7. Energa geotrmica.

7.1. La energa geotrmica.

Es la manifestacin de la energa trmica acumulada en rocas o aguas que se
encuentran a elevada temperatura en el interior de la tierra.

Ilustracin 145: Estructura de la Tierra. El interior de nuestro planeta est formado por
4 capas.

Se le asigna carcter renovable en funcin de la baja agresin al entorno que

supone su recuperacin, en otras palabras se llama energa geotrmica a la que
se encuentra en el interior de la tierra en forma de calor, como resultado de:

La desintegracin de elementos radiactivos.

El calor permanente que se origin en los primeros momentos de

formacin del planeta.

Esta energa se manifiesta por medio de procesos geolgicos como volcanes en

sus fases pstumas, los giseres que expulsan agua caliente y las aguas
termales.

Es una importante fuente de nuevas energas. La energa geotrmica, como

excepcin, no tiene su origen inmediato en la radiacin solar, sino en una serie
de reacciones qumicas naturales que tienen lugar en el interior de la tierra y
que producen grandes cantidades de calor. Esta realidad a veces se pone de
manifiesto de forma natural y violenta por fenmenos como el vulcanismo o los
terremotos. Pero tambin el hombre puede aprovechar esta fuente de calor
extrayndolo mediante perforaciones y transfiriendo este calor.
7.2. Origen y distribucin de los Recursos Geotrmicos.
Los recursos geotrmicos provienen del calor natural de la Tierra, cuyo flujo
promedio mundial es de 82 MW/m2, el cual corresponde a un flujo de
99mW/m2 en los fondos ocenicos y a 57 mW/m2 en los continentes (Uyeda,
1988). Este calor natural se manifiesta normalmente en el aumento de la
temperatura con la profundidad; este es el gradiente geotrmico que en
promedio, a nivel, mundial es del orden de 30 C/Km. De acuerdo con esto, a
2.000 m de profundidad se tendra una temperatura de 60 - 70C, lo cual es
bastante poco significativo como energa utilizable. Sin embargo, en ciertas
regiones de la tierra se presentan flujos calricos o gradientes geotrmicos
mucho mayores que el normal; el calor natural de tales regiones constituye la
Energa Geotrmica y est generalmente asociada con actividad ssmica y
volcnica.
La tectnica global de placas ofrece una excelente explicacin acerca del
confinamiento, en zonas o franjas claramente definidas, de los focos ssmicos,
las anomalas del flujo calrico y la actividad volcnica. Estas zonas, a su vez
coinciden en la mayora de los casos con los mrgenes generativos o
destructivos de placas litosfricas (mapa 4). Una de las zonas ms importantes
a este respecto sigue aproximadamente los mrgenes del Ocano Pacfico, en la
cual se encuentran cerca del 60% de los volcanes del mundo.

Mapa 4: Distribucin de las principales placas corticales.

La energa termal presente en el subsuelo es enorme. Si se explota

correctamente podra asumir un rol importante en el balance de energa de
algunos pases. Incluso recursos geotrmicos a pequea escala son aptos para
solucionar problemas locales y mejorar la calidad de vida de pequeas
comunidades aisladas.
A continuacin se presenta un cuadro donde se presenta el potencial geotrmico
mundial y por zonas econmicas:

Tabla 17: Potencial geotrmico mundial.

7.2.1. Estructura de los Sistemas Geotrmicos.

Los antecedentes aportados por las investigaciones geolgicas, geofsicas y
geoqumicas de una gran cantidad de sistemas geotrmicos permiten construir
un modelo bsico de la estructura de estos sistemas (Fig. 2). An cuando cada
sistema difiera en cierta medida de los otros, su ocurrencia est condicionada
por los siguientes factores bsicos:
Fuente de Calor: Corresponde generalmente a un cuerpo de magma a unos 600900C emplazado a menos de 10 km de profundidad, desde el cual se trasmite
el calor a las rocas circundantes.
Recarga de agua: El agua meteorica o superficial debe tener la posibillidad de
infiltrarse en el subsuelo, a travs de fracturas o rocas permeables, hasta
alcanzar la profundidad necesaria para ser calentada.
Reservorio: Es el volumen de rocas permeables a una profundidad accesible
mediante perforaciones, donde se almacena el agua caliente o el vapor, que son
los medios para utilizar el calor.
Cubierta impermeable: Impiden el escape de los fludos hacia el exterior del
sistema, usualmente corresponde a rocas arcillosas o a la precipitacin de sales
de las mismas fuentes termales.

Ilustracin 146: Modelo de sistema geotrmico indicando los principales factores que lo
controlan

7.3. Campos o yacimientos geotrmicos.

Podemos

encontrar

bsicamente

cuatro

tipos

de

campos

geotrmicos

dependiendo de la temperatura a la que sale el agua

7.3.1. La energa geotrmica de alta temperatura
Existe en las zonas activas de la corteza terrestre (zonas volcnicas, lmites de
placas litosfricas, dorsales ocenicas). A partir de acuferos cuya temperatura
est comprendida entre 150 y 400 C, se produce vapor en la superficie que
enviando a las turbinas, genera electricidad.
Se requieren varios parmetros para que exista un campo geotrmico:

Un techo compuesto de un cobertura de rocas impermeables.

Un deposito, o acufero, de permeabilidad elevada, ente 300 y 2000m de

profundidad.

Rocas fracturadas que permitan una circulacin convectiva de fluidos, y

por lo tanto la transferencia de calor de la fuente a la superficie.

Una fuente de calor magmtico (entre 3 y 10 Km de prof. a 500 - 600 C).

La explotacin de un campo de estas caractersticas se hace por medio de

perforaciones segn tcnicas casi idnticas a las de la extraccin del petrleo.
Tales modelos se dan en Italia (desde 1903 en Larderello, cuyas centrales
poseen una potencia elctrica actual de 400 MW), en Nueva Zelanda, en Japn,
en Filipinas, en E.U.A.(en California, el campo The Geysers supera los 900 MW)
y en Mxico.

Ilustracin 147: Campo geotrmico de alta temperatura

7.3.2. La energa geotrmica de temperaturas medias.

Es aquella en que los fluidos de los acuferos estn a temperaturas menos
elevadas (70-150 C). Por consiguiente, la conversin vapor-electricidad se

realiza a un menor rendimiento, y debe utilizarse como intermediario un fluido

voltil. Pequeas centrales elctricas pueden explotar estos recursos.
7.3.3. La energa geotrmica de baja temperatura.
Es aprovechable en zonas ms amplias que las anteriores; por ejemplo, en
todas las cuencas sedimentarias. Es debida al gradiente geotrmico. Los fluidos
estn a temperaturas de 60 a 80 C. Se utiliza para la calefaccin de las
viviendas, principalmente en Islandia y en Francia.

Ilustracin 148: Campo geotrmico de baja temperatura.

7.3.4. La energa geotrmica de muy baja temperatura.

se considera cuando los fluidos se calientan a temperaturas comprendidas

entre 20 y 60 C. Esta energa se utiliza para necesidades domsticas, urbanas
o agrcolas (calentamiento de invernaderos, como se utiliza en Hungra).
La frontera entre energa geotrmica de alta temperatura y la energa
geotrmica de baja temperatura es un poco arbitraria; es la temperatura por
debajo de la cual no es posible ya producir electricidad con un rendimiento
aceptable (120 a 180 C).

Ilustracin

149:

La

central

de

Melun,

Francia

(utilizacin

de

la

energa

geotrmica de baja temperatura para la calefaccin de viviendas)

7.4. Conversin de la energa geotrmica en elctrica.

La conversin de la energa geotrmica en electricidad consiste en la utilizacin
de un vapor, que pasa a travs de una turbina que est conectada a un
generador, produciendo electricidad. El principal problema es la corrosin de las
tuberas que transportan el agua caliente. En la actualidad, la utilizacin de la
energa geotrmica se encuentra limitada por la tecnologa que permite hacer un
transporte del agua en estado lquido o vapor desde zonas profundas a la
superficie.

Ilustracin 150: Esquema tpico y funcionamiento de una central geotrmica.

7.5. Usos de la energa geotrmica.

Balnearios: Aguas termales que tienen aplicaciones para la salud.

Calefaccin y agua caliente.

Electricidad.

Extraccin de minerales: Se obtienen de los manantiales azufre, sal

comn, amoniaco, metano y cido sulfdrico.

Agricultura y acuicultura: Para invernaderos y criaderos de peces.

7.6. Ventajas y desventajas de la energa geotrmica.

7.6.1. Ventajas.

Es una fuente que evitara la dependencia energtica del exterior.

Los residuos que produce son mnimos y ocasionan menor impacto

ambiental que los originados por el petrleo, carbn...

7.6.2. Desventajas.

Emisin de cido sulfhdrico que se detecta por su olor a huevo podrido,

pero que en grandes cantidades no se percibe y es letal.

Emisin de CO2, con aumento de efecto invernadero.

Contaminacin de aguas prximas con sustancias como arsnico,

amoniaco, etc.

Contaminacin trmica.

Deterioro del paisaje.

No se puede transportar.

Uno de los factores importantes a tener en cuenta durante la construccin de

una central generadora de energa elctrica es el impacto ambiental que se
ocasionar durante su construccin y funcionamiento, las centrales geotrmicas
no son la excepcin tal como lo muestra el siguiente cuadro:

Tabla 18: Impacto ambiental de una planta geotrmica.

Las centrales geotrmicas producen muy poca contaminacin ambiental. Las

emisiones de CO2 de una central geotrmica son aproximadamente 1/6 de las
emisiones de una central trmica a gas por Kwh producido. El vapor usado por
las centrales geotrmicas incluye gases incondensables tales como CO2, H2S,
NH3, CH4, N2 y H2 en valores entre 2,5 y 47 gramos de contaminante por kg de
vapor. El cido sulfdrico H2S es el contaminante de mayor preocupacin en las
centrales geotrmicas, ya que afecta corrosivamente a los equipos elctricos.
Esto, se soluciona haciendo uso de sistemas de extraccin de gases, adems de
considerar grados de proteccin adecuados para las celdas, estaado en los
conec-tores, uso de conductores de aluminio en lugar de cobre, lavado peridico
de los aisladores o, en su defecto, pintado de stos con una pintura del tipo
polimrica.