave problema que crea su resistencia a la
degradacin una vez usados, lo que dificulta su eliminacin e incluso su reciclado.
Aunque actualmente se est intentando sustituir los polmeros ms perniciosos, como el
PVC y en general los que contienen flor y cloro, por otros ms inocuos, y se ha
comenzado a implantar polmeros biodegradables, todava hoy un porcentaje muy
importante de nuestras basuras est constituido por polmeros de difcil eliminacin.

PROPIEDADES DE LOS POLIMEROS.

RESISTENCIA
La resistencia es una propiedad mecnica que usted podra relacionar acertadamente,
pero no sabra con exactitud qu es lo que queremos significar con la palabra
"resistencia" cuando hablamos de polmeros. En primer lugar, existen varios tipos de
resistencia. Est la resistencia tensil. Un polmero tiene resistencia tensil si soporta un
estiramiento similar a ste:
La resistencia tensil es importante para un material que va a ser extendido o va a estar
bajo tensin. Las fibras necesitan tener buena resistencia tensil.
Luego est la resistencia a la compresin. Un polmero tendr resistencia a la
compresin si soporta una compresin como sta:
El concreto es un ejemplo de material con buena resistencia a la compresin. Cualquier
cosa que deba soportar un peso encima, debe poseer buena resistencia a la compresin.
Tambin est la resistencia a la flexin. Un polmero tiene resistencia a la flexin si
soporta una flexin como sta:
Existen otras clases de resistencia de las que podramos hablar. Un polmero tiene
resistencia a la torsin si es resistente cuando es puesto bajo torsin. Tambin est la
resistencia al impacto. Una muestra tiene resistencia al impacto si es fuerte cuando se la
golpea agudamente de repente, como con un martillo.
Qu es la resistencia?
Pero qu significa ser resistente? Tenemos una definicin bien precisa. Emplearemos la
resistencia tensil para ilustrarlo. Para medir la resistencia tensil de una muestra
polimrica, tomamos la muestra y tratamos de estirarla tal como se muestra en la figura
de arriba. Generalmente la estiramos con una mquina llamada Instron. Esta mquina
simplemente sujeta cada extremo de la muestra y luego procede a estirarla. Mientras
dura el estiramiento de la muestra, va midiendo la fuerza (F) que est ejerciendo.
Cuando conocemos la fuerza que se est ejerciendo sobre la muestra, dividimos ese
nmero por el rea (A) de la muestra. El resultado es la tensin que est experimentando
la muestra.

Luego, usando nuestra mquina, seguimos incrementando la fuerza, y obviamente la

tensin, sobre la muestra hasta que sta se rompe. La tensin requerida para romper la
muestra representa la resistencia tensil del material.
Asimismo, podemos imaginar ensayos similares para medir la resistencia a la
compresin o a la flexin. En todos los casos, la resistencia es la tensin necesaria para
romper la muestra.
Puesto que la resistencia tensil es la fuerza aplicada sobre la muestra dividida por el rea
de la misma, tanto la tensin como la resistencia tensil se miden en unidades de fuerza

por unidad de rea, generalmente N/cm2. La tensin y la resistencia tambin pueden ser
medidas en mega pascales (MPa) o giga pascales (GPa). Resulta sencilla la conversin
entre diferentes unidades, ya que 1 MPa = 100 N/cm 2, 1 GPa = 100.000 N/cm2, y
obviamente, 1 GPa = 1.000 MPa.
Otras veces, la tensin y la resistencia se miden en las viejas unidades del sistema
ingls, libras por pulgada cuadrada, o psi. Para convertir psi a N/cm 2, el factor de
conversin es 1 N/cm2 = 1.45 psi.
ELONGACION
Pero las propiedades mecnicas de un polmero no se remiten exclusivamente a conocer
cun resistente es. La resistencia nos indica cunta tensin se necesita para romper algo.
Pero no nos dice nada de lo que ocurre con la muestra mientras estamos tratando de
romperla. Ah es donde corresponde estudiar el comportamiento de elongacin de la
muestra polimrica. La elongacin es un tipo de deformacin. La deformacin es
simplemente el cambio en la forma que experimenta cualquier cosa bajo tensin.
Cuando hablamos de tensin, la muestra se deforma por estiramiento, volvindose ms
larga. Obviamente llamamos a esto elongacin.
Por lo general, hablamos de porcentaje de elongacin, que es el largo de la muestra
despus del estiramiento (L), dividido por el largo original (L0), y multiplicado por 100.

Existen muchas cosas relacionadas con la elongacin, que dependen del tipo de material
que se est estudiando. Dos mediciones importantes son la elongacin final y la
elongacin elstica.
La elongacin final es crucial para todo tipo de material. Representa cunto puede ser
estirada una muestra antes de que se rompa. La elongacin elstica es el porcentaje de
elongacin al que se puede llegar, sin una deformacin permanente de la muestra. Es
decir, cunto puede estirrsela, logrando que sta vuelva a su longitud original luego de
suspender la tensin. Esto es importante si el material es un elastmero. Los
elastmeros tienen que ser capaces de estirarse bastante y luego recuperar su longitud
original. La mayora de ellos pueden estirarse entre el 500% y el 1000% y volver a su
longitud original son inconvenientes.
MODULO
Los elastmeros deben exhibir una alta elongacin elstica. Pero para algunos otros
tipos de materiales, como los plsticos, por lo general es mejor que no se estiren o
deformen tan fcilmente. Si queremos conocer cunto un material resiste la
deformacin, medimos algo llamado mdulo. Para medir el mdulo tensil, hacemos lo
mismo que para medir la resistencia y la elongacin final. Esta vez medimos la
resistencia que estamos ejerciendo sobre el material, tal como procedimos con la
resistencia tensil. Incrementamos lentamente la tensin y medimos la elongacin que
experimenta la muestra en cada nivel de tensin, hasta que finalmente se rompe. Luego
graficamos la tensin versus elongacin, de este modo:

Este grfico se denomina curva de tensin-estiramiento. (Estiramiento es todo tipo de

deformacin, incluyendo la elongacin. Elongacin es el trmino que usamos cuando
hablamos especficamente de estiramiento tensil). La altura de la curva cuando la
muestra se rompe, representa obviamente la resistencia tensil, y la pendiente representa
el mdulo tensil. Si la pendiente es pronunciada, la muestra tiene un alto mdulo tensil,
lo cual significa que es resistente a la deformacin. Si es suave, la muestra posee bajo
mdulo tensil y por lo tanto puede ser deformada con facilidad.
Hay ocasiones en que la curva tensin-estiramiento no es una recta, como vimos arriba.
Para algunos polmeros, especialmente plsticos flexibles, obtenemos curvas extraas,
como sta:

A medida que la tensin se incrementa, la pendiente, es decir el mdulo, no es

constante, sino que va experimentando cambios con la tensin. En casos como ste,
generalmente tomamos como mdulo la pendiente inicial, como puede verse en la curva
de arriba.
En general, las fibras poseen los mdulos tensiles ms altos, y los elastmeros los ms
bajos, mientras que los plsticos exhiben mdulos tensiles intermedios.
El mdulo se mide calculando la tensin y dividindola por la elongacin. Pero dado
que la elongacin es adimensional, no tiene unidades por cual dividirlas. Por lo tanto el
mdulo es expresado en las mismas unidades que la resistencia, es decir, en N/cm2.

DUREZA
El grfico de tensin versus estiramiento puede darnos otra valiosa informacin. Si se
mide el rea bajo la curva tensin-estiramiento, coloreada de rojo en la figura de abajo,
el nmero que se obtiene es algo llamado dureza.

La dureza es en realidad, una medida de la energa que una muestra puede absorber
antes de que se rompa. Pinselo, si la altura del tringulo del grfico es la resistencia y
la base de ese tringulo es el estiramiento, entonces el rea es proporcional a resistencia
por estiramiento. Dado que la resistencia es proporcional a la fuerza necesaria para
romper la muestra y el estiramiento es medido en unidades de distancia (la distancia que
la muestra es estirada), entonces resistencia por estiramiento es proporcional a fuerza
por distancia, y segn recordamos de la fsica, fuerza por distancia es energa. Se
entiende?
En qu se diferencia la dureza de la resistencia? Desde el punto de vista fsico, la
respuesta es que la resistencia nos dice cunta fuerza es necesaria para romper una
muestra, y la dureza nos dice cunta energa hace falta para romper una muestra. Pero
en realidad no nos dice cules son las diferencias desde el punto de vista prctico.
Lo importante es saber que justamente, dado que un material es resistente, no
necesariamente debe ser duro. Veamos algunos otros grficos para comprender mejor
esto. Observemos el de abajo, que tiene tres curvas, una en azul, otra en rojo y otra en
rosa.

La curva en azul representa la relacin tensin-estiramiento de una muestra que es

resistente, pero no dura. Como puede verse, debe emplearse mucha fuerza para
romperla, pero no mucha energa, debido a que el rea bajo la curva es pequea.
Asimismo, esta muestra no se estirar demasiado antes de romperse. Los materiales de
este tipo, que son resistentes, pero no se deforman demasiado antes de la ruptura, se
denominan quebradizos.
5

Por otra parte, la curva en rojo

representa la relacin tensinestiramiento para una muestra
que es dura y resistente. Este
material no es tan resistente
como el de la curva en azul,
pero su rea bajo la curva es
mucho mayor. Por lo tanto
puede absorber mucha ms
energa que el de la curva en
azul.
Entonces por qu la muestra de la curva en rojo puede absorber ms energa que la
muestra de la curva en azul? La muestra roja es capaz de elongarse mucho ms antes de
romperse que la muestra azul. La deformacin permite que la muestra pueda disipar
energa. Si una muestra no puede deformarse, la energa no ser disipada y por lo tanto
se romper.
En la vida real, generalmente deseamos materiales que sean duros y resistentes.
Idealmente sera genial tener un material que no se doblara ni rompiera, pero este es el
mundo real. Deben hacerse trueques. Observemos las curvas nuevamente. La muestra
azul tiene mucho mayor mdulo que la muestra roja. Si bien es deseable que para
muchas aplicaciones los materiales posean elevados mdulos y resistencia a la
deformacin, en el mundo real es mucho mejor que un material pueda doblarse antes
que romperse, y si el hecho de flexionarse, estirarse o deformarse de algn modo impide
que el material se rompa, tanto mejor. De modo que cuando diseamos nuevos
polmeros o nuevos compsitos, a menudo sacrificamos un poco de resistencia con el
objeto de conferirle al material mayor dureza.
Propiedades Mecnicas de los Polmeros Reales
Hemos estados hablando en forma abstracta durante bastante tiempo, de modo que
ahora sera una buena idea hablar sobre los polmeros que exhiben ese tipo de
comportamiento mecnico, es decir, qu polmeros son resistentes, cules son duros,
etc.
Por esa razn usted tiene un grfico a su derecha. Compara curvas tpicas tensinestiramiento para diferentes clases de polmeros. Puede verse en la curva verde, que
plsticos rgidos como el poliestireno, el poli(metil metacrilato o los policarbonatos
pueden soportar una gran tensin, pero no demasiada elongacin antes de su ruptura. No
hay una gran rea bajo la curva. Decimos entonces que estos materiales son resistentes,
pero no muy duros. Adems, la pendiente de la recta es muy pronunciada, lo que
significa que debe ejercerse una considerable fuerza para deformar un plstico rgido.
(Creo que esto es realmente lo que quiere decir "rgido", no?). De modo que resulta
sencillo comprobar que los plsticos rgidos tienen mdulos elevados. Resumiendo, los
plsticos rgidos tienden a ser resistentes, soportan la deformacin, pero no suelen ser
duros, es decir, son quebradizos.
Los plsticos flexibles como el polietileno y el polipropileno difieren de los plsticos
rgidos en el sentido que no soportan tan bien la deformacin, pero tampoco tienden a la
ruptura. El mdulo inicial es elevado, o sea que resisten por un tiempo la deformacin,
pero si se ejerce demasiada tensin sobre un plstico flexible, finalmente se deformar.

Usted puede comprobar esto en su casa con una bolsa plstica. Si la estira, ser difcil al
comienzo, pero una vez que la ha estirado lo suficiente, lo har cada vez con mayor
facilidad. Como conclusin, podemos decir que los plsticos flexibles pueden no ser tan
resistentes como los rgidos, pero son mucho ms duros.
Es posible alterar el comportamiento tensin-estiramiento de un plstico con aditivos
denominados plastificantes. Un plastificante es una molcula pequea que hace ms
flexible al plstico. Por ejemplo, sin plastificantes, el poli(cloruro de vinilo), o PVC, es
un plstico rgido, que se usa tal cual para caeras de agua. Pero con plastificantes, el
PVC puede ser lo suficientemente flexible como para fabricar juguetes inflables para
piletas de natacin.
Las fibras como el KevlarTM, la fibra de carbono y el nylon tienden a exhibir curvas
tensin estiramiento como la de color celeste que se ve en el grfico de arriba. Al igual
que los plsticos rgidos, son ms resistentes que duras, y no se deforman demasiado
bajo tensin. Pero cuando es resistencia lo que se requiere, las fibras tienen mucho que
ofrecer. Son mucho ms resistentes que los plsticos, an los rgidos, y algunas fibras
polimricas como el KevlarTM, la fibra de carbono y el polietileno de peso molecular
ultra-alto poseen mejor resistencia tensil que el acero.
Los elastmeros como el poliisopreno, el polibutadieno y el poliisobutileno muestran un
comportamiento mecnico completamente diferente al de los otros tipos de materiales.
Observe la curva de color rosa en el grfico de arriba. Los elastmeros tienen mdulos
muy bajos. Usted puede verlo en la suave pendiente de la recta, pero probablemente ya
lo sabra de antemano. Tambin sabra que resulta sencillo estirar o plegar un trozo de
caucho. Si los elastmeros no tuvieran mdulos bajos, no seran buenos elastmeros,
verdad?
Pero para que un polmero sea un elastmero, le hace falta algo ms que tener mdulo
bajo. El hecho de ser fcilmente estirado no le da demasiada utilidad, a menos que el
material pueda volver a su tamao y forma original una vez que el estiramiento ha
terminado. Las banditas de goma no serviran de nada si slo se estiraran y no
recobraran su forma original. Obviamente, los elastmeros recobran su forma y eso los
hace tan sorprendentes. No poseen slo una elevada elongacin, sino una alta
elongacin reversible.
Ms All de las Propiedades Tensiles
OK, todo esto est muy bien, pero esta discusin acerca de tal o cual polmero que
posee tal o cual propiedad mecnica, se ha focalizado principalmente en las propiedades
tensiles. Cuando tratamos con otras propiedades, como las de compresin o flexin, las
cosas pueden ser totalmente distintas. Por ejemplo, las fibras poseen alta resistencia
tensil y tambin buena resistencia a la flexin, pero por lo general exhiben una
desastrosa resistencia a la compresin. Adems tienen buena resistencia tensil slo en la
direccin de las fibras.

Combinando Cualidades
Hemos hablado mucho de cmo algunos polmeros son duros, otros resistentes, y cmo
a menudo deben hacerse ciertas concesiones cuando se disean nuevos materiales. Uno
puede sacrificar la resistencia en favor de la dureza, por ejemplo. Pero a veces podemos
combinar dos polmeros con diferentes propiedades para obtener un nuevo material con
las propiedades de ambos por separado. Existen tres formas de hacer esto, que son la
copolimerizacin, el mezclado, y la obtencin de compsitos.
El Spandex es un ejemplo de un copolmero que combina las propiedades de dos
materiales. Es un copolmero que contiene bloques de polioxietileno elastmero y
bloques de un poliuretano, precursor de fibras rgidas. El resultado es una fibra que se
estira. El Spandex es empleado para la confeccin de ropa de gimnasia, como los
pantalones para ciclismo.
El poliestireno de alto-impacto, o HIPS, es una mezcla inmiscible que combina las
propiedades de dos polmeros, el estireno y el polibutadieno. El poliestireno es un
plstico rgido. Cuando se lo agrega a un elastmero, como el polibutadieno, forma una
mezcla de fases separadas, que tiene la resistencia del poliestireno y la dureza aportada
por el polibutadieno. Por esta razn, el HIPS es mucho menos quebradizo que el
poliestireno puro.
En el caso de un material compuesto, generalmente empleamos una fibra para reforzar
un termorrgido. Los termorrgidos son materiales entrecruzados cuyo comportamiento
tensin-estiramiento es a menudo similar al de los plsticos. La fibra incrementa la
resistencia tensil del compuesto, en tanto que el termorrgido le confiere dureza y
resistencia a la compresin.
Propiedades termomecnicas de los polmeros
El comportamiento mecnico de los polmeros est condicionado por diversos factores:
bsicamente:

Naturaleza qumica de las unidades elementales del polmero. Dependiendo de

esta naturaleza pueden formarse o no enlaces tipo puente de hidrgeno entre las
cadenas.

Distribucin del tamao de las cadenas: esta distribucin viene caracterizada por
dos parmetros: peso molecular medio y polidispersidad y puede determinarse
mediante medidas reolgicas, cromatografa de exclusin en capa gel o lightscattering.

Estructura de las cadenas: grado de ramificacin de las cadenas.

Grado de cristalizacin.

Grado de entrecruzamiento de las cadenas. El grado de entrecruzamiento podr

ser controlado por aditivos especiales conocidos como plastificantes (p. ej.
azufre en el caucho).

A su vez las propiedades mecnicas de un polmero tambin van a depender de la

temperatura a la que est expuesto. La forma de dependencia va a depender de las
caractersticas microscpicas antes reseadas.
Tipos de polmeros : Cualitativamente podemos distinguir cuatro tipos de polmeros:
Polmeros termoplsticos
El nombre proviene de que son deformables ("plsticos" segn el significado
primigenio del trmino) a temperaturas lo suficientemente altas. A temperaturas
normales de operacin son rgidos. Un ejemplo de este tipo de plsticos es el PVC.

Nos podemos representar un polmero de este tipo como formado por una serie de
cadenas polimricas ms o menos entrelazadas entre s. Este entrecruzamiento
proporciona rigidez al polmero dificultando el movimiento de las cadenas. Los
polmeros ramificados tendrn ms dificultad en interpenetrarse y por tanto fluirn ms
fcilmente que los que no lo son. Por otra parte cuanto ms largas sean las cadenas ms
fcilmente se enroscarn unas alrededor de otras dificultando el movimiento de las
mismas y provocando mayor rigidez.
Una propiedad muy interesante de este tipo de polmeros es que existe una temperatura
ms o menos definida a la que las cadenas adquieren suficiente energa como para
desplazarse unas respecto a otras. A esta temperatura se la denomina temperatura de
transicin del estado vtreo (glassy temperature) Tg. A efectos termodinmicos tal
transicin puede representarse como un cambio de fase en la que la temperatura del
polmero permanece constante ante un aporte de calor.
Las implicaciones prcticas de esto son importantes ya que permiten caracterizar
cualitativamente un polmero mediante tcnicas especiales como el DSC (differential
scanning calorimetry). As, puede decirse que si parar dos tipos de polietileno la Tg del
primero es ms baja que la del segundo el primer polmero estar compuesto por

cadenas ms cortas que el segundo (una posibilidad es que el primer polietileno

contenga parte de polietileno reciclado).
Los polmeros termoplsticos son rgidos por debajo de Tg y deformables por encima de
esta temperatura. Es importante tener presente que si la aplicacin del polmero exige
que posea rigidez a temperatura ambiente (por ejemplo si va a utilizarse para construir
tuberas o envases), debe cumplirse que Tg > Tambiente. No obstante, no va a interesar
tampoco que Tg sea demasiado grande pues esto dificultara el procesado del polmero.
Un grado de complejidad adicional para los termoplsticos es que presentan
normalmente un determinado porcentaje de cristalinidad. Es decir, en determinadas
zonas las molculas de polmero no estn distribuidas al azar sino que presentan cierto
orden.

El grado de cristalinidad tambin puede estimarse por medios trmicos (los cristales
fundirn a una temperatura detectable dando lugar tambin a una absorcin de calor
propia de un cambio de fase).
El grado de cristalinidad es importante, pues informa sobre el modo en que ha sido
procesado el polmero (una solidificacin lenta se traducir en un mayor grado de
cristalinidad), as como de la presencia de aditivos en el polmero.
Elastmeros
Podemos representarnos la estructura de un elastmero del siguiente modo.

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Las cadenas estn unidas entre s mediante enlaces qumicos verdaderos y no meras
interacciones estricas como en el caso de los polmeros termoplsticos. Un elastmero
debe poseer, para ser aplicado, una temperatura de transicin vtrea inferior a la
ambiente (contrariamente a los termoplsticos). Es decir, la interaccin estrica de las
cadenas no debe estar presente y el nico vnculo de unin entre estas cadenas debe ser
suministrado por los puentes.
Esta estructura peculiar es la que proporciona elasticidad al material. Las cadenas
pueden ser deformadas ante un esfuerzo externo pero tendern a volver a su estado
inicial por accin de los cross-linkers. En los polmeros termoplsticos, al no existir
estas uniones entre cadenas por encima de Tg el comportamiento es ms bien plstico o
viscoso.
Polmeros termoestables o termosets
Este tipo de polmeros es un caso extremo de los elastmeros. El grado de
entrecruzamiento en modo de enlaces qumicos entre las cadenas es tan alto que la
estructura permanece rgida. En este tipo de polmeros carece de sentido hablar de una
Tg. Las cadenas slo podrn adquirir movimiento cuando los enlaces qumicos se
rompan, lo cual quiere decir que habr que destruir el polmero para hacer que ste
fluya.

PROPIEDADES ELECTRICAS.
Polmeros conductores
En la fabricacin de circuitos de plstico se emplean diversos tipos de polmeros. En las
capas dielctricas y entre capas se usan polmeros convencionales aislantes. Los
polmeros conjugados semiconductores forman las capas de conmutacin, mientras que
los electrodos y las conexiones se fabrican empleando polmeros conductores.
Los polmeros conjugados combinan las propiedades elctricas de un semiconductor
con las propiedades mecnicas de un plstico. Pertenecen a la amplia clase de
semiconductores moleculares y puede procesarse para crear finas pelculas uniformes
como las que se requieren en mltiples aplicaciones.
Los polmeros conjugados semiconductores son un tipo de polmeros orgnicos
formados por largas cadenas de tomos de carbono hibridados sp2 en los cuales los
11

estados elctricos se han deslocalizado a lo largo de la cadena polimrica, de forma

similar a la de una cadena de benceno. Esto los convierte en materiales semiconductores
con saltos de banda en la gama del espectro visible que pueden emplearse en
dispositivos electrnicos de forma similar a como se usa el silicio orgnico.

POLIMERIZACION
Se denomina polimerizacin al proceso mediante el cual se forman polmeros a
partir de monmeros.
Se pueden clasificar las reacciones de polimerizacin atendiendo a dos criterios:
1. ADICIN - CONDENSACIN
Una polimerizacin es por adicin si la molcula de monmero pasa a formar
parte del polmero sin prdida de tomos.
La polimerizacin es por condensacin si la molcula de monmero pierde
tomos cuando pasa a formar parte del polmero. Por lo general se pierde una
molcula pequea, como agua o HCL gaseoso.
La polimerizacin por condensacin
polimerizacin por adicin no.

genera

subproductos.

La

TIPOS DE POLIMERIZACION

POLIMERIZACION EN CADENA

POLIMERIZACION EN ETAPAS

POLIMERIZACION RETICULAR

POLIMERIZACION EN BLOQUE (mtodo industrial)

POLIMERIZACION POR SOLUCION (mtodo industrial)

POLIMERIZACION POR SUSPENSIN (mtodo industrial)

POLIMERIZACION POR EMULSIN (mtodo industrial)

12

POLIMERIZACIN EN
CADENA
Apenas el monmero y las
especies propagantes pueden
reaccionar entre si.
La polimerizacin envuelve al mnimo
dos PROCESOS CINTICOS.

POLIMERIZACIN EN ETAPAS
Cualesquiera de las especies moleculares
presentes en el sistema pueden
reaccionar entre si.
La polimerizacin solo tiene un
proceso cintico.

La concentracin del monmero

disminuye gradativamente
durante
la reaccin.

El monmero se consume totalmente

ya en el comienzo de la reaccin,
restando menos de 1% al final.

La velocidad de reaccin aumenta con el

tiempo hasta alcanzar un valor
mximo, en el que permanece.

La velocidad de reaccin es mxima en el

comienzo y disminuye con el tiempo.

Polmeros con alto peso molecular se

Mucho tiempo de reaccin es esencial para
forman desde el incio de la
obtener un polmero con elevado
reaccin , y este no se altera con
peso molecular , el cual aumenta
el tiempo.
durante la reaccin.
La composicin qumica porcentual
del polmero es igual que la
del monmero que lo origina.

La composicin qumica porcentual del

polmero es diferente de aquella del
monmero que lo origina.

Tabla 1 Diferencias entre las polimerizaciones en cadena y en etapas

13

Con esta nueva clasificacin, polmeros que antes eran incorrectamente considerados
como productos de poliadicin, como los poliuretanos (que no liberan
molculas de bajo peso molecular, mas son caractersticamente obtenidos por
una reaccin de condensacin), pasan a recibir una clasificacin ms precisa al
considerarlos provenientes de una polimerizacin en etapas.
Las polimerizaciones en cadena presentan reacciones de iniciacin, propagacin y
terminacin distintas y bien definidas.
La iniciacin de una polimerizacin en cadena puede ser inducida por calor, por agentes
qumicos (INICIADORES) o por radiacin (ULTRAVIOLETA y RAYOS ).
La iniciacin por calor o radiacin proporciona una HOMLISIS del duplo
enlace del monmero, resultando en un mecanismo de reaccin va
RADICALES LIBRES; mientras que la iniciacin qumica (la que se emplea
en la mayora de las industrias), se consigue con iniciadores, sustancias que
pueden provocar tanto la homlisis como la HETERLISIS del doble enlace.
Por tanto, la polimerizacin puede transcurrir a travs de radicales libres, por
va CATINICA o por va ANINICA, o todava, por COORDINACIN.
Caso la polimerizacin sea iniciada por un iniciador radicalar se llama
polimerizacin radicalar; caso el iniciador sea un catin se denomina catinica,
si el iniciador es un anin la polimerizacin se dice aninica (Figura 3). En el
caso de la polimerizacin por coordinacin los iniciadores son tambin
CATALISADORES. Se utilizan complejos constituidos por COMPUESTOS
DE TRANSICIN y ORGANOMETLICOS, como los de Ziegler-Natta. Este
tipo de catlisis se aplica solamente a monmeros apolares, y tiene como
ventaja, la obtencin de polmeros altamente estereorregulares.

Figura 3 - Reacciones de iniciacin de una polimerizacin en

cadena radicalar catinica aninica
Durante la propagacin, la especie reactiva generada en la iniciacin (radical libre,
catin o anin) incorpora sucesivamente molculas de monmero, formando la
cadena polimrica (Figura 4). Esta etapa de la polimerizacin en cadena es
muy importante, pues su velocidad influencia directamente la velocidad
general de la polimerizacin.

14

Figura 4 Propagacin en una polimerizacin catinica en cadena

En la terminacin, el centro activo propagante reacciona de modo espontneo o con
alguna sustancia adicionada, interrumpiendo la propagacin del polmero. Generalmente
la terminacin de la polimerizacin radicalar ocurre por reacciones de combinacin,
desproporcionamiento o transferencia de cadena. La polimerizacin catinica se termina
con humedad u otras impurezas. Mientras que la aninica termina cuando se aade al
sistema alguna SUSTANCIA PROTNICA, como por ejemplo ALCOHOLES o
cidos.
Las polimerizaciones en cadena pueden sufrir reacciones de inhibicin o
retardo. En la inhibicin la polimerizacin se detiene, por impedimiento de la
propagacin de la cadena, la cual vuelve a continuar despus del total consumo del
inhibidor. Los inhibidores se utilizan en algunos monmeros para evitar la
polimerizacin durante almacenaje y transporte. Los inhibidores ms empleados son el
nitrobenzeno, el m-dinitrobenzeno, la hidroquinona, el poli-t-butil-catecol, la bnaftilamina, la difenil-picril-hidrazina (DPPH) y el oxgeno. En el retardo, la velocidad
de polimerizacin apenas disminuye, porque la velocidad de propagacin no es tan
afectada. Los productos empleados para tal fin se llaman retardadores.
Las polimerizaciones en etapas transcurren por un mecanismo en que no se diferencian
una iniciacin, propagacin y terminacin, o sea se procesan a travs de la repeticin de
la misma reaccin qumica y a la misma velocidad.
La polimerizacin, en este caso, se da de forma anloga a las reacciones de algunas
especies qumicas de bajo peso molecular y, por lo tanto, est sujeta a la interferencia no
solo de impurezas, como tambin a CICLIZACIN de la cadena propagante o del
monmero, lo que puede disminuir significativamente la pureza del polmero resultante.
Otra caracterstica importante de las polimerizaciones en etapas es que, segn la
funcionalidad del monmero el polmero puede resultar lineal, ramificado, o con
entrecruzamientos.
Adems de las polimerizaciones en cadena y en etapas, los polmeros pueden ser
obtenidos a travs de reacciones de modificacin qumica sobre otros polmeros. Grupos
qumicos de un polmero pueden reaccionar con determinadas sustancias cambiandoles
las propiedades. Uno de los ejemplos ms conocidos de la modificacin qumica de un
polmero es la obtencin del poli(alcohol vinlico). Este material se obtiene por la
HIDRLISIS del poli(acetato de vinilo), pues el supuesto monmero alcohol vinilico
no existe.
POLMEROS TERMOPLSTICOS
Los termoplsticos son polmeros de cadenas largas que cuando se calientan se
reblandecen y pueden moldearse a presin. Representan el 78-80% de consumo total.
Los principales son:

Polietileno

ste es el termoplstico ms usado en nuestra sociedad. Los productos hechos de

polietileno van desde materiales de construccin y aislantes elctricos hasta material de
empaque. Es barato y puede moldearse a casi cualquier forma, extrurse para hacer
fibras o soplarse para formar pelculas delgadas. Segn la tecnologa que se emplee se
pueden obtener dos tipos de polietileno
Polietileno de Baja Densidad. Dependiendo del catalizador, este polmero se fabrica de
dos maneras: a alta presin o a baja presin. En el primer caso se emplean los llamados

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iniciadores de radicales libres como catalizadores de polimerizacin del etileno. El

producto obtenido es el polietileno de baja densidad ramificado;
Cuando se polimeriza el etileno a baja presin se emplean catalizadores tipo Ziegler
Natta y se usa el buteno-1 como comonmero. De esta forma es como se obtiene el
propileno de baja densidad lineal, que posee caractersticas muy particulares, como
poder hacer pelculas ms delgadas y resistentes.
Polietileno de alta densidad (HDPE). Cuando se polimeriza el etileno a baja presin y
en presencia de catalizadores ZieglerNatta, se obtiene el polietileno de alta densidad
(HDPE). La principal diferencia es la flexibilidad, debido a las numerosas
ramificaciones de la cadena polimrica a diferencia de la rigidez del HDPE.
Se emplea para hacer recipientes moldeados por soplado, como las botellas y los caos
plsticos(flexibles, fuertes y resistentes a la corrosin).
El polietileno en fibras muy finas en forma de red sirve para hacer cubiertas de libros y
carpetas, tapices para muros, etiquetas y batas plsticas.

Polipropileno

El polipropileno se produce desde hace ms de veinte aos, pero su aplicacin data de

los ltimos diez, debido a la falta de produccin directa pues siempre fue un
subproducto de las refineras o de la desintegracin del etano o etileno.
Como el polipropileno tiene un grupo metilo (CH3) ms que el etileno en su molcula,
cuando se polimeriza, las cadenas formadas dependiendo de la posicin del grupo
metilo pueden tomar cualquiera de las tres estructuras siguientes:
1. Isotctico, cuando los grupos metilo unidos a la cadena estn en un mismo lado del
plano.
2. Sindiotctico, cuando los metilos estn distribuidos en forma alternada en la cadena.
3. Atctico, cuando los metilos se distribuyen al azar.
Posee una alta cristalinidad, por lo que sus cadenas quedan bien empacadas y producen
resinas de alta calidad.
El polipropileno se utiliza para elaborar bolsas de freezer y microondas ya que tienen
una buena resistencia trmica y elctrica adems de baja absorcin de humedad. Otras
propiedades importantes son su dureza, resistencia a la abrasin e impacto,
transparencia, y que no es txico. Asimismo se usa para fabricar carcazas, juguetes,
valijas, jeringas, bateras, tapicera, ropa interior y ropa deportiva, alfombras, cables,
selladores, partes automotrices y suelas de zapatos.

Cloruro de polivinilo (PVC)

Este polmero se obtiene polimerizando el cloruro de vinilo. Existen dos tipos de

cloruro de polivinilo, el flexible y el rgido. Ambos tienen alta resistencia a la abrasin y
a los productos qumicos. Pueden estirarse hasta 4 veces y se suele copolimerizar con
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otros monmeros para modificar y mejorar la calidad de la resina. Las resinas de PVC
casi nunca se usan solas, sino que se mezclan con diferentes aditivos.
El PVC flexible se destina para hacer manteles, cortinas para bao, muebles, alambres y
cables elctricos; El PVC rgido se usa en la fabricacin de tuberas para riego, juntas,
techado y botellas.

Poliestireno (PS)

El poliestireno(ps) es el tercer termoplstico de mayor uso debido a sus propiedades y a

la facilidad de su fabricacin. Posee baja densidad, estabilidad trmica y bajo costo. El
hecho de ser rgido y quebradizo lo desfavorecen. Estas desventajas pueden remediarse
copolimerizndolo con el acrilonitrilo (ms resistencia a la tensin).
Es una resina clara y transparente con un amplio rango de puntos de fusin. Fluye
fcilmente, lo que favorece su uso en el moldeo por inyeccin; Posee buenas
propiedades elctricas, absorbe poco agua (buen aislante elctrico), resiste
moderadamente a los qumicos, pero es atacado por los hidrocarburos aromticos y los
clorados. Se comercializa en tres diferentes formas y calidades:
De uso comn, encuentra sus principales aplicaciones en los mercados de inyeccin y
moldeo.
Poliestireno de impacto(alto, medio y bajo) que sustituye al de uso general cuando se
desea mayor resistencia. Utilizada para fabricar electrodomsticos, juguetes y muebles.
Expandible se emplea en la fabricacin de espuma de poliestireno que se utiliza en la
produccin de accesorios para la industria de empaques y aislamientos.
Los usos ms comunes son
Poliestireno de medio impacto: Vasos, cubiertos y platos descartables, empaques,
juguetes.
Poliestireno de alto impacto: Electrodomsticos(radios, TV, licuadoras, telfonos
lavadoras), tacos para zapatos, juguetes.
Poliestireno cristal: piezas para cassettes,
electrodomsticos, difusores de luz, plafones.

envases

desechables,

juguetes,

Poliestireno Expandible: envases trmicos, construccin (aislamientos, tableros de

cancelera, plafones, casetones, etc.).

Estireno-acrilonitrilo (SAN)

Este copolmero tiene mejor resistencia qumica y trmica, as como mayor rigidez que
el poliestireno. Sin embargo no es transparente por lo que se usa en artculos que no
requieren claridad ptica. Algunas de sus aplicaciones son la fabricacin de artculos
para el hogar.

Copolmero acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS)

Estos polmeros son plsticos duros con alta resistencia mecnica, de los pocos
termoplsticos que combinan la resistencia con la dureza. Se pueden usan en aleaciones
con otros plsticos. As por ejemplo, el ABS con el PVC nos da un plstico de alta
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resistencia a la flama que le permite encontrar amplio uso en la construccin de

televisores. Sus cualidades son una baja temperatura de ablandamiento, baja resistencia
ambiental y baja resistencia a los agentes qumicos
RESINAS TERMOFIJAS
Estos materiales se caracterizan por tener cadenas polimricas entrecruzadas, formando
una resina con una estructura tridimensional que no se funde. Polimerizan
irreversiblemente bajo calor o presin formando una masa rgida y dura. Las uniones
cruzadas se pueden obtener mediante agentes que las provoquen, como en el caso de la
produccin de las resinas epxicas.
Los polmeros termofijos pueden reforzarse para aumentar su calidad, dureza y
resistencia a la corrosin. El material de refuerzo ms usado es la fibra de vidrio(la
proporcin varan entre 20-30%) El 90% de las resinas reforzadas son de polister.
Cuando se hace reaccionar un glicol y un isocianato con ms de dos grupos funcionales,
se forma un polmero termofijo

Poliuretanos

Los poliuretanos pueden ser de dos tipos, flexibles o rgidos, dependiendo del poliol
usado. Los flexibles se obtienen cuando el di-isocianato se hace reaccionar con diglicol,
triglicol, poliglicol, o una mezcla de stos; Los poliuretanos rgidos se consiguen
utilizando trioles obtenidos a partir del glicerol y el xido de propileno. El uso ms
importante del poliuretano flexible son el relleno de colchones.
En el pasado, las defensas de los autos se hacan de metal; actualmente se sustituyeron
por uretano elastomrico moldeado, el mismo material usado para los volantes, defensas
y tableros de instrumentos, puesto que resisten la oxidacin, los aceites y la abrasin.
Otros usos: bajo alfombras, recubrimientos, calzado, juguetes y fibras.
Por su resistencia al fuego se usa como aislante de tanques, recipientes, tuberas y
aparatos domsticos como refrigeradores y congeladores.

Urea, resinas y melamina

La urea se produce con amonaco y bixido de carbono; La melamina est constituida

por tres molculas de urea. Tanto la urea como la melamina tienen propiedades
generales muy similares, aunque existe mucha diferencia en sus aplicaciones. A ambas
resinas se les conoce como aminorresinas. Estos artculos son claros como el agua,
fuertes y duros, pero se pueden romper. Tienen buenas propiedades elctricas.
Se usan principalmente como adhesivos para hacer madera aglomerada, gabinetes para
radio y botones. Las resinas melamina-formaldehdo se emplean en la fabricacin de
vajillas y productos laminados que sirven para cubrir muebles de cocina, mesas y
escritorios.

Resinas fenlicas

La reaccin entre el fenol y el formaldehdo tiene como resultado las resinas fenlicas o
fenoplast. Existen dos tipos de resinas fenlicas, los resols y el novolac.

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Los resols se obtienen cuando se usa un catalizador bsico en la polimerizacin. El

producto tiene uniones cruzadas entre las cadenas que permiten redes tridimensionales
Termofijas. El novolac se hace usando catalizadores cidos. Aqu las cadenas no tienen
uniones cruzadas por lo que el producto es permanentemente soluble y fundible.
Las propiedades ms importantes de los termofijos fenlicos son su dureza, su rigidez y
su resistencia a los cidos. Tienen excelentes propiedades aislantes y se pueden usar
continuamente hasta temperaturas de 150'C. Se usan para producir controles, manijas,
aparatos, pegamentos, adhesivos, material aislante., laminados para edificios, muebles,
tableros y partes de automviles. Estas resinas son las ms baratas y las ms fciles de
moldear. Pueden reforzarse con aserrn de madera, aceites y fibra de vidrio. Las tuberas
de fibra de vidrio con resinas fenlicas pueden operar a 150'C y presiones de 10 kg/cm.

Resinas epxicas

Casi todas las resinas epxicas comerciales se hacen a partir del bisfenol A (obtenido a
partir del fenol y la acetona), y la epiclorhidrina (producida a partir del alcohol allico).
Sus propiedades ms importantes son: alta resistencia a temperaturas hasta de 500C,
elevada adherencia a superficies metlicas y excelente resistencia a los productos
qumicos. Se usan principalmente en recubrimientos de latas, tambores, superficies de
acabado de aparatos y como adhesivo.

Resinas polister

Estas resinas se hacen principalmente a partir de los anhdridos maleico y ftlico con
propilenglicol y uniones cruzadas con estireno. E uso de estas resinas con refuerzo de
fibra de vidrio ha reemplazado a materiales como los termoplsticos de alta resistencia,
madera, acero al carbn, vidrio y acrlico, lmina, cemento, yeso, etc.
Las industrias que mas la utilizan son la automotriz, marina y la construccin. Las
resinas de polister saturado se usan en las lacas para barcos, en pinturas para aviones y
en las suelas de zapatos.
Homopolmeros y copolmeros
Los materiales como el polietileno, el PVC, el polipropileno, y otros que contienen una
sola unidad estructural, se llaman homopolmeros. Los homopolmeros, a dems,
contienen cantidades menores de irregularidades en los extremos de la cadena o en
ramificaciones.
Por otro lado los copolmeros contienen varias unidades estructurales, como es el caso
de algunos muy importantes en los que participa el estireno.
Estas combinaciones de monmeros se realizan para modificar las propiedades de los
polmeros y lograr nuevas aplicaciones. Lo que se busca es que cada monmero imparta
una de sus propiedades al material final; as, por ejemplo, en el ABS, el acrilonitrilo
aporta su resistencia qumica, el butadieno su flexibilidad y el estireno imparte al
material la rigidez que requiera la aplicacin particular.
Evidentemente al variar la proporciones de los monmeros, las propiedades de los
copolmeros van variando tambin, de manera que el proceso de copolimerizacin
permite hasta cierto punto fabricar polmeros a la medida.

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No solo cambian las propiedades al variar las proporciones de los monmeros, sino
tambin al variar su posicin dentro de las cadenas. As, existen los siguientes tipos de
copolmeros.
Las mezclas fsicas de polmeros, que no llevan uniones permanentes entre ellos,
tambin constituyen a la enorme versatilidad de los materiales polimricos. Son el
equivalente a las aleaciones metlicas.
En ocasiones se mezclan para mejorar alguna propiedad, aunque generalmente a
expensas de otra. Por ejemplo, el xido de polifenilo tiene excelente resistencia trmica
pero es muy difcil procesarlo. El poliestireno tiene justamente las propiedades
contrarias, de manera que al mezclarlos se gana en facilidad de procedimiento, aunque
resulte un material que no resistir temperaturas muy altas.. Sin embargo en este caso
hay un efecto sinergstico, en el sentido en que la resistencia mecnica es mejor en
algunos aspectos que a la de cualquiera de los dos polmeros. Esto no es frecuente,
porque puede ocurrir nicamente cuando existe perfecta compatibilidad ente los dos
polmeros y por regla general no la hay, as que en la mayora de los casos debe
agregarse un tercer ingrediente para compatibilizar la mezcla. Lo que se emplea casi
siempre es un copolmero injertado, o uno de bloque que contenga unidades
estructurales de los dos polmeros. Otras veces se mezcla simplemente para reducir el
costo de material.
En otros casos, pequeas cantidades de un polmero de alta calidad puede mejorar la del
otro, al grado de permitir una nueva aplicacin.
Copolmeros estireno-butadieno
Son plsticos sintticos que han sustitudo prcticamente en su totalidad al natural, en
algunas aplicaciones como las llantas para automviles; contienen 25 % de estireno y 75
% butadieno; sus aplicaciones incluyen en orden de importancia:

Llantas, Espumas,

Empaques, Suelas para zapatos,

Aislamiento de alambres y cables elctricos,

Mangueras.

Los copolmeros de estireno-butadieno con mayor contenido de batadieno, se usan para

hacer pinturas y recubrimientos. Para mejorar la adhesividad, en ocasiones se incorpora
el cido acrlico o los steres acrlicos, que elevan la polaridad de los copolmeros.
Polmeros ismeros
Los polmeros ismeros son polmeros que tienen esencialmente la misma composicin
de porcentaje, pero difieren en la colocacin de los tomos o grupos de tomos en las
molculas. Los polmeros ismeros del tipo vinilo pueden diferenciarse en las
orientaciones relativas de los segmentos consecutivos (Monmeros).
Los Lubricantes y los Polmeros
Los lubricantes mejoran la procesabilidad de los polmeros, realizando varias
importantes funciones.
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Reducen la friccin entre las partculas del material, minimizando el

calentamiento por friccin y retrasando la fusin hasta el punto ptimo.
Reducen la viscosidad del fundido promoviendo el buen flujo del material.
Evitan que el polmero caliente se pegue a las superficies del equipo de
procesamiento.

A los lubricantes se les clasifican en:

Externos: Reducen la friccin entre las molculas del polmero y disminuyen la

adherencia polmero metal.

Ceras parafnicas: con pesos moleculares entre 300 y 1500, y temperaturas de

fusin entre 65 a 75 C. Las lineales son ms rgidas, por su mayor cristalinidad. En
las ramificadas, la cristalinidad es menor y los cristales ms pequeos.

Ceras de polietileno: son polietilenos de muy bajo peso molecular, ligeramente

ramificadas, con temperaturas de fusin de 100 a 130 C. Son ms efectivas que las
parafinas.

Ceras tipo ster: obtenidos de cebos. Contienen cidos grasos con 16 a 18

tomos de carbono. El ms importante es el triesterato.

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