EVOLUCIN HISTRICA

DE LOS
CIRCUITOS DE MOLIENDA
TECSUP, MINERALURGIA 2004
Lima, Per
Agosto 2004

Juan Luis Bouso

ERAL, Equipos y procesos, S. A.
jlbouso@eralgroup.com

Evolucin histrica de los circuitos de molienda

INDICE

1. Introduccin
2. Los primeros pasos
2.1 Circuitos abiertos
2.2 Circuitos cerrados, clasificadores mecnicos
3. Plantas de medio y gran tonelaje
3.1 Hidrociclones
3.2 Hidrociclones de fondo plano
4. La molienda autgena y semiautgena
5. El momento actual de la molienda

6. El futuro

Juan Luis Bouso

ERAL, Equipos y procesos, S. A.
jlbouso@eralgroup.com

1.- INTRODUCCIN
Vivimos en un mundo, donde pareciera que no nos fuese permitido mirar a derecha e
izquierda, tan slo hacia delante tratando de alcanzar sin prdida de tiempo el objetivo
final. A menudo sta equivocada forma de atender la vida nos conduce al lugar
equivocado, no permitindonos percibir mejores alternativas que posiblemente surgieron
en el camino.
En trminos de ingeniera, con frecuencia resolvemos de un modo mecnico, siguiendo
costumbres y pautas establecidas tcnicamente reconocidas y aceptadas, sin un estudio
minucioso del problema -sin contemplar los alrededores- tal y como recoge un refrn viejo
y sabio, Los rboles no nos dejan ver el bosque
La evolucin de los circuitos de molienda, hasta llegar a los actuales, ha sido
relativamente rpida durante los ltimos 50 aos, y ahora posiblemente estamos llegando
al final de la escalada de tamao de los molinos y sus equipos auxiliares como bombas
centrfugas e hidrociclones.
El trabajo que se presenta a continuacin da un repaso histrico a la evolucin de los
circuitos de molienda, formados por molinos y clasificadores.
2.- LOS PRIMEROS PASOS
Los procesos gravimtricos de concentracin antecedieron al proceso de flotacin, y en
consecuencia las necesidades de molienda en cuanto al grado de finura fueron menores.
Adems los minerales brutos tratados hace aos eran mucho ms ricos que los actuales
y por ello los tamaos de liberacin eran superiores.
Los minerales despus de la etapa de trituracin, con tamaos medios en el entorno de
los 15 mm eran enriquecidos mediante jigs, o canaletas en el caso del oro, y solamente
se sometan a un grado mayor de reduccin de tamao los preconcentrados obtenidos de
estas primeras etapas gravimtricas; a menudo esta molienda se realizaba en lotes, e
incluso manualmente.
2.1 Circuitos abiertos
Al escasear los minerales ricos y nobles fue preciso reducir el tamao de liberacin
obtenido en la molienda, la cual se realizaba con molinos de barras en circuito abierto. El
producto molido con tamaos medios de 5 mm era enriquecido mediante jigs ms
evolucionados para el tratamiento de partculas finas, mesas de sacudidas y espirales
concentradoras tipo Humphrey, entre otros equipos.

A medida que aument la dificultad de tratamiento, se hizo necesaria una molienda ms

fina, con bolas, combinndose ambos tipos de molinos, barras-bolas. La descarga del
molino de barras entraba directamente, como alimentacin, al molino de bolas y la
descarga del molino de bolas era enviada a la etapa siguiente de concentracin, bien
gravimtrica por flotacin, figura 1.

2.2 Circuitos cerrados, clasificadores mecnicos

Los procesos de flotacin son mucho ms sensibles a la dispersin del tamao de
partcula, tanto desde el punto de vista mecnico como metalrgico, por lo que a medida
que se extendi esta va de concentracin se hizo imprescindible el control del tamao de
molienda, dando lugar al nacimiento de los circuitos cerrados, con la inclusin de un
clasificador que fiscalizaba el tamao que finalmente deba enviarse a la etapa de
concentracin, figura 2.

La necesidad de controlar el tamao de las partculas enviadas desde la molienda hasta

la etapa de concentracin, oblig a introducir un clasificador entre ambas etapas, de
modo que este clasificaba el producto entregado por la molienda, produciendo una
fraccin fina del tamao requerido, y una fraccin gruesa que retornaba a la cabeza del
circuito de molienda cerrando as el circuito.
El clasificador ms empleado en los comienzos fue el de rastrillo, del que todava existen
algunos ejemplares en operacin en Sudamrica. El mantenimiento de estos equipos
debido a su complejo mecanismo en base a platos excntricos, bielas y tirantes para
transformar un movimiento rotativo en uno lineal alternativo era muy elevado, y por ello
fueron sustituidos por los clasificadores de espiral, helicoidales, de tornillo, o de gusano,
que por todos estos nombres se les conoce. Posiblemente el nombre ms adecuado
sera tornillo de Arqumedes, pues al parecer este cientfico, sabio y filsofo griego, fue su
creador.
Tanto en uno como en otro tipo, el principio operativo es la sedimentacin de las
partculas slidas en el seno de un lquido por la accin de la gravedad, variando
nicamente el dispositivo de extraccin del material sedimentado; nadie dudar que de
este tema precisamente el Sr. Arqumedes saba un rato; todos seguimos estudiando su
famoso principio Todo cuerpo sumergido en un fluido.....
La descarga del molino de bolas se introduca en el clasificador aportando adems el
caudal mnimo de agua necesario para facilitar el movimiento de la pulpa dentro del
mismo, al mismo tiempo que al diluir se facilitaba la sedimentacin en la vasija del
clasificador, que llamaremos "mecnico para diferenciarlo de los hidrociclones de los que
se hablar posteriormente.
En los circuitos barras-bolas, la descarga del molino de barras entraba directamente al
molino de bolas; por lo cual este tipo de circuito recibe el nombre de circuito directo;
juntndose con la fraccin gruesa obtenida del clasificador, formando lo que conocemos
como alimentacin compuesta. A veces la descarga, fraccin gruesa, del clasificador era
conducida a un tercer molino, cuya descarga poda ser enviada directamente a la etapa
de concentracin, quedando as en circuito abierto, o bien era reciclada al clasificador,
formando as un segundo circuito cerrado con el mismo clasificador. Excepcionalmente el
tercer molino trabajaba en circuito cerrado con un segundo clasificador, tratando de evitar
al mximo la sobremolienda, muy negativa en la molienda de minerales blandos y friables
como el plomo, estao, wolframio, etc.

Normalmente la concentracin de slidos en las pulpas de descarga de los molinos oscila

entre el 60% y 80% en peso, por lo que considerando repartos de masa normales en el
clasificador se obtenan flujos de rebose con concentraciones del orden de 40-50%. Los
equipos de flotacin operaban generalmente en rangos de concentraciones del 25% al
40%, por lo cual se aada agua de dilucin en el rebose del clasificador, previamente a
su entrada a la flotacin para ajustar a la concentracin requerida.

3.- PLANTAS DE MEDIO Y GRAN TONELAJE

Despus de la segunda guerra mundial, la expansin industrial en la dcada de los 50,
provoca un aumento de la demanda de los metales primarios como el hierro, cobre,
plomo y zinc que trae como consecuencia el aumento de capacidad de las plantas de
tratamiento y consiguientemente de sus circuitos de molienda. Este aumento se obtena
aumentando el nmero de secciones o lneas de molienda, todas ellas constituidas por
circuitos barras-bolas con molinos de relativamente pequeo tamao, entre 2,0 m y 2,5 m
de dimetro. Se llegaron a construir plantas con hasta 12 o 15 lneas; un ejemplo todava
vigente podra ser el concentrador Sewell de la Divisin El Teniente de Codelco Chile.
Las elevadas inversiones en infraestructura y el enorme espacio necesario para albergar
tantas lneas, obligaron a aumentar el tamao de los molinos reduciendo as el nmero
de secciones, y con ello el volumen de los edificios. El tamao de los molinos creci
hasta alcanzar el lmite fsico de los molinos de barras impuesto por la longitud mxima
de las barras, sin que stas pierdan su rectitud. Las dimensiones lmite pueden
establecerse en unos 6 m de longitud y unos 4 m de dimetro, con potencias del orden de
1.500 kW.
A menudo la descarga del molino de barras se divida en dos para trabajar en conjunto
con dos molinos de bolas independientes, cada uno de ellos en circuito cerrado con su
clasificador; en ocasiones un molino de barras alimentaba a tres molinos de bolas, un
ejemplo podra ser el concentrador de la Divisin Andina de Codelco Chile, o el
concentrador Toquepala, de Southern Per.
3.1 Hidrociclones
Los clasificadores mecnicos empleados eran instalados en sentido contrario al molino
de bolas, de modo que la descarga gruesa de estos era introducida en el molino de bolas,

cumpliendo el clasificador dos funciones, la supuesta de clasificar y la aadida de

transportar la fraccin gruesa hasta la boca del molino de bolas.
A medida que aumentaba el tamao del molino lo haca el tamao de los clasificadores,
el espacio requerido por stos, su complejidad mecnica, su peso y consiguientemente
su costo. Adems dadas las longitudes y dimetros de los molinos de bolas de gran
tamao, era imposible, dada la inclinacin ascendente limitada de los clasificadores,
alcanzar la boca del molino, precisndose un bombeo adicional para conducir la fraccin
gruesa del clasificador al molino. Todas estas razones provocan el advenimiento del
hidrocicln como clasificador convencional, dando fin al reinado de los clasificadores
mecnicos, figura 3.

La ausencia de limitacin en el tamao del molino de bolas nos lleva hasta tamaos de
6 m de dimetro y longitudes de 9 m, con accionamientos del orden de 5.000 kW de
potencia. Una vez alcanzado este nuevo lmite, surgen de nuevo las plantas de molienda
con varias lneas formadas con circuitos barras-bolas, en directo, es decir con la
descarga del barras entrando directamente al molino o molinos de bolas; un ejemplo
podra ser el concentrador de la Divisin Chuquicamata, de Codelco Chile.
Los molinos de bolas no se ven afectados por la limitacin de tamao y por esta razn
empiezan a surgir circuitos constituidos exclusivamente por molinos de bolas, figura 4.

Estos circuitos, basados nicamente en molinos de bolas requieren una alimentacin ms

fina, con tamaos mximos preferentemente en el entorno de 6/9 mm, lo cual provoca,
como consecuencia, un desarrollo paralelo en los circuitos de trituracin. Hasta ese
momento los circuitos de trituracin clsicos estaban formados por una machacadora
primaria de mandbulas, en circuito abierto y un triturador secundario de cono "estndar,
bien en circuito abierto o cerrado con una criba de clasificacin. La necesidad obliga a
instalar una tercera e inclusive una cuarta etapa de trituracin, en circuito cerrado con
cribas. El tipo de triturador de cono empleado es el comnmente conocido como de
cabeza corta debido al mayor ngulo de su nuez o cabeza de trituracin, que le
confiere una menor altura frente a las cabezas convencionales o estndar.
Se empieza a generalizar el empleo como primario, del triturador giratorio que por su
mayor factor de reduccin permita simplificar las etapas de trituracin posteriores. As
mismo la capacidad de tratamiento de estos trituradores monstruos pasaba a ser de
miles de toneladas a la hora en vez de cientos de toneladas como era el caso de las
machacadoras de mandbulas que haban alcanzado su tamao lmite de 2,0 m x 1,6 m
de boca; en el tiempo estaramos situados en la dcada de los 70.

Como consecuencia de los avances en la trituracin la alimentacin a los molinos de

barras es ms fina de lo usual, y por ello igualmente la descarga de los mismos
conteniendo un importante porcentaje de partculas inferiores al tamao final deseado.
Estas partculas finas una vez entran al molino de bolas son sobremolidas dando lugar a
una produccin elevada de partculas ultrafinas difciles de recuperar en la flotacin y que
adems causan problemas de filtracin en los concentrados finales, y de sedimentacin
en los estriles.
Surge as el circuito inverso, llamado as no porque se invierta nada sino simplemente
para distinguirlo del directo. La descarga del molino de barras es conducida junto con la
descarga del bolas al clasificador, y la fraccin gruesa del clasificador es en este caso la
alimentacin al molino de bolas obtenindose as un circuito cerrado para ambos molinos,
figura 5.

Este tipo de circuitos permite disminuir considerablemente la carga de alimentacin al

molino de bolas, amn de las ventajas antes mencionadas de reduccin del efecto de
sobremolienda, y esto en general puede traducirse en un aumento de la capacidad de
tratamiento del circuito.
Al estar formados estos circuitos por molinos de barras y tener estos un tamao lmite, las
capacidades no son muy elevadas y en general la etapa de clasificacin est constituida
bien con uno o dos hidrociclones de 650 mm de dimetro, o con tres o cuatro de 500 mm,
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dependiendo del tamao final deseado, k80 que suele ser del orden de 150/300 m. En
raras ocasiones la clasificacin se realiza con ciclones ms pequeos y lgicamente en
mayor nmero, a excepcin claro est de los circuitos de remolienda, donde se emplean
generalmente ciclones de 150 mm a 375 mm de dimetro, dado el tamao de partcula
deseado que suele ser de 38/53 m.
3.2 Hidrociclones de fondo plano
A mediados de los 80 como consecuencia de la crisis petrolfera, cae el precio de los
metales y los productores se ven forzados a reducir sus costos de operacin.
El aumento de la capacidad de molienda de las plantas procesando minerales de alta ley
resulta rentable, ya que la prdida de recuperacin al moler ms grueso se ve
compensada con el aumento de capacidad, es decir en definitiva se produce ms metal.
Elevando el tamao de molienda, se aumenta su capacidad con mnimas inversiones en
la molienda, siendo tan slo necesario aumentar el volumen de flotacin, lo cual
representaba una inversin reducida frente a las inversiones que se requeriran en la
molienda.
Para moler ms grueso resulta imprescindible elevar el tamao de corte en los
hidrociclones, lo cual se consigue simplemente aumentando la concentracin de slidos
en su alimentacin, mediante el aumento de tonelaje y la reduccin simultnea de agua.
Esto tambin permite reducir el caudal de pulpa entrando a flotacin con lo cual las
ampliaciones en celdas son tambin menores.
En definitiva se llega a una situacin extraa donde hidrociclones de un cierto tamao,
por ejemplo 500 mm, operando en condiciones desfavorables alcanzan el corte que
daran hidrociclones de tamao superior, por ejemplo de 650 mm de dimetro, pues es de
todos conocido que el corte de un hidrocicln, aumenta exponencialmente con el
aumento de la concentracin de slidos.
Tratando adems de "rizar el rizo se aumentan los dimetros de las toberas de rebose y
se baja la presin de operacin, buscando por cualquier medio elevar el tamao de corte,
.... todo es vlido. En estas condiciones la eficiencia de clasificacin disminuye, pero sin
apenas inversin se ha alcanzado el objetivo, aumentar el tamao de molienda y
consiguientemente la capacidad.
Aparece en escena el hidrocicln de fondo plano, de diseo diferente, totalmente
cilndrico y acabado en un fondo prcticamente horizontal. Esta configuracin,
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desarrollada por el profesor Helmut Trawinski para ampliar el rango de tamaos de corte
de los hidrociclones, permite alcanzar con un determinado hidrocicln cortes que se
obtendran con ciclones de dimetro superior. En resumen este diseo permite que un
cicln por ejemplo de 500 mm realice el corte de un cicln de 650 mm o mayor, pero lo
que es importante de modo natural, sin necesidad de forzar los parmetros operativos, es
decir operando con una alta eficiencia, figuras 6a y 6b.

En varios circuitos de molienda, ciclones convencionales cnicos de 500 mm y de

650 mm son remplazados por hidrociclones de fondo plano de 400 mm y 500 mm, que al
operar con una mayor eficiencia permiten bien recuperar el tamao de corte perdido sin
perder capacidad de molienda, o bien aumentar la capacidad de molienda, manteniendo
el tamao de corte.
Cambios de posicin en los hidrociclones, tratando de llevarlos cerca de la posicin
horizontal, tienen tambin lugar, como resultado de la bsqueda de tamaos de corte
mayores o aumentos de capacidad.
Por supuesto tambin hubiera sido posible reemplazar los ciclones con otros de mayor
tamao, como se hizo en varias plantas, pero esto eliminara una de las ventajas
operativas de los hidrociclones, la flexibilidad. Como siempre hay gustos para todo, y hay
operadores que prefieren circuitos con el menor nmero de ciclones, y yendo al lmite un
solo hidrocicln por cada seccin de molienda, lo que es posible en plantas de medio
tonelaje. Otros operadores prefieren disponer de al menos cuatro ciclones para variando
el nmero de unidades en operacin, ajustarse a las variaciones de tratamiento,
causadas por diferencias en la dureza y granulometra del mineral.
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En secciones de bajo tonelaje, donde por razones de capacidad slo se puede instalar un
hidrocicln, lgicamente de tamao inferior al que sera conveniente para alcanzar un
corte grueso, la aplicacin del hidrocicln de fondo plano resulta determinante, siendo
posible operar con hidrociclones de dimetros inferiores a 375 mm pero con tamaos de
corte equivalentes a los que se obtendran con ciclones de dimetro superior, 500 mm o
mayores.
Obviamente las plantas de nueva construccin ya son diseadas con hidrociclones de
mayor tamao, de acuerdo a las necesidades de molienda establecidas, surgiendo el
hidrocicln de 650 mm e incluso superior como el tamao estndar en las plantas de
cobre de ltima instalacin, especialmente en las plantas de molienda autgena y
semiautgena.
Afortunadamente para los ingenieros de proceso la naturaleza es variada y los minerales
cambian no slo en base a su localizacin horizontal, sino tambin a su situacin vertical,
lo que significa que el tamao de liberacin cambia de un continente a otro y en un
mismo yacimiento en base a su profundidad. Mientras que en el continente americano los
tamaos de molienda suelen ser del orden de 200/300 m en el viejo continente, Europa,
suelen ser la dcima parte 20/30 m, y lgicamente esto obliga a emplear ciclones de
pequeo dimetro, inferiores a 250 mm. Un ejemplo tpico sera las plantas espaolas y
portuguesas tratando los sulfuros complejos de la faja pirtica ibrica, figura 7.

Los sulfuros complejos con contenidos econmicos; es un decir; de mineral de cobre,

plomo, zinc, plata y oro, requieren un tamao de liberacin en el entorno de las 10/20 m,
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lo que obliga a realizar complejos circuitos de molienda, con varias etapas de molinos e
hidrociclones. Los circuitos de flotacin son tambin complejos, requirindose una
flotacin diferencial donde se va flotando el cobre, el plomo, el zinc y la pirita
sucesivamente. En este panorama, la clasificacin en la molienda juega un papel
importantsimo tratando de obtener un producto suficientemente fino para poder separar
las especies en la flotacin diferencial, pero produciendo el menor nmero de ultrafinos
que por falta de selectividad se perderan y complicaran adems las etapas finales de
sedimentacin y filtracin.

4. LA MOLIENDA AUTGENA Y SEMIAUTGENA

A principios de los aos 80 aparece en escena la molienda semiautgena, SAG, y la
autgena, AG, buscando principalmente reducir los costos operativos al reducirse o
eliminarse el consumo de los medios de molienda, e igualmente la potencia absorbida por
los molinos. La trituracin queda reducida a una sola etapa, en general con un triturador
primario de cono con admisin de hasta 1.500 mm, que entrega a la molienda un
producto < 200 mm. Una vez solventados los problemas mecnicos y operativos de estos
nuevos molinos, como la estabilidad de operacin y la rotura de blindajes entre otros
problemas, da comienzo de nuevo una escalada en los tamaos de molinos que no ha
parado hasta la fecha, habindose alcanzado dimetros de hasta 12 m.
El desarrollo de la molienda autgena ha sido menos impetuoso, debido quizs al
requerir estos molinos caractersticas especficas del mineral a moler, que limitan su
aplicacin. Mientras que los molinos SAG pueden operar prcticamente con cualquier tipo
de mineral al contar con una cierta carga de bolas y trabajan en circuito con un molino
secundario de bolas, la molienda autgena total opera con dos molinos autgenos, un
primario de terrones, lumps, y un secundario de guijarros, pebbles, y est
condicionada por la molturabilidad del mineral, figura 8.

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Ambos tipos de molienda producen una fraccin llamada crtica que debe ser triturada
en un molino de cono para evitar la sobrecarga del molino primario que de otro modo
provocara la recirculacin de este tamao crtico.
En general este tamao crtico, es mucho ms crtico, valga la redundancia, en la
molienda autgena por lo que la etapa de trituracin es prcticamente imprescindible. En
la molienda SAG, a menudo estos tamaos crticos pueden ser tolerados por el molino
secundario.
En cualquier caso la descarga de los molinos AG o SAG debe ser clasificada en dos o
tres fracciones, mediante cribas vibrantes que suelen ser dotadas de vibracin lineal y de
disposicin horizontal, tratando de reducir la altura de la instalacin, ya que el molino
descarga directamente sobre la criba y la fraccin fina con el agua de molienda debe ser
recogida con un grupo de bombeo instalado debajo de la criba, lo cual obliga a costosas
obras civiles. En ocasiones, para reducir la altura de las fundaciones, la descarga del
molino SAG o AG es bombeada directamente hasta la criba de clasificacin, colocndose
sta sobre la boca de alimentacin del molino, reduciendo as la altura de las
fundaciones.
No es tarea sencilla, la eleccin de la criba, ya que por un lado debe clasificar a un
tamao relativamente fino, entre 3 mm y 12 mm y por otro recibe tonelajes de
importancia. Adems la superficie de cribado debe ser lo ms resistente posible a la

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abrasin para maximizar la disponibilidad de este equipo, lo que obliga al empleo de

elastmeros, con menor superficie libre de paso que las mallas de acero. Es un trabajo
duro, con frecuencia no muy valorado al momento del diseo, y que ha sido causa de
grandes meteduras de pata, disminuyendo la disponibilidad del circuito de molienda por
un equipo que puede ser considerado como una inversin menor.
La fraccin fina obtenida en la criba, junto con la descarga del molino de bolas secundario
en el caso de una molienda SAG o del molino de guijarros pebbles en el caso de
molienda AG debe ser clasificada para cerrar el circuito, figura 9.

Esta clasificacin se realiza con hidrociclones de gran dimetro que dados los grandes
tonelajes de tratamiento de este tipo de circuitos, deben montarse en gran nmero dando
lugar a enormes bateras o grupos de hidrociclonado. El tamao mximo de partcula que
reciben estos ciclones llega en ocasiones hasta 12 mm, por lo que para evitar
obstrucciones en las toberas de alimentacin estas deben tener una gran seccin de
paso, y consiguientemente para asegurar un corte fino deben ser combinadas con
toberas de rebose de pequeas dimensiones. Adems, dado el tamao de partculas, los
materiales a emplear en la construccin deben resistir no slo la abrasin sino los cortes
e impactos creados por las partculas gruesas.
Los hidrociclones comnmente empleados tienen dimetros de 625 mm o mayores,
aunque en ocasiones dependiendo del tamao de corte pueden ser de 500 mm.

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ltimamente se estn utilizando ciclones de mayor dimetro y elevada capacidad,

buscando reducir el nmero de unidades en operacin.

5. EL MOMENTO ACTUAL DE LA MOLIENDA

Los proyectos mineros realizados en la ltima dcada, estn en su mayora

basados en molienda autgena o semiautgena, siendo esta ltima la que
mayores capacidades unitarias de tratamiento ha alcanzado.
Los monstruosos molinos SAG de 12 m de dimetro y ms de 20 MW de potencia,
permiten alcanzar capacidades del orden de 2.000 t/h, valores bastante lejanos de las
10 t/h que se obtenan con los molinillos de 2 m de dimetro y 200 kW, figura 10.

Estos molinos gigantes tanto autgenos y semiautgenos como de bolas presentan

grandes problemas de diseo, no slo en lo que respecta a su estructura mecnica sino
tambin al modo de aplicar la enorme potencia requerida para su accionamiento. Las
ltimas generaciones de molinos, diseados con la ayuda de potentes ordenadores y
programas basados en clculo por elementos finitos, presentan notables diferencias con
sus predecesores los molinos simplemente grandes.

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El motor elctrico est construido sobre la propia virola del molino, actuando ste como
rotor, eliminando de este modo los costosos y complicados sistemas de accionamiento
tradicionales: reductor, embrague y conjunto pin-corona.
Una ltima tendencia es reemplazar los cojinetes tradicionales en los cuellos de entrada y
salida del molino por apoyos directos flotantes sobre la virola de modo similar a la
solucin adoptada para el motor elctrico; de este modo se eliminan las restricciones de
paso en los cuellos del molino, y pueden soportarse mejor las elevadsimas cargas
generadas por estos enormes molinos.
Estos nuevos desarrollos que surgieron en Europa hace casi 20 aos, son la base actual
del movimiento hacia el gigantismo, pero no hay que olvidar que algunos de estos
supermolinos siguen teniendo serios problemas mecnicos que han causado difciles
situaciones econmicas, tanto para los constructores de los molinos como para sus
usuarios.
En los circuitos con molinos gigantes, se manipulan pulpas, con caudales del orden de
6.000 m3/h, que deben ser bombeadas a las bateras de hidrociclones. Se han
desarrollado bombas centrifugas de pulpas, tambin gigantescas, de ms de 500 mm de
dimetro de aspiracin, accionadas por motores de ms de 1.000 kW.

6. EL FUTURO
El aumento de capacidad en las plantas de tratamiento va en la direccin de reducir los
costos operativos, como nica alternativa de supervivencia frente a los cada vez ms
bajos precios de los metales bsicos. Poniendo como ejemplo el cobre, este metal ha
llegado a caer hasta valores impensables del orden de 0,60 USD por libra.
Segn cifras de dominio pblico, los mayores productores mundiales, con procesos
convencionales

molienda-flotacin

tienen

costos

de

produccin

del

orden

de

0,55/0,70 USD por libra..... sobran las palabras.

Los productores de cobre va hidrometalrgica presentan en cambio costos de
produccin de 0,30/0,50 USD por libra, y debe tenerse en cuenta que la produccin
unitaria de las plantas hidrometalrgicas en trminos generales es inferior a la cuarta
parte de la produccin en plantas convencionales, lo que nos da una idea clara de la gran
diferencia de costo operativo entre la va convencional y la hidrometalrgica.

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Podra decirse que la Hidrometalrgia est en sus comienzos, por lo que es de esperar
que los costos de produccin se vean reducidos en un plazo breve, con la introduccin de
mejoras en los procesos de lixiviacin, extraccin por solventes y electro-deposicin.
Hace tan slo unos aos que han empezado a desarrollarse procesos de biolixiviacin
que van a permitir, una vez puestos a punto, reducir drsticamente los costos de
produccin.
La Hidrometalrgia, es hoy ampliamente aplicada para el tratamiento de numerosos
metales como el oro, cobre, zinc, nquel, cobalto, etc., y la Biometalrgia puede jugar un
papel de importancia, en su desarrollo futuro.
Parece que en este segundo milenio, estamos a las puertas de una nueva era donde un
proceso limpio como la biometalrgia puede devolver la confianza de la sociedad en la
actividad minera, que en estos momentos "verdes goza de tan mala prensa.
Hoy da est sobradamente demostrado que las actividades industriales, necesarias para
la supervivencia de nuestra sociedad, no son en absoluto incompatibles con la
conservacin de nuestro hbitat, el tan en boca de todos Medio Ambiente.

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LOS CIRCUITOS DE MOLIENDA

Resumen
A menudo, deberamos detenernos, y mirando alrededor antes de proseguir
preguntarnos: Qu hacemos aqu?, Para qu hemos venido?, Hacia donde vamos?.
En trminos de tiempo debemos reconocer el presente, al cual hemos llegado a travs de
un pasado, y en consecuencia elegir el camino ms adecuado para alcanzar el futuro. El
trabajo que se presenta se basa en dicha premisa. Sin perder el objetivo tcnico de la
presentacin, pasa revista al concepto de los circuitos de molienda precedentes y
actuales, para delinear con seguridad los circuitos futuros.
Hace tan slo pocas dcadas, los circuitos de molienda eran bien abiertos, sin
clasificacin, o bien en caso de ser cerrados, mediante clasificadores mecnicos de
rastrillo o tornillo. El aumento de la capacidad de las plantas oblig a la instalacin de
circuitos con varias lneas idnticas, (hasta 15), constituidas por molinos de pequeo
tamao y clasificadores mecnicos; lo mismo suceda en los circuitos de flotacin.
La cada de los precios de los metales condujo a diseos de circuitos de gran capacidad
de menores costes, llegando as a molinos de bolas de hasta 6 m de dimetro, donde los
clasificadores perdieron definitivamente su batalla frente a los hidrociclones, que adems
debieron instalarse en grupos para alcanzar las capacidades requeridas. Se reduca as
el espacio necesario, lo que supona un considerable ahorro, y a veces la nica
posibilidad de ampliacin, debido a la escasez de espacio econmico, all donde las
plantas se ubicaban.
Las moliendas autgena y semiautgena, representan el ltimo avance hacia el
gigantismo, con molinos de hasta 12 m de dimetro y bombas de 6.000 m3/h.
Lamentablemente los hidrociclones, condicionados por el tamao de partcula no pueden
seguir la misma carrera, a menos que se acepte la prdida de eficiencia en los procesos
posteriores, en el supuesto de que stos sean convencionales.
Posiblemente estamos a las puertas de una nueva era, donde la molienda, proceso
ineficiente en trminos energticos, donde los haya, pase a un plano secundario y la
hidrometalurgia con la colaboracin desinteresada de diminutos seres, las bacterias,
transforme la minera en un proceso eficiente y limpio; estamos entrando en la
BioMinera.

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