Resistividad elctrica y sexto sentido

La experiencia personal nos dice que el agua es mucho mejor conductor elctrico que el aire, y
de este hecho se derivan ventajas e inconvenientes en el mbito de la tecnologa. Ahora bien:
qu consecuencias tiene para los seres vivos la mayor o menor conductividad elctrica de sus
rganos y del medio fluido que les rodea?. En particular, cabe considerar cmo la resistividad
del medio afecta a la capacidad de los animales para detectar las corrientes elctricas que fluyen
de sus organismos.
Esta capacidad, o sexto sentido, puede ser de considerable utilidad. Por ejemplo, la contraccin
de msculos trae consigo sustancial movimiento de iones, y por lo tanto debe estar acompaada
por una seal elctrica. Si esta seal puede ser detectada a distancia por otros animales, podra
servir de aviso a la presa que un depredador est presente o bien una indicacin al depredador
de que la presa se encuentra cerca. Si las condiciones son tales que no son disponibles las
indicaciones visuales ( durante la noche o en las profundidades obscuras del ocano, por
ejemplo), estas seales elctricas podran ser las nicas indicaciones de la presencia de otros
animales.
De hecho, la capacidad de detectar seales elctricas es bastante comn entre los organismos
acuticos. Tiburones y rayas, por ejemplo, son capaces de detectar la actividad elctrica
producida por las contracciones musculares de peces que respiran, y pueden utilizar esta
informacin para localizar platijas y peces similares, incluso cuando estos peces planos estn
enterrados en sedimentos (Kalmijn 1974). Una variedad de peces elctricos utilizan pulsos de
corriente como un medio de comunicacin (Bullock y Heiligenberg 1896), y un pequeo
mamfero ovparo acutico (Ornithorhynchus anatinus) ( Este de Australia y Tasmania) puede
sentir la seal elctrica de su presa (Scheich, 1986)
Por el contrario, los organismos terrestres parecen carecer totalmente de capacidad para detectar
seales elctricas a distancia, lo que sugiere que hay algo en torno a la vida en un medio
gaseoso que no es susceptible a esta capacidad sensorial. La gran diferencia de resistividad
elctrica entre los dos medios es un obvio candidato como culpable.
Resistividad elctrica del aire y del agua
La resistividad elctrica del aire seco al nivel del mar es aproximadamente 4.10 13 m (Weast
1977). Por el contrario, la resistividad del agua de mar (S=35) es alrededor de 2.10 3 m. As, el
aire es veinte mil millones mas resistivo que el agua de mar.
En el agua de mar, la corriente elctrica es transportada por iones (bsicamente Na y Cl )
ms bien que por electrones. La concentracin de estos iones es una funcin de salinidad y
temperatura. Cuanto ms alta es la temperatura o la salinidad, menor es la resistividad.
La resistividad del agua pura es realmente muy alta. Por ejemplo, el agua destilada de
laboratorio tiene una resistividad de 2.10 9 m, alrededor de una diezmilsima de la del aire
seco. Sin embargo, raramente se encuentra agua pura en la naturaleza. La mayora de ros y
lagos tienen una salinidad de 0,01 a 0,1 (Hutchinson 1957) y por lo tanto estas aguas dulces
tienen una resistividad de 1 a 9.10 6 m.
Deteccin a distancia de actividad elctrica
Vamos a explorar los efectos de diferente resistividad del medio ambiente sobre la capacidad de
los animales para detectar actividad elctrica en su medio circundante. Consideraremos por
separado dos aspectos: primero, examinaremos el voltaje que puede producir un animal para
transmitir una seal de una potencia dada; despus, analizaremos cmo un detector biolgico
puede utilizar esta potencia para detectar la presencia de un campo elctrico.
Consideremos una situacin simple en la que tenemos dos esferas, una con carga positiva
respecto de la otra de manera que fluye corriente de la esfera cargada positiva a la cargada
negativamente a travs de medio que las separa. Fig. 1
Agua, aire y vida

L. Virto

Este circuito simple es un modelo apropiado para la clase de circuitos biolgicos que puedan
transmitir una seal elctrica al medio circundante. Por ejemplo, en el proceso de respiracin ,
un animal contrae msculos. Como resultado, la corriente elctrica producida en un punto puede
fugar en el medio circundante y viajar a un punto en otra parte del cuerpo donde el potencial es
momentneamente ms negativo. Podemos suponer que estas dos esferas son un modelo de un
pez plano ( por ejemplo, una variedad de Pleuronctido ) que yace escondido bajo una delgada
capa de arena, o bien de un ratn de campo escondido entre hierbas.

Fig.1.- La actividad muscular de un pez plano crea una diferencia de potencial entre dos reas
del cuerpo ( simuladas aqu por esferas). La seal elctrica resultante puede ser potencialmente
detectada por una raya depredadora que nada por encima
El sistema de las dos esferas lo denominamos fuente de la seal elctrica. Supongamos que esta
seal ha de ser detectada por un depredador que se mueve por encima de la fuente, situado en su
centro. Nos preguntamos : qu intensidad de seal emite el pez o el ratn de campo a la raya o
bien a la lechuza a la distancia y directamente encima ?.
Se puede demostrar que el campo elctrico al nivel del depredador es:
rV l
E s ss
2

2
ls
y

3
2

donde rs es el radio de las esferas fuente, V s es el voltaje producido por la fuente, y l s es la

separacin entre esferas fuente. Obsrvese que cuando y >> l s /2 ,

2
l
y s
2

3
2

y 3

(2)

As, cuando la altura del depredador por encima de la presa es grande respecto a la longitud de
la presa, la ec. (1) se simplifica en

rsVs ls
2 y3

(3)

Las ecs (1) y (3) nos dicen que el campo presentado a un depredador depende del voltaje
producido por la presa y es independiente de la resistividad del medio. Si suponemos que las
contracciones musculares en aire son acompaadas por aproximadamente los mismos voltajes
que las contracciones en agua, los campos producidos por animales acuticos y terrestres son
similares. Entonces : por qu los animales acuticos detectan seales elctricas a distancia y
los terrestres no ?
Agua, aire y vida

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Las causas se encuentran en la potencia de la seal y en la resistividad del medio por el que se
transmite la seal hasta el detector.

La potencia elctrica es igual a V 2/R. As, si podemos calcular la resistencia de la fuente (R s)

podemos calcular la potencia transmitida. Conocida la resistividad elctrica del medio por el
que fluye la corriente elctrica,, podemos calcular la resistencia de la fuente mediante la

2Vs2 rs
frmula Rs
. Por consiguiente, la potencia emitida es Ps
2 rs

Resulta pues que si los animales acuticos y terrestres producen el mismo voltaje, la potencia
transmitida por el animal terrestre es ms pequea en un factor de 10.000 millones. Esta es sin
duda una de las razones por la que las seales elctricas biolgicas son difciles de detectar en
aire.
Por ejemplo, Kalmijn (1974) informa que una amplia gama de animales acuticos producen
voltajes de 10 V y unos pocos, tales como peces con espina y gasterpodos, producen 100 a
500 V. Cuando los animales estn heridos, los voltajes que producen pueden aumentar
sustancialmente. Por ejemplo, crustceos intactos producen 50 V, pero los animales heridos
producen hasta 1250 V. Tomemos 100 V como valor representativo de las seales de tensin
producidas por animales acuticos. Supuesta una resistividad del agua de mar de 2.10 3 y rs de
2 mm. , la potencia de transmisin de un animal acutico tpico sera de 6.10 -14 W.
Evidentemente es una potencia muy baja, pero enorme comparada a los 3.10 -24 W transmitida
por un organismo terrestre equivalente.
Veamos qu sucede ahora en el propio detector. Consideremos de nuevo una geometra similar a
la de la fuente : dos esferas, cada una de ellas de radio r d, separadas por una distancia ld, y
orientadas de tal manera que la lnea que enlaza ambas esferas es paralela al campo elctrico. El
centro del detecto est localizado a una distancia y del centro de la fuente tal que r d << ld. Fig. 2

Fig.2 (A) Una representacin esquemtica de la fuente de una seal elctrica y su detector
biolgico. (B) El voltaje producido por la presa est acoplado al detector por una serie de
resistencias.
La fuente produce un campo elctrico, cuya intensidad en el detector es E. Integrando E a lo
largo de la lnea que conecta las esferas detector calculamos el voltaje V = E.l d en el medio
entre las esferas de detector.
La corriente que fluye a travs del detector bajo este voltaje, establecida por la resistencia total
V
R = Rm + Rd es I d
Rm Rd
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Aunque hay un voltaje V en su proximidad debido al campo elctrico local, no todo este voltaje
puede ser sentido por el detector debido a la presencia de R d. En efecto, el organismo es parte de

un divisor de tensin, tal que el voltaje a travs del detector es

Vd V

Rd
. En
Rm Rd

definitiva, la potencia que la fuente transfiere al detector es:

Pd Vd I d
Pd

Vslsld rs 2

E ld Rd

Rm Rd 2

l
y s
2

Rd

Rd
2 rd

A los fines perseguidos, la parte importante de esta ecuacin es la expresin que implica la
Rd

y, en definitiva :

Rd
2 rd

Se comprueba fcilmente que este trmino es pequeo cuando R d es o muy grande o muy
pequeo y, por lo tanto, la potencia recibida por el detector es pequea si R d es o demasiado
grande o demasiado pequea. Esto implica que hay un valor ptimo de R d, que se calcula
igualando a cero la derivada. Resulta Rd=Rm . En este caso, el trmino de resistencia se expresa:
rd / 2 y la potencia mxima que puede recibir el receptor es :
resistencia del medio y la del detector

Pd , opt

Vs ls ld rs 2 rd

l
y s
2

Vs ls ld rs rd
8 y
Por lo tanto, incluso cuando el detector est ptimamente "sintonizado" a la resistividad del
medio, la potencia que puede ser transportada al detector vara inversamente con la resistividad
del medio. En otras palabras, dado un voltaje de fuente, la potencia suministrada a un detector
en agua de mar es 20.000 millones de veces la suministrada en aire. Esta es otra de las razones
por la que la deteccin de seales elctricas distantes es sumamente improbable en el medio
entorno terrestre.
Realmente, la situacin es incluso peor. Para estar sintonizado ptimamente, la resistencia
interna de un detector debe ser igual a la debida al fluido circundante. En agua de mar esto no
plantea problema dado su baja resistividad. En aire, sin embargo, la resistencia interna de
cualquier detector ptimamente sintonizado necesitara ser de 10 13 , considerablemente ms
alta de lo que cabe esperar para los detectores biolgicos.
La ecuacin de la potencia ptima que el detector puede recibir nos dice que es inversamente
proporcional a la sexta potencia de la distancia desde la fuente; es decir: si se multiplica por dos
la distancia desde la fuente la seal disponible decrece por un factor de sesenta y cuatro. Es
asombroso que el sistema neuronal de los organismos acuticos pueda detectar eficazmente
seales que son atenuadas con esta rapidez.
La ecuacin general de la potencia ptima da una pista de cmo los animales tales como peces
detectan seales elctricas. Obsrvese que la potencia disponible para el detector aumenta con el
cuadrado de la distancia entre esferas detector. Quizs sea esta una razn por la que los peces
tienen dispuestos sus detectores elctricos de la manera en que se encuentran. Por ejemplo, las
enormemente ensanchadas cabezas de los tiburones de cabeza de martillo y de cabeza de gorro
coloca los detectores elctricos (los ampullae de Lorenzini) tan lejos como es posible.
Agua, aire y vida
L.Virto
2

Si y>>ls/2, entonces

Pd , opt

Los peces de espina disponen sus sensores elctricos en una lnea larga a lo largo del costado del
cuerpo. En cada caso, si los detectores estuvieran confinados a una cabeza tpicamente

configurada ( como es el caso para muchos sentidos), la lnea bsica corta disponible
disminuira la potencia suministrada a los sensores elctricos
Dependencia direccional
Los clculos realizados hasta aqu se aplican nicamente a la seal elctrica directamente por
encima de la presa. Cul es la naturaleza de la seal en otros puntos en el espacio?
El resultado se obtiene calculando para un punto dado de coordenadas x,y la intensidad del
campo debido a cada esfera fuente y sumando despus las intensidades. La Fig.3 muestra el
lugar geomtrico de puntos en los que la intensidad de campo es de 10 V m-1.
El campo es mnimo en la direccin perpendicular al eje que une ambas fuentes y se extiende
ms lejos de la fuente a lo largo de este eje.
Fig.3
Intensidad de una seal de voltaje
producida por un dipolo en el campo de
coordenadas x,y.

Deteccin elctrica en agua

A la vista de los resultados obtenidos cabe preguntarse : Qu capacidad tiene los animales
marinos, y a qu distancias estas capacidades son efectivas para la localizacin de una presa?
Los animales ms sensibles son peces ( tiburones, rayas y la anguila comn ) , y pueden
detectar campos cuando son mayores de 6,7 a 10 V m-1
En la Fig.4 se muestra la intensidad del campo medido directamente sobre la fuente : una presa
de 20 cm de largo que produce un voltaje de 100 V y cuyo rs se considera de 2 mm. A 8 cm del
centro del animal el campo es de 10 V m-1
As, este particular animal marino podra ser
detectado cuando el depredador se
encontrase a 8 - 10 cm del centro del animal.
Dada la variacin espacial de la intensidad
de campo mostrada en la Fig.3, podemos
predecir que el lmite de deteccin es algo
mayor si el depredador se acerca a la presa
oblcuamente.
Los experimentos citados por Kalmijn
(1974) muestran que la distancia efectiva de
deteccin es similar al valor antes
determinado. Por ejemplo, especies de
tiburn y de raya fueron capaces de detectar
y orientarse hacia una variedad de platija a
partir de una distancia de 10 a 15 cm.
Si en lugar de un organismo marino tpico elegimos uno herido, el voltaje producido puede
aumentar por un factor de cien, y la distancia de deteccin por un factor de 2,15
Agua, aire y vida
Conclusiones

L. Virto

En resumen, la sensibilidad de algunos animales acuticos es suficiente para permitirles

detectar actividad elctrica a distancias de unos pocos centmetros. Esta capacidad puede ser
muy ventajosa cuando buscan en la obscuridad o cuando cazan presas enterradas o escondidas.
Sin embargo, la rpida atenuacin del campo elctrico asegura que la electrorrecepcin nunca
pueda sustituir la visin o el sonido como medios para escudriar el medio circundante a gran
distancia.
La electrorrecepcin puede ser tambin puesta al servicio de otros usos. Por ejemplo, el pez
elctrico Africano Gymnarchus niloticus,,Fig. 5, utiliza msculos especialmente modificados
para producir un campo elctrico dbil alrededor de su cuerpo, y Lissman y Machin (1958)
demostraron que el pez puede utilizar este campo para detectar objetos inanimados en su
proximidad. La presencia de un objeto distorsiona el campo elctrico del pez, una distorsin que
puede ser detectada por el pez y utilizada como una ayuda a la navegacin en las aguas turbias
habitadas por estas especies. Este sentido es til, sin embargo, slo para la deteccin de objetos
cercanos. La rpida atenuacin del campo elctrico asegura que los objetos que se encuentran
ms lejos de algunos centmetros del pez no puedan ser detectados.
La necesidad de detectar la distorsin del campo elctrico fija restricciones sobre la locomocin
del pez elctrico. Si el animal tuviera que ondular su cuerpo mientras nada, la ondulacin del
campo elctrico resultante podra interferir con las seales procedentes del medio circundante.
En respuesta a este problema, Gymnarchus ha desarrollado un modo inusual de locomocin:
nada ondulando su aleta dorsal alargada ms bien que su cuerpo. Una estrategia similar ha sido
desarrollada en los peces elctricos de Amrica del Sur ( p. ej., Electrophorus electricus,
Fig.5B). En este caso, sin embargo, es una aleta anal alargada sobre el lado ventral del cuerpo la
que ondula.
Fig. 5
Para evitar confusin a partir de cambios de
sus propios campos elctricos, el pez
elctrico Gimnarchus niloticus (A) y
Electrophoorus electricus (B) nadan
utilizando ondulaciones de sus aletas a lo
largo de la lnea central
Los campos elctricos pueden ser utilizados tambin para aturdir presas (Bond 1979) . Por
ejemplo, la raya elctrica Torpedo californicus, el pez voraz elctrico Malapterurus electricus, y
la anguila elctrica E. Electricus han desarrollado rganos elctricos sumamente especializados
que pueden producir 200 a 650 V. Una vez ms, sin embargo, la atenuacin del campo elctrico
asegura que estos voltajes sean una arma efectiva nicamente a cortas distancias. Por ejemplo,
la raya de costumbre espera que la presa nade por encima de ella, despus de lo cual eleva sus
aletas para rodear la presa. Slo entonces libera la descarga.
Finalmente, es posible, en teora, la deteccin por los organismos acuticos del campo elctrico
creado cuando el agua de mar ( un conductor) fluye en el campo magntico de la tierra. Esta
capacidad permitira la orientacin de los organismos y la navegacin en ausencia de
indicadores visuales.

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