Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia

Universidad El Bosque
filciencia@unbosque.edu.co
ISSN (Versin impresa): 0124-4620
COLOMBIA

2001
Jorge Enrique Senior Martnez
EL SURGIMIENTO DE LAS TEORAS NO EUCLIDIANAS Y SU INFLUENCIA EN LA
FILOSOFA DE LA CIENCIA DEL SIGLO XX
Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia, ao/vol. 2,
nmero 4-5
Universidad El Bosque
Bogot, Colombia
pp. 45-63

Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia

Vol. 2 Nos. 4 y 5 2001 Pgs. 45-63

El surgimiento de las teoras

no euclidianas y su influencia
en la filosofa de la ciencia del siglo XX
Jorge Enrique Senior Martnez*

n este artculo se describe el nacimiento de las geometras

no euclidianas en el siglo XIX y el impacto que al doblar
el siglo esta revolucin matemtica tuvo en la reflexin
metacientfica sistemtica, y particularmente en la filosofa de la
matemtica, generando desde una concepcin formalista un nuevo
territorio terico conocido como Metamatemtica. Asimismo se
muestra la influencia en la cosmologa y la lgica-matemtica.
Protagonistas de esta historia: Eudoxo, Euclides, Saccheri, Kant,
Lobatchevski, Bolyai, Gauss, Riemann, Beltrami, Klein, Poincar,
Frege, Peano, Hilbert, Russell, Whitehead, Minkowski, Einstein,
Wittgenstein, Carnap, Gdel.

Los precedentes
En los tiempos de Kant haba dos teoras que representaban el
summun de la ciencia y que fueron para l referentes fundamentales: la mecnica de Newton y la Geometra de Euclides. La

Licenciado en Filosofa de la Universidad del Valle. Candidato a Magster en Filosofa de

la Ciencia Univalle-Uninorte.

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primera, era todava una novedad en pleno proceso de desarrollo,

pero la geometra euclidiana tena ms de dos milenios (gracias a
los rabes que la conservaron)1 y se encontraba ms de all de
toda duda, representando la esencia misma de la racionalidad2.
Hasta la propia teora de Newton estaba soportada en la antigua
Geometra del genio griego. Esta solidez absoluta se refleja, por
ejemplo, en las categoras a priori kantianas.
En 13 volmenes con el nombre de Elementos, Euclides reuni el
saber geomtrico de su poca (finales del siglo IV a.c. e inicios del
III a.c. ), desarrollando la obra de los grandes matemticos griegos,
como por ejemplo el compaero de Aristteles Eudoxo de Cnido3
e incluyendo sus propias aportaciones, exponindolas con un
impecable4 mtodo axiomtico-deductivo, su gran legado. Spinoza, por ejemplo, expuso su tica al modo geomtrico (more geometrico) como criterio de rigurosidad.
Posiblemente ese provinciano universal llamado Inmanuel Kant no
conoci nunca a Gerolamo Saccheri, un jesuita italiano nacido en
1667 que invent -sin saberlo- una geometra diferente a la de
Euclides. Pocos aos despus de la muerte de Newton, en 1733,
cuando Kant era apenas un nio de 9 aos, Saccheri llegaba al final
de su vida publicando en Miln un libro asombroso, que sin embargo
no trascendera, y cuyo ttulo era Euclides ab Omni Naevo Vindicatus,
lo que traducido libremente significa Euclides libre de todo defecto.
Como indica el ttulo, el objetivo de Saccheri era todo lo contrario
de lo que logr, esto es, se propona fortalecer la geometra euclidiana tratando de reducir al absurdo las posibilidades de desarrollos geomtricos alternativos. Y efectivamente sus resultados fueron tan extraos que l los consider absurdos, pero en el sentido
coloquial del trmino. Hoy podemos decir, por el contrario, que
1. Los Elementos fueron traducidos del rabe al latn en 1482.
2. La geometra de Euclides es la nica ciencia que Dios le ha concedido al hombre deca
Thomas Hobbes.
3. Cnido: regin de Asia Menor que hoy corresponde a Turqua.
4. Impecable para la poca (hay que ser condescendiente con los antiguos, dados nuestros
privilegios actuales); de todos modos el aporte gigantesco de Euclides fue el mtodo
axiomtico de formulacin de teoras y por ello la suya es la primera teora strictu sensu.

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desde el punto de vista lgico (y metamatemtico), los teoremas

desarrollados por Saccheri no son absurdos, por ms que parezcan
bastantes raros y anti-intuitivos, pues en verdad son perfectamente
consistentes, carentes de contradiccin y, por ende, legtimos teoremas matemticos vlidos.
El camino explorado por el cura italiano parta de negar el famoso
quinto axioma o postulado euclidiano que reza5 Dada una lnea L y
un punto P exterior a dicha lnea, existe una y slo una lnea M que
pasando por P sea paralela a L o como acostumbrbamos a recitar
en el colegio, por un punto exterior a una recta slo puede trazarse
una recta paralela. Desde los tiempos antiguos se consideraba que
los axiomas era verdades evidentes y que por tanto no necesitan
demostracin. De estas verdades generales se derivaban por
deduccin teoremas particulares. Los axiomas son as como los pilares
del edificio matemtico o al menos de cada teora.
Ahora bien, este quinto postulado, a diferencia de los dems, no
pareca ser tan evidente, ni tampoco poda ser demostrado o derivado a partir de otros, lo cual resultaba ser fuente de inquietud o
incomodidad en los matemticos. El propio Euclides fue consciente de este punto dbil. Y es que era muy fcil negar tal axioma, lo
cual poda hacerse de dos formas: planteando que por el punto
exterior a la lnea o recta no poda pasar ninguna paralela o que
podan pasar un nmero plural de paralelas. En cualquiera de los
dos casos, se estara negando el axioma # 5 y ello, supuestamente,
conducira a contradicciones en el sistema.
Este programa de reductio ad absurdum pareci tener xito inicialmente. Se demostr que asumir que no haba paralelas por el punto
externo P llevaba a una contradiccin. Visto desde hoy, fue un
resultado equvoco pues inclua como premisa oculta la presuncin de que una lnea recta tiene que ser infinitamente larga y
5. La forma como enunciamos aqu el postulado de las paralelas no es la que utiliz Euclides.
En los Elementos aparece as: Si una lnea recta corta a dos lneas rectas de manera tal
que los dos ngulos interiores que se formen en el mismo lado no sumen ms de dos
ngulos rectos, estas lneas prologadas continuamente se cortarn a la larga en el lado
en el cual los ngulos son menores que dos ngulos rectos (Tomo I de Enciclopedia
Sigma El mundo de las matemticas, p. 30).

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nunca se tuvo en cuenta la posibilidad contraria, es decir, que

hubiera un lmite a la extensin de una lnea recta.
Saccheri explor el otro camino. l quera demostrar que asumir
que podan pasar ms de una paralela por P tambin implicaba
inconsistencias en el sistema. Como ya dijimos, los teoremas que
el italiano deriv eran extraos pero de ningn modo contradictorios. De hecho, eran teoremas de una geometra no euclidiana,
pero era tal el prestigio milenario de Euclides y el arraigo profundo
de su geometra en la mente de los matemticos y de los no matemticos, que tuvieron que pasar casi 100 aos para que alguien
diera el siguiente paso.

La revolucin euclideoclasta
La primera persona que desarroll de manera consciente una geometra no euclidiana, entendindola precisamente como una nueva
geometra, fue el matemtico ruso Nicolai Ivanovic Lobatchevski
(1792-1856) que en 1829 public en el Kazan Bulletin un artculo que
desplegaba una nueva geometra siguiendo la misma direccin que
haba trabajado Saccheri un siglo antes, afirmando la pluralidad de
paralelas por un punto exterior a una recta. Casi simultaneamente en 1832- pero en forma independiente, el hngaro6 Jnos Bolyai
(1802-1860) escribi un apndice al libro de su padre, Wolfgang Farkas
Bolyai, con el ttulo de La ciencia absoluta del espacio.
A esta geometra se la conoce hoy como hiperblica o geometra
de Bolyai-Lobatchevski en honor a los dos pioneros, pero en los
aos 30 del siglo XIX estos trabajos no tuvieron ninguna repercusin. El gran matemtico del pasado siglo, Carl Friedrich Gauss
(1777-1855) dijo haber obtenido resultados similares en 18297 , pero
lo cierto es que no lo public en su momento8 . Bolyai no volvi a
6. Su lugar de origen hoy queda en Rumania
7. Las fechas en que los autores del caso supuestamente hicieron sus primeros estudios
sobre el tema fueron: Gauss en 1816, Bolyai en 1823 y Lobatchevski en 1826.
8. Aos despus se publicara su diario y las cartas donde aparecen sus reflexiones sobre
este tema; Gauss dice que no public por temor a las reacciones de incomprensin que
suscitara.

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escribir sobre el tema, en cambio el ruso sigui insistiendo el resto

de su vida, publicando desarrollos de su sistema en francs (1837)
y alemn (1840), tratando intilmente de superar la barrera idiomtica. Antes de morir y sufriendo de ceguera, Lobatchevski publica en 1855 su Pangeometra en francs y ruso.
Realmente, la geometra no euclidiana no fue ampliamente conocida sino despus de los trabajos del alumno de Gauss, Georg
Friedrich Bernhard Riemann (1826-1866). Como vimos antes, la
otra aproximacin -negando las paralelas- aparentemente haba
conducido a inconsistencias, por lo que no es sorprendente que la
hazaa de Riemann procediera por un camino diferente a cuestionar el quinto postulado. Su trabajo de 1854, con el cual aspiraba
al cargo de Privatdozen en Gotinga, titulado ber die Hypothesen,
welche der Geometrie zu Grunde liegen (Sobre las hiptesis que yacen
en los fundamentos de la geometra) se basaba en abstracciones
desarrolladas a partir de un antiguo trabajo de Gauss sobre superficies curvas. Lamentablemente esta conferencia no fue publicada
hasta 1867, tras la edicin de la correspondencia de Gauss y Schumacher donde se mencionaba a dos cuasidesconocidos matemticos llamados Lobatchevski y Bolyai.
En la geometra riemanniana no existen paralelas pues todas las
lneas rectas se intersectan y la extensin de cada recta es finita.
Mientras en la geometra euclidiana slo hay una recta entre dos
puntos, en la riemanniana puede haber ms de una -incluso puede
haber infinitas- as que tambin resulta posible que dos lneas
rectas encierren un rea (como veremos ms adelante en un
ejemplo).
Hasta ahora hemos usado laxamente el concepto de lnea recta,
definida como la lnea que recorre la distancia ms corta entre
dos puntos. Un lector acucioso podra argir -con razn- que no
puede haber lneas rectas en superficies curvas. En efecto, es
preciso generalizar el concepto de lnea recta para poder extenderlo a superficies o espacios curvos como los estudiados en las
geometras no euclidianas. Este concepto generalizado se denomina Geodsica, la trayectoria ms corta entre dos puntos en cualquiera de las geometras. En el caso de la geometra plana o espa49

cial de carcter euclidiano, la geodsica corresponde a la lnea

recta, en la riemanniana sera parte de una circunferencia o una
elipse y en la de Bolyai-Lobatchevski, sera un segmento de
hiprbola9.
Finalmente entre los aos 1868 y 1872, Beltrami y el alemn Flix
Klein10 logran probar definitivamente la consistencia de las
nuevas geometras11, usando entre otros procedimientos, un
mtodo de sustituciones basado en correlaciones tipo diccionario, parecida a la estrategia que Gdel utilizar en su famoso
teorema de incompletud en 1931. La vieja geometra euclidiana
sigue vigente, pero reducida a ser slo un caso especial en el marco
de una visin generalizada de la geometra. Se ha producido el
descenso de Euclides del pedestal donde perdur durante ms
de 2.200 aos. Esto conllevar al debilitamiento de la visin
intuicionista de las matemticas y a la crisis de fundamentos, de
la cual hablaremos ms adelante. Ahora hagamos un examen
comparativo de las distintas geometras.

Mundos extraos
La mejor manera de captar la lgica de los sistemas de geometras
curvas es a travs de modelos cotidianos extrados de nuestro
entorno de apariencias tridimensionales euclidianas. As el modelo
ideal para la mtrica riemanniana es la superficie de un baln o,
si se quiere ser un toque ms abstracto, la superficie de una esfera.
Claro que este modelo alude slo a un caso especial de esta geometra donde la superficie en consideracin tiene una curvatura
igual en todos los puntos. Para la geometra de Bolyai-Lobatchevski el modelo tpico es la silla de montar a caballo.
Si tratamos de aplanar la superficie de un baln o incluso de medio
baln (o cualquier otra porcin) tendremos que romperla o hacerle

9. La geometra de Riemann se puede denominar elptica, la de Euclides, parablica y la de

Bolyai-Lobatchevski, hiperblica.
10. El mismo de la famosa botella de Klein.
11. Si se parte de la hiptesis de que la geometra euclidiana es consistente.

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unos cortes radiales como hace el cirujano sobre la crnea del ojo
con el bistur-lser al operar la miopa [un reto similar tendra un
modisto al disear unos calzones inelsticos para una mujer esteatopgica, es decir, de prominentes glteos]. En cambio si tratamos
de aplanar un montura equina veremos que sta se arruga como
si le sobrara rea. Y viceversa, si queremos coser un pedazo de
tela plano en un baln veremos que sobra tela y en el caso de la
silla del jinete queda faltando tela.
A la curvatura (riemanniana) del baln o de la nalga se le llama
positiva pues sus valores sern siempre mayores que cero y la de
la montura (Bolyai-Lobatchevski) se le denomina negativa puesto
que sus valores sern menores que cero12, mientras que la curvatura de la geometra euclidiana es cero. En esta ltima, como se
sabe, los ngulos de un tringulo suman 180 grados. En contraste,
en las superficies de curvatura positiva suman ms de 180 y en
las negativas, menos de 180.
Ms an, si dibujamos un tringulo en el cuero del baln, no slo
comprobaremos lo anterior, sino que veremos que si amplificamos
el tringulo, aumenta la suma de los ngulos y si por el contrario
lo minimizamos, la suma desciende, aproximndose a 180 grados
como lmite. Lo opuesto suceder en la superficie de curvatura
negativa, pero igual tender a 180 grados la sumatoria de ngulos
al disminuir el tamao del tringulo.
Esto nos resulta muy familiar si lo referimos al planeta Tierra.
Mientras consideremos un terreno lo suficientemente reducido la
geometra euclidiana funciona muy bien, haciendo honor a su
etimologa13. Pero si trabajamos sobre grandes territorios continentales -como sucede en cartografa- la curvatura de Geo se hace
notable y sus efectos perceptibles, y entonces la versin euclidiana
fallar, como bien lo entendi en el siglo XVI el flamenco Gerhar-

12. No se debe confundir, como sucede a veces de forma intuitiva, con los conceptos de
cncavo y convexo; para el caso del baln da lo mismo si se toma la parte de afuera o la
interna; sera interesante estudiar esto en percepcin y tcnica de dibujo en perspectiva.
13. De hecho el origen ms plausible de la geometra fue la agrimensura.

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dus Mercator (1512-94), quien fue el primero en enfrentar fecundamente este problema usando la proyeccin cilndrica.
Podemos ver tambin de manera sencilla cmo el quinto postulado
no se cumple en la superficie de un baln si consideramos la lnea
recta como la circunferencia de un crculo mximo en la superficie
de la pelota, pues tal lnea es la distancia ms corta entre dos puntos de una superficie esfrica14. Crculos mximos (como el ecuador y los meridianos) son aquellos cuyo centro es el mismo centro
de la esfera. Imaginemos que la lnea L es el ecuador de la bola
o mejor an si los pintamos y luego pintamos un punto unos centmetros arriba o abajo, por fuera de la lnea ecuatorial. Cuntos
crculos mximos podemos dibujar que pasen por el punto y no
crucen el ecuador? Obvio que ninguno, es decir, que por un punto
exterior a una recta no pasa ninguna paralela, negando el quinto
postulado.
Ahora miremos cmo dos rectas (o ms) pueden unir dos puntos.
Por ejemplo, los dos puntos podran ser el polo norte y el polo
sur y los meridianos las mltiples rectas (crculos mximos) que
los unen. Escojamos dos y vemos que encierran un rea definida,
tal y como habamos planteado antes.
Lo que s resulta imposible de visualizar es cuando se trata de
curvar, ya no superficies, sino al espacio de tres dimensiones, pues
este espacio se curva en una cuarta dimensin que nosotros no
percibimos. Sin embargo, al igual que un bicho de planilandia15
(un ser que vive en un mundo de dos dimensiones) no puede
percibir la curvatura en la tercera dimensin que tiene una esfera
o una montura, s puede -si es que domina las matemticas- deducir en qu mundo vive contrastando las consecuencias observacionales de cada sistema y viendo cual encaja con su realidad
observada.

14. Existe la creencia intuitiva, quiz producto de la costumbre de ver mapas planos, de que
la distancia ms corta entre dos puntos de la Tierra situados en la misma latitud se establece
siguiendo el paralelo, pero es un error; el nico paralelo que es crculo mximo es el
ecuador, en cambio todos los meridanos lo son.
15. Ver la obra de Edwin A. Abbott titulada precisamente Planilandia (Ed. Guadarrama).

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Implicaciones cosmolgicas
Las nuevas geometras, aparentemente estrafalarias y ajenas al
mundo real asombrosamente se convertiran en las llamadas a
describir la arquitectnica del cosmos al iniciarse el siglo XX. Sin
embargo, en 1900, el astrnomo Karl Schwarzchild utiliz las posiciones de ciertas estrellas para trazar un tringulo celeste y comparar sus propiedades con las de un tringulo eucldeo. Segn su
experimento el espacio sideral era euclidiano.
En 1908, tres aos despus de publicados los trabajos de Einstein
sobre la Relatividad Restringida, el matemtico ruso Hermann Minkowski propuso en una famosa conferencia, concebir el mundo
como un continuo de espacio-tiempo cuatridimensional. Es conveniente dejar claro que el aporte de Minkowski, que tanto ayud a
Einstein, fue la unificacin matemtica, mas no fsica, de las cuatro
dimensiones (las tres de espacio y la del tiempo). Este fue el origen
de los diagramas de Minkowski, grficos de coordenadas en uno
de cuyos ejes se representan las tres dimensiones espaciales y en el
otro la dimensin temporal. Los conos de luz que en este plano se
dibujan hacia el futuro y el pasado de un suceso (representado por
un punto) muestran las coordenadas espaciotemporales de los otros
sucesos que se pueden relacionar causalmente con el primero. Esto
es as segn la teora de la relatividad, debido a que la velocidad de
la luz es en ella una velocidad lmite absoluta.
En noviembre de 1915, cuando Einstein corona sus trabajos sobre
la Relatividad General, debe utilizar una geometra riemanniana
cuatridimensional (y clculo tensorial) para describir nuestro
universo real a gran escala16. Sin embargo, hoy por hoy no sabemos
cul es la curvatura del universo, si ste es plano, positivo o negativo. Esto depende de la masa total del universo y de su densidad
promedio, parmetros difciles de medir, sin que se pueda garantizar su exactitud. Si el universo tiene una masa crtica, como lo
predicen algunos modelos inflacionarios17, se expandir eterna16. Ver el artculo El da en que el universo se torci de J. Senior publicado en El Heraldo (28/
11/1999); la ayuda a Einstein de su amigo Grossmann fue importante.
17. Inflacin es un fecundo concepto cosmolgico introducido por Alan Guth en 1979.

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mente pero cada vez ms lento, tendiendo a detenerse en el lmite.

Si el universo tiene una masa superior a la crtica, la expansin se
detendr algn da y el universo se contraer hasta terminar en
un big crunch o gran implosin: se dice entonces que el universo es cerrado. Si por el contrario, la masa es inferior a la crtica,
el universo se expandir eternamente sin detenerse jams: se dice
entonces que el universo es abierto.
Segn las mediciones actuales el universo es abierto y la muerte
trmica lo espera al expandirse infinitamente. Pero es posible que
exista lo que se ha dado en llamar la materia oscura o masa perdida
(missing mass) la cual constituye uno de los principales objetivos
del trabajo astronmico presente. Hay muchos candidatos a sumar
masa en esta bsqueda: desde planetas hasta agujeros negros,
partculas exticas de alta o de baja energa (como las llamadas
Wimps), neutrinos (si se comprueba que tienen masa), estrellas
neutrn, enanas negras y marrones, gas y polvo interestelar e
intergalctico, objetos en el halo galctico (Machos), etc.

Crisis de Fundamentos
Acabamos de ver las implicaciones que en la Cosmologa tuvo la
revolucin cientfica que acab con una perspectiva milenaria y
restringida del sistema axiomtico de la geometra. Pues bien, en
lo que se refiere a la concepcin de las matemticas y, en general,
de los sistemas formales, las implicaciones no seran menos radicales y asombrosas. Desde luego, es menester aclarar que otros admirables desarrollos de la matemtica y la lgica en el siglo XIX,
tambin fueron causa del impacto que estremeci las propias bases
de estos sectores de la cultura. Y es que fue verdaderamente extraordinario el despliegue del conocimiento matemtico en el siglo
XIX a travs de la inventiva y genialidad de hombres como Fourier,
Gauss, Hamilton, Grassmann, Peirce, Cauchy, Abel, Galois,
Weierstrass, Von Staudt, Dirichlet, Bolzano, Boole, Cantor,
Poincar, entre muchos otros.
En este proceso fue clave el concepto de rigor. Las bsquedas
generadas por los problemas matemticos irresolutos, al igual que
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sucedera con las exploraciones de las ciencias empricas, llevaron

muchas veces a reconstruir o replantear las bases antiguamente
establecidas para alcanzar nuevas exigencias de rigurosidad. Esto
implicaba hacer explcitas todas las definiciones de trminos, las
condiciones ocultas, las reglas y procedimientos utilizados. Lenguaje, axiomas y reglas fueron puestos bajo la lupa del rigor en
un esfuerzo que, a la vuelta del siglo, se institucionalizara con
Hilbert bajo el nombre de Metamatemtica.
Desde esta perspectiva no parece tan sorprendente que muchos
resultados de estas investigaciones fuesen notoriamente contraintuitivos y que implicaran nuevos niveles de abstraccin donde
lo antes invisible se tornaba visible18, conduciendo a avasalladoras
generalizaciones, al surgimiento de nuevas ramas de las matemticas o de nuevas conexiones entre sus teoras y creando paisajes
matemticos que ni la ms desbocada imaginacin haba soado
jams.
La historia que narramos en este artculo ocupa un lugar epicntrico en estos acontecimientos que marcaron el curso de la aventura
humana sobre la faz de este planeta minsculo. Que el antiguo
sistema de Euclides de Alejandra19, aparentemente inexpugnable,
hubiese sido conmovido hasta sus cimientos axiomticos por los
trabajos de Gauss, Lobatchevski, Bolyai, Riemann, Beltrami y Klein
gener una crisis de confianza tal, que puso a las mentes excelsas
del final de siglo a preocuparse por los fundamentos de las diferentes reas de las matemticas.
En filosofa es claro que la concepcin kantiana que consideraba
los enunciados matemticos como juicios sintticos a priori tendra
que verse afectada, puesto que se sustentaba en una valoracin
absoluta de la geometra eucldea.
En su texto de 1897 que lleva por ttulo Essay on the Foundations of
Geometry (Ensayo sobre los Fundamentos de la Geometra),
18. La creciente abstraccin fue alejando la actividad matemtica de la imaginacin visual
pero al mismo tiempo lograba mostrar aspectos o distinciones no captadas antes.
19. Llamado as a veces aunque no naci all.

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Bertrand Russell, como buen empirista que era en esa poca, considera en oposicin a Kant que los axiomas euclidianos son producto
de la experiencia, de las mediciones prcticas en nuestro espacio
real, aunque admite que la geometra proyectiva es totalmente a
priori. No sospechaba Russell que pocos aos ms tarde la Teora
General de la Relatividad (1915) afirmara todo lo contrario, esto
es, que nuestro espacio real es no-euclidiano20.
Desde la fsica, Einstein asestara entonces el golpe definitivo al
espacio absoluto euclidiano-newtoniano. Como asegurara Popper
muchas dcadas ms tarde, el desliz lgico de Kant no estaba
en el apriorismo sino en la infalibilidad del apriorismo. A fines
del siglo XIX la obra de Darwin tena ya 40 aos de haberse publicado, pero el darwinismo an no haba llegado a la epistemologa
para propiciar otra manera de pensar el apriorismo desde una
perspectiva histrico-biolgica.
Mucho ms profunda y visionaria que el planteamiento de Russell,
la crtica convencionalista -como veremos ms adelante- arremetera contra el apriorismo de Kant, por un lado, y contra el empirismo por el otro. Su principal vocero sera Henri Poincar que en
1902 public La science et lhypotse (Ciencia e hiptesis) donde
afirmara:
Cul es la naturaleza de los axiomas geomtricos? Son intuiciones sintticas a priori, como asegurara Kant? En tal caso se nos
impondran con tal fuerza que no podramos concebir la proposicin contraria, ni podramos construir sobre sta un edificio terico. No existira entonces la geometra no-euclidiana.
Y sobre el empirismo agregara:
Debemos entonces concluir que los axiomas de la geometra son
verdades experimentales? Pero nosotros no hacemos experimentos
sobre lneas ideales o crculos ideales, slo hacemos experimentos
sobre objetos materiales.
20. Aunque en el aspecto filosfico la cosmologa no euclidiana es ms euclidiana que
Euclides al decir de Popper (Post Scriptum III, p. 217) porque all la geometra se usa
incluso para describir la distribucin de materia en el mundo, un rasgo que es adems,
de estirpe platnica.

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Este ltimo argumento es un tanto flojo, pues caricaturiza la tesis

rival. El secular debate filosfico entre empirismo y racionalismo
seguira durante la primera mitad del siglo XX, no slo referente
a la filosofa de las matemticas sino en todos los terrenos del
conocimiento, la ciencia y la percepcin. Sin embargo, de la propia
matemtica surgiran nuevas sorpresas, generando la metamatemtica y la lgica moderna.
La visin intuicionista de la matemtica, aunque no desapareci
del todo, tuvo que ceder el paso a dos nuevas concepciones: la
lgica-matemtica y la lnea formalista axiomtica. Estos desarrollos tendran, en primera instancia, una notable influencia en la
filosofa y a largo plazo tendran un impacto tremendo en la tecnologa y, por ende, en la economa y forma de vida de todo el
mundo, a travs de la computacin.
Los grandes protagonistas de este viraje raizal, los tres mosqueteros de esta batalla, seran el italiano Giuseppe Peano (1858-1932)
y los alemanes Gottlob Frege (1848-1925) y David Hilbert (18621943).

La lgica-matemtica
Los trabajos de Peano21 y Frege22 en las dos ltimas dcadas del
siglo pasado, al adentrarse en terrenos desconocidos, en las profundidades de la aritmtica y en los meandros de la lgica formal,
los oblig a desarrollar novedosas notaciones, creando as -al
depurar el lenguaje matemtico- nuevos lenguajes simblicos23.
Este es el punto de partida de la lgica simblica moderna que
Bertrand Russell y Alfred Whitehead consolidaran en sus Principia Mathematica de 1910-12 y por primera vez se vislumbrara en
toda su dimensin la importancia de la construccin de lenguajes
artificiales.
21. Peano reconstruy la aritmtica con el mtodo axiomtico, partiendo de los conceptos de
Cero, Numero y Siguiente (o sucesor).
22. Frege public su Notacin Conceptual el ao en que naci Einstein (1879), Fundaciones
de la Aritmtica en 1884 y Leyes bsicas de la Aritmtica en 1893 y 1903 (dos tomos).
23. Con el importante antecedente de Boole (1847) y Venn (1882).

57

Peano, por ejemplo -como despus Carnap- sera un arquitecto

de nuevas lenguas para la comunicacin humana, programa que
tiene en el Esperanto su producto actual ms conocido. Sin embargo, las consecuencias ms fecundas se veran en la propia lgica,
en la filosofa analtica24 y la filosofa de la ciencia, en la computacin y, por supuesto, en las matemticas.
De esta manera se han encontrado por fin25, las ciencias manipuladoras de signos o formas: la matemtica, la lgica, la lingstica y
la semitica, las que hoy podramos denominar ciencias formales.
Frege, por ejemplo, sera el fundador de la semntica moderna.
Lenguaje, cdigo, informacin, sentido, comunicacin, significado,
sern algunas de las palabras claves de la nueva poca, que llevara
al siglo XX a ser llamado el Siglo del Lenguaje.
Sintaxis, Semntica y Pragmtica, pueden entenderse como los
tres componentes del anlisis lingstico, pero tambin podran
servir en la perspectiva histrica para caracterizar etapas. As,
mientras hoy la pragmtica est en el centro de las preocupaciones
metacientficas, hace 100 aos lo prioritario era el enfoque sintctico tanto en versin logicista como en versin formalista, que en
el fondo son dos caras de la misma moneda.
El primer camino fue explorado por Frege y luego por Russell,
intentando fundamentar la matemtica en la lgica. Y aunque no
podemos decir que haya sido un xito en cuanto al objetivo propuesto, sus logros son nada despreciables, pues -como ya dijimosestos trabajos estn en la base de la lgica moderna, mucho ms
rigurosa, correcta y potente que la heredada de Aristteles, y hoy
ramificada en mltiples y feraces vertientes.

24. La filosofa analtica, hija de Wittgenstein, es ante todo filosofa del lenguaje y, grosso
modo, tiene 2 vertientes, la de lenguajes ideales o artificiales y la de lenguajes naturales
comunes.
25. Con el conspicuo precedente de Charles Sanders Peirce en Amrica; por stas pocas,
Ferdinand De Saussure est desarrollando en Francia su curso de lingstica estructural
que publicara postumamente en 1916.

58

La matemtica es un juego
Mientras Frege -casi silenciosamente- trabajaba en su programa
en la Universidad de Jena, en otra famosa universidad alemana
el joven David Hilbert, nacido en Knigsberg26 -la pequea ciudad
de Kant- desataba su genialidad con enormes proyecciones. Nos
referimos a la Universidad de Gotinga, la misma de Gauss y Riemann, la que despus sera de Born y Heisenberg, donde tantos
genios cambiaran la historia de la fsica27.
Hilbert trabaj en numerosos territorios de las matemticas, como
la teora de nmeros y el clculo de variaciones. En 1899 public
Die Grundlagen der Geometrie (Los fundamentos de la geometra)
donde reconstruy axiomticamente la geometra euclidiana partiendo de 21 axiomas ms completos y abstractos que los originales
de Euclides. Estos axiomas versan sobre puntos, lneas y planos y
abarcan seis tipos de relaciones que se pueden presentar entre
ellos.
Con la axiomatizacin en vez de la lgica, Hilbert toma un camino
diferente a Frege. Pero al igual que Helmholtz, Clifford, Poincar
y otros matemticos, Hilbert percibi el carcter convencional de
los axiomas, llevando esa idea hasta sus ltimas consecuencias.
Lo acontecido con el quinto postulado de Euclides as lo indicaba28.
No hay una geometra empricamente vlida per se. Todas son
igual de vlidas desde el punto de vista lgico. Escoger una determinada geometra, o sea un determinado conjunto de axiomas,
es cuestin de convencin y utilidad.
Poincar, el ms conspicuo representante de la crtica convencionalista, en su texto Ciencia e hiptesis (1902), afirma:

26. Decimos que Hilbert es alemn pues en esa poca Knigsberg es parte de Prusia y de
hecho su condicin cultural es alemana; hoy esta ciudad se llama Kaliningrado y pertenece
a Rusia.
27. Gotinga o Gttingen es una pequea ciudad cuya universidad ha sido epicentro mundial
de fsica y matemtica hasta el punto de tener ms de 30 Premios Nobel entre sus
egresados y profesores.
28. Tambin los desarrollos logrados por K.C. Von Staudt en Geometra Proyectiva.

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Los axiomas geomtricos no son ni juicios sintticos a priori ni

hechos experimentales. Son convenciones: nuestra eleccin entre
todas las convenciones posibles est guiada por los hechos experimentales, pero permanece libre, y slo est guiada por la necesidad de evitar toda contradiccin (....). En otros trminos, los
axiomas de la geometra no son sino definiciones disfrazadas.
Los axiomas no son entonces verdades evidentes sino convenciones que se postulan como puntos de partida para derivar deductivamente sus consecuencias lgicas en la forma de teoremas
particulares. Todo el conjunto, integrado por lenguaje, axiomas y
reglas, constituye el sistema terico y es una construccin libre
del pensamiento como deca Einstein, es decir, se trata de un
juego, un juego meramente relacional de signos sin significado,
pura sintaxis.
Un sistema axiomtico as concebido es pertinente llamarlo juego
porque se trata de un sistema convenido, inventado e independiente de la realidad, es decir, sin compromiso semntico. Tambin
podramos decir que es una estructura formal o sintctica, vaca
de contenido, un clculo no interpretado. Este cascarn formal
es susceptible de mltiples interpretaciones y estas s pueden ser
confrontadas con la realidad en busca de utilidad, correspondencia, aplicabilidad.
Esta idea formalista se extendi en la filosofa de la ciencia hasta
abarcar las teoras de las ciencias empricas o fcticas, especialmente con el Crculo de Viena y dems grupos29 que asumieron
el positivismo lgico y la visin instrumentalista30 . Su programa
arquitectnico consistira entonces en la reconstruccin de las teoras cientficas a travs de su axiomatizacin con el instrumental
de la lgica formal. Semejante programa tropezara con dificul-

29. Como el grupo de Varsovia, la escuela de Berlin con Reichenbach, Hempel y Von Mises,
y en Londres, Alfred Ayer.
30. Otros, como Lakatos, tomara cierta distancia y plantearan claramente que la filosofa de
las matemticas no se puede reducir a la metamatemtica, para la cual no existe; la
filosofa de las matemticas exige la historia de las matemticas.

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tades enormes, pero aos despus el estructuralismo sneediano31

lo retomara utilizando otra herramienta, la teora informal de
conjuntos.
Claro que segn el estructuralismo anglosajn contemporneo,
la estructura no se confronta con la realidad sino con modelos de
realidades particulares o parcelas del universo y resulta aplicable
si tal modelo es isomrfico con el ncleo terico, es decir, si comparten la misma estructura. En caso afirmativo ese modelo se incluye en el dominio de aplicaciones de la teora, en caso negativo
no se incorpora32. En ningn momento hay refutacin en sentido
popperiano.
Sin embargo, el problema semntico, el problema de la verdad, se
traslada ahora de la teora a los modelos, pues son estos los que
deben corresponder con la base emprica, incorporando parmetros y datos de las mediciones y observaciones (o siendo compatible con ellos). Claro que para el instrumentalismo el valor de
verdad no interesa, lo importante es que el modelo funcione dentro
de mrgenes aceptables desde el punto de vista pragmtico.
Adems de su impacto en la Metaciencia, la lnea formalista se
encuentra en la base de la teora computacional. Un computador
tampoco tiene compromiso semntico, es una mquina sintctica,
manipuladora de signos. Lo nico que hace un computador es
transformar unos signos en otros de acuerdo a ciertas reglas prefijadas tanto en su hardware con en su software, algoritmos que contienen las instrucciones de transformacin u operacin con tales
signos. Las interfaces hombre-mquina nos permiten comunicarnos con el cerebro electrnico, pero somos nosotros quienes
atribumos significado a los signos de entrada y de salida.

31. Referencia a Joseph Sneed, autor de un texto pionero de este tipo de anlisis con teora
informal de conjunto, titulado The logical structure of mathematical physics (1971); Bourbaki
y Suppes fueron antecedentes de esta lnea; Vase el Captulo 7 del libro METACIENCIA
(Senior, 1999).
32 El asunto en la prctica cientfica puede ser an ms complejo pues muchas veces se
construyen modelos a partir de teoras.

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Ahora bien, no se debe olvidar que los signos necesitan siempre

un soporte fsico, desde unas manchas de grafito en un papel hasta
corrientes elctricas. En efecto, para que el computador sea un
manipulador de signos tiene que ser, en primera instancia, un
manipulador de seales electromagnticas. La operacin de signos
entonces debe subordinarse a la fsica, incluyendo la segunda ley
de la termodinmica: la entropa. Todo esto es vlido incluso si
no hablamos de computadores sino del propio cerebro humano.
Volviendo a Hilbert hay otro aspecto que merece destacarse. l es
el primero que diferencia claramente entre lenguaje objeto y
metalenguaje, siendo este ltimo el lenguaje que permite hablar
del primero. Personajes como Russell, Wittgenstein, Carnap, Gdel
seguirn su ejemplo y se lograrn solucionar por fin antiguas paradojas, aporas o antinomias.
La oracin la aritmtica no es contradictoria no pertenece a la
aritmtica, est en un nivel superior, en un orden metamatemtico
y utiliza por tanto un metalenguaje. Es decir que la metamatemtica no trabaja sobre problemas especficos en el marco de una
teora sino que examina la teora en s misma, en su conjunto.
Hilbert incluso quiso establecer la consistencia esencial de todas
la matemticas, pero Gdel en su famoso teorema de indecidibilidad de 1931 demostr que tal cosa no se puede demostrar.
Hemos mostrado la influencia que tuvieron algunos de los logros
de Hilbert, pero ms all de lo alcanzado, como un marino en lo
ms alto del mstil, l seal el rumbo investigativo de la matemtica cuando al iniciarse el nuevo siglo hizo un balance general
del estado del arte en este campo de la cultura universal y plante
23 problemas fundamentales por resolver. A este llamamiento en
ocasiones se le llama el Programa de Hilbert. Muchos de estos
problemas se han resuelto a lo largo del siglo XX, pero esa es otra
historia.

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REFERENCIAS
ECHEVERRA, Javier. Introduccin a la metodologa de la ciencia (la filosofa de la ciencia e el
siglo XX). Editorial Barcanova. Barcelona, 1989.
GEYMONAT, Ludovico. Filosofa y filosofa de la ciencia. Editorial Labor. Barcelona, 1972.
GILLIES, Donald. Philosophy of science in the twentieth century (four central themes). Blackwell
Publishers. Oxford, 1993.
GDEL, Kurt. On formally undecidable propositions of principia mathematica and related systems.
Dover publications. New York, 1992.
GDEL, Kurt. Ensayos inditos. Ediciones Mondadori. Barcelona, 1994.
NEWMAN, James (Recopilador y comentarista). Sigma, El mundo de las matemticas (6 tomos).
Editorial Grijalbo. Barcelona, 1994. Esta maravillosa enciclopedia de matemticas contiene
artculos de los grandes genios que hicieron historia, protagonistas de este captulo.
SENIOR, Jorge Enrique. Metaciencia (Ensayos sobre ciencia y filosofa de la ciencia). Ediciones
Embrujo Caribe. Barranquilla, 1999.

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