INTRODUCCION

Cualquier persona que haya tenido la oportunidad de observar una pequea

fraccin de las maravillas naturales de nuestro planeta estar de acuerdo en
que vivimos en un mundo maravilloso. La majestuosidad de muestras
montaas, ros, lagos y todos los recursos naturales de nuestro pas son una
muestra fehaciente de ello.
Desafortunadamente estos recursos estn siendo amenazados por un
amplio rango de actividades humanas. En un esfuerzo por aumentar la
produccin agrcola en tiempos cortos, muchas tierras han sido cultivadas
inadecuadamente dando lugar a una erosin extrema que amenaza estas
zonas cultivables. Muchos habitantes de grandes ciudades estn de
acuerdo en el que respirar un aire puro es una comodidad muy rara en
estos lugares. En reas industrializadas las aguas subterrneas usadas
como fuentes de agua para consumo estn siendo amenazadas por el
movimiento de lixiviados y de desechos a travs de los acuferos. La
proteccin de nuestro ambiente debe ser alta prioridad porque de ella
depende la preservacin de la humanidad.
Para poder combatir las amenazas a nuestro ambiente, es necesario
entender la naturaleza y la magnitud de los problemas involucrados.

Para poder discutir estos problemas es esencial, reconocer que la ciencia y

la tecnologa deben realizar un papel muy importante en la solucin de
problemas ambientales, a travs de una adecuada aplicacin de la ciencia y
la tecnologa. Bajo la direccin de gente con una conciencia ambiental bien
fuerte y con un conocimiento bsico de las ciencias ambientales, la
humanidad sobrevivir con los recursos limitados de este planeta.

1. QUIMICA AMBIENTAL
La Qumica Ambiental es el estudio de las fuentes, reacciones, transporte,
efecto y destinos de las especies qumicas en el agua, el aire y suelo como
tambin de la influencia de la actividad humana sobre estos procesos. En
resumen : La Qumica Ambiental es la ciencia de los fenmenos qumicos
en el ambiente.
1.1. AGUA, AIRE SUELO Y VIDA
Es conveniente dividir la Qumica Ambiental en reas que involucren la
qumica de la hidrosfera, la litosfera, la atmsfera y la biosfera. (Figura 1)
La HIDROSFERA se refiere al agua en todas sus formas incluye los
ocanos, lagos, ros, reservorios, nevados, glaciares, capas de hielo polares
y aguas subterrneas. Para el estudio de la Qumica Ambiental, sin
embargo el agua en estado lquido y las reacciones de las especies
qumicas en ella son de gran importancia.
La LITOSFERA incluye las partes externas de la tierra slida en general.
El trmino se refiere a los materiales encontrados en la corteza terrestre y a
la mezcla compleja y variable de minerales, materia orgnica, agua y aire
presente en el suelo. Esta parte es extremadamente delgada comparada con
la tierra, con una amplitud de 5 - 40 Km. En lo que concierne a la Qumica
Ambiental, el suelo es la parte ms significativa de la litosfera.

La ATMOSFERA es la cubierta de gases alrededor de la tierra. La

atmsfera se subdivide en diferentes regiones dependiendo de la altitud. La
Qumica Atmosfrica vara en gran proporcin con la altitud, la exposicin
a la radiacin solar, la carga poluente y otros factores.
El trmino BIOSFERA se refiere a la vida. Incluye organismos vivos y sus
alrededores inmediatos. La biosfera est influenciada enormemente por la
qumica del ambiente y en su turno ejerce una influencia poderosa sobre la
qumica de muchos ambientes especialmente la litosfera e hidrosfera.
La actividad biolgica es responsable de la composicin presente en la
atmsfera (especialmente alto OD y bajo CO2) y las plantas an influyen
sobre la atmsfera por ejemplo emitiendo terpenos los cuales forman una
clase de smog.

FIGURA 1. Areas de la Qumica Ambiental

ATMOSFERA

BIOSFERA

QUIMICA
AMBIENTAL

LITOSFERA

HIDROSFERA

2. QUIMIODINAMICA O DINAMICA QUIMICA

Si un compuesto qumico es introducido en el ambiente, existe una cierta
probabilidad de que pueda moverse del sitio donde fue liberado. La
distribucin de algunos qumicos puede ser global en extensin. Esto
podra dar lugar a su distribucin sobre una amplia zona geogrfica o
podr involucrar su habilidad de moverse en el ambiente. Es posible que

los problemas asociados con la distribucin de los qumicos en el ambiente

puedan ser evitados o al menos minimizados si las propiedades
quimiodinmicas de cada compuesto fueran bien conocidas y entendidas
cuando el compuesto fue introducido por primera vez. Sin embargo
habiendo encarado ya el problema, se encuentra el incentivo para subrayar
los conceptos y obtener la informacin necesaria para definir el fenmeno.
Tal ejercicio suministrar un entendimiento de las situaciones presentes y
dar las bases para hacer predicciones las cuales eliminarn problemas
futuros. Las diferentes rutas se muestran en la figura 2.
Primero que todo, ellos pueden moverse en cada seccin; por ejemplo un
qumico introducido en un ambiente acutico puede moverse a la
FIGURA 2. Proceso por el cual los compuestos son distribuidos
en el ambiente

INTRODUCCION DE
QUIMICOS

ATMOSFERA

Animales

Plantas

SUELO

AGUA

extensin que el agua se est moviendo, ya sea que el qumico se halle en

solucin o no, o se halle adsorbido sobre una partcula.
Este tipo de movimiento en el agua puede ser definido por los parmetros
hidrolgicos apropiados. El qumico puede tambin encontrar un camino
en la atmsfera donde puede ser transportado en las corrientes
atmosfricas y en esta situacin los fenmenos metereolgicos pueden
determinar la velocidad y direccin del movimiento. Una situacin similar
prevalece en la seccin biolgica, donde la distribucin de un qumico en
un animal o planta depende del proceso de transporte en el organismo. En
un animal podra ser el sistema vascular, en una planta depender del
transporte de savia.
En un contexto global, el transporte de un qumico en un ecosistema debe
tener alguna relacin con el flujo de masa en el sistema, puesto que el

qumico se mueve con los constituyentes alimenticios de varios

componentes en el ecosistema.
El movimiento de un qumico en el suelo es algo diferente de los ejemplos
citados anteriormente. En el suelo el movimiento del qumico est
acompaado principalmente por un proceso de difusin o transporte de
masa. Las partculas del suelo por ellas mismas pueden moverse en el aire
o en el ambiente acuosos y absorber partculas con ellas; en los ltimos
casos, este movimiento ser una funcin de estos factores que gobiernan el
movimiento en el aire o en agua. En estas situaciones el qumico se est
moviendo a una seccin, el movimiento es principalmente una funcin de
las caractersticas de los procesos de transporte de la seccin. El efecto de
las caractersticas del qumico que es transportado son mnimas.
Cuando se est interesado en la tendencia de un qumico a moverse entre
secciones, el papel de las propiedades qumicas del material llega a ser
ms significativa. Los parmetros determinantes son los factores
termodinmicos y cinticos relacionados con las transformaciones.
En sistemas naturales, no se trata con sistemas en equilibrio
verdaderamente reversibles, sin embargo, el asumir un equilibrio puede
suministrar alguna indicacin de la tendencia de una transformacin en
particular entre secciones.

Si consideramos varias interfases se pueden enumerar las propiedades del

qumico que en definitiva van a definir su movimiento entre estas
secciones.

2.1. INTERFASES
AGUA - AIRE

Esta interfase se relaciona con la presin de vapor del

compuesto y su solubilidad en el agua.

AGUA - SUELO El movimiento de un qumico a travs de esta

interfase es principalmente el proceso de adsorcin desorcin, involucra la solubilidad del qumico en el
agua y los factores que influyen su adsorcin sobre la
fase slida. La solubilidad, el coeficiente de particin y
los calores de solucin llegan a ser significativos en
esta parte.
SUELO - AIRE

Este es probablemente el sistema ms complejo en que

se relaciona tanto la adsorcin del qumico sobre la
superficie del suelo, su presin de vapor, la influencia
del agua y tambin el efecto del movimiento del
qumico en la interfase aire - suelo.

FISICA -

Esta interfase es distinta de las otras tres en que se

10

BIOLOGICA

relaciona con el movimiento de un qumico a travs de

una membrana; un proceso de adsorcin en contraste a
una situacin de adsorcin superficial.

Esta discusin nos lleva a concluir que el movimiento de un qumico en el

ambiente debe considerar los siguientes tpicos:

Adsorcin

Interfase Suelo - Agua

Movimiento a travs del suelo

Evaporacin

Interfase Aire - Agua

Absorcin
Con el nfasis primordial de la definicin de como las propiedades del
qumico estn involucradas en estos procesos diferentes. El siguiente
planteamiento se usa para discutir cada tpico:
1. Cada proceso debe ser definido lo ms concienzudamente posible.
2. Las propiedades del qumico que determinan su respuesta es esos
procesos deben ser enfatizadas.

11

3. El significado global de estos factores en la distribucin ambiental de los

qumicos debe ser evaluado.
En conclusin: El objetivo primario es predecir la distribucin de un
compuesto en el ambiente basado sobre sus propiedades qumicas. Este
tratamiento se ha denominado QUIMIODINAMICA.

3. AGUA : CALIDAD, CANTIDAD Y QUIMICA

A lo largo de la historia, la calidad y la cantidad de agua disponible para

los humanos han sido factores de vital importancia para determinar su uso.
Muchas civilizaciones han desaparecido por falta de agua resultante de
cambios climticos, cuyas variaciones y precipitaciones han causado
problemas. En el Africa de la dcada de los 80s fuertes sequas trajeron
consigo cosechas catastrficas y desolacin. En 1993 en los Estados
Unidos lluvias extensas entre los ros Misouri y Misissipi causaron daos
en gran escala.

12

En el pasado la enfermedades de origen hdrico como el clera y la fiebre

Tifoidea mataron millones de personas. Algunas de estas enfermedades an
causan una gran miseria en pases menos desarrollados.
La Qumica Acutica es la rama de la Qumica Ambiental que trata los
fenmenos qumicos en el agua; puede considerar las aguas subterrneas y
agua de ros, lagos, estuarios, ocanos, como tambin los fenmenos que
determinan la distribucin y circulacin de las especies qumicas en aguas
naturales. Las reacciones qumicas que ocurren en el agua y las especies
qumicas encontradas en ella son fuertemente influenciadas por el ambiente
en el cual el agua se encuentra. La Qumica del agua expuesta a la
atmsfera es bastante diferente del agua en el fondo de un lago, los
microorganismos juegan un papel esencial en la determinacin de la
composicin qumica del agua. Luego, al discutir la Qumica del agua, es
necesario considerar muchos factores generales que influyen en su
qumica.
3.1. FUENTES Y USOS DEL AGUA : CICLO HIDROLOGICO
El suministro de agua del mundo es encontrado en las cinco partes del
Ciclo Hidrolgico (Figura 3). Una gran proporcin del agua es encontrada
en los ocanos; otra fraccin est presente como vapor de agua en la
atmsfera (nube); y algn agua est contenida en el estado slido como
hielo y nieve en pramos, glaciares y en capas de hielos polares. El agua
superficial se encuentra en lagos, corrientes, reservorios y las aguas
subterrneas localizadas en acuferos bajo tierra.

13

Existe una conexin muy fuerte entre la Hidrosfera, donde el agua se

encuentra y la Litosfera, la cual es la parte de la Geosfera accesible al
agua. Las actividades humanas afectan a ambas partes. Por ejemplo, la

FIGURA 3. Ciclo Hidrolgico.

14

alteracin de la tierra para la conversin de un terreno o bosque para la

agricultura o para intensificacin de la produccin agrcola puede reducir la
capa vegetal, disminuir la transpiracin (prdida de vapor de agua por las
plantas) y afectar el microclima.
El resultado es el aumento de lluvias, escorrenta, erosin y acumulacin
de las sales en cuerpos de agua. El ciclo de los nutrientes puede ser
acelerado, contribuyendo al enriquecimiento de nutrientes de las aguas
superficiales.

Esto sin duda puede afectar profundamente las

caractersticas biolgicas de cuerpos de agua.

El agua que los humanos usamos proviene de aguas superficiales y
subterrneas cuyas fuentes pueden variar sustancialmente una de otra. En
regiones ridas una pequea fraccin de suministro de agua proviene del
ocano, fuente que llegar a ser ms importante como suministro de agua
en el mundo debido a la demanda.
3.2. LAS PROPIEDADES DE AGUA, UNA SUSTANCIA UNICA
El agua tiene un nmero de propiedades nicas que son esenciales para
vivir, muchas de las cuales son debidas a su habilidad para formar puentes
de hidrgeno, estas caractersticas estn asumidas en la tabla No.1.

15

TABLA No. 1. ALGUNAS PROPIEDADES FISICOQUIMICAS DEL

AGUA Y SU SIGNIFICADO BIOLOGICO AMBIENTAL
PROPIEDAD
Estado

COMPARACION
CON LIQUIDOS
NORMALES

SIGNIFICADO

Lquido preferible que Suministra vida media

gas

Capacidad Calorfica

Muy alta

Modera las temperaturas ambientales,

gran medio de transporte de calor

Calor de fusin Latente

Muy alto

Efecto moderado tiende a estabilizar el

estado lquido

Calor de Vaporizacin Latente

Muy alto

Efecto moderado importante en la Fsica

Atmosfrica y en el balance Precipitacin
- Evaporacin

Mxima a 4 C
(Agua pura)

Congelamiento desde la superficie y

controla la distribucin de temperatura y
circulacin en cuerpos de agua

Tensin Superficial

Muy alta

Importante en fenmenos de superficie,

formacin de gotas en la atmsfera y
muchos procesos fisiolgicos incluyendo
el transporte a travs de biomembranas

Constante Dielctrica

Muy alta

Buen solvente

Hidratacin

Muy extensa

Buen solvente y movilizador de poluentes

en el ambiente, altera la bioqumica de
solutos

Disociacin

Muy pequea

Suministra un medio neutro pero con

alguna disponibilidad de iones H+ y OH-

Densidad

Transparencia
Calor de Conduccin

Alta
Muy alto

Engrosa la zona Euftica biolgicamente

productiva
Puede
suministrar
importantes
mecanismos de trasferencia de calor en
sistemas estancados como clulas

El agua es un excelente solvente para muchos materiales; este es el medio

de transporte bsico para nutrientes y productos de desecho en el proceso

16

de la vida. Su constante dielctrica extremadamente alta en relacin con

otros lquidos tiene un efecto muy profundo sobre sus propiedades como
solvente, ya que muchos materiales inicos se disocian en ella.

Con

excepcin del amonaco lquido, el agua posee la capacidad calorfica ms

alta que cualquier otro lquido o slido, 1 cal/grado. Debido a esto, se
requiere una gran cantidad de calor para cambiar apreciablemente la
temperatura de una masa de agua. Adems, un cuerpo de agua puede traer
un efecto estabilizante sobre la temperatura de regiones geogrficas
cercanas.

Esta propiedad previene tambin los cambios bruscos de

temperatura en cuerpos de agua y protege los organismos acuticos de

choques abruptos de temperatura. El calor extremo de vaporizaacin del
agua, 585 cal/g a 20 C, tambin estabiliza la temperatura de cuerpos en
las regiones geogrficas circundantes.

Esto tambin influye en la

transferencia de calor y vapor de agua entre los cuerpos de agua y la

atmsfera. El agua tiene su mxima densidad a 4 C, a una temperatura por
encima de su punto de congelacin. La afortunada consecuencia de este
hecho es que el hielo flota, de tal manera que gran cantidad de cuerpos de
agua pueden congelarse. Adems, el patrn de circulacin vertical en
lagos, un factor determinante en su qumica y biologa, es gobernado por la
relacin densidad - temperatura, nica en el agua.

17

4. FUNDAMENTOS DE QUIMICA ACUATICA

Los fenmenos Qumicos Ambientales Acuticos involucran procesos que
incluyen reacciones cido - bsicas, solubilidad, oxidaccin - reduccin y
de complejos (grfica 1). Estos fenmenos son discutidos desde el punto
de vista termodinmico usual, pero es importante tener en cuenta que la
cintica (velocidad de reaccin) es muy importante en la qumica del agua.
Los procesos biolgicos juegan un papel importante en la qumica
acutica. Por ejemplo, las algas en su proceso fotosinttico pueden elevar
al pH del agua removiendo el CO2 (acuoso) y convirtiendo el in HCO3- en
el in CO3= el cual reacciona con el Ca para precipitar CaCO3.

4.1. ALCALINIDAD
La capacidad del agua de aceptar iones H+ (protones) se denomina
Alcalinidad. La alcalinidad es importante en el tratamiento del agua y en
la qumica y biologa de las aguas naturales.

Frecuentemente, la

alcalinidad del agua debe ser conocida para calcular la cantidad de

qumicos que deben ser adicionados para tratar el agua.
Un agua con alta alcalinidad a menudo tiene un alto valor de pH y contiene
generalmente alto contenido de slidos disueltos. Esta caracterstica es

18

contraproducente para agua que va ser utilizada en calderas,

procesamiento de alimentos y sistemas de aguas municipales.
La alcalinidad sirve como buffer de pH y un reservorio para carbono
inorgnico, luego ayuda a determinar la habilidad del agua para soportar el
crecimiento de algas y otras vidas acuticas, luego puede ser usado como
una medida de la fertilidad del agua.

Generalmente, las especies

responsables de la alcalinidad en el agua son el in bicarbonato (HCO3-), el

in carbonato (CO3=) y el in hidroxilo (OH-)
HCO3- + H+

CO2 + H2O

CO3= + H+

HCO3-

OH- + H+

H2O

Otras bases contribuyen en menor proporcin a la alcalinidad como el

amonaco y las bases conjugadas de los cidos fosfrico, silcico, brico y
cidos orgnicos.
A valores de pH por debajo de 7.0 unidades, la [H+] disminuye la
alcalinidad y su concentracin debe ser sustrada de la alcalinidad total.
Adems la siguiente ecuacin es la ecuacin completa para la alcalinidad
en un medio donde la contribucin es de HCO3-, CO3= y OH-:
[Alcalinidad] = [HCO3-] + 2 [CO3=] + [OH-] - [H+]

19

La alcalinidad es expresada generalmente como Alcalinidad a la

Fenolftalena, correspondiente a la titulacin con cido a un pH al cual el
HCO3- es la especie carbonatada predominante (pH = 8,3), o Alcalinidad
Total, correspondiente a la titulacin con cido al punto del indicador de
naranja de metilo (pH = 4,3) donde la especies carbonato y bicarbonato
han sido convertidas a CO2.
Es importante distinguir entre alta basicidad, manifestada por un elevado
valor de pH y una alta alcalinidad, la capacidad de aceptar H+, mientras el
pH es un factor de intensidad, la alcalinidad es un factor de capacidad.

4.2. ACIDEZ Y DIOXIDO DE CARBONO EN EL AGUA

La acidez aplicada a las aguas naturales y aguas residuales, es la capacidad
del agua de neutralizar OH-, aunque virtualmente toda agua tiene algo de
alcalinidad, el agua cida no es frecuentemente encontrada excepto en
casos de contaminacin severa. La acidez generalmente resulta de la
presencia de cidos dbiles, particularmente CO2, pero algunas veces
incluye otros tales como H3PO4, H2S, protenas y cidos grasos. El Fe+3,
in metlico acdico puede contribuir tambin a la acidez, al igual que
iones metlicos hidratados como el Al(H2O)6+3.
Desde el punto de vista de la contaminacin, los cidos fuertes son los
principales contribuyentes de la acidez. El trmino Acidez Mineral Libre
es aplicado a cidos fuertes como el H2SO4 y el HCl en el agua.

20

El agua residual de minas de carbn es un poluente comn del agua que

contiene una apreciable cantidad de acidez mineral libre. La acidez total
es determinada por titulacin con base al punto de la fenolftalena
(pH = 8,3) y la acidez mineral libre es determinada por titulacin con base
al punto de cambio de la naranja de metilo (pH = 4,3).

4.2.1. DIOXIDO DE CARBONO EN EL AGUA

El ms importante cido dbil en el agua es el dixido de carbono, CO2.
Debido a su presencia en el aire y su produccin en la degradacin de la
materia orgnica, el CO2 disuelto se halla presente en todas las aguas
naturales y residuales. La lluvia de una atmsfera no contaminada es
altamente cida debido a la presencia de CO 2 disuelto. El CO2 y sus
productos de ionizacin, el in bicarbonato (HCO3-) y el in carbonato
(CO3=) tiene una gran importancia en la qumica del agua. Muchos
minerales son depositados como sales del in carbonato.
El equilibrio del CO2 disuelto con el CO2 gaseoso en la atmsfera:
CO2 (acuoso)

CO2 (atmosfrico)

y el equilibrio del in CO3= entre la solucin acutica y minerales

carbonatados slidos:

21

MCO3

M+2 + CO3=

tiene un fuerte efecto amortiguador sobre el pH del agua.

4.3. CALCIO Y OTROS METALES EN EL AGUA

Los iones metlicos M+ existen en el agua en numerosas formas. El in
metlico Ca+2 por ejemplo, no puede existir como una entidad separada en
el agua. Para asegurar su estabilidad mxima en sus orbitales electrnicos,
los iones metlicos en el agua son enlazados o coordinados a otras
especies. Estas especies pueden ser molculas de agua o bases fuertes que
se hallan presentes.

Adems, los iones metlicos en solucin acuosa

pueden estar presentes como formas de cationes metlicos hidratados

M(H2O)x+n.
Los iones metlicos en solucin acuosa buscan alcanzar un estado de
mxima estabilidad a travs de reacciones qumicas que incluyen:
Acidos y Bases
Fe (H2O)6+3

Fe (OH) (H2O)5+2 + H+

Precipitacin
Fe (H2O)6+3

Fe (OH)3(s) + 3 H2O + 3 H+

22

Oxido - Reduccin
Fe (H2O)6+2

Fe (OH)3(s) + 3 H2O + e- + 3 H+

4.3.1. CALCIO EN EL AGUA

De los cationes que se encuentran en las aguas naturales, el calcio
generalmente presenta la concentracin ms alta.
La qumica del calcio, aunque un poco complicada es ms simple que la de
los metales de transicin encontrados en el agua. El calcio es un
elemento clave en muchos procesos geoqumicos. La fuente primaria de
in calcio en el agua la constituyen los minerales, entre estos minerales se
encuentra el CaSO42H2O, CaSO4, dolomita CaMg(CO3)2, la calcita y
aragonita.
El in calcio, junto con el manganeso y a veces el in hierro (II), aportan la
dureza del agua. La manifestacin ms comn de dureza en el agua es la
formacin de precipitado por jabn en aguas duras. La dureza temporal es
debida a la presencia de calcio y in bicarbonato y puede ser eliminada por
ebullicin del agua,
Ca+2 + 2 HCO3-

CaCO3 (S) + CO2 (g) + H2O

23

al aumentar la temperatura se puede forzar esta reaccin a la derecha

liberando CO2 gaseoso y se formar un precipitado de carbonato de calcio
en el agua de ebullicin con dureza temporal.
El anlisis de dureza se realiza comnmente en aguas naturales y en aguas
potables y de cierto uso industrial. El rango de la dureza vara de cero a
varios cientos y hasta miles de partes por milln. Aunque los niveles de
aceptabilidad varan de acuerdo con el deseo del consumidor, se ha
aceptado como clasificacin general:

Suave (o Blanda)

50 mg/L CaCO3

Moderadamente dura

50 - 150 mg/L CaCO3

Dura

150 - 300 mg/L CaCO3

Muy dura

300 mg/L CaCO3

4.4. OTRAS ESPECIES QUIMICAS EN EL AGUA

Existen otras especies qumicas que se hallan presentes en el agua
naturalmente, y son tambin importantes. Algunas de ellas pueden ser
contaminantes. Estas especies qumicas y sus fuentes, comportamiento y
significado en las aguas naturales se resumen en la tabla 2.

24

25

26

5. MATERIA Y CICLOS DE LA MATERIA

Los ciclos de la materia basados a menudo en los ciclos elementales, son

de importancia sobresaliente en el ambiente.

Los ciclos geoqumicos

globales pueden ser mirados desde el punto de vista de varios reservorios,

tales como ocanos, sedimentos y la atmsfera, conectados por conductos
a travs de los cuales la materia se mueve continuamente. El movimiento
de una clase especfica de materia entre dos reservorios particulares puede
ser reversible o irreversible.

El flujo de movimiento para una clase

especfica de materia puede variar como lo hace el contenido de tal materia

en un reservorio especfico.
Los ciclos de la materia pueden ocurrir aunque haya ausencia de vida
sobre la tierra, pero estn fuertemente influenciados por las formas de vida,

27

particularmente plantas y microorganismos. Los organismos participan en

CICLOS BIOGEOQUIMICOS, los cuales descubren la circulacin de la
materia, particularmente nutrientes de plantas y animales a travs de los
ecosistemas. Como parte del ciclo del carbono, el carbono atmosfrico
como CO2 es fijado como biomasa y como parte del ciclo del nitrgeno, el
N2 es fijado en la materia orgnica. El inverso de este tipo de procesos es
la MINERALIZACION en la cual los elementos enlazados biolgicamente
retornan a sus estados inorgnicos.
La figura 3A, muestra un ciclo general con las cinco (5) esferas o
reservorios en los cuales puede estar contenida la materia. Las actividades
humanas tiene tan fuerte influencia sobre los ciclos materiales que es til
referirse a la ANTROSFERA con cualquier otra esfera como reservorio de
materiales.
Algunas de las numerosas posibilidades de intercambio de materiales se
resumen en la tabla 3.
TABLA 3. Intercambio de materiales entre las posibles esferas de la atmsfera.
DESDE
A

ATMOSFERA

HIDROSFERA BIOSFERA

Atmsfera

__

H2O

O2

Hidrosfera

H2O

__

{CH2O}

Biosfera

O2, CO2

H2O

__

Geosfera

H2O

H2O

Materia
orgnica

GEOSFERA ANTROSFERA
H2S
SO2, CO2
Partculas
Solutos
Contaminantes del agua
minerales
Nutrientes
Fertilizantes
minerales
__

Residuos peligrosos

28

Antrosfera

O2, N2

H2O

Alimento

Minerales

__

FIGURA 3A. Ciclo General mostrando el intercambio de materia entre

la Atmsfera, Biosfera, Antrosfera, Geosfera e Hidrosfera.

ATMOSFERA
(At)

Bi

At

Bi

At

At

An

At

An

Bi An
BIOSFERA
(Bi)
Ge At

ANTROSFERA
(An)

Bi An

At Hy
At Hy

Ge At

Bi

Ge

Bi

Ge

BiHy
Bi Hy

GEOSFERA
(GE)

Ge An

Ge An

Ge Hy
Ge Hy

An

Hy

An

Hy

HIGROSFERA
(Hy)

29

5.1. CICLOS ENDOGENICOS Y EXOGENICOS

Los ciclos materiales pueden ser divididos principalmente en CICLOS
ENDOGENICOS, los cuales predominantemente involucran rocas
superficiales de varias clases y CICLOS EXOGENICOS, los cuales
ocurren ampliamente en la superficie terrestre y usualmente tienen un
componente atmosfrico. Estas dos clases de ciclos se representan en la
figura 4. En general, el sedimento y el suelo pueden ser mirados como
compartidos entre los dos ciclos y constituyen una interfase predominante
entre ellos.
Muchos de los ciclos biogeoqumicos pueden ser descritos como CICLOS
ELEMENTALES involucrando nutrientes, tales como el carbono, nitrgeno,
oxgeno, fsforo y azufre. Muchos son ciclos Exognicos en los cuales el
elemento de inters gasta parte de su ciclo en la atmsfera O2 para
oxgeno, N2 para nitrgeno y CO2 para el carbono. Otros, como el fsforo
no tienen componente gaseoso y son ciclos Endognicos. Todos los ciclos
sedimentarios involucran soluciones salinas y soluciones del suelo que
contienen sustancias disueltas lixiviadas por arrastre de materiales, estas
sustancias pueden ser depositadas como formaciones minerales o pueden
ser tomadas por los organismos como nutrientes.

FIGURA 4. DIAGRAMA GENERAL DE LOS CICLOS EXOGENICO

Y ENDOGENICO
DIAGRAMA CICLO EXOGENICO

30

ATMOSFERA

BIOSFERA

HYDROSFERA

SEDIMENTOS

SUELO

ROCAS
SEDIMENTARIAS

ROCA
METAMORFICA

ROCA IGNEA

MAGMA

DIAGRAMA CICLO ENDOGENICO

5.2. CICLO DEL CARBONO

El carbono circula a travs del ciclo del carbono mostrado en la figura 5.

Este ciclo muestra que el carbono puede estar presente como CO 2 gaseoso
atmosfrico, constituyendo una parte relativamente pequea pero altamente

31

significante del carbono global. Una parte de este carbono se disuelve en

las aguas superficiales y aguas subterrneas como HCO3- o CO2 (acuoso).
Una gran cantidad de carbn est presente en minerales particularmente
carbonato de calcio y magnesio como CaCO3.

La fotosntesis fija el

carbono inorgnico como carbn biolgico representado como {CH2O}, el

cual es un constituyente de todas las molculas vivas. Otra fraccin del
carbn es fijada como petrleo y gas natural con una gran cantidad como
hidrocarburos, carbn lignita, representados como CxH2x. Los procesos
manufactureros son utilizados para convertir hidrocarburos en compuestos
xenobiticos con grupos funcionales que contienen halgenos, oxgeno,
nitrgeno, fsforo o azufre. Aunque ellos son una cantidad muy pequea
del carbono ambiental, estos compuestos son particularmente significativos
debido a sus efectos qumicos toxicolgicos.
Un aspecto muy importante del ciclo del carbono es que es el ciclo por el
cual la energa solar es transferida a los sistemas biolgicos y
ultimadamente a la geosfera y antrosfera como carbn fsil y aceites
FIGURA 10. CICLO DEL CARBONO

32

fsiles. El carbono orgnico o carbn biolgico {CH2O} est contenido en

molculas ricas en energa que pueden reaccionar con el oxgeno
molecular, O2 para regenerar CO2 y producir energa. Esto puede ocurrir
bioqumicamente en un organismo a travs de la respiracin aerbia o
puede como combustin cuando la madera o los aceites fsiles se queman.
Los microorganismos estn fuertemente involucrados en el ciclo del
carbono, mediante reacciones bioqumicas. Las algas fotosintticas son las
que predominantemente fijan carbono en el agua; como consumen CO 2, el

33

pH se eleva dando lugar a la precipitacin de CaCO3 y CaCO3.MgCO3. El

carbono orgnico fijado por microorganismos es transformado por los
procesos bioqumicos a petrleo fsil, Kerosene, carbn y lignita. Los
microorganismos degradan el carbono orgnico desde la biomasa, petrleo
y fuentes xenobiticas para retornar finalmente a la atmsfera como CO2.
Los hidrocarburos tales como el aceite crudo y algunos hidrocarburos
sintticos son degradados por microorganismos. Este es un mecanismo
importante para eliminar hidrocarburos contaminantes tales como los que
accidentalmente son esparcidos sobre el suelo o el agua. La
Biodegradacin puede ser usada para tratar compuestos que contienen
carbono en residuos peligrosos.

5.3. CICLO DEL NITROGENO

Como se muestra en la figura 6, el nitrgeno ocurre predominantemente en
todas las esferas del ambiente. La atmsfera es de 78% en volumen,
nitrgeno elemental, N2, y constituye un inexhaustible reservorio de este
elemento. El nitrgeno aunque constituye mucho menos de la biomasa que
el oxgeno y el carbono, es el constituyente esencial de las protenas. La
molcula de N2 es muy estable as que al descomponerse en tomos
pueden ser incorporados con formas qumicas orgnicas e inorgnicas
constituyendo la etapa limitante de su ciclo.

Esto mediante procesos

altamente energticos con descargas luminosas que producen xidos de

nitrgeno. El N2 elemental es tambin incorporado en formas enlazadas

34

qumicamente

microorganismos.

fijado

por

procesos

bioqumicos

mediante

El nitrgeno biolgico es mineralizado a la forma

inorgnica, durante la destruccin de la biomasa. El nitrgeno pude ser

fijado sintticamente a altas temperaturas con condiciones de alta presin
de acuerdo con la siguiente reaccin:
N2 + 3 H2

2NH3

La produccin de N2 gaseoso y N2O por microorganismos y la evolucin

de estos gases a la atmsfera completan el ciclo del nitrgeno a travs del
proceso de DENITRIFICACION.

FIGURA 6. CICLO DEL NITRGENO

35

5.3.1.TRANSFORMACIONES MICROBIALES DEL NITROGENO

Algunas de las reacciones qumicas ms importantes llevadas a cabo por
microorganismos en los ambientes acuticos y del suelo son las que
involucran compuestos nitrogenados. Ellas estn resumidas en este otro
ciclo del nitrgeno, figura 7. Este ciclo descubre los procesos dinmicos a
travs de los cuales el nitrgeno es intercambiado entre la atmsfera,
materia orgnica y compuestos inorgnicos. Este es uno de los procesos
dinmicos ms vitales de la naturaleza.
El ciclo del nitrgeno comprende las siguientes transformaciones
bioqumicas:
Fijacin de Nitrgeno, donde el nitrgeno molecular es fijado como
nitrgeno orgnico; Nitrificacin, procesos de oxidacin de amonaco a
nitratos; Reduccin de Nitrato, proceso en el cual el in nitrato es reducido

36

a otros compuestos en estado de oxidacin menor y Denitrificacin o sea

la reduccin de nitrato y nitrito a N2 con la resultante prdida de nitrgeno
gaseoso a la atmsfera.

FIGURA 7. CICLO MICROBIAL DEL NITRGENO

37

5.3.2. FIJACION DE NITRGENO

El proceso microbial completo para la fijacin

del nitrgeno, el

enlazamiento del nitrgeno atmosfrico en una forma qumicamente

combinada, es actualmente
3 {CH2O} + 2 N2 + 3 H2O + 4 H+

3 CO2 + 4 NH4+

bastante complicada y no completamente entendido. La fijacin biolgica

del nitrgeno es un proceso bioqumico clave en el ambiente y es esencial
para el crecimiento de las plantas en ausencia de fertilizantes sintticos.
Slo unos pocos microorganismos acuticos tienen la capacidad de fijar el
nitrgeno atmosfrico.

Entre las bacterias acuticas que poseen esta

capacidad, estn las bacterias fotosintticas AZOTOBACTERIAS, varias

especies de CLOSTRIDIUM y las cianobacterias llamadas tambin algas
azul-verdosas.
En muchos sistemas de aguas naturales, sin embargo, la fraccin del
nitrgeno fijado por los microorganismos en el agua relativo a lo originado

38

por descomposicin de la materia orgnica, escorrenta de fertilizantes y

otras fuentes externas es muy baja. La bacteria ms conocida e importante
en la fraccin de nitrgeno es la RHIZOBIUM, la cual posee una relacin
simbitica con plantas leguminosas como la alfalfa. Esta bacteria se halla
en los ndulos de las races de las leguminosas.
5.3.3. NITRIFICACION
El proceso de Nitrificacin es decir la conversin de N(III) a N (V) es muy
comn y extremadamente importante en el agua y en el suelo. El nitrgeno
acutico en equilibrio termodinmico con el aire est en el estado de
oxidacin +5 como NO3-, mientras que en muchos compuestos biolgicos,
el nitrgeno est presente como N (III), tales como -NH2 en aminocidos.
La constante de equilibrio para la reaccin de nitrificacin completa escrita
para un mol de electrones;
O2 + 1/8 NH4+

/8 NO3- + H+ + 1/8 H2O

es 107.59, as que la reaccin es altamente favorable desde el punto de vista

termodinmico.
La nitrificacin es especialmente importante en la naturaleza debido a que
el N2 es absorbido por las plantas como nitrito.

Cuando se aplican

fertilizantes en forma de sales de amonio o hidrxido de amonio, la

transformacin microbial a nitrato posibilita la mxima asimilacin de
nitrgeno por las plantas.

39

En la naturaleza, la nitrificacin est catalizada por dos grupos de

bacterias, NITROSOMAS y NITROBACTERIAS.

Las Nitrosomonas

realizan la transicin de amoniaco a nitrato,

Nitrosomonas

NH3 + 3/2 O2

H+ + NO2- + H2O

mientras las Nitrobacterias llevan a cabo la oxidacin de nitrito a nitrato:

NO2- + O2

Nitrobacterias

NO3-

Estos dos tipos de bacterias altamente especializadas son obligadamente

aerobias, esto es funcionan solamente en presencia de oxgeno.

5.3.4. REDUCCION DE NITRATO

La reduccin de nitrato se refiere al proceso microbial por el cual el
nitrgeno en compuestos qumicos es reducido a un estado de oxidacin
menor. En ausencia de oxgeno, el nitrato puede ser usado por algunas
bacterias como un receptor de electrones alterno.
El nitrgeno es el componente esencial de las protenas y cualquier
organismo que utilice nitrgeno de nitrato para la sntesis de protenas debe
primero reducir el nitrgeno al estado de oxidacin (III).

40

Generalmente, cuando el in nitrato funciona como un aceptor de

electrones, el producto es NO2- :
NO3- + {CH2O}

NO2- + H2O + CO2

El rendimiento de energa libre por electrn mol es solamente 2/3 del

rendimiento cuando el oxgeno es el oxidante, sin embargo el in nitrato es
buen receptor de electrones en ausencia de O2.

Uno de los factores

limitantes del uso del in nitrato en esta funcin es su relativamente baja

concentracin en muchos aguas. Adems el NO2- es relativamente txico y
tiende a inhibir el crecimiento de muchas bacterias luego de alcanzar cierto
nivel.

5.3.5. DENITRIFICACION
Un caso especial muy importante de reduccin de nitrato es la
Denitrificacin en el cual el nitrgeno reducido es un gas que contiene N,
usualmente N2. A pH de 7.00 unidades el G por mol de la reaccin es
-2.58 Kcal:
1

/5 NO3- + {CH2O} + 1/5 H+

/10 N2 + CO2 + 7/20 H2O

La energa libre por mol de nitrato reducido a N 2 es ms baja que la

reduccin de su misma cantidad a nitrito. Ms importante, sin embargo es
el hecho de que la reduccin de NO3- a N2 consume 5 electrones

41

comparado con solo 2 electrones que consume la reduccin de NO3- a

NO2-.
La Denitrificacin es un proceso importante en la naturaleza.

Es el

mecanismo por el cual el nitrgeno fijado retorna a la atmsfera. Es

tambin importante en los sistemas de tratamiento avanzados de aguas
para remover nutrientes de nitrgeno.
La prdida de N2 a la atmsfera puede ocurrir tambin a travs de la
formacin de N2O y NO por accin bacterial sobre nitrato y nitrito
catalizados por la accin de varios tipos de bacterias. La produccin de
N2O a N2 se aumenta durante la Denitrificacin en suelos por aumento de
las concentraciones de NO3-, NO2- y O2.

5.4. CICLO DEL OXIGENO

El ciclo del oxgeno es muy importante en la Qumica Atmosfrica, las
transformaciones geoqumicas y los procesos vivos (Figura 8).
El oxgeno en la troposfera juega un papel muy importante en los procesos
que ocurren en la superficie terrestre.
FIGURA 8. CICLO DEL OXIGENO

42

El oxgeno atmosfrico toma parte en reacciones productoras de energa,

tales como la quema de aceites fsiles:
CH4 (Gas Natural) + 2 O2

CO2 + 2 H2O

El oxgeno atmosfrico es utilizado por los microorganismos aerbios en la

degradacin de la materia orgnica.
oxidativo consumen oxgeno, tales como:

Algunos procesos de desgaste

43

4 FeO + O2

2 Fe2O3

El oxgeno retorna a la atmsfera a travs del proceso de fotosntesis de las

plantas:
CO2 + H2O + h

{CH2O} + O2

Todo el oxgeno molecular presente ahora en la atmsfera que se ha

originado a travs de la accin fotosinttica de organismos, lo cual muestra
la importancia de la fotosntesis en el balance de oxgeno de la atmsfera.
Tambin se ha mostrado que mucho del carbn fijado por estos procesos
fotosintticos se haya disperso en formaciones minerales como material
hmico; solamente una fraccin muy pequea es depositada en los lechos
de los aceites fsiles. Adems, aunque la combustin de aceites fsiles
consume grandes cantidades de O2, no existe peligro de desperdicio del
oxgeno atmosfrico.
Debido a la atmsfera extremadamente rarificada y a los efectos de la
radiacin ionizada, el oxgeno elemental en la atmsfera superior, existe en
gran extensin en otras formas diferentes al O2 diatmico, como tomos de
O, molculas de oxgeno excitados O2* y ozono O3. El oxgeno atmico,
O, es estable principalmente en la termosfera, donde la atmsfera es tan
enrarecida que la colisin de tres cuerpos requerida para la reaccin del
oxgeno atmico rara vez ocurre. El oxgeno atmico es producido por una
reaccin fotoqumica

44

O2 + h

O+O

El enlace qumico oxgeno-oxgeno es fuerte (120 Kcal/mol) y la radiacin

ultravioleta en regiones de longitud de onda 135 - 176 y 240 - 260 nm es
ms efectiva para lograr la disociacin del oxgeno molecular. Debido a la
disociacin fotoqumica, el O2 prcticamente no est presente a altitudes
que excedan los 400 Km en la forma molecular.
Los tomos de oxgeno en la atmsfera pueden existir en el estado
estacionario (O) y en estados excitados (O*). Estos son producidos por la
fotosntesis del ozono, el cual tiene una relativa baja energa de enlace, 26
Kcal/mol, a longitudes de onda por debajo de 308 nm
O3 + h ( 308 nm)

O* + O2

o por reacciones qumicas altamente energticas tales como:

O+O+O

O2 + O*

El oxgeno atmico excitado emite luz visible a longitudes de onda de 636

nm, 630 nm y 558 nm. Esta luz emitida es parcialmente responsable de la
niebla, una radiacin electromagntica muy tenue emitida continuamente
por la atmsfera terrestre. Aunque su componente visible es muy dbil, la
niebla es bastante intensa en la regin infrarrojo del espectro.

45

El in oxgeno, O+, el cual puede ser producido por radiacin ultravioleta

actuando sobre los tomos de oxgeno
O + h

O+ + e-

es el in positivo predominante en algunas regiones de la ionosfera.

El puede reaccionar con el oxgeno molecular o nitrgeno,
O+ + O2

O2+ + O

O+ + N2

NO+ + N

para formar otros iones positivos.

El ozono, O3, tiene una funcin esencial protectora porque absorbe
radiacin ultravioleta daina en la estratosfera y sirve como una pantalla de
radiacin, protegiendo los seres vivos sobre la tierra de los efectos de la
excesiva cantidad de tal radiacin. Esto es producido por una reaccin
fotoqumica,
O2 + h

O+O

seguida por una de tres cuerpos

O + O2 + M

O3 + M

46

en la cual M es otra especie, tal como una molcula de N 2 o de O2, la cual

absorbe el exceso de energa liberado en la reaccin que posibilita a la
molcula de ozono de permanecer junta.

La regin de mxima

concentracin de ozono se encuentra en un rango de altura de 25 - 30 Km

en la estratosfera donde puede alcanzar 10 ppm.
El ozono absorbe luz ultravioleta fuertemente en la regin 220 - 330 nm.
Si esta luz no fuera absorbida por el ozono, se presentaran daos severos
sobre las formas de vida sobre la tierra expuestas.
La reaccin total,
2 O3

3 O2

es favorable termodinmicamente, as que el ozono es inherente inestable.

Su descomposicin en la estratosfera, es catalizada por un nmero de
constituyentes naturales o contaminantes, incluyendo NO, NO2, H, HO,
HOO, ClO, Cl, Br y BrO. La descomposicin del ozono ocurre tambin
sobre superficies slidas, tales como xidos metlicos y sales producidas
por el desfogue de cohetes.
Aunque el mecanismos y la velocidad para la produccin del ozono en la
estratosfera es bien conocida, los medios para su remocin son menos
entendidos. Adems de llevar a cabo su descomposicin por accin de la

47

radiacin ultravioleta, el ozono estratosfrico reacciona con el oxgeno

atmico, el radical hidrxido y el NO
O3 + h

O2 + O

O3 + O

O2 + O2

O3 + HO

O2 + HOO

El ozono es un contaminante indeseable en la Troposfera. Es txico para

los animales y plantas y tambin daa materiales como el caucho.

5.5. EL CICLO DEL FOSFORO

El ciclo del fsforo (figura 9), es esencial porque el fsforo es usualmente
el nutriente limitante en los ecosistemas. No existen formas gaseosas
estables comunes de fsforo, as que el ciclo del fsforo es endognico.
En la geosfera el fsforo se encuentra en minerales muy poco solubles
como la hidroxiapatita, una sal de calcio, depsitos los cuales constituyen
la principal reserva de fsforo en el ambiente.
El fsforo soluble de minerales de fosfato y otras fuentes, tales como
fertilizantes, es tomado por las plantas e incorporado en los cidos
nucleicos, los cuales fabrican el material gentico de organismos.

La

mineralizacin de biomasa por destruccin microbial retoma el fsforo a la

solucin salina desde la cual puede precipitar como materia mineral.

48

La antroposfera es un reservorio importante de fsforo en el ambiente.

Grandes cantidades extradas de minerales de fosfato darn fertilizantes,
industrias qumicas y aditivos alimenticios. El fsforo es un constituyente
de compuestos extremadamente txico, especialmente insecticidas
organofosforados y gases venenosos.

FIGURA 9. CICLO DEL FSFORO

49

5.6. CICLO DEL AZUFRE

El ciclo del azufre, ilustrado en la figura 10, es relativamente complejo
debido a que involucra varias especies gaseosas, minerales poco solubles y
varias especies en solucin. Est ligado con el ciclo del oxgeno en el
azufre se combina con el oxgeno para formar el dixido de azufre
gaseoso, SO2, un contaminante de la atmsfera y el in sulfato soluble,
SO4. Entre las especies significativas que forman parte del ciclo del
azufre estn el sulfuro de hidrgeno, H2S; los sulfuros minerales , tales
como el PbS, el cido sulfrico, principal constituyente de la lluva cida y
el azufre enlazado bioqumicamente a protenas que contienen azufre. La
figura 10 muestra los principales aspectos del ciclo del azufre. Este ciclo
involucra principalmente H2S, SO2, SO3 y sulfatos.
Existe mucha incertidumbre mirando las fuertes reacciones y destinos de
estas especies de azufre atmosfrico.

Sobre una base global, los

compuestos de azufre entran a la atmsfera en una gran extensin, a travs

de las actividades humanas. Aproximadamente 100 millones de toneladas

50

mtricas de azufre por ao entran a la atmsfera a travs de actividades

antropognicas, principalmente como SO2 de la combustin del carbn y
residuos de aceites fsiles. La mayor incertidumbre en el ciclo tiene que
ver con el azufre no antropognico, el cual entra a la atmsfera
FIGURA 15. CICLO DEL AZUFRE

51

principalmente como H2S de volcanes y de la descomposicin biolgica y

la reduccin de sulfato.
Cualquier cantidad de H2S que entre a la atmsfera es convertida
rpidamente a SO2 acorde con el siguiente proceso:
H2S + 3/2 O2

SO2 + H2O

La reaccin inicial es la abstracin del in hidrgeno por el radical

hidroxilo,
H2S + HO

HS + H2O

seguida por las siguientes reacciones para dar SO2

HS + O2
SO + O2

HO + SO
SO2 + O

La principal fuente antropognica del dixido de azufre es el carbn, del

cual el azufre debe ser removido para mantener las emisiones de SO2 en
niveles aceptables. Aproximadamente la mitad del azufre en el carbn est
en forma de pirita, FeS2, y la otra mitad como azufre orgnico.

52

La produccin de la pirita esta dada por

4 FeS2 + 11 O2

2 Fe2O3 + 8 SO2

Esencialmente todo el azufre es convertido a SO2; solamente de 1% a 2%

queda como SO3.

53

6. INTERACIONES LIQUIDO - SOLIDO - GAS EN LA

QUIMICA ACUATICA

Las reacciones qumicas homogneas que ocurren en solucin acuosa son

bastante raras en aguas naturales y aguas residuales. Adems, muchos de
los fenmenos qumicos y bioqumicos que ocurren en el agua involucran
la interaccin entre las diferentes especies presentes en el agua y en
cualquier otra fase. Algunas de estas interacciones son ilustradas en la
figura 11. La produccin de biomasa slida a travs de la actividad
fotosinttica de las algas celulares en suspensin involucra el intercambio
de slidos disueltos y gases entre la clula y el agua de los alrededores.
Otros intercambios similares se dan cuando las bacterias degradan la
materia orgnica (a menudo como pequeas partculas) en el agua.
Tambin se dan reacciones qumicas que producen slidos o gases en el
agua. El hierro y muchos elementos importantes a nivel de trazas son
transportados a travs de los sistemas acuticos como compuestos
qumicos coloidales o adsorbidos sobre partculas slidas. Los
hidrocarburos polutantes y algunos pesticidas pueden estar presentes en el

54

FIGURA 11. Interacciones

agua superficial como un lquido inmiscible. Mucho material sedimentado

puede ser arrastrado fsicamente hacia los cuerpos del agua.

55

Los slidos involucrados en las interacciones qumicas acuticas pueden

clasificarse en dos categoras: Sedimentos y Material Coloidal
Suspendido. El material coloidal, el cual tambin consiste de gases o
lquidos inmiscibles en agua, es muy reactivo debido a su alta rea
superficial por unidad de peso.

6.1. FORMACION DE SEDIMENTOS

Los sedimentos consisten tpicamente de mezcla de arcilla, arena, materia
orgnica y varios minerales. Los sedimentos son depositados en las
regiones al fondo de los cuerpos de agua a travs de un nmero de
procesos fsicos, qumicos y biolgicos. Por ejemplo, el material
sedimentario puede ser simplemente llevado a un cuerpo de agua por la
erosin o excavacin de una mina. Luego la arcilla, arena, materia orgnica
y otros minerales pueden ser arrastrados a un lago y depositarse como
capas de sedimento. Los sedimentos tambin pueden ser depositados por
simples reacciones de precipitacin como lo explican los ejemplos a
continuacin: Cuando un agua residual rica en fosfato entra a un cuerpo de
agua con una alta dureza, se lleva a cabo la siguiente reaccin produciendo
hidroziapatita:
5 Ca +2 + H+ + 3 PO4-3

Ca5OH(PO4)3 (s)

Se puede tambin precipitar carbonato de calcio cuando un agua rica en

dixido de carbono y con un alto nivel de calcio pierde CO2 a la atmsfera:

56

Ca+2 + 2 HCO3-

CaCO3 (s) + CO2 + H2O

o cuando el pH se eleva por reaccin fotosinttica:

Ca+2 + 2 HCO3- + h

{CH2O} + CaCO3 (s) + O2

La oxidacin de formas reducidas de un elemento puede dar lugar a su

transformacin en especies insolubles; esto ocurre cuando Fe (II) es
oxidado a Fe (III) produciendo un precipitado insoluble de hidrxido
frrico:
4 Fe+2 + 10 H2O + O2

4 Fe(OH)3 (s) + 8 H+

Un descenso en el pH puede dar lugar a la produccin de sedimento cido

hmico insoluble, desde una solucin de sustancias hmicas orgnicas
solubles en base.
La actividad biolgica es responsable de la formacin de algunos
sedimentos acuticos Algunas especies bacterianas producen grandes
cantidades de xido frrico como parte de su mediacin energtica en la
oxidacin de Fe (II) a Fe (III).
En regiones anaerobicas de fondo, algunas bacterias usan el in sulfato
como aceptor de electrones:

57

SO4=

H2S

mientras otras bacterias reduce Fe (III) a Fe (II):

Fe(OH)3 (s)

Fe+2

siendo el resultado neto una reaccin de precipitacin de una capa negra de

sulfuro de hierro en el sedimento :
Fe+2 + H2S

FeS (s) + 2 H+

Muchas de las propiedades y efectos de los slidos en contacto con el agua

tiene que ver con la adsorcin de solutos por superficies slidas, Las
superficies en slidos finamente divididos tienden a tener energa
superficial en exceso. Este es el resultado de una energa de fuerzas entre
de tomos, iones y molculas. El nivel de energa superficial puede ser
disminudo por reduccin en el rea superficial. Esta reduccin se haya
acompaada normalmente por agregacin de partculas o por sorcin de
solutos.
Estas interacciones superficiales pueden ser ilustradas con superficies de
xidos metlicos. Tal superficie puede adsorber iones metlicos Mt+z por
complejacin en la supeerficie:
MOH + Mt+z

M-OHt z-1 + H+

58

o quelacin con in metlico:

M-OH

M-O
+ Mt+z

M-OH

Mt z-2 + 2 H+
M-O

Un in metlico acomplejado con el ligando L, puede enlazarse por

desplazamiento ya sea de H+ o OH- :
M-OH + Mt L+z

M-OMtL (z-1) + H+

M-OH + MtL+z

M-(MtL) (z+1) + OH-

Adems en presencia de un ligando, la disociacin del complejo y sorcin

del complejo metlico y ligando debe ser considerado como se muestra a
continuacin:
Mt +z (sorb)

MtL +z (sorb)

Mt +z (ac)
MtL +z (ac)

L (sorb)

L (ac)

6.2. INTERCAMBIO IONICO CON SEDIMENTOS DE FONDO

59

Los sedimentos de fondo son fuentes importantes de materia orgnica e

inorgnica en corrientes superficiales, estuarios y ocanos. Es incorrecto
considerar los sedimentos de fondo simplemente como un suelo hmedo.
Los suelos normales estn en contacto con la atmsfera y son aerobicos,
mientras que el ambiente de los sedimentos de fondo es anaerobico, y
estn sujetos a condiciones reductoras, tambin estn continuamente
lixiviando mientras los suelos no. El nivel de materia orgnica en
sedimentos es generalmente mayor que en suelos.
Una de las caractersticas ms importantes de los sedimentos de fondo es
su habilidad a intercambiar cationes con sus alrededores en el medio
acutico. La capacidad de intercambio catinico (CIC) mide la capacidad
de un slido, tal como un sedimento, para absorber cationes. Esta vara con
el pH y con su concentracin de sales. Otro parmetro como el estado de
Cationes Intercambiables (CI), se refiere a la cantidad de iones especficos
enlazados a una cantidad dada de sedimento. Generalmente tanto CIC
como CI, son expresados en miliequivalentes por 100 gramos de slido.
Debido a la naturaleza anaerobia de los sedimentos de fondo, se debe tener
mucho cuidado en el muestreo y tratamiento. Particularmente el contacto
con el O2 atmosfrico rpidamente oxida el Fe+2 y Mn+2 intercambiables a
xidos no intercambiables que contienen los metales en estados de
oxidacin mayores como Fe2O3 y MnO2. Las muestras de sedimentos
deben ser inmediatamente selladas y congeladas luego de su coleccin.

60

Los sedimentos en corrientes superficiales tienen valores tpicos CIC de 20

- 30 meq/100 g y de CI 1 -20 meq/100 g. Los sedimentos son recipientes
importantes de iones metlicos que pueden ser intercambiados con el agua
de sus alrededores. Adems debido a su capacidad para sorcin y
liberacin de iones hidrgeno, tienen un efecto buffer importante en
algunas aguas.

6.3. INTERCAMBIO DE FOSFORO CON SEDIMENTOS DE

FONDO
El Fsforo es uno de los elementos importantes de la Qumica Acutica y
se piensa que es el nutriente limitante en el crecimiento de las algas bajo
muchas condiciones. El intercambio con sedimentos juega el papel de
hacer el fsforo disponible por las algas y contribuye, adems a la
eutroficacin.
La sntesis de biomasa consume una gran cantidad de fsforo. La biomasa
acutica es solamente cerca a 1 % del peso seco. Pero an en este
porcentaje bajo, la biosntesis a travs del crecimiento de algas le
disminuye al agua fsforo soluble. Aunque el fsforo reciclado desde el
material biolgico muerto, la destruccin y conversin a in fosfato es
necesaria para hacer el fsforo orgnico disponible para las algas y otras
plantas.

61

El fsforo sedimentado puede ser clasificado en cuatro tipos:

1. Fosfato mineral
2. Fsforo no condensado
3. Fsforo absorbido
4. Fsforo orgnico
1. Un ejemplo de un comn y discreto mineral de fsforo sedimentado es
la hidroxiapatita Ca5OH(PO4)3. Otras que se forman en el agua y contienen
fosfato mineral, incluyen el Mg3(PO4)2.Mg(OH) hidroxifosfato de
manganeso y vivianita Fe3(PO4)2.8H2O.
2. Los iones ortofosfato pueden formas depsitos sobre la superficie de
minerales tales como SiO2 y la calcita, CaCO3. Este fsforo no condensado
est en contacto directo con el agua y presumiblemente es ms
rpidamente solubilizado que otras formas de fsforo.
3. Los xidos hidratados amorfos de hierro, aluminio y los
aluminosilicatos, tienen una afinidad particular por el ortofosfato. El
trmino fsforo condensado se refiere a los iones ortofosfato contenido
entre la matriz estructural y estos minerales.
4. El fsforo incorporado en la biomasa acutica usualmente de algas o de
origen bacteriano y con steres orgnicos de fosfato, pueden clasificarse
como fsforo orgnico. En algunas aguas residuales con altas cargas de
desechos

industriales

domsticos,

los

polifosfatos

inorgnicos

62

(detergente, por ejemplo) pueden estar presentes en sedimentos. La

escorrenta de cuerpos donde los fertilizantes polifosfato lquidos han sido
usados es posible que los polifosfatos sean absorbidos por los sedimentos.

6.4. METALES EN NIVEL TRAZA EN SEDIMENTOS Y MATERIA

EN SUSPENSION
Los sedimentos y partculas en suspensin son receptoras importantes de
cantidades traza de metales como : cromo, cadmio, cobre, molibdeno,
nquel, cobalto y manganeso. Estos metales pueden estar presentes en un
gran nmero de formas, incluyendo compuestos discretos o iones
sostenidos por efecto de intercambio catinico, que podran estar
enlazados a xidos hidratados de hierro y manganeso o en sustancias
hmicas insolubles.
La forma de estos metales depende de las condiciones redox. Algunos
ejemplos de compuestos que contienen trazas de metales y que pueden ser
estables en aguas naturales bajo condiciones oxidantes y reductoras se dan
en la tabla No. 4.
La solubilidad de metales de materia sedimentada o suspendida es una
funcin de los agentes acomplejantes presentes. Estos incluyen
aminocidos tales como tirosiona, histidina, in citrato y el in cloruro en
aguas marinas.

63

Las partculas suspendidas que contienen elementos trazas pueden estar en

el rango de tamao de submicrones. Muchos valores reportados de metales
traza disueltos en el agua son inexactos porque estas partculas
TABLA No. 4. METALES PESADOS QUE PUEDEN SER ESTABLES
BAJO CONDICIONES OXIDANTES Y REDUCTORAS

Cd

CONDICIONES
OXIDANTES
(Alto pE)
CdO3

CONDICIONES
REDUCTORAS
(Bajo pE y S(-II) presentes)
CdS

Cu

Cu2(OH)2CO3

CuS

Fe

Fe2O3.X(H2O)

FeS, FeS2

Hg

HgO

HgS

Mn

MnO2. X(H2O)

MnS, MnCO3

Ni

Ni(OH)2, NiCO3

NiS

Pb

2PbCO3.Pb(OH)2.PbCO3

PbS

Zn

ZnCO3, ZnSiO3

ZnS

METAL

64

pasan a travs de un fluido de .05 usado comunmente para distinguir

entre materia soluble e insoluble.
Entre los factores involucrados en la disponibilidad del metal estn: La
identidad del metal, su forma qumica, tipo de enlace, estado de oxidacin,
la naturaleza del material en suspensin, el tipo de organismo y las
condiciones fisicoqumicas en el agua.

6.5.

SORCION

DE

COMPUESTOS

ORGANICOS

POR

MATERIAL SUSPENDIDO, SEDIMENTOS Y SUELO

Muchos compuestos orgnicos interactan con el material en suspensin y
sedimentos en cuerpos de agua. La precipitacin de material en suspensin
conteniendo materia orgnica adsorbida lleva compuestos orgnicos hacia
un ro o lago. Por ejemplo, este fenmeno es el responsable de la presencia
de herbicidas en sedimentos que contienen partculas de suelo
contaminadas erosionadas desde suelos agrcolas a como tambin algunos
compuestos orgnicos son arrastrados a los sedimentos por los sobrantes
de organismos o por heces de zooplancton que han acumulado
contaminantes orgnicos.
La materia particulada suspendida afecta la movilidad de compuestos
orgnicos adsorbidos sobre partculas. Adems, la materia orgnica
adsorbida lleva a cabo la degradacin qumica y biodegradacin a

65

diferentes velocidades y rutas comparadas con la materia orgnica en

solucin. Pocos estudios se han realizado sobre la interaccin de coloides
naturales y los orgnicos. Se requieren estudios adicionales para entender
la toxicidad, transporte y degradacin de contaminantes orgnicos en aguas
naturales.
Existe por supuesto, una amplia variedad de compuestos orgnicos que
llegan al agua. Como se puede esperar ellos reaccionan con los sedimentos
por diferentes medios, el tipo y fuerza de enlace vara con el tipo de
compuesto. Los tipos de sedimentos mas comunes considerados por su
habilidad de enlazamiento orgnico son las arcillas, sustancias orgnicas
(hmicas) y hmico-arcillosas las cuales actan como intercambiadores
catinicos. Adems estos materiales adsorben compuestos orgnicos
catinicos a travs e intercambio inico. Este es un mecanismo de sorcin
fuerte, el cual reduce grandemente la movilidad y la actividad biolgica del
compuesto orgnico. Cuando son adsorbidos por arcillas, los compuestos
orgnicos catinicos se mantienen entre las capas de la estructura mineral
de la arcilla y aqu su actividad biolgica es cero.
Puesto que muchos sedimentos pierden sus sitios de intercambio aninico,
los orgnicos cargados negativamente no son sostenidos muy fuertemente.
Luego, estos compuestos son relativamente mviles en el agua, y su
actividad biolgica y biodegradabilidad permanece alta en el agua a pesar
de la presencia de slidos.

66

El grado de sorcin de compuestos orgnicos es generalmente

inversamente proporcional a la solubilidad en el agua. Los compuestos ms
solubles en agua tienden a ser tomados fuertemente por materiales slidos
lipoflicos. Los compuestos con alta presin de vapor pueden salir del agua
o de los slidos por evaporacin, cuando esto sucede las reacciones
fotoqumicas juegan un papel importante en su degradacin.
El herbicida 2,4 D (2,4 cido-diclorofenoxiactico) ha sido estudiado
extensamente en sus reacciones de sorcin. Muchos de estos estudios
tratan con minerales arcillosos puros, pero donde suelos y sedimentos
tienen comnmente un componente complejo cido fulvico-arcilla. La
adsorcin del 2,4-D sobre un complejo puede ser descrita usando la
ecuacin Freundlinch tipo isoterma:
X = K C
donde X es la cantidad adsorbida por unidad de peso del slido, C es la
concentracin del 2,4-D en equilibrio y n y k constantes. Estos valores se
determinan graficando Log X versus Log C, si la ecuacin de Freundlinch
se cumple, la grfica dar una linea recta con n como pendiente como el
intercepto de Log K.
La sorcin del 2,4-D sobre un complejo orgnico arcilloso a 5 C di un
valor de n de 0.76 y Log K de .0815; a 25 C n fue 0.83 y Log K fue
0.716.

67

La adsorcin de hidrocarburos no voltiles por sedimentos remueve estos

materiales del contacto con organismos acuticos pero tambin retarda su
biodegradacin. Las plantas acuticas producen algunos hidrocarburos que
son encontrados en sedimentos. Obviamente, el retener la materia orgnica
por material suspendido o sedimentado en el agua es un fenmeno
importante. Si no fuera por este fenmeno, los pesticidas en el agua seran
mucho ms txicos. La biodegradacin es disminuida apreciablemente, sin
embargo por la adsorcin por un slido y la influencia resultante en su
biodegradacin es una consideracin importante en la licencia de nuevos
pesticidas.
6.6. GASES EN EL AGUA INTERSTICIAL
El agua atrapada en los sedimentos es llamada Intersticial, tal agua puede
tener concentracin de soluto diferente de los del cuerpo de agua principal.
Las aguas intersticiales son un reservorio importante de gases en sistemas
de aguas naturales. Generalmente, las concentraciones de gases en estas
aguas son diferentes a las del cuerpo de agua global.

7. CONTAMINACION DEL AGUA

68

El agua es el usual recipiente de contaminacin humana en nuestro

ambiente. El es comnmente el vehculo de la contaminacin y tambin a
menudo la hidrosfera es el depsito final de la contaminacin (Figura 12).
Existen algunas razones para esto. Para colocar un contaminante en la
atmsfera usualmente se requiere una gran cantidad de energa de
gasificacin, combustin, vaporizacin o de pulverizacin. Sin embargo
para colocar un poluente en la hidrosfera o litosfera se requiere muy poca
energa. Un poluente es txico o al menos daino para los organismos que
lo producen, luego la contaminacin debe ser transportada de su punto de
origen. Los poluentes son altamente mviles en la atmsfera y casi
inmviles en la litosfera. Los contaminantes tales como residuos slidos,
depositados en la litosfera tienden a no dispersarse y acumularse sino
simplemente a ocupar todo el espacio donde los colocaron. Sin embargo
los contaminantes en la hidrosfera son tambin mviles y rpidamente
transportados de su punto de ya estn solubles o dispersos.
FIGURA 12. Trayectorias de la contaminacin.

69

7.1. QUIMICA DE LA CONTAMINACION DEL AGUA

Los contaminantes en el agua ya sean naturales o antropognicos, pueden
ser divididos en las siguientes categoras:
1. Naturales

Ejemplos:

Nitrato, fosfato

2. Materia Orgnica

Residuos domsticos o industriales

3. Sustancias Indeseables

Aceites

4. Venenos

Mercurio, fenoles, pesticidas

70

Los nutrientes aceleran el crecimiento de organismos y pueden producir la

eutroficacin; la degradacin de la materia orgnica puede consumir el
suministro de oxgeno disuelto vital en el agua (DBO, DQO). Como
sustancias indeseables se catalogan aquellas que producen color en las
aguas, aumentan su turbiedad, o cubren su superficie, sedimentos y orillas.
Finalmente existen qumicos que son especficamente dainos para la vida
acutica y otros organismos, incluyendo el hombre que puede llegar a estar
en contacto con ellos o ingerirlos. Los contaminantes tambin pueden
alterar el pH de las aguas e impartirle olores y sabores indeseables. Debido
a que no puede ser cuantificado, algunos cientficos niegan la calidad
esttica del agua y otras formas de dao ambiental, ya que este es el
aspecto de deterioro ambiental ms obvio para el pblico en general.
Adems de ser contaminada qumicamente el agua puede ser trmicamente
afectada y esta forma de contaminacin puede traer consecuencias
qumicas desastrosas tales como la reduccin de oxgeno disuelto.
Algunas actividades humanas son notoriamente serios contaminantes del
agua.

Examinaremos

algunos

rpidamente

tales

como

desechos

industriales, produccin de pulpa y papel, drenaje de cido de minas,

detergentes y finalmente aguas negras.

7.1.1. RESIDUOS INDUSTRIALES

La industria no solamente usa enormes cantidades de agua, 3.4 % de la
precipitacin anual, fraccin solamente igualada por uso en irrigacin y

71

cerca de seis veces el uso municipal, sino que algunas industrias han sido
reconocidas como serios contaminantes (Tabla No. 5 y No. 6). Estas
incluyen la industria agrcola y el procesamiento de alimentos, la industria
de fermentacin, la produccin, fabricacin y terminado de metales,
textiles y colorantes, pulpa y papel, industria petroqumica. La tabla No. 4
muestra la cantidad de algunos efluentes industriales, mientras la tabla
No. 7, indica las fuentes de metales pesados en las principales industrias.

TABLA No. 5. VALORES ESTIMADOS DE AGUAS RESIDUALES

DOMSTICAS E INDUSTRIALES ANTES DE TRATAMIENTO

INDUSTRIA

AGUAS
RESIDUALES
(Galones * 1012)

DEMANDA
BIOQUUIMICA DE
OXIGENO
(Libras * 106)

SOLIDOS
SEDIMENTABLES Y
SUSPENDIDOS
(Libras *106)

Alimenticia

690

4300

6600

Textil

140

890

__

Papel y
Subproductos

1900

5900

3000

Qumica y
Subproductos

3700

9700

1900

Carbn y
Petrleo

1300

500

460

Caucho y
Plsticos

160

40

50

Metalurgia

4300

480

4700

Maquinarias

150

60

50

72

Elctrica

91

70

20

Transportadora

240

120

__

Otras

450

390

930

TOTAL
Domstica
(120 millones
de personas)

13100

22000

18000

5300 a

7300 b

8800 c

Donde:

a= Nmero de personas 120 galones/persona/da

b= Nmero de personas 1/6 lb/persona/da
c= Nmero de personas 1/5 lb/persona/da

365 das
365 das
365 das

TABLA No. 6. COMPONENTES DE LAS AGUAS RESIDUALES,

SUS EFECTOS Y FUENTES TPICAS
GRUPO
1.
BIOOXIDABLES
Expresadas como DBO

EFECTOS
: Desoxigenacin.
Condiciones
anaerobias,
muerte a peces - Malos
olores.

FUENTES
Carbohidratos solubles en
gran proporcin:
Refinacin del Azcar
Conservas Alimenticias
Destileras
Cerveceras
Industria Lctea
Pulpa papel

2. TOXICOS PRIMARIOS Muerte

de
peces
- Limpieza de Metales
(As, CN, Cr, Cd, Cu, F, Hg, Envenenamiento
de Platinacin
Pb, Zn)
ganado- Acumulacin en PO4= y Bauxita
carnes
de
peces
y Curtiembres
moluscos.
3. ACIDOS Y ALCALIS

Alteracin del pH en
sistemas
tamponados,
modificando el sistema
ecolgica previo.

Drenaje de Minas
Carbn
Encurtidos de Acero
Textiles
Manufactura Qumica
Lanas
Lavandera

4. DESINFECTANTES
Cl2, H2O2

Muerte
selectiva
de Blanqueo
microorganismos _ Olores Textiles

de

papel

de

73

y sabores.

Sntesis de Resinas
Preparacin de Penicilina
Industria del carbn
Colorantes
Industria Qumica

5. FORMAS IONICAS : Fe, Cambio

de
las Metalurga
Ca, Mg, Cl, SO4.
caractersticas del agua, Industria del Cemento
coloracin,
dureza Cermica
salinidad, incrustaciones.

TABLA No. 7. METALES ENCONTRADOS EN LAS PRINCIPALES

INDUSTRIAS
Al Ag As Cd Cr Cu Fe Hg Mn Pb
ALCALIS-CLORO
INORGNICOS

METALES BASICOS
NO FERROSOS

ACERO

FERTILIZANTES

PRODUCTOS
DE
VIDRIO,CEMENTO
Y ASBESTO

Sb

Sn

Zn

CURTIEMBRES
MOTOR DE
VEHICULOS
AVIONES

Ni

QUIMICOS
ORGANICOS
Y PETROQUIMICOS

REFINERIA
PRTROLEO

DE

PULPA Y PAPEL

74

TERMOELECTRICA

TEXTILES

La industria consume un promedio de 65 % de suministros de agua en los

Estados Unidos, y se han reportado algunos casos de mortandad de peces
debido a descargas de aguas residuales de plantas qumicas (Tabla No. 8),
es interesante compararlos con muerte de peces por pesticidas.

TABLA No. 8. Mortandad de Peces por Aguas Residuales provenientes

de Industrias Qumicas.
TOTAL DE PECES
MUERTOS REPORTADOS

VALOR PROMEDIO DE
MUERTES POR INCIDENTES
REPORTANDO MUERTE
TOTAL

34

224441

7739

1964

26

525739

20220

1965

37

218661

7053

1966

36

708815

19689

1967

24

43732

1987

1968

39

731881

18766

AO

NUMERO DE
REPORTES

1963

75

Los desechos provenientes de la industria textil que usa fibras naturales

puede imponer una demanda bioqumica de oxgeno muy alta sobre aguas
receptoras, mientras los de produccin de fibras sinttica pueden adicionar
solventes orgnicos y alterar el pH tambin; los colorantes y la industria de
produccin de pigmentos pueden ser fuentes de contaminantes muy
txicos, por ejemplo la bencidina, la anilina y sus derivados, el uso de
mercurio como catalizador y la excesiva cantidad de taninos que reciben
las aguas de la produccin de colorantes naturales.

7.1.2. PULPA Y PAPEL

Los conservacionistas y eclogos han mirado por mucho tiempo la
industria de la pulpa y papel como un villano, y no sin buena causa debido
a las aguas contaminadas por esta industria y a la destruccin de bosques.
El licor de desecho de un molino de pulpa contiene cerca de 115 g/L de
slidos totales, 7.8 g/L de S, cenizas y SO2; en otros trminos la
produccin de una tonelada de pulpa para papel seco deja 600 Kg de
lignina, 200 Kg de SO2 combinado con lignina, 90 Kg de CaO combinado
con lignina - cido sulfnico, 325 Kg de carbohidratos, 15 Kg de protenas
y 30 Kg de grasa. La demanda de oxgeno de todo este material es
inmensa, los compuestos de azufre (incluyendo metil mercaptanos como
tambin SO2 y cido sulfnico y sus derivados) son venenos muy fuertes y
el exceso de materia slida va al fondo de las aguas receptoras resultando
una descomposicin anaerobia que produce sulfuros txicos. Otros txicos

76

incluyen pentaclorofenol y su sal de sodio, los cuales se adicionan como

preservativos de la pulpa.

7.1.3. INDUSTRIA METALURGIA

Otra fuente responsable de la contaminacin del agua es la industria
metalrgica. Cada etapa de esta industria atenta contra el ambiente, desde
la minera hasta el cubrimiento de los metales en los procesos de terminado
y electroplatinacin. Estos efluentes industriales son especialmente
problemticos porque no son solamente altamente cidos (0.5 al 10 % de
HCl) sino que tambin son ricos en hierro (12 %) y otros minerales
pesados (Tabla No. 7). Los efluentes del platinado pueden contener altos
niveles de cianuro, afortunadamente este veneno mortal no
es muy pesistente en el ambiente. Puesto que el cianuro mata las bacterias
necesarias para el tratamiento de lodos activados, muchas municipalidades
han establecido restricciones sobre sus descarga.
Para el tratamiento del cianuro se tiene varios mtodos disponibles
incluyendo la oxidacin de cianato por cloracin alcalina, oxidacin
electroltica, oxidacin como H2O2 y precipitacin de metales,
ozonolizacin, intercambio inico y an la radiacin. Otros contaminantes
del terminado y pulimiento de metales incluyen fosfatos, fenoles y aceites.
7.1.4. DRENAJE DE ACIDO DE MINAS

77

Todo tipo de actividad minera que exponga a la atmsfera minerales

enlazados al azufre, permite la oxidacin del material crudo, siendo el
drenaje cido de minas su consecuencia. La minera del carbn es
considerada la principal contaminante debido a que involucra grandes
cantidades de material crudo. La llamada crisis energtica ha empeorado
el problema que se origina no solamente en minas operando sino tambin
abandonadas ya sean superficiales o profundas.
La pirita es encontrada a menudo en ntima asociacin con depsitos
carbonferos; expuesta a la humedad y al oxgeno atmsferico puede ser
oxidada perdiendo un electrn:
Fe+2

Fe+3 + 1 e-

Esta oxidacin es la etapa que controla toda la secuencia de reacciones

involucradas. Las bacterias como las del grupo acidoflicas Thiobacillus Ferrobacillus pueden utilizar la energa representada por la liberacin del
electrn, como su demanda nutricional para la reduccin de CO2 en el
nuevo material celular. Aunque la oxidacin del Fe (II) puede llevarse a
cabo en su ausencia, el proceso es acelerado varios cientos de veces en
presencia de estas bacterias. La aireacin y el rea superficial expuesta de
la pirita son consideraciones importantes en determinar la velocidad del
proceso.

El in frrico producido puede entonces reaccionar con el sulfuro:

78

8 Fe+3 + S-2 + 4 H2O

8 Fe+2 + SO4= + 8 H+ ()

o con agua:
Fe+3 + 3 H2O

Fe(OH)3 + 3 H+ ()

Ambas reacciones producen cido y la acidificacin puede dar lugar a la

oxidacin microbitica de compuestos de sulfuro reducidos. El Fe (II)
producido en la ecuacin () puede ser usado de nuevo como fuente de
energa para las baterias mientras el hidrxido frrico precipitado en la
reaccin () es responsable de todo el tinte caf de los ros contaminados.
La ecuacin global del drenaje cido de minas provenientes de la pirita
puede representarse:
2 FeS2 + 7 O2 + 2 H2O

4 SO4= + 2 Fe+2 + 4 H+

La excesiva sedimentacin est tambin asociada con este problema ya

que el agua altamente cida agrava la erosin.

7.1.5. DETERGENTES

79

La agricultura y la industria no son los nicos contaminantes del ambiente

acutico. Todos somos probablemente culpables tambin. Uno de los ms
fuertes contaminantes del agua y en gran cantidad de uso casero y de
lavanderas son los detergentes sintticos; especialmente los detergentes
fosforados. El tipo lifosfato de sodio cubre cerca del 40 % de muchos
detergentes. El fosfato como se ha visto es la mayor causa cultural de la
eutroficacin de aguas superficiales.
Se ha estimado que en los estados unidos entran 109 Kg de fosfato al ao a
sus aguas y esta cantidad corresponde al 30 - 40 % del fosfato total que
entra al ambiente acutico. El fosfato no es el nico problema asociado con
los detergentes. La espuma y su persistencia son otros. Las legislaciones
actuales han probado como efectivo el sugerir a las industrias productoras
de detergentes sustituir por alquil sulfatos lineales biodegradables (LAS)
los alquilbenceno sulfonados (ABS) que estn siendo depositados en las
alcantarillas y cubren las corrientes con espuma y se acumulan en suelos y
sedimentos.

C-C-C-C-C- C-C-C- OSO3C

Alquilbenceno Sulfonato (ABS)

80

C-C-C-C-C- C-C-C- OSO3C

Alquilbenceno Sulfonato Lineal (LAS)

7.1.6. RESIDUOS
Todos los organismos producen desechos metablicos. En el caso de
animales, estos desechos a menudo contienen materiales dainos a la salud
a los organismos que lo generan y deben ser fisicamente removidos de
ellos. El hombre no es la excepcin. As como el hombre primitivo fue
nmada y continu sus migraciones, sus desechos fueron quedando atrs.
Pero cuando el lleg a ser prisionero de su tierra, un cultivador de granos,
un cuidandero de animales, un cultivador de cosechas inmovilizado en un
solo lugar, un constructor y morador en ciudades y pueblos permanente,
entonces un serio problema de disposicin de residuos trajo consigo. El
crecimiento de grandes ciudades alrededor de los ros no es una historia
accidental; las aguas de los ros suministraron agua para el transporte,
bebida, para cocinar y lavar, para agricultura e igualmente importante para
desechar.

81

La tabla No. 9 resume la composicin tpica de las aguas residuales

domsticas y la tabla No. 10 muestra los efectos y niveles crticos de
contaminantes presentes en las aguas residuales.

TABLA No. 9. COMPOSICIN TPICA DE UN AGUA RESIDUAL

DOMSTICA.
CONCENTRACION
ALTA
1200

CONCENTRACION
MEDIA
700

CONCENTRACION
BAJA
350

Disueltos
Totales
Fijos
Voltiles

850
525
325

500
300
200

250
145
105

Suspendidos
Totales
Fijos
Voltiles

350
75
275

200
50
150

100
30
70

Sedimentables (mL/e)

20

10

Demanda Bioqumica
de Oxgeno - DBO5

300

200

100

Demanda Qumica de
Oxgeno - DQO

1000

500

250

Nitrgeno
(Total Comn)
Orgnico
Amoniacal
Nitritos
Nitratos

85
35
50
0
0

40
15
25
0
0

20
8
12
0
0

Fsforo
(Total Comn)
Orgnico
Inorgnico

20
15
25

10
3
7

6
2
4

Cloruros

100

50

30

CONSTITUYENTE
Slidos Totales

82

Alcalinidad
(como CaCO3)

200

100

50

Grasas

150

100

50

83

TABLA No.10. Compuestos Tpicos que pueden encontrarse en Aguas Residuales y sus efectos

COMPUESTO
DDT
CLORURO DE HEXANO

EFECTO
ORGANICOS
Txico a peces y otras
especies acuticas

CONCENTRACION
CRITICA (mg/L)
0.001

Puede causar problemas de

olor y sabor en el agua

0.02

Pueden causar problemas de

olor y sabor en el agua

0.005 - 0.01

COMPUESTOS
FENOLICOS

Pueden causar problemas de

olor y sabor en el agua

0.0005 - 0.001

SURFACTANTES

Causa espumas e interfases en

la coagulacin
INORGANICOS
Incrementa la demanda de
cloro.
Txico para los peces.
Puede ser convertido a nitratos

PETROQUIMICAS

AMONIACO

1.0 - 3.0
Cualquier cantidad
2.5
Cualquier cantidad

Aumenta la dureza
CALCIO Y MAGNESIO
CLORURO

MERCURIO
NITRATOS

FOSFATOS

Imparte sabor salado

Interfiere en el proceso
industrial
Txico para humanos y la
vida acutica
Estimula el crecimiento de
algas y vida acutica
Puede causar Metemoglobina
en nios (Bebes azules)
Estimula el crecimiento de
algas y vida acutica
Interfase con la coagulacin
Interfase en el ablandamiento
Accin catartica

SULFATOS

100
250
75 - 200
0.005
0.3
10
0.3
0.2 - 0.4
0.3
600 - 1000

84

7.1.7. CONTAMINACION AGRICOLA

La produccin de alimentos afecta significativamente la biosfera de la
tierra y junto con la actividad agrcola impactan la qumica de nuestro
ambiente por los siguientes medios:
1. Disposicin de desechos animales
2. Disposicin de desechos vegetales
3. Disposicin de residuos de procesamiento de alimentos
4. Contaminacin por la aplicacin de pesticidas
5. Contaminacin por la aplicacin de fertilizantes
6. Disminucin de nutrientes y fertilizantes naturales del suelo
7. Acumulacin de sales y minerales por irrigacin
Adems la agricultura afecta el uso del suelo y del agua y juega un papel
importante en la erosin y sedimentacin. Poca gente parece darse cuenta
de la relativa magnitud del problema de la agricultura. En el rea de la
baha de San Francisco se encontr que en 1966 los residuos slidos
provenientes de la ganadera y productos afines aumentaron a 1386.460
toneladas. Otros productos agrcolas 942014 toneladas, procesamiento de
alimentos 678712 toneladas. Mientras que qumicos y productos aplicados
115312 toneladas, papel y productos afines 131280 toneladas.
En los Estados Unidos hace pocos aos, 49000.000 de ganado,
57000.000 de aves, 21000.000 de ovejas y 3000000.000 de cerdos
produjeron 2000000.000 toneladas de desecho por ao equivalentes a una

85

poblacin humana 2000000.000 de personas. Como podemos observar

este problema empeora cada ao.
La tabla No. 11 nos da las cargas contaminantes estimadas para industrias
agrcolas y de produccin de materiales de consumo diario.

7.2. PESTICIDAS Y OTROS CONTAMINANTES PERSISTENTES

Por varios aos uno de los contaminantes ambientales de mayor publicidad
han sido los pesticidas. Los pesticidas o plaguicidas incluyen, no
solamente los insecticidas familiares, sino herbicidas, fungicidas,
rodencidas y otros. Mientras que el dominio de algunos contaminantes
tiende a estar restringido, la contaminacin por los pesticidas se encuentra
en cada rincn de nuestro ambiente; los suelos, donde pueden ser
absorbidos por minerales u otras sustancias, sedimentos donde los
pesticidas pueden ser concentrados por extraccin con solventes, por
contaminacin petroqumica, acuferos; agua, incluyendo el agua potable,
lagos, ros, lagunas, aguas subterraneas como tambin el aceno. Adems,
ellos tienden a concentrarse en el peor lugar, la biosfera, gracias a su
relativa alta solubilidad en los tejidos grasos. Muchos de los caminos que

TABLA No. 11. INDUSTRIA AGRCOLA - CARGAS

CONTAMINANTES ESTIMADAS

DBO5

DBO5

86

INDUSTRIA

FRUTALES
Manzanas
Duraznos
Maz
Tomates
Algodonera
CONSUMO
DIARIO
Leche
Leche en Polvo
Leche Libre de
Grasa
Queso
Trigo
CUERO
CARNE
MATADERO
PULPA Y
PAPEL
PULPA DE
MADERA
PAPEL
PAPAS
POULTRY
AZUCARERA
CANA
LANA
SOYA

PRODUCCION
ANUAL
(Ton 106)

Lb DBO
1000 Lb
PROCESADO

CARGA
DIARIA
POTENCIAL
(1000 Lb)

POBLACION
DIARIA
EQUIVALENTE
(MILLONES)

1218
2970
2364
9790
4600

13.3
20.8
9.8
4.2
68

44
169
63
113
857

0.26
1.02
0.38
0.68
5.14

590.000
1888

1.0
2025

162
11.6

1.0
0.07

2176
1157
20 % Total
1300

26.4
23.6
25
81

157
77.6
9.7
300

0.95
0.47
0.06
0.18

59400

14

2300

13

66000
96600
18.4
8200

150
34
89.7
10

27000
9000
347
225

162
54
2.11
1.3

48000
130
300

3.0
267
0.19

800
100
0.16

4.8
0.6
0.085

estos qumicos peligrosos siguen en nuestro ambiente (Figura 13) los trae
de nuevo a nuestro alimento y a nuestros propios cuerpos. Existen buenas
razones para creer que estos txicos son acumulativos en el cuerpo, y que
no existe un equilibrio fisiolgico que limite sus niveles en el cuerpo.

87

Aunque los pesticidas son qumicos altamente persistentes en el ambiente,

llevan a cabo procesos metablicos y de degradacin incluyendo la
descomposicin fotoltica. El Fotodieldrn es ms peligroso que el
pesticida inicial el Aldrn y puede ser formado por microorganismos en el
suelo.
Entre los tipos de reacciones generales que involucran el rompimiento o
degradacin de pesticidas en el suelo son:
1) Oxidacin :

a) Hidroxilacin de anillos aromticos

b) Oxidacin de cadenas lineales a alcoholes, cetonas
o gupos carboxilicos
c) Dealquilacin desde el oxgeno o el azufre
d) Formacin de sulfxidos
e) Formacin de N-xidos

2) Dehidrogenacin y dehidrohalogenacin
3) Reduccin
FIGURA 13.

88

4) Conjugacin:

a) Formacin amidas
b) Complejos metlicos
c) Glucsidos
d) Sulfatos

5) Reacciones
Hidrolticas:

a) Rompimiento a esteres
b) a aminas

6) Reacciones de intercambio

89

7) Isomeracin
Algunos de estos qumicos peligrosos y sus residuos son carcinognicos,
mutagnicos, sus efectos son acumulativos y sinergticos y existe
evidencia de que su toxicidad se aumenta ante la deficiencia de protenas
animales.
Los pesticidas son excesivamente persistentes en suelos y sedimentos
(Tabla No. 11A).

TABLA No. 11A. PERSISTENCIA DE ALGUNOS INSECTICIDAS

EN EL SUELO

INSECTICIDA

TIPO

ALDRIN

Organoclorado

TIEMPO PARA
QUE EL 50 % DE
LA DOSIS
DESAPAREZCA
2 Meses

TIEMPO PARA ALCANZAR

UN NIVEL DE 0.1 ppm
(30 % DOSIS APLICADAS)
----

90

CARBARYL
(SEVIN)

Crabonato

1 Mes

----

FORATO
(THIMET)

Organofosforado

1 Mes

----

GUTHION

Organofosforado

20 Das

----

PARATION

Organofosforado

20 Das

90 Das

METIL
PARATION

Organofosforado

----

30 Das

MALATION

Organofosforado

----

8 Das

8. PARAMETROS ANALITICOS DE AGUAS RESIDUALES

El componente orgnico de las muestras de aguas residuales es estimado

generalmente en trminos de las demandas de oxgeno utilizando la
Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO), la Demanda Qumica de
Oxgeno (DQO) y la Demanda Total de Oxgeno (DTO) o en trminos del
Carbono Orgnico Total (COT). En la caracterizacin de las aguas

91

residuales, de acuerdo con la industria es necesario el anlisis de otros

compuestos orgnicos como son cidos orgnicos, alcoholes, aldehdos,
fenoles y aceites especficamente en la industria petroqumica.
La caracterizacin inorgnica debe incluir pruebas que suministren
informacin sobre la toxicidad potencial del desecho (tales como metales
pesados y amonaco), los contaminantes que requieran un tratamiento
especfico (como acidez o alcalinidad, pH y slidos en suspensin), la
evaluacin de nutrientes (nitrgeno o fsforo) y sustancias interferentes o
inhibidoras (como cloruros o sulfatos). Se debe reconocer que este formato
analtico no es aplicable a todas las situaciones. Sin embargo, se intentar
considerar

los

principales

parmetros

orgnicos

en

un

sentido

interpretativo, enfatizando la relacin entre la caracterizacin del agua

residual y su tratabilidad.

8.1. DEMANDA BIOQUIMICA DE OXIGENO (DBO)

La DBO, la cual es un estimativo de la cantidad de oxgeno requerido para
estabilizar los materiales orgnicos biodegradables por una poblacin
heterognea de microorganismos, es un parmetro no bien definido que ha
sido utilizado por muchos aos al asignar una demanda de oxgeno a las
aguas residuales.
La prueba de laboratorio est influenciada por muchas variables y
limitaciones como son:

92

a) Aclimatacin de la semilla
b) La temperatura y el pH
c) La presencia de compuestos txicos
d) El tiempo de incubacin
e) Nitrificacin

Aclimatacin de la Semilla. El uso de una semilla biolgica que no este

aclimatada al agua residual es un factor muy comn responsable de
resultados errneos de DBO. La semilla a utilizar en esta prueba debe ser
preparada en un reactor continuo a escala de laboratorio alimentado con
disoluciones del desecho. La composicin del desecho puede ser
incrementada y se considera la semilla como aclimatada una vez que la
remocin de orgnicos y el oxgeno alcanzan un nivel mximo y llegan a
estabilizarse.

Temperatura y pH. Los resultados de la DBO pueden ser afectados s el

pH de la muestra es menor de 6,5 o mayor de 8,3 unidades. Aunque la
DBO se lleva a cabo a una temperatura estndar de 20 C, las condiciones
del campo necesitan la incubacin a otras temperaturas. Se requiere
entonces un factor de correccin para compensar la diferencia de
temperatura.

Toxicidad. La presencia de sustancias txicas en una muestra de agua

residual puede tener un efecto biotxico o bioesttico sobre la semilla de

93

microorganismos. Este efecto se manifiesta por disminucin de los valores

de DBO donde el resultado de la DBO aumenta con el aumento de la
dilucin de la muestra. Una vez se detecte la presencia de materiales
txicos se debe tomar medidas para identificarlos y removerlos o usar
diluciones donde los resultados de la DBO den valores consistentes.

Tiempo de incubacin. La importancia de la variable de tiempo de

incubacin es indicada en la ecuacin bsica de la DBO. El tiempo de
incubacin usual es de 5 das, aunque el tiempo usual requerido para la
completa estabilizacin ocurre (DBO ltima) dependiendo de la
biodegradabilidad de los compuestos presentes y la capacidad depuradora
de los microorganismos.

Nitrificacin. Aunque algo de nitrificacin ocurre a travs del perodo

de incubacin, un efecto de dos etapas es generalmente observado. Esto
resulta del hecho de que las constantes de velocidad de nitrificacin son
mucho ms bajas que las de la demanda carboncea y la demanda
nitrificante no se inicia hasta que la demanda carboncea este
completamente satisfecha. La medida de la demanda de oxgeno ejercida
por la fraccin carboncea del desecho puede ser medida retardando el
proceso de nitrificacin en la botella adicionando inhibidores de la
nitrificacin o dejando que ella ocurra y sustraerla de la demanda total.

8.2. DEMANDA QUIMICA DE OXIGENO (DQO)

94

La DQO mide el oxgeno equivalente de sustancias orgnicas e inorgnicas

en una muestra acuosa que es susceptible a la oxidacin por dicromato de
potasio en una solucin de cido sulfrico. Este parmetro ha sido usado
por ms de un cuarto de siglo para estimar en contenido de orgnicos en
aguas y aguas residuales. Sin embargo, la correcta interpretacin de los
valores de DQO puede presentar problemas por lo cual se debe entonces,
entender las variables que afectan los resultados de este parmetro.
Generalmente, se podra esperar que la DBO ltima del agua residual se
aproximara a la DQO. Sin embargo, existen muchos factores que afectan
estos resultados especialmente en desechos industriales complejos. Estos
factores son los siguientes:
1) Muchos compuestos orgnicos que son oxidables por el dicromato no
son bioqumicamente oxidables.
2) Ciertas sustancias inorgnicas, tales como sulfuros, sulfatos, tiosulfatos,
nitritos y el in ferroso son oxidados por el dicromato, creando una
DQO inorgnica, lo cual entorpece los datos cuando la DQO se mide
como el contenido de materia orgnica en un agua residual.
3) Los resultados de la DBO pueden ser afectados por prdida de semilla
por aclimatacin dando resultados errneos. Los resultados de DQO son
independientes de esta variable.
4) Los cloruros interfieren en el anlisis de la DQO. Se puede obtener
lecturas ms altas resultantes de la oxidacin de cloruros por dicromato:
6 Cl- + Cr2O7= + 14 H+

3 Cl2 + 2 Cr+3 7 H2O

95

Esta interferencia puede ser eliminada por la adicin de HgSO4 a la mezcla

porque el Hg+2 se combina con el Cl- para formar esencialmente HgCl2 no
ionizado:
Hg+2 + 2 Cl- HgCl2
Como la presencia de Ag+ como catalizador es esencial para la oxidacin
de alcoholes y cidos de cadena larga, si cantidades de Cl- continan en el
medio pueden reaccionar con los iones cloruro formando un precipitado de
AgCl:
Ag+ + Cl-

AgCl

lo cual aporta lecturas errneas de DQO.

8.3. CARBONO ORGANCO TOTAL (COT)

Aunque el COT es un parmetro que ha sido usado en el medio por
muchos aos, la llegada del analizador de carbono ha dado un mtodo
rpido para determinar los niveles de carbono orgnico en muestras
acuosas surgiendo el COT como una medida fundamental de
contaminacin. La determinacin el COT usando el analizador est libre de
muchas variables presentes en las pruebas de DQO y DBO y como el
tiempo total de anlisis es solo de unos minutos, la eficacia de usar

96

parmetro es aparente. Esto es particularmente cierto cuando es posible

establecer la correlacin entre COT - DQO o COT - DBO para un agua
residual especfica.
El analizador de carbono total suministra la completa oxidacin de los
constituyentes orgnicos pasando una micromuestra de agua residual a
travs de un tubo de combustin conteniendo un catalizador. El dixido de
carbono resultante de la oxidacin es medido entonces en un analizador
infrarrojo y es proporcional a la concentracin de carbono total en la
muestra. El carbono inorgnico que puede estar presente en la muestra es
medido independientemente en un tubo de combustin a baja temperatura
que contiene un catalizador sal - cido. El carbono orgnico es
determinado entonces por diferencia entre los valores de carbono total y
carbono inorgnico. Aunque la presencia de aniones tales como NO3-, Cl-,
SO4=, CO3= y PO4-3 en concentraciones que exceden el 1 % pueden causar
alguna interferencia en la adsorcin de energa infrarroja, la metodologa es
usualmente flexible para compensar este efecto. Se debe tener en cuenta
que este instrumento mide solamente carbono en la muestra y la demanda
de oxgeno para los componentes de hidrgeno y de nitrgeno de los
constituyentes orgnicos no estn incluidos.

8.4. DEMANDA TOTAL DE OXIGENO (DTO)

97

La demanda total de oxgeno es uno de los mtodos instrumentales ms

recientemente utilizado para determinar la demanda de oxgeno. La
medicin es obtenida por un anlisis continuo de una cantidad fija de
oxgeno transportada por un gas de arrastre, el nitrgeno el cual con la
muestra acuosa, fluye a travs de la cmara de combustin catalizadora.
Los constituyentes consumidores de oxgeno son catalticamente
convertidos a xidos estables y la disminucin de oxgeno resultante es
medida en una celda de deteccin electroltica.
Estudios recientes han indicado el grado de combustin de elementos
oxidables para las siguientes categoras:
1) Oxidacin de carbono orgnico (a CO2) e hidrgeno (a H2O) del 93 100 %.
2) Oxidacin de nitrgeno orgnico (a NO3) del 92 - 100 %
3) Oxidacin de formas reducidas de azufre (a SO4=) de 72 - 78 %.
La oxidacin de compuestos orgnicos usando el analizador de DTO se
acerca ms a la demanda terica de oxgeno que usando mtodos
qumicos.
Debido a que la DQO y la DTO miden los contaminantes orgnicos e
inorgnicos en una muestra, una correlacin entre dos parmetros ha de
esperarse.
Aunque muchos de los aniones encontrados en aguas residuales tales como
Cl-, HCO3-, SO4= Y HPO4- se ha encontrado que no interfieren en el

98

anlisis de la DTO, los nitratos y cidos han creado problemas. Esto se ha

atribuido a la descomposicin de nitratos con un consecuente suministro de
oxgeno al sistema de combustin. Las aguas residuales acidificadas con
gran cantidad de NO3- pueden suministrar suficiente oxgeno que llegue en
un momento dado a afectar los resultados finales.
8.5. CORRELACION DE PARAMETROS ORGANICOS
Un anlisis comparativo de cada uno de los parmetros analizados podr
establecer ms claramente la naturaleza de los constituyentes orgnicos
presentes en un agua residual.
Aunque existe una tendencia a medir estos constituyentes para aguas
residuales industriales en trminos de COT o DTO debido a la
disponibilidad de tcnicas automatizadas, muchas de las autoridades
reguladoras reconocen solamente DBO y DQO; consecuentemente, es
ventajoso correlacionar estos parmetros orgnicos cuando es posible.
La relacin DBO/DQO de una agua residual es indicativo de la fraccin de
materiales oxidables por el dicromato, los cuales son susceptibles a la
degradacin biolgica. Una alta relacin, por ejemplo puede indicar que
muchos de los materiales orgnicos disueltos pueden ser degradados
biolgicamente, mientras que un valor bajo indica la presencia de
constituyentes orgnicos bioresistentes. Algunos datos mostraron estas
relaciones para algunos compuestos son dados en la tabla No. 12.

99

Tericamente la relacin DQO/COT de un agua residual se espera que sea

aproximadamente la relacin molecular entre el O y el C (32/12 = 2.67),
con un rango desde 0.0 cuando el material orgnico es resistente a la
oxidacin por el dicromato hasta 5.33 para el metano, o an mayor cuando
la porcin de la DQO es atribuible a oxidacin inorgnica. Las relaciones
DQO/COT y DBO/COT para varios desechos industriales se muestran en
la tabla No. 13.
Esta variabilidad de las relaciones DQO/COT puede ser debida a los
diferentes resultados de DQO por la multiplicidad de compuestos
presentes en las aguas de desecho. S la naturaleza orgnica de un desecho
en particular es altamente variable, tal como una descarga de un proceso
qumico en tandas, se debe esperar un cambio considerable en su relacin
DQO/COT.

TABLA No. 12. COMPARACIN DE LA DQO, DBO Y OD TERICO

CON RESPECTO A QUMICOS ORGNICOS TERICOS.
GRUPO
QUIMICO

ODTEORICO
(mg/g)

DQO MEDIDO
(mg/g)

ALIFTICOS
Metanol
Etanol
Etilen glicol
Isopropanol
Acido Maleico
Acetona
Metil Etil Cetona
Acetato de Etilo
Acido Oxlico

1.50
2.08
1.26
2.39
0.83
2.20
2.44
1.82
0.18

1.05
2.11
1.21
2.12
0.80
2.07
2.20
1.54
0.18

DQO/OD

DBO5

DBO5/OD

TEORICO
(%)

MEDIDO
(mg/g)

TEORICO
(%)

70
100
96
89
96
94
90
85
100
-------prom. = 91

1.12
1.58
0.36
0.16
0.64
0.81
1.81
1.24
0.16

75
76
29
7
77
37
74
68
89
-------prom. = 56

100

AROMATICOS
Tolueno
Benzaldehdo
Acido Benzoco
Hidroquinona
o- Cresol

3.13
2.42
1.96
1.89
2.52

1.41
1.98
1.95
1.83
2.38

45
80
100
100
95
-------prom. = 84

0.86
1.62
1.45
1.00
1.76

28
67
74
53
70
-------prom. = 58

ORGANICOS
NITROGENADOS
Monoetanolamina
Acrilonitrilo
Anilina

2.49
3.17
3.18

1.27
1.39
2.34

51
44
74
-------prom. = 58

0.83
0
1.42

34
0
44
-------prom. = 26

REFRACTARIOS
Butanol terciario
Dietilen glicol
Piridina

2.59
1.51
3.13

2.18
1.06
0.05

84
70
2
-------prom. = 52

0
0.15
0.06

0
10
2
-------prom. = 4

TABLA No. 13. DEMANDA DE OXGENO Y CARBONO ORGNICO

EN AGUAS RESIDUALES INDUSTRIALES
TIPO DE
RESIDUAL
Qumica *
Qumica *
Qumica *
Qumica
Qumica
Refinera -Qumica
Petroqumica
Qumica
Qumica
Qumica
Qumica

DBO5
(mg/L)
------------24.000
------850
700
8.000
60.700

DQO
(mg/L)
4.260
2.440
2.690
576
41.300
580
3.340
1.900
1.400
17.500
78.000

COT (mg/L)
640
370
420
122
9.500
160
900
580
450
5.800
26.000

DBO/COT
------------2.53
------1.47
1.55
1.38
2.34

DQO/COT
6.65
6.60
6.40
4.72
4.35
3.62
3.32
3.28
3.12
3.02
3.00

101

Qumica
Qumica
Qumica
Polmeros-nylon
Petroqumica
Polmeros-nylon
procesam. Olefina
procesam.Butadieno
Qumica
Caucho sinttico

62.000
---9.700
----------------------

143.000
165.000
15.000
23.400
---112.600
321
359
350.000
192

Alta concentracin de sulfatos y tiosulfatos.

48.140
58.000
5.500
8.800
---44.000
133
156
160.000
110

1.28
---1.76
----------------------

2.96
2.84
2.72
2.70
2.70
2.50
2.40
2.30
2.19
1.75

Aunque

los

resultados

de

la

DQO

generalmente

pueden

ser

correlacionados con el COT para un agua residual, es ms difcil

correlacionar DBO a COT. Se podra esperar fundamentalmente que el
DTO correlacione con DQO y DBO5 como los tres parmetros expresados
en trminos de demanda de oxgeno. El nivel estadstico de correlacin
depender de la naturaleza del desecho aunque DTO ha sido efectivamente
relacionado para la DBO y DQO de muchas aguas residuales industriales.
Como se estableci previamente muchos compuestos orgnicos son
bioresistentes y este hecho afecta los resultados de la DBO. Pocos
compuestos son resistentes a la oxidacin por dicromato indicando una
mayor utilizacin de resultados en trminos de DQO y de DTO ya que
refleja la demanda de oxgeno mayor, porque muchos orgnicos son
oxidados usando este mtodo. La correlacin de todos estos parmetros es
ilustrada en la figura 14.

103

FIGURA 14. Relacin entre los parmetros Oxgeno y Carbono

Carbono Orgnico
Concentracin

Demanda de Oxgeno
100

Demanda
de
Oxgeno
Terica

DBO5
Carbono
Orgnico
Total

Carbono
Orgnico
Terico 100%

50

Porcentaje
Terico de

DQO
Demanda
de
Oxgeno
Total

Demanda
Qumica
de
Oxgeno
(Mtodo
Estndar

DQO
Demanda
Qumica
de
Oxgeno
(Test
rpido)

Nitrifica
Demanda
Bioqumic
de
Oxgeno
(20 das
de
incubac.)

DBO
K Rata
DBO
(5 das
de incu)

104

9. QUIMICA DEL SUELO

9.1. EL SUELO Y LA AGRICULTURA

El suelo y las prcticas agrcolas estn fuertemente relacionadas con el
medio ambiente. El cultivo de la tierra y las prcticas agrcolas pueden
influenciar tanto la atmsfera como la hidrosfera.
La agricultura, produccin de alimento por crecimiento de cosechas y
ganaderia suministran lo bsico para suplir las necesidades humanas. Ella
es absolutamente esencial para el mantenimiento de la inmensa poblacin
humana presente ahora en la tierra. El desplazamiento de plantas nativas,
la destruccin del habitat de la vida selvtica, la erosin, contaminacin
por pesticidas y otros aspectos ambientales son algunos del alto dao que
la agricultura ha producido en el ambiente.
La supervivencia humana sobre la tierra hace que las prcticas agrcolas
lleguen a ser lo ms amistosas posible con el ambiente. Por otro lado, el
crecimiento de cosechas domsticas remueven del pasto, dixido de
carbono de la atmsfera y suministran fuentes potenciales de recursos
renovables de energa y fibra que pueden ser sustitutos de aceites y
materiales derivados del petrleo.
9.2. LA NATURALEZA DEL SUELO

105

El suelo es una mezcla variable de minerales, materia orgnica y agua

capaz de mantener la vida de las plantas sobre la superficie terrestre.
Contiene espacios aireados y tiene una textura fina (Figura 15).

FIGURA 15. Estructura fina del suelo.

La porcin mineral del suelo est formada por rocas parentales y el

desgaste de las rocas debido a procesos fsicos, qumicos y biolgicos. La
porcin de materia orgnica consiste de biomasa de plantas en varios
estados de descomposicin y pueden adems ser encontrados en altas
poblaciones bacterias, hongos y animales como la lombriz de tierra.
La fraccin slida de un suelo productivo tpico es aproximadamente 5 %
de materia orgnica y 95 % de materia inorgnica. Algunos suelos como
los suelos de carbn vegetal con estircol, pueden contener hasta un 95 %

106

de materia orgnica. Otros suelos contienen a veces solo un 1 % de materia

orgnica.
Los suelos tpicos exhiben diferentes capas con el aumento de la
profundidad (Figura 16). Estas capas son llamadas HORIZONTES. La
capa superior de varias pulgadas de ancho, se conoce como el Horizonte
A, esta es la capa de mxima actividad biolgica en el suelo y contiene
mucha de la materia orgnica del suelo. Los iones metlicos y las
partculas arcillosas en este horizonte estan sujetos a considerable
lixiviacin. La capa siguiente es el Horizonte B o Subsuelo, ella recibe
materiales como la materia orgnica, sales y partculas arcillosas lixiviadas
del subsuelo. El Horizonte C est compuesto de rocas parentales de
desgaste de las cuales el suelo fue originado.

FIGURA 16. Perfil del suelo

107

9.3. AGUA Y AIRE EN EL SUELO

Para el normal desarrollo de las plantas se requiere de grandes cantidades
de agua. Es el medio de transporte bsico para llevar los nutrientes
esenciales de las partculas slidas del suelo a las races de las plantas y
hasta el sitio ms apartado como la estructura de las hojas de las plantas
(Figura 17). El agua entra a la atmsfera desde las hojas de las plantas en
un proceso llamado TRANSPIRACION.
FIGURA 17. Plantas Transportadoras de Agua y Nutrientes desde el
Suelo a la Atmsfera por TRASPIRACION

108

Normalmente, debido al pequeo tamao de las partculas del suelo y a la

presencia de pequeos capilares y pozos en el agua, la fase acuosa no es
totalmente independiente de la materia orgnica del suelo. La
disponibilidad del agua para las plantas est gobernada por gradientes
desde la capilaridad como las fuerzas gravitacionales. El agua presente en
los espacios grandes es relativamente ms disponible a las plantas y drena
rapidamente; la presente en los pozos pequeos o la presente entre las
capas de partculas arcillosas es retenida mas fuertemente. Los suelos con
alto contenido de materia orgnica puede contener una mayor cantidad de
agua con relacin a otros suelos, pero es relativamente menos disponible a
las plantas debido a la sorcin fsica y qumica del agua por la materia
orgnica.
Existe una interaccin muy fuerte entre las arcillas y el agua en el suelo. El
agua es absorbida sobre la superficie de las partculas arcillosas. Un suelo
sobresaturado con agua o inundado, sufre cambios drsticos en sus
propiedades fsicas, qumicas y biolgicas. El oxgeno en estos suelos es
usado rpidamente por la respiracin de microorganismos degradando la
materia orgnica. En tales suelos los enlaces que mantienen juntas las
partculas coloidales en el suelo se rompen, lo cual causa el deterioro de la
estructura del suelo. Luego, el exceso de agua en tales suelos es daino
para el crecimiento de las plantas y el suelo no contiene el aire requerido
por muchas races de plantas. Muchos cultivos con excepcin del arroz, no
pueden crecer en suelos inundados.
Uno de los efectos ms marcados de la inudacin es la reduccin del pE
por la accin de agentes reductores orgnicos actuando a travs de

109

catalizadores bacteriales. Luego, la condicin redox del suelo puede llegar

a ser ms reductora y el pE del suelo puede bajar del que se posee del agua
en equilibrio con el agua (+13.6 a pH 7) a uno o menos.
Uno de los resultados ms significativos en este cambio es la movilizacin
del hierro y manganeso como hierro (II) y manganeso (II) solubles a travs
de la reduccin de sus xidos altamente insolubles:
MnO2 + 4 H+ + 2 e-

Mn+2 + 2 H2O

FeO3 + 6 H+ + 2 e-

2 Fe+2 + 3 H2O

Aunque el manganeso soluble es generalmente encontrado en el suelo

como el in Mn+2, el hierro (II) soluble se encuentra frecuentemente como
quelatos cargados negativamente. Los iones metlicos Fe+2 y Mn+2 solubles
son txicos para algunas plantas a altos niveles. La oxidacin a xidos
insolubles puede causar la formacin de depositos de Fe2O3 y MnO2, los
cuales obstruyen el drenaje en los campos.
9.4. COMPONENTES INORGANICOS Y ORGANICOS DEL
SUELO
El desgaste de las rocas parentales y minerales para formar los
componentes inorgnicos del suelo terminan definitivamente en la
formacin de coloides inorgnicos. Estos coloides estan disponibles como
agua y nutrientes de las plantas cuando son requeridos. Los coloides
inorgnicos del suelo a menudo absorben sustancias txicas en el suelo o
juegan un papel importante en la detoxificacin de sustancias que de otra

110

forma daara a las plantas. La abundancia y naturaleza de materiales

coloidales inorgnicos en el suelo son obviamente factores importantes en
determinar la productividad del suelo.
La materia orgnica aunque comprende menos del 5 % de un suelo
productivo tiene gran influencia en su productividad. Sirve como fuente de
alimento para microorganismos y lleva a cabo reacciones como de
intercambio inico e influye las propiedades fsicas del suelo.
Los componentes biolgicamente activos de la fraccin orgnica del suelo
incluyen polisacridos, amino-azcares, nucletidos y compuestos
orgnicos de azufre y fsforo. El Humus, un material insoluble en agua
que se degrada muy lentamente hace crecer la materia orgnica del suelo.
La acumulacin de materia orgnica en el suelo esta fuertemente
influenciada por la temperatura y por la disponibilidad del oxgeno. Puesto
que la velocidad de biodegradacin decrece con la disminucin de la
temperatura, la materia orgnica no se degrada rpidamente en climas muy
frios y tiende a acumularse. En suelos inundados la vegetacin en
descomposicin no tiene fcil acceso al oxgeno y la materia orgnica se
acumula. Los compuestos orgnicos del suelo son resumidos en la tabla
No. 14.

9.5. LA SOLUCION DEL SUELO

111

La solucin del suelo es la porcin acuosa del suelo que contiene la

materia disuelta de los procesos qumicos y bioqumicos y de su
intercambio con la hidrosfera y la biosfera. Este medio transporta especies
qumicas y partculas del suelo y permite el ntimo contacto entre los

Tabla No. 14. Compuestos Orgnicos del Suelo

TIPO DE
COMPUESTO

Humus

COMPOSICION

SIGNIFICADO

Residuo
de
la
descomposicin de las plantas
resistente a la degradacin.
Alto contenido C, H y O

Componente orgnico muy

abundante,
mejora
las
propiedades fsicas del suelo,
intercambia nutrientes,
reservorio de N fijo

Lpidos
extraibles
solventes
orgnicos
Grasas, Resinas y

Ceras

Sacridos

por Generalmente, solamente altos

porcentajes de materia orgnica
en el suelo pueden afectar
adversamente las propiedades
fsicas repeliendo el agua, tal vez
fototxicos

Celulosa, almidones, semi- Principal fuente de alimento para

celulosa, gomas
los microorganismos del suelo.
Ayuda a estabilizar el suelo
Nitrgeno enlazado al humus, Suministran N para la fertilidad

112

Orgnicos que
contienen N
Compuestos de
Fsforo

aminocidos y otros

del suelo

Esteres de fosfato, inositol, Fuente de fsforo para las

fosfatos y fosfolpidos
plantas

solutos y las partculas del suelo. Adems de suministrar agua para el

crecimiento de las plantas, es un medio esencial para el intercambio de
nutrientes entre las races y el suelo slido.
La materia mineral disuelta en el suelo se halla presente como iones. Los
cationes predominantes son H+, Ca+2, Mg+2, K+, Na+ y usualmente niveles
bajos de Fe+2, Mn+2 y Al+3; estos ltimos pueden estar presentes en forma
parcialmente hidrolizada como FeOH+ o acomplejada por ligandos de
sustancias hmicas. Los aniones pueden estar presentes como HCO3-,
CO3=, SO4=, Cl- y F-.

9.6. REACCIONES ACIDO - BASICAS Y DE INTERCAMBIO

IONICO EN SUELOS
Una de las funciones qumicas ms importantes de los suelos es el
intercambio de cationes. La habilidad de un suelo o un sedimento de
intercambiar cationes es expresada como la capacidad de intercambio
catinico (CIC), o sea el nmero de miliequivalentes de cationes
monovalentes que pueden ser intercambiados por 100 gramos de suelo (en

113

base seca). La CIC debe ser mirada como una constante condicionada
puesto que puede variar en el suelo con condiciones de pE y pH tanto la
porcin mineral como la orgnica del suelo intercambian cationes.
Las arcillas minerales intercambian cationes debido a la presencia de sitios
cargados negativamente en el mineral, resultantes de la sustitucin de un
tomo de menor nmero de oxidacin a uno de nmero mayor. Los
materiales orgnicos intercambian cationes debido a la presencia del grupo
carbonilo y otros grupos funcionales bsicos.
El intercambio catinico en el suelo es el mecanismo por el cual el K, Ca,
Mg y otros metales traza elementales son disponibles a las plantas. Cuando
los iones metlicos nutrientes son tomados por las races de las plantas, el
in hidrgeno es intercambiado por iones metlicos. Este proceso ms la
lixiviacin de Ca, Mg y otros iones metlicos desde el suelo por agua que
contiene cido carbnico, tiende a acidificar el suelo:
Suelo} Ca+2 + 2 CO2 + 2 H2O

Suelo} (H+)2 + Ca+2(raiz) + 2 HCO3-

El suelo actua como buffer y resiste cambios de pH.

9.7. PRODUCCION DE ACIDEZ MINERAL EN EL SUELO
La oxidacin de la pirita en el suelo causa la formacin de suelos cidos
sulfatados:
FeS2 + 7/2 O2 + H2O

Fe+2 + 2 H+ + 2 SO4=

114

Estos suelos puden tener valores de pH tan bajos como 3,0 unidades. Estos
suelos son formados cuando sedimentos marinos bsicos o neutros
contienen FeS2 y se vuelven cidos por la oxidacin de la pirita con el
oxgeno del aire.
Los residuos mineros que contienen pirita pueden tambin formar suelos
cidos. Adems de la alta acidez y H2S txico, una especie qumica
limitante en el crecimiento de las plantas es el Al (III), el cual es liberado
en suelos cidos y muy txico a las plantas.
9.8. AJUSTE DE LA ACIDEZ DEL SUELO
La mayora de las plantas crecen mejor con un pH cercano a la neutralidad.
Si el suelo es muy cido para el ptimo crecimiento, puede ser restaurado
para su productividad con la adicin de carbonato de calcio:
Suelo} (H+)2 + CaCO3

Suelo} Ca+2 + CO2 + H2O

En reas de baja lluvia, los suelos pueden convertirse en alcalinos debido a

la presencia de sales bsicas como el Na2CO3. Los suelos alcalinos pueden
ser tratados con aluminio o sulfato de hierro, el cual libera acidez por
hidrlisis:

2 Fe+3 + 3 SO4= + 6 H2O

2 Fe(OH)3(s) + 6 H+ + 3 SO4-2

115

El azufre adicionado a los suelos es oxidado bacterialmente mediante

reacciones a cido sulfrico,
S + 3/2 O2 + H2O

2 H+ + SO4=

y el azufre es usado adems para acidificar suelos alcalinos. Grandes

cantidades de azufre estn siendo removidas de aceites fsiles para
prevenir la contaminacin del aire por dixido de azufre, lo cual hace el
tratamiento de suelos alcalinos con azufre mucho ms atractivo
econmicamente.
9.9. MACRONUTRIENTES Y MICRONUTRIENTES EN EL
SUELO
Los nutrientes de las plantas pueden dividirse en macronutientes y
micronutrientes. Los Macronutrientes son aquellos elementos presentes en
niveles sustanciales en partes y fludos de la planta. Los Micronutrientes
son los elementos que son esenciales solamente en niveles muy bajos y
generalmente son requeridos para las funciones de las enzimas esenciales.
Los elementos reconocidos generalmente como Macronutrientes esenciales
para las plantas son: el carbn, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, fsforo,
potasio, calcio, magnesio y azufre. De estos el carbono, hidrgeno y
oxgeno son obtenidos desde la atmsfera y el agua. Adems a travs de la
accin de las bacterias fijadoras de nitrgeno, este puede ser obtenido por
algunas plantas directamente de la atmsfera. Los otros macronutrientes

116

esenciales deben ser obtenidos del suelo. De estos, el nitrgeno, fsforo y

potasio son los que ms comnmente se pierden y se adicionan al suelo
como fertilizantes.
Los suelos con deficiencias en calcio son muy poco comnes. La adicin
de cal es un proceso muy usado para el tratamiento de suelos cidos, lo
cual da un aporte adecuado de calcio para las plantas.
Generalmente, el magnesio intercambiable es considerado disponible para
las plantas y mantenido por el intercambio inico de la materia orgnica o
las arcillas. La disponibilidad de magnesio para las plantas depende de la
relacin calcio/magnesio, si esta realcin es muy alta, el Mg no estar
disponible para las plantas y se presentar su deficiencia. Similarmente,
niveles muy altos de sodio o potasio pueden causar la deficiencia de
magnesio.
El azufre es asimilado por las plantas como el in sulfato SO4=. Adems, en
reas donde la atmsfera se halla contaminada con SO2, el azufre puede
ser absorbido como dixido de azufre por las hojas de la planta.
Las deficiencias de azufre en el suelo se han encontrado en gran nmero de
regiones del mundo. Mientras muchos fertilizantes contienen azufre su uso
en fertilizantes est disminuyendo. Si esta situacin contina, es posible
que el azufre llegue a ser un nutriente limitante en muchos casos.

117

Los Micronutrientes considerados como esenciales para las plantas son:

Boro, Cloro, Cobre, Hierro, Manganeso, Molibdeno, Sodio, Vanadio y
Zinc. Estos elementos son requeridos por las plantas en niveles muy bajos
y frecuentemente son txicos a niveles ms altos. Muchos de ellos
funcionan como componentes de enzimas esenciales. El manganeso, el
hierro, cloro, zinc y vanadio pueden ser involucrados en fotosntesis.
Algunas plantas acumulan niveles extremadamente altos de trazas de
metales especficos. Aquellos que acumulan ms de 1.00 mg/g son
llamados Hiperacumuladores por ejemplo, niquel y cobre.
9.10. RESIDUOS Y CONTAMINANTES EN EL SUELO
El suelo recibe grandes cantidades de desechos cada ao. Mucho del
dixido de azufre emitido por la quema de aceites que contienen azufre
terminan en el suelo como sulfatos. Los xidos de nitrgeno atmosfricos
son convertidos a nitratos en la atmsfera y son eventualmente depositados
en el suelo. El suelo absorbe NO y NO2 rpidamente y estos gases son
oxidados a nitratos en el suelo. El monxido de carbono es convertido a
CO2 y posiblemente a biomasa por bacterias y hongos presentes en el
suelo. Se ha encontrado plomo particulado del desfogue de los automviles
en niveles bastantes elevad en suelos circundantes a carreteras muy
transitadas.
El suelo recibe enormes cantidades de pesticidas como resultado inevitable
de su aplicacin en los cultivos. Para dar licencia a nuevos pesticidas se

118

requiere conocer su degradacin , su eventual movimiento en el suelo que

determina su ltimo efecto y el conocimiento de estos efectos. Entre los
factores que deben ser considerados estn la sorcin del pesticida por el
suelo, la lixiviacin del pesticida en el agua, su potencial como
contaminante del agua, sus efectos sobre los microorganismos y la vida
animal en el suelo y su posible produccin de productos relativamente ms
txicos.
La adsorcin de un pesticida por el suelo es una etapa clave en la
degradacin del pesticida. El grado de adsorcin, su velocidad y extensin
de degradacin son influenciados por un gran nmero de factores. Algunos
de estos, incluyendo la solubilidad, volatilidad, carga, polaridad, estructura
molecular y tamao son

propiedades del pesticida. Otras incluyendo

temperatura, pH y pE son propiededes del suelo.

Existen tres medios por los cuales los pesticidas pueden ser degradados
sobre el suelo o en el suelo: Biodegradacin, Degradacin Qumica y
Reacciones fotoqumicas. Tambin son posibles combinaciones de estos
procesos.
Aunque algunos insectos, lombrices de tierra y plantas pueden jugar
papeles

importantes

en

la

biodegradacin

de

pesticidas,

los

microorganismos tienen el papel ms importante.

La degradacin qumica de pesticidas se ha observado experimentalmente
en suelos y arcillas esterilizadas para remover toda actividad microbial.

119

Gran nmero de pesticidas han mostrado que llevan a cabo reacciones

fotoqumicas, esto es, reacciones qumicas que se llevan a cabo a travs de
la adsorcin de luz. En estos casos es muy frecuente que se obtengan como
productos ismeros de los pesticidas.

10. LA ATMOSFERA Y LA QUIMICA ATMOSFERICA

La atmsfera es un manto protector el cual alimenta la vida sobre la tierra y

la protege de daos del espacio exterior. La atmsfera es la fuente de
dixido de carbono para la fotosntesis de las plantas y oxgeno para la
respiracin. Suministra el nitrgeno que las bacterias fijadoras de nitrgeno
y las plantas productoras de amonaco usan para producir nitrgeno
enlazado qumicamente; un componente esencial de la vida de las
molculas. Como una parte bsica del ciclo hidrolgico (figura 3), la
atmsfera transporta agua de los acanos a la tierra, actuando como

120

condensador en una inmensa destilera solar. Desafortunadamente, la

atmsfera tambin ha sido usada como depsito de muchos materiales
contaminantes como el SO2 y el fren, los cuales daan la vegetacin,
acortan la vida humana y alteran las caractersticas de la misma atmsfera.

10.1 CARACTERISTICAS FISICAS DE LA ATMOSFERA

La ciencia atmosfrica trata del movimiento de las masas de aire en la
atmsfera, el balance de calor, la composicin qumica y las reacciones
que se llevan a cabo. Para entender la qumica atmosfrica y la
contaminacin del aire, es importante tener una apreciacin general de la
atmsfera, su composicin y sus caractersticas fsicas.

10.2. COMPOSICION DE LA ATMOSFERA

El aire seco a menos de varios kilmetros del nivel de la tierra consiste de
dos componentes principales:
NITROGENO, 78.08 %

OXIGENO, 20.95 %

dos componentes menores:

ARGON, 0.934 %

DIOXIDO DE CARBONO, 0.035 %

121

Adems del argn, otros cuatro gases nobles:

Nen, 1.818 x 10-3 %

Helio, 5.24 x 10-4 %

Kriptn, 1.140 x 10-4 %

Xenn, 8.7 x 10-6 %

y trazas de gases dados en la tabla No. 15. El aire atmosfrico puede

contener 0.1 a 5 % de agua en volumen con un rango normal de 1 a 3 %.

10.3. ESTRATIFICACION DE LA ATMOSFERA

Como se muestra en la figura 18, la atmsfera est estratificada sobre la
base de las relaciones temperatura/densidad, resultantes de las
interrelaciones entre los procesos fsicos y fotoqumicos (fenmenos
qumicos inducidos por luz) en el aire.
La capa ms baja de la atmsfera que se extiende desde el nivel del mar
hasta una altitud de 10 - 16 Km es la TROPOSFERA, caracterizada
generalmente por una composicin homognea de gases diferentes al agua
y por el descenso de la temperatura con el aumento de altitud desde la
superficie radiante de calor de la tierra.
La baja temperatura de la Tropopausa capa sobre la troposfera, sirve
como una barrera que hace que el vapor de agua se condense a hielo y as

122

no pueda alcanzar altitudes, las cuales podran fotodisociarlo a travs de la

accin de la radiacin de la luz ultravioleta.

TABLA No. 15. Trazas de Gases Atmosfricos en el Aire Seco

PROCESO DE
REMOCION DE
LA ATMOSFERA
Fotoqumicas

GAS O ESPECIE

% VOLUMEN

FUENTES

CH4

1.6 x 10-4

Biognica

CO

~ 1.2 x 10-5

Fotoqumicas
Antropognicas
Biognica

Fotoqumicas

N2O

3 x 10-5

Biognica

Fotoqumicas

HNO3

10-9 - 10-7

Fotoqumicas

Lavado por
precipitacin

NH3

110-8 - 10-7

Biognica

Fotoqumicas
Lavado por
precipitacin

H2

5 x 10-5

Fotoqumicas
Biognica

Fotoqumicas

H2O2

10-8 - 10-6

Fotoqumicas

Fotoqumicas

H2CO

10-8 - 10-7

Fotoqumicas

Fotoqumicas

CS2

10 -9 - 10 -8

Biognica
Antropognicas

Fotoqumicas

OCS

SO2

10-8

~ 2 x 10-8

Fotoqumicas
Antropognicas
Biognica
Fotoqumicas
Antropognicas

Fotoqumicas

Fotoqumicas

123

Biognica
28 x 10

-5

CCl2F2

Antropognica

Fotoqumicas

Antropognica

Fotoqumicas

~ 1 x 10-8
H3CCCl3

FIGURA 18. Principales Regiones de la Atmfera

RADIACION SOLAR

500 Km

1200 C
[O] [O2]
O2+, O+, NO+

TERMOSFERA

120 Km: [O]=[O2]

85 Km

-92 C

MESOSFERA
50 Km

O2+, NO+

-2 C
O3 + h (220 nm - 330 nm) = O2 + O

ESTRATOSFERA
O3
10-16 Km

-56 C

TROPOSFERA

N2, O2, CO2, H2O

TIERRA

124

La capa atmosfrica directamente arriba de la Troposfera es la

Estratosfera, en la cual la temperatura alcanza un mximo cerca de a
- 2 C la cual se incrementa con la altitud. Este fenmeno es debido al
ozono, el cual puede alcanzar un nivel de alrededor de 10 ppm en el rango
medio de la estratosfera. El efecto del calentamiento es causado por la
absorcin de luz ultravioleta por el ozono.
La ausencia de niveles altos de especies que absorben radiacin en la
Mesosfera inmediatamente sobre la estratosfera da lugar a un descenso de
la temperatura a - 92 C en una altitud alrededor de 85 Km. Las regiones
arriba de la mesosfera y an superiores definen una regin llamada
Exosfera, desde la cual las molculas y iones pueden escapar de la
atmsfera. Extendindose a los alcances ms lejanos de la atmsfera se
halla la Termosfera, en la cual los gases altamente enrarecidos alcanzan
temperaturas tan altas como 1200 C por absorcin de radiacin muy
energtica de longitudes de onda menores de 200 nm por especies
gaseosas en la regin.

10.4. REACCIONES QUIMICAS Y FOTOQUIMICAS

125

La figura 19, representa algunos de los procesos qumicos atmosfricos. El

estudio de las reacciones qumicas en la atmsfera es difcil. Uno de los
principales obstculos encontrados en este estudio es que generalmente se

FIGURA 19. Proceso Qumicos Atmosfricos

126

trata con concentraciones muy bajas, as que la deteccin y el anlisis de

los productos de reaccin es bastante difcil. Simular condiciones de altitud
en el laboratorio puede ser extremadamente difcil debido a las
interferencias tales como la de las especies saliendo de las paredes del
recipiente bajo condiciones a muy baja presin.
Muchas reacciones qumicas que requieren un tercer cuerpo para absorber
exceso de energa ocurren muy lentamente en la atmsfera superior donde
hay una gran concentracin de estos cuerpos, pero ocurre rpidamente en
un recipiente donde las paredes absorben energa. Las paredes del
recipiente pueden servir de catalizador para algunas reacciones o pueden
absorber especies importantes y reaccionar qumicamente con las ms
reactivas.
La Qumica Atmosfrica involucra la atmsfera no contaminada, la
atmsfera altamente contaminadas y un amplio grado de degradaciones
entre ellas. Un mismo fenmeno general gobierna todo, y produce un
inmenso ciclo atmosfrico, en el cual hay numerosos subciclos.
Las especies qumicas atmosfricas gaseosas se han clasificado como:
xidos inorgnicos (CO, CO2, NO2, SO2), oxidantes (O3), reductores
(CO, SO2, H2S), orgnicos (en la atmsfera no contaminada, el CH4 es la
especie predominante, mientras que alcanos, alquenos y compuestos
aromticos

son

comunes

en

contaminacin

orgnica),

especies

fotoqumicamente aditivas (NO2, formaldehdo), cidos (H2SO4), bases

127

(NH3), sales (NH4HSO4) y especies reactivas inestables (electrnicamente

excitados NO2, radical HO). Adems las partculas lquidas y slidas
juegan un fuerte papel en la qumica atmosfrica como fuentes y depsitos
de especies de la fase gaseosa, sitios para las reacciones de superficie
(partculas slidas) y como cuerpos para reaccionar con la fase acuosa
(gotas de lquido). Los dos constituyentes de mayor importancia en la
Qumica Atmosfrica son la energa radiante del sol, predominantemente
en la regin ultravioleta del espectro y el radical hidroxilo HO.

10.5. PROCESOS FOTOQUIMICOS

La absorcin de luz por especies qumicas pueden llevar a cabo reacciones
llamadas Reacciones Fotoqumicas, las cuales de otra manera no ocurren,
bajo condiciones del medio en ausencia de luz. Entonces, las reacciones
fotoqumicas, an en ausencia de un catalizador qumico, ocurren a
temperaturas muchos ms bajas que aquellas que realmente lo requieren.
Las reacciones fotoqumicas, las cuales son inducidas por radiacin solar
intensa, juegan un papel importante en determinar la naturaleza y el destino
ltimo de las especies qumicas en la atmsfera.
El dixido de nitrgeno, NO2, es una de las especies ms activas
fotoqumicamente encontradas en una atmsfera contaminada y es un
recipiente esencial en el proceso de formacin del smog. Una especie

128

como el NO2 puede absorber luz de energa h, produciendo una molcula

electrnicamente excitada,
NO2 + h

NO

Los tomos o fragmentos moleculares con electrones no compartidos,

llamados Radicales Libres e Iones constituidos por tomos cargados
electrnicamente o fragmentos moleculares, junto con las molculas
electrnicamente excitados constituyen las tres especies relativamente
reactivas e inestables encontradas en la atmsfera y que realizan los
procesos qumicos.
Las reacciones que ocurren siguiendo la absorcin de un fotn de luz para
producir especies electrnicamente excitadas son determinadas por el
medio en el cual las especies excitadas pierden su exceso de energa. Esto
puede ocurrir por medio de uno de los siguientes procesos:
Prdida de energa para otra molcula o tomos (M) por apagamiento
fsico; seguida por la disposicin de energa como calor
O2 + M

O2 + M

Disociacin de la molcula excitada

129

O2

O+O

Reaccin directa con otras especies

O2 + O3

2 O2 + O

Luminiscencia que consiste en la prdida de energa por emisin de

radiacin electromagntica
NO2

NO2 + h

Quimiluminiscencia, ocurre cuando las especies excitadas son formadas

por proceso qumicos
O3 + NO

NO2 + O2

Transferencia de energa intermolecular en la cual unas especies

excitadas transfieren energa a otras especies, las cuales llegan a estar
excitadas por la transferencia
O2 + Na

O2 + Na

Transferencia Intramolecular en la cual la energa es transferida dentro

de la molcula

130

XY

XY+

Isomerizacin Espontnea se usa para mediar la exposicin a radiacin

electromagntica.
Fotoionizacin a travs de la prdida de un electrn
N2

N2+ + e+

10.6. REACCIONES ACIDO - BASICAS

Las reacciones cido - bsicas ocurren entre las especies cidas y bsicas
en la atmsfera. Esta es normalmente al menos dbilmente cida debido a
la presencia de un nivel bajo de dixido de carbono, el cual se disuelve en
las gotas de agua atmosfrica y se disocia levemente:
H2O

CO2 (g)
CO2 (ac) + H2O

CO2

H+ + HCO3-

(ac)

El dixido de azufre forma un cido ms fuerte cuando se disuelve en el

agua:

131

SO2 (g) + H2O

H+ + HSO3-

En trminos de polucin, sin embargo los cidos, HNO3 Y H2SO4 formados

por la oxidacin atmosfrica de los xidos de N, SO2 y H2S son mucho
ms importantes porque llevan a la formacin de la lluvia cida.
Como se refleja por el pH cido de la lluvia cida, las especies bsicas son
relativamente menos comunes en la atmsfera. Las partculas de xido de
calcio hidrxido y carbonatos llegan a la atmsfera como cenizas o rocas y
pueden reaccionar con cidos de acuerdo a la reaccin:
Ca(OH)2 (s) + H2SO4 (ac)

CaSO4 (s) + 2 H2O

La especie bsica ms importante en la atmsfera es el amonaco, cuya

principal fuente procede de la materia orgnica nitrogenada y de la
reduccin bacterial de nitrato:
NO3 (ac) + 2 {CH2O} (biomasa) + H+

NH3 (g) + 2 CO2 + H2O

El amonaco es particularmente importante como una base en la atmsfera

porque es la nica base presente soluble en agua a niveles significativos.
Disuelto en gotas de agua atmosfrica, juega un fuerte papel en la
naturaleza neutralizacin de cidos:
NH3 (ac) + HNO3 (ac)

NH4NO3 (ac)

132

NH3 (ac) + H2SO4 (ac)

NH4HSO4 (ac)

Estas reacciones tienen tres efectos:

1. Resultan como in NH4+ en sales slidas o disueltas
2. Sirve en parte para neutralizar constituyentes cidos
3. Produce sales de amonio relativamente corrosivas.

10.7. PARTICULAS ATMOSFERICAS

Las partculas atmosfricas son componentes significativos de la atmsfera
particularmente de la troposfera. Las partculas de tamao coloidal en la
atmsfera se llaman AEROSOLES, estas partculas se originan en la
naturaleza de Sprays, humus, polvo y de la evaporacin de materiales
orgnicos proveniente de la vegetacin. Otras partculas tpicas de origen
natural son bacterias, niebla, granos de polen y cenizas volcnicas.
Muchos fenmenos importantes en la atmsfera involucran partculas
aerosoles, incluyendo el fenmeno de electrificacin, formacin de nubes y
de niebla. Las partculas ayudan a determinar el balance de calor de la
atmsfera de la tierra por luz reflectiva. Probablemente la ms importante
funcin de las partculas en la atmsfera es su accin como ncleo para la
formacin de cristales de hielo y gotas de agua.
En la figura 20, se ilustran partculas que se hayan involucradas en muchas
reacciones qumicas en la atmsfera. Las reacciones de neutralizacin, las

133

cuales ocurren ms rpidamente en solucin pueden llevarse a cabo en

gotas de agua suspendidas en la atmsfera. Partculas pequeas de xidos
metlicos y carbn tienen un efecto cataltico sobre los reacciones de
oxidacin . Las partculas tambin participan en reacciones de oxidacin
inducidas por luz.

10.8. GASES INORGANICOS CONTAMINANTES

Un gran nmero de gases inorgnicos contaminantes entran a la atmsfera
como resultado de las actividades humanas. Los que son adicionados en
mayor cantidad son CO, SO2, NO Y NO2 (estas cantidades son
relativamente pequeas, comparadas a la cantidad de CO2 en la atmsfera).
Otros gases inorgnicos contaminantes incluyen al NH3, N2O, N2O5, H2S,
Cl2, HCl y HF. Cantidades sustanciales de algunos de estos gases penetran
a la atmsfera cada ao por las actividades humanas.

FIGURA 20. Partculas involucradas en Reacciones Qumicas en la

Atmsfera

134

En general, las emisiones atmosfricas de monxido de carbono y xidos

de nitrgeno son del orden de uno a varios cientos de millones de
toneladas al ao.
10.9. REACCIONES DEL OXIGENO ATMOSFERICO
Algunas de las reacciones de intercambio de oxgeno entre la atmsfera,
litosfera, hidrosfera y biosfera se resumen en la figura 8 y en el capitulo 5,
donde se describe ampliamente el ciclo del oxgeno.
10.10. REACCIONES DEL NITROGENO ATMOSFERICO

135

El 78 % en volumen del nitrgeno contenido en la atmsfera constituye un

gran reservorio de este elemento esencial. El ciclo del nitrgeno (figura 6)
y el nitrgeno fijado por microorganismos se discuten en el capitulo 5.
A diferencia del oxgeno, el cual es casi disociado completamente a la
forma monoatmica en regiones altas de la termosfera, el nitrgeno
molecular no es rpidamente disociado por la radiacin ultravioleta. Sin
embargo, a altitudes que exceden aproximadamente 100 km, el nitrgeno
atmico es producido por reacciones fotoqumicas:
N2 + h

N+N

Otras reacciones que pueden producir nitrgeno monoatmico son:

N2 + + O

NO+ + N

NO+ + e-

N + O+

O+ + N2

NO+ + N

Como se muestra en las reacciones anteriores, NO es involucrado en la

remocin del O3 estratosfrico y es regenerado por la reaccin de NO 2 con
el O atmico un precursor de la formacin de ozono. El in NO+ formado
de NO, es una de las especies inicas predominantes en la regin E de la
Ionosfera. La secuencia de reacciones en las cuales NO+ es formada es la
siguiente:

136

N2 + h

N2+ + e-

N2+ + O

NO+ + N

En la regin D ms baja de la Ionosfera, la cual se extiende 50 Km a

85 Km de altitud, el NO+ se produce directamente por radiacin de
ionizacin:
NO + h

NO+ + e-

En la parte ms baja de esta regin, las especies inicas N 2+ se forman a

travs de la accin de rayos csmicos galcticos:
N2 + h

N2+ + e-

Los xidos de nitrgeno contaminantes particularmente NO2, son especies

claves involucradas en la contaminacin del aire y en la formacin del
smog fotoqumico. Por ejemplo, el NO2 es rpidamente disociado
fotoqumicamente a NO y a nitrgeno atmico reactivo:
NO2 + h

NO + O

Esta reaccin es el proceso fotoqumico primario ms importante

involucrado en la formacin del smog.

137

10.11. EL CO ATMOSFERICO
Se conoce que el tiempo de vida del monxido de carbono en la atmsfera
no es largo, tal vez del orden de 4 meses. El CO es removido de la
atmsfera por la reaccin con el radical hidroxilo HO:
CO + HO

CO2 + H

La reaccin produce un radical hidroxiperoxilo como producto:

O2 + H + M

HOO + M

El HO es regenerado de HOO por las siguientes reacciones:

HOO + NO

HO + NO2

HOO + HOO

H2O2 + O2

La ltima reaccin es seguida por la disociacin fotoqumica del H2O2 para

regenerar el HO:

H2O2 + h

2 HO

138

El metano est tambin involucrado a travs del ciclo atmosfrico que

relaciona CO, HO y CH4.
Los microorganismos del suelo actan para remover el CO de la atmsfera.
Adems el suelo es un depsito para el monxido de carbono.

10.12. REACCIONES DEL DIOXIDO DE AZUFRE EN LA

ATMOSFERA
Las reacciones qumicas atmosfricas del SO2 pueden estar influenciadas
por muchos factores, que incluyen la temperatura, humedad, intensidad de
luz, transporte atmosfrico y caractersticas de superficie de el material
particulado. Al igual que otros contaminantes gaseosos, el dixido de
azufre reacciona para formar materia particulada, la cual se sedimenta
desde la atmsfera por la lluvia u otros procesos. Se conoce que altos
niveles de contaminacin del aire estn acompaados por el aumento
marcado de partculas de aerosoles y con una consiguiente reduccin de
visibilidad, se cree que los aerosoles son productos de las reacciones del
dixido de azufre. Cualquiera que sea el proceso involucrado, mucho del
SO2 en la atmsfera es finalmente oxidado a cido sulfrico y sales de
sulfato, particularmente sales de amonio. Los sulfatos tiene gran potencial

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para inducir cambios climticos lo cual es tenido en cuenta al considerar el

control de este gas.
Algunos de los medios posibles en los cuales el SO2 puede reaccionar en la
atmsfera son:
1. Reacciones fotoqumicas
2. Reacciones qumicas y fotoqumicas en presencia de xidos de N y/o
hidrocarburos particularmente alquenos
3. Procesos qumicos en gotas de agua, particularmente conteniendo sales
metlicas y amonio, y
4. Reacciones sobre partculas slidas
Se debe tener en cuenta que la atmsfera es un sistema altamente dinmico
y con grandes variaciones en temperatura, composicin, humedad,
intensidad luminosa.
Las reacciones fotoqumicas son probablemente involucradas en algunos
procesos resultantes en la oxidacin del SO2. La luz con por arriba de
218 nm no es lo suficientemente energtica para lograr la fotodisociacin
del SO2, as que las reacciones fotoqumicas directas en la troposfera no
son significativas.
La presencia de hidrocarburos y xidos de nitrgeno aumentan
considerablemente la velocidad de oxidacin del SO2 atmosfrico. Los

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hidrocarburos, xidos de nitrgeno y la luz ultravioleta son ingredientes

necesarios para la formacin del smog fotoqumico.
La reaccin ms importante en fase gaseosa que conlleva a la oxidacin
del SO2 es la adicin del radical HO,
HO + SO2

HOSO2

formando un radical libre reactivo el cual es eventualmente convertido a

sulfato.
En atmsferas secas, es probable que el dixido de azufre se oxide por
reacciones que ocurren dentro de gotas de agua de aerosoles. Si {O}
representa un agente oxidante como H2O2, HO3 o O3 y S (IV) es SO2

(ac)

HSO3 (ac) y SO3-2 (ac), la reaccin que ocurre es :

{O} (ac) + S (IV) (ac)

2 H+ + SO2=

En ausencia de especies catalticas, la reaccin con el O2 molecular

disuelto,
O2 (ac) + SO2 (ac) + H2O
es muy lenta para ser significativa.

H2SO4 (ac)

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El perxido de hidrgeno es un agente oxidante importante en la

atmsfera, el reacciona con el SO2 disuelto de acuerdo con la siguiente
reaccin:
SO2 (ac) + H2O2 (ac)

H2SO4 (ac)

para producir cido sulfrico.

El ozono, oxida el SO2 en el agua. La reaccin ms rpida es con el in
sulfito,
SO3-2 (ac) + O3 (ac) + H2O

SO4-2 (ac) + O2

Las reacciones ms lentas son con HSO3- (ac) y SO2 (ac).

10.13. LLUVIA ACIDA

Como se ha discutido anteriormente, mucho de los xidos de S y N que
entren a la atmsfera son convertidos a cido sulfrico y cido ntrico
respectivamente. Cuando estos cidos se combinan con el HCl proveniente
de emisiones industriales, causan una precipitacin cida o lluvia cida, el
cual es un gran problema de contaminacin en algunas reas.

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Las cabeceras de los ros y lagos de alta altitud son especialmente

susceptibles a los efectos de la lluvia cida y pueden afectar los peces y
otras formas de vida acutica. Otros efectos son la reduccin de los
bosques y productividad de cultivos, lixiviacin de nutrientes, cationes y
metales pesados de suelo, rocas, disolucin de metales tales como plomo y
cobre de sistemas de distribucin de agua, corrosin de metales y
disolucin de las superficies calcreas de edificios y monumentos.
Como resultado de su amplia distribucin y efectos, la lluvia cida es un
contaminante del aire que puede llegar a ser un peligro para la atmsfera
total.
El dixido de azufre, SO2 contribuye ms a esta precipitacin acdica que
el CO2 presente en niveles altos en la atmsfera por dos razones: La
primera es que el SO2 es significativamente ms soluble en agua como lo
indica la constante de Henry de 3.8 x 10-2 mol x L-1 x atm. En segundo
lugar el valor Ka,1 para el SO2 (ac)
SO2 (ac) + H2O

H+ + HSO3-

[H+] [HSO3-]
Ka,1 = ________________ = 1.7 x 10-2
[SO2]
es 4 veces mayor en magnitud que el valor de 4045 x 10-7 para el CO2.
Aunque la lluvia cida puede originarse de la emisin directa de cidos
fuertes, tales como el HCl gaseoso o el H2SO4, mucha de ella es un

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contaminante secundario del aire producido por la oxidacin atmosfrica

de gases formadores de cidos como los siguientes:

Reaccin total
SO2 + O2 + H2O

{2 H+ + SO4=} (ac)
en varias etapas

Reaccin total
2 NO2 + O2 + H2O

2 {H+ + NO3-} (ac)

en varias etapas

Reacciones qumicas como estas juegan un papel dominante en la

determinacin de la naturaleza, transporte y destino de la precipitacin
cida. Como resultado de tales reacciones las propiedades qumicas
(acidez, habilidad de reaccionar con otras sustancias) y las propiedades
fsicas (volatilidad, solubilidad) de los contaminantes acdicos atmosfricos
son alterados drsticamente.

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