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PERSPECTIVAS
Oportunidades y amenazas de
la nanotecnologa para la salud, los
alimentos, la agricultura y el ambiente
Ricardo Molins1
Resumen
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Qu son la
nanotecnologa y
los nanomateriales?
La nanotecnologa trmino antepuesto
por el sujo nano, que proviene del griego
y signica diminuto consiste en manipular
materiales a niveles atmicos y moleculares
para crear nuevas estructuras moleculares
conocidas como nanomateriales, las
cuales poseen caractersticas nicas y
nuevas diferentes a las de los materiales
originales de los que se derivan. Estos
materiales pertenecen a varias clases que
varan entre s en numerosas caractersticas
bsicas como la persistencia, reactividad y
comportamiento en los sistemas biolgicos,
a tal punto que se hace imposible formular
generalizaciones sobre sus propiedades.
La nanotecnologa promete cambiar
el mundo, tal como lo conocemos, por
ejemplo, desde una pintura para
automviles que se limpia a s misma y
ropas que nunca absorben suciedad u
olores, a sistemas de administracin de
medicamentos capaces de focalizarse en
rganos especcos. Los nanomateriales
ya
estn
siendo
producidos
y
comercializados y su uso en una innidad
de aplicaciones es slo cuestin de
tiempo. La nanotecnologa est llevando
la miniaturizacin a un nivel extremo, a
los mdulos elementales de la naturaleza
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BUCKY BALL
NANOTUBO DE CARBONO
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caso de las nanopartculas cristalinas, estn ms sueltas entre s y, por ende, son
ms proclives a reaccionar.
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Oportunidades y
promesas de la
nanotecnologa
La nanotecnologa
en la medicina
La nanotecnologa ofrece enormes posibilidades para el avance de numerosas
ciencias. Una de las aplicaciones ms notorias y potencialmente ms inmediatas y
prometedoras de los nanomateriales es la
del diagnstico y el tratamiento mdicos,
y la prevencin de enfermedades, como
el cncer. La vasta informacin generada
por el proyecto del genoma humano trajo
consigo progresos en el estudio genmico
y protemico del cncer que, combinados
con la nanotecnologa, podran revolucionar la oncologa mediante la manipulacin
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de la base molecular de
la enfermedad. Para ello,
el Instituto Nacional de
Cncer de Estados Unidos (NCI) elabor un Plan
de Nanotecnologa del Cncer
(CNPlan) y cre un grupo de trabajo, la Alianza
para la Nanotecnologa
en el Cncer, del NCI. Este
vasto plan cubre las esferas de la prevencin y
control, deteccin precoz
y estudio protemico,
diagnstico iconogrco,
teraputica multifuncional y mejoramiento de
la calidad de la atencin
del paciente oncolgico
(United States Department
of Health and Human
Services et al. 2004).
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La nanotecnologa en la
agricultura, los alimentos
y el ambiente
Por su parte, para el diagnstico in vitro
ya se emplean cantilevers en nanoescala
capaces de incrementar la sensibilidad de
los mtodos de deteccin hasta una simple
molcula para marcadores del cncer tales
como algunas protenas especcas.
Las denominadas bucky balls, por ejemplo,
podran recubrirse de anticuerpos especcos para algunos rganos o clulas del
cuerpo humano, y rellenarse de compuestos farmacuticos quimioteraputicos o de
sustancias teraputicas. Una vez inyectadas en el cuerpo humano o animal, esas
pelotitas actuaran como sistemas de
administracin focalizados que buscaran
esos destinos para reunirse y administrar
su contenido slo en los rganos o clulas objetivo de los anticuerpos. Adems,
el mismo nanodispositivo administrador
del medicamento podra transportar un
agente de contraste indicador que permitira conrmar la administracin del medicamento mediante tcnicas iconogrcas
(Hett 2004).
Otras estructuras de este tipo podran ser
tambin objeto de activacin magntica
para generar un calor localizado para
destruir tumores mediante vibracin de
alta frecuencia. Las combinaciones de
estas posibilidades dentro de un nico
dispositivo nanomtrico dieron lugar al
concepto de nanoclnica.
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En la proteccin ambiental, la
nanotecnologa est permitiendo
aplicaciones en fotocatlisis, un proceso
en el que la luz fomenta una reaccin
entre compuestos como residuos de
plaguicidas y el nanomaterial, sin
que ste se consuma. Ese proceso
sera til en la descontaminacin
del agua para consumo humano y
agrcola. En inocuidad de alimentos,
la fotocatlisis podra aplicarse en la
supercie de las frutas y hortalizas
frescas para eliminar los residuos de
agroqumicos txicos y destruir las
bacterias (Joseph y Morrison 2006).
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Las amenazas:
prcticamente se
desconocen los posibles
riesgos de los nanomateriales
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duce nanopartculas
altamente mviles,
sea en el aire, el
suelo o el agua. Las
nanopartculas contenidas en el aire no
tienden a reposar
en las supercies y
pueden no ser retenidas con los ltros
de los respiradores
comunes. Una vez
depositadas en el
suelo, las nanopartculas pueden no slo atravesar varias
capas y llegar a los acuferos, sino que los
sistemas corrientes de ltrado del agua
potable pueden no retener a muchas de
ellas. Algunos nanomateriales hidrfobos podran tambin formar especies coloidales estables en el agua, aunque no
tengan la supercie tratada (Alargova y
Tsujii 2001). Por tanto, los posibles riesgos de esas partculas que se mueven libremente en el ambiente son nuevos para
la humanidad.
La movilidad de las nanopartculas manufacturadas no se limita al ambiente. A diferencia de otras nanopartculas formadas
naturalmente, que son solubles, como las
salinas, las manufacturadas no se disuelven
al entrar a los pulmones del ser humano.
Adems, a diferencia de otras nanopartculas originadas como subproductos de los
motores y los procesos por combustin, las
nanopartculas manufacturadas por diseo
no se aglomerarn tanto, por lo que podran mantener mayor reactividad por perodos ms prolongados. Por el contrario,
su diminuto tamao les permitira entrar al
torrente sanguneo por los pulmones tras
la inhalacin, al tubo digestivo si son ingeridas e incluso a travs de la piel si son en
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Regulacin de la nanotecnologa.
La necesidad de liderazgo
y conanza
La regulacin de la creciente industria
nanotecnolgica no es sencilla. El campo
es muy amplio, por la diversidad tanto de
materiales como de aplicaciones. Adems,
no puede existir una regulacin lgica
sin que primero se hayan evaluado los
riesgos de estos materiales y tcnicas, y
son insucientes los datos que podran
sustentar esa evaluacin. Asimismo, no se
cuenta con pautas claras para evaluar los
riesgos de los nanomateriales; ni siquiera
existe acuerdo acerca de una nomenclatura
comn para esos materiales y tcnicas que
permita elaborar reglamentos especcos
claros para todos los interesados.
Dado el enorme alcance de esta tecnologa,
se ha dicho que su regulacin es un
proceso y no un evento. La aplicabilidad
de la Ley de Control de Sustancias
Txicas de Estados Unidos a los nuevos
nanomateriales ha sido materia de debate.
Un estudio amplio sobre el tema concluy
que no est claro que esa ley, en su
forma actual, permita enfrentar los retos
planteados por la creciente industria de la
nanotecnoliga (Bergeson 2006).
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Conclusiones
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3. Es imperioso emprender la
investigacin de las vas de
exposicin y los ciclos de vida de los
nanomateriales manufacturados
para respaldar una evaluacin
cientcamente fundada de sus
posibles riesgos para la salud y el
ambiente. Adems, es necesario
disear la adecuada metodologa de
evaluacin de los riesgos humanos
y ecolgicos de los nanomateriales
y nanodispositivos, la cual deber
ser armonizada y aceptada en el
nivel mundial.
Referencias
Alargova, RG; Tsujii, K. 2001. Stable colloidal dispersions of fullerenes in polar organic solvents. J A Chem Soc 123:1046010467.
Bergeson, LL. 2006. Toxic Substances Control
Act and Engineered Nanoscale Substances. Consultado 12 set. 2007. Disponible en
http://www.touchbriefings.com/pdf/1920/
Bergeson_tech_proof.pdf.
Colvin, VL. 2003. The potential environmental impact of engineered nanomaterials.
Nat Biotechnol 21(10):1166-1170.
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18(16).
DoD (Department of Defense). 2004. DoD
Funds model developmentto predict
nanoparticle effects on living systems.
Washington, DC. Consultado 12 set. 2007.
Disponible en http://www.nano.gov/html/
news/Oberdorster_Article.htm.
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anotechnology, a relatively new eld of research and industrial materials development based on
the creation of new classes of novel molecular structures, is making rapid advances that promise
to radically change or inuence many elds of science and technology. The development of
various types of nanomaterials for application in revolutionary medical treatments, agricultural research
and food safety diagnostic methods, new environmental remediation procedures, energy applications
like solar cell coatings, and even high-volume, everyday products such as cosmetics, dirt-repelling fabrics,
and self-cleaning paint, offer innumerable possibilities for human progress. However, it is essential and
urgent to assess not only the benets but also the potential risks posed by nanoparticles, and agree on
effective measures to prevent such risks through appropriate regulatory approaches.
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