El ININ hoy

ARQUEOMETRA de cermicas y obsidianas

con la ESPECTROSCOPA MSSBAUER1
Por Agustn Cabral Prieto (acpr@nuclear.inin.mx)

La historia de ciertas culturas desaparecidas bien

podra estudiarse a partir de sus cermicas y
obsidianas: la clasificacin de estos vestigios
arqueolgicos puede indicar tanto su origen o
procedencia, como su proceso de manufactura.
Ambos aspectos aportan datos importantes para
describir el grado de comercio, desarrollo, hbitos,
usos y costumbres de culturas desaparecidas.
Una de las tcnicas aplicables a la caracterizacin
de cermicas y obsidianas es la espectroscopa
Mssbauer (EM), que ha ganado muchos adeptos
desde el primer trabajo publicado sobre el tema,
en 1969. Entre otras ventajas, este anlisis
permite::
a)
b)

c)

una clasificacin para determinar la

procedencia;
reconocimiento del tipo de sustancias
utilizadas para la pigmentacin o
decoracin; y
fechado aproximado.

1
Este artculo de divulgacin lleva el mismo nombre del artculo
elaborado por el doctor Agustn Cabral para el libro Arqueometra,
editado por Rodrigo Esparza Lpez y Efran Crdenas Garca, (Colegio
de Michoacn, 2005). Cabe destacar que este libro es el primero
hecho en Mxico, por autores mexicanos sobre este tema.

Anlisis elemental y multielemental, consistente en activar los

tomos de una muestra por medio de neutrones provenientes de un
reactor nuclear de investigacin, como el TRIGA Mark III del ININ. Las
radiaciones provenientes de esta activacin determinan los elementos
presentes en la muestra.

Contacto Nuclear

Los estudios arqueomtricos por la tcnica

Mssbauer aplicados a las obsidianas estn
dirigidos a la clasificacin de las muestras y por
esto no slo resulta una herramienta
complementaria al anlisis por activacin
neutrnica2 y otras tcnicas nucleares, sino que
tambin puede ofrecer resultados nicos en la
diferenciacin entre obsidianas.
Adems de las obsidianas, la espectroscopa
Mssbauer ha permitido inferir el proceso de
fabricacin de cermicas a partir de sus
caractersticas fsicas y qumicas.
A grandes rasgos, estos seran los diversos
estudios con cermicas y obsidianas que hasta
ahora ofrece la espectroscopa Mssbauer a la
arqueometra. En el futuro, las necesidades y la
creatividad del arquelogo podrn sugerir nuevas
aplicaciones, pues en ltima instancia es l quien
orienta el trabajo desde su campo de actividad.
En el recuadro de la siguiente pgina se exponen
los fundamentos bsicos de la espectroscopa
Mssbauer a fin de comprender la aplicacin de
esta herramienta de investigacin en el campo
de la arqueometra.
En este artculo se describe la aplicacin de la
espectroscopia Mssbauer sobre materiales de
inters arqueolgico con el propsito de destacar
las ventajas de esta tcnica de investigacin de
gran relevancia para la arqueometra y, por ende,
de la arqueologa.

La recoleccin de muestras
Con el propsito de recolectar algunos vestigios
prehispnicos, investigadores del Instituto
Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ) y
de la Universidad Autnoma Metropolitana
Iztapalapa (UAM-I) llevaron a cabo una excursin
convocada por la doctora Silvia Bulbulin, en la
dcada de los noventa.

Entre los especialistas del ININ que asistieron se

cuentan Dolores Tenorio Castilleros, Samuel Tejeda
Vega y el que suscribe. A travs de la presidencia
municipal de Nopalillo, en el estado de Hidalgo,
los investigadores tuvieron acceso a un sitio
protegido por el Instituto Nacional de Antropologa
e Historia en el que se elaboraban diversas piezas
en la poca prehispnica y en donde se
encuentran algunos residuos derivados de esa
actividad.

Fundamentos del efecto Mssbauer

La espectroscopa Mssbauer es una tcnica
nuclear que permite la caracterizacin de
compuestos a partir de dos istopos como la
pareja cobalto 57 - hierro 57 (57Co p 57Fe), la
ms utilizada en esta tcnica. Por la reaccin
nuclear de captura electrnica (CE), el cobalto 57
se transforma en el istopo estable hierro 57;
esto ocurre cuando el ncleo de cobalto 57
captura un electrn (de carga negativa) y ste se
une con un protn (positivo) dando como
resultado un neutrn. Esta transformacin
nuclear hace que el cobalto 57 se transforme
en hierro 57 excitado y durante su desexcitacin
se produzca un rayo gamma cuya energa es de
14.41 kilo electrones volt (keV).
La espectroscopia Mssbauer se basa en el
proceso de emisin y absorcin de energa en
forma resonante entre los niveles nucleares de
dos istopos. Por medio de ella se estudian las
interacciones hiperfinas entre el ncleo y su
entorno, con lo que se pueden conocer
propiedades elctricas o magnticas o de simetra
entre las molculas de la muestra que se estudia.

El principio de esta tcnica es producir una

resonancia entre ncleos atmicos y estudiarla.
El concepto de resonancia nuclear o sintona entre
dos ncleos se deriva del hecho de que, bajo
ciertas condiciones, el istopo estable de hierro
57 presente en muestras como obsidianas y
cermicas, por ejemplo, absorbe la energa de
14.41 keV proveniente del hierro 57 excitado, sin
ningn retroceso3.
Para comprender la resonancia, un ejemplo clsico
se da cuando un cantante rompe una copa: lo
que ocurre es que la voz alcanza la potencia
suficiente y la misma frecuencia de resonancia
del cristal de la copa y, gracias a esta sintona, la
copa se rompe. En un espectrmetro Mssbauer
de cobalto 57, el hierro 57 excitado entra en
resonancia con el hierro 57 que contiene la
muestra que se estudia.

El ININ cuenta con un espectroscopio Mssbauer

con una fuente radiactiva de cobalto 57, donde
se practican experimentos diversos.
3
El proceso de emisin y absorcin de energa en forma resonante
se puede frustrar por el hecho de que los tomos (emisor y
absorbedor) retroceden al momento de emitir y absorber energa,
perdindose energa. Un ejemplo ilustrativo del retroceso es el del
disparo de una pistola: al accionarla, retrocede. Este retroceso se
puede estimar y evitar experimentalmente.

Figura 1. Espectrmetro Mssbauer, ININ

X
Contacto Nuclear

La obsidiana verde del estado de Hidalgo

El intenso uso comercial que se le daba a la
obsidiana en otras pocas, hace pensar que el
sitio en el que se encontraron (por ejemplo, en
una tumba) no es necesariamente el sitio donde
se formaron. Los estudios del autor este artculo
tienen el propsito de contribuir a la
caracterizacin de los yacimientos de obsidiana
en Mxico a travs de la espectroscopa
Mssbauer, tcnica que permite reconocer
rpidamente el origen de estos vidrios volcnicos.
Estudios realizados en Mesoamrica revelan que
la obsidiana fue tan importante en su tiempo,
como lo es el petrleo en nuestros das. Por esta
causa a la obsidiana se le considera no solo
como un material con distintos usos artesanales
y domsticos, sino como un producto estratgico
que, incluso control parte de la economa de
culturas pasadas.
Para el trabajo que aqu se expone, se usaron
unos rastros de obsidianas verde y gris, coletados
en Nopalillo, adems de otra obsidiana adquirida
en Tepoztln, Morelos. Aunque solo se trataba
de trozos pequeos, fueron suficientes para

Figura 2. Espectros Mssbauer de las obsidianas

verdes de la sierra de Pachuca, Hidalgo. Los
espectros de estas dos obsidianas son muy
parecidos.
6

Contacto Nuclear

analizarlos por medio de EM. Valga mencionar

que las obsidianas verdes se diferencian
claramente a la vista por su coloracin
ligeramente distinta, no obstante, el propsito
de este estudio fue determinar sus diferencias
por medios espectroscpicos.
La figura 2 muestra los espectros Mssbauer de
las obsidianas verde y verde griscea
provenientes de la mina de Nopalillo en la sierra
de las Navajas. Para la caracterizacin de estas
obsidianas se utilizaron varias de las tcnicas
analticas que posee el ININ: la emisin de rayos
X inducida por protones (PIXE), el anlisis por
activacin neutrnica (AAN), la difraccin de rayos
X (DRX), la espectroscopia Mssbauer (EM), la
resonancia paramagntica electrnica (RPE) y la
microscopa electrnica de barrido (MEB).
Por su parte, la figura 3 muestra el espectro
Mssbauer de la obsidiana negra. Aunque de
origen incierto, este espectro consiste en un
doblete externo principal y otros dos dobletes
adicionales internos, todos ellos caractersticos
del hierro valencia 2.
Una observacin interesante sobre estas

Figura 3. Espectro Mssbauer de la obsidiana

negra. El espectro consiste bsicamente de la
superposicin de tres espectros provenientes
del hierro valencia 3. La ausencia de hierro
valencia tres en esta obsidiana es peculiar.

obsidianas (verdes y negra) es que sus espectros

Mssbauer no muestran espectros de tipo
magntico, que es usual observarlos patrones
magnticos en obsidianas. Una posible
explicacin de este hecho es que probablemente
el proceso de vitrificacin se dio bajo condiciones
reductoras (sin oxgeno).
Cermica de San Luis Potos
En trminos generales, uno de los materiales

Figura 4. Espectros Mssbauer

de las cermicas modernas

ms antiguos utilizados por el ser humano con

claras implicaciones tecnolgicas, es la cermica.
Un estudio sistemtico de cermicas antiguas por
medio de las tcnicas analticas apropiadas ofrece
informacin de gran vala para los arquelogos.
Puesto que el proceso de manufactura de la
cermica comprende varias etapas, bien podra
utilizarse como indicador del grado de desarrollo
tecnolgico de una cultura.
Las figuras 4 y 5 muestran los espectros
Mssbauer de cermicas actuales y prehispnicas
de San Luis Potos, respectivamente. De las
diferencias visuales entre estos dos espectros, se
puede observar que el tipo de material para ambas
cermicas es diferente. De un anlisis ms
detallado de estos espectros se puede determinar
las temperaturas de coccin y el origen del
material utilizados para realizarlas.
Las diferencias espectrales obtenidas por medio
del anlisis de los parmetros Mssbauer son
muy tiles para juzgar el tipo de tratamiento
trmico a que pudo haber sido sometida la
cermica, informacin difcil de obtener por medio
de otras tcnicas. As, por ejemplo, a travs de los
espectros mejor definidos se infiere un tratamiento
trmico homogneo y bien realizado.
Conclusiones

Figura 5. Espectros Mssbauer

de grupo de cermicas prehispnicas

Se puede concluir que la informacin que se

obtiene a partir de la espectroscopia Mssbauer
aplicada a la arqueometra es muy valiosa para
el arquelogo. De hecho, es notorio que haya
cada vez ms publicaciones sobre temas
arqueolgicos que utilicen la EM. El tema de
fechado que no se expuso en este artculo puede
tambin abordarse utilizando EM. Valga entonces
decir que la arqueometra es un rea del
conocimiento que atrae a cada vez ms cientficos
de ambas ciencias: las naturales y las sociales.
Un aspecto de interdisciplina cientfica que se
debe cultivar en aras del conocimiento. L
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