Hayden White y la retrica como potica de la

historia: Una refutacin posible

Cecilia Lpez Badano*

Uno de los problemas que presenta el planteo de la escritura historiogrfica en
trminos de retrica y esta concepcin se hace extensiva muchas veces a la
retrica entendida como esttica, es la nivelacin de las diferencias categoriales
entre una ciencia humana basada en documentos cuya interpretacin pretende ser
objetiva en manos de sus profesionales (para quienes la escritura es un medio, no
un fin), y la ficcin elaborada por artistas que configuran sus invenciones a
travs de y en la propia escritura, interpretando libremente documentos o
trabajando en los huecos que la ausencia de stos produce.
Rastrear los fundamentos y las debilidades de ese planteamiento nos har
transitar por el escurridizo lmite entre la realidad y la ficcin en la escritura de
la historia, borde que hoy en da pretende borrarse desde algunas de posturas
estetizantes de lo que LaCapra denomina radicalismo constructivista.1 El
presente trabajo se propone, por consiguiente, trazar las coordenadas de la
crisis que afecta tanto a la historia como a su discurso, para poder luego
establecer las relaciones que se perfilan entre los nuevos conceptos de
historicidad y la literatura que se vincula con ellos o se gesta a partir de ellos.
En consecuencia, se puede comenzar diciendo que la crisis del discurso
de la historia tiene origen en una crisis mayor, de la que es producto
emergente, y sta es la que se refiere a la ruptura de un modo ms o menos
tradicional y progresista de entender la historia; como plantean Appleby, Hunt
y Jacob:
Los filsofos del Iluminismo argumentaban confiadamente que si los seres
humanos podan desarrollar ciencia y comprender las leyes de la naturaleza,
entonces podan tambin rehacer la sociedad, la poltica y todos los otros mbitos
de la vida humana. Insistan en que el progreso era posible porque los humanos

Profesora e investigadora en la Facultad de Lenguas y Letras, Universidad Autnoma de

Quertaro.
1
Dominick LaCapra, Writing History, Writing Trauma, Baltimore, John Hopkins
University Press, 2001, p. 8.

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eran bsicamente buenos, no fundamentalmente malos como el cristianismo haba

enseado.2

sta es precisamente la conviccin que se quiebra a partir no slo del

desarrollo de las guerras mundiales, sino y sobre todo de la existencia de los
campos de concentracin y exterminio, presencia que, para muchos,
conllevaba la certeza de que ninguna de las utopas ni de los ideales del
Iluminismo estaban cercanos a realizarse.
Colapsa entonces esa historia que, segn Eagleton depende de la
creencia de que el mundo se estaba moviendo premeditadamente hacia cierto
objetivo predeterminado que le es inmanente an hoy y que provee la dinmica
de su inexorable despliegue esa historia que es unilineal, progresiva y
determinista.3
Esta nocin que comienza a disolverse, ir dejando gradualmente paso a
otra, de fragmentacin y multiplicidad, de final abierto y ateleolgica una
serie de coyunturas y discontinuidades que slo una violencia terica puede
juntar en la unidad de una narracin nica.4 Conste aqu que el mismo
Eagleton, en el prlogo de su libro, habla de la hiperblica y caricaturesca
descripcin que, por momentos, har de ciertas posturas, y esta alusin a la
violencia terica est dentro de ese tono y es de corte ms bien irnico.
Ahora bien, si en algunas posturas el relato unificador se desintegra si la
referencia textual se esencializa no parece haber mayores inconvenientes para
considerar esos relatos mltiples y fragmentarios como ms prximos a las
literaturas nacionales que a una ciencia social; esa consideracin de base
postmoderna comienza a darse a la par del crecimiento ya bien de la
influencia de una hermenutica de base gadameriano-ricoeuriana, ya bien de
una propensin creciente a interpretar los fenmenos sociales en forma de
texto (literario) a travs de una nocin omnvora de la textualidad retricopotica, o ya bien de influencias de filosofas de base anti-racionalista.
La relacin entre esas influencias filosficas y la visin de la historia es
expresada por Lloyd Kramer del siguiente modo:

The philosophes of the Enlightenment confidently argued that if human beings could
develop science and comprehend the laws of nature, then they could also remake society, politics,
and every other realm of human life. Progress was possible, they insisted, because humans were
basically good, not fundamentally evil as Christianity had taught. Joyce Appleby; Lynn Hunt &
Margaret Jacob, Telling the Truth about History, New York, Norton & Company, 1995 p. 62.
3
Terry Eagleton, Las ilusiones del posmodernismo, trad. Marcos Mayer, Buenos Aires,
Paids, 1998, p. 77.
4
Ibd., p. 78.

102

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El llamado por una aproximacin ms variada a la historia comporta la influencia

de una tradicin europea que se desarrolla desde Friedrich Nietzsche hacia el
reciente trabajo de Michel Foucault o Jacques Derrida y que examina crticamente
las premisas fundantes del conocimiento. Esta tradicin, de la que muchos
historiadores desconfan o que les disgusta, enfatiza que los terico-crticos
deberan recobrar los hilos perdidos de la cultura occidental que podran desafiar la
ortodoxia epistemolgica y ontolgica imperante de nuestro tiempo.5

Algunas de estas posturas tericas, al negar la posibilidad de conocer la

historia ms all de los relatos, subrepticiamente, parecen homologar sta al
mito, cuyo ncleo s se conoce slo a travs de sus versiones y relatos. En este
gesto retrico se nota la presencia del ideario nietzscheano acerca de la historia
y de su marcar una ruptura con el concepto de razn centrada en el sujeto,
concepto de razn sobre el que Habermas hace notar que Nietzsche no
intentar una crtica inmanente, sino que lo dejar de lado para hacerlo estallar
en el retorno al mito (la patria mtica) como lo otro de la razn.6 As, las
lneas de pensamiento que, en su conjunto, renen los mencionados
componentes, se vuelven paradjicas en tanto que anan en s elementos
reaccionarios y anarquistas a la vez que estetizantes y elitistas.
Consecuentemente con lo dicho, es necesario sealar aqu que la postura
que se defender en estas pginas no procura abogar ni por la ntegra
objetividad de la escritura histrica ni por su posibilidad de conocer una verdad
en cierto modo absoluta desde un mtodo pretendidamente cientfico cuyos
parmetros se vuelven lbiles aplicados en el campo de las ciencias humanas.
En gran medida Michel de Certeau ha sido uno de los pilares tericos de esta
investigacin, y se comparte con l la idea de que:
Toda investigacin historiogrfica se enlaza con un lugar de produccin
socioeconmica, poltica y cultural. Implica un medio de elaboracin circunscrito
por determinaciones propias: una profesin liberal, un puesto de observacin o de

5
The call for a more varied approach to history carries the influence of a European
tradition that evolves from Friedrich Nietzche into the recent work of Michel Foucault or Jacques
Derrida and that examines critically the founding assumptions of knowledge. This tradition,
which many historians distrust or dislike, stresses that critical theorists should recover those lost
or repressed strands of Western culture that might challenge the reigning epistemological and
ontological orthodoxies of our time. Lloyd S. Kramer, Literature, Criticism, and Historical
Imagination: The Literary Challenge of Hayden White and Dominick LaCapra; en Aletta
Biersack [et al.] The New Cultural History, Berkeley, University of California Press, 1989, p. 100.
6
Jrgen Habermas, Excurso sobre la Disolucin de la Diferencia de Gneros entre
Filosofa y Literatura, El Discurso Filosfico de la Modernidad, 1985, trad. Manuel Jimnez
Redondo, Madrid, Taurus, 1989, p. 112.

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enseanza, una categora especial de letrados, etc. Se halla, pues, sometida a

presiones, ligada a privilegios, enraizada en una particularidad. Precisamente en
funcin de este lugar los mtodos se establecen, una topografa de intereses se
precisa y los expedientes de las cuestiones que vamos a preguntar a los documentos
se organizan.7

Lo que s se pretende preservar en esta exposicin es la validez de un

sistema interpretativo fundado en distinciones lgicas genricas historizadas,
que eviten o al menos adviertan los peligros de una estetizante
omnitextualizacin retrica deconstructivista.
Si bien es imposible adscribir hoy a la absoluta objetividad cientfica de
la historia en tanto que texto de un saber humano, el mantenimiento de ese
presupuesto como horizonte heurstico de regulacin tica de su prctica no
deja de ser necesario, del mismo modo que para un juez es necesario adscribir,
como horizonte de regulacin tica, al principio de igualdad de los hombres
ante la ley; aunque lo reconozca idealista y fcticamente inmaterializable, debe
ser su meta de regulacin interpretativa.
Lo dicho y lo que se dir implica el reconocimiento de que, en lo que a
la escritura de la historia respecta, es imperativo seguir trabajando sobre la
distincin y el sealamiento de las decisiones filosficas en funcin de las
cuales se organizan los cortes y los agrupamientos de un material tan
indiferenciado como el bloque del pasado, y tambin sobre los cdigos con que
se lo descifra y sobre las particularidades retricas que organizan su
simbolizacin como texto de un saber.
No se trata de defender lo evidente de cierto carcter falible, parcial,
incompleto, y humano de la escritura de la historia carcter a su vez
historizable en el marco de regmenes interpretativos diferentes, sino de
impedir su asesinato, su pulverizacin en literatura, en nombre de su
imposibilidad de ser escrita objetivamente. Es esta imposibilidad lo que vuelve
a la historia una ciencia humana abierta a la crtica, a la revisin, a la
reconfiguracin y a la diversidad. En la discusin continua entre mltiples
puntos de vista en torno a los mismos hechos entre diversas ideologas que
recortan los bloques fcticos mostrando sus diversas facetas contingentes,
radica tanto su riqueza como la fundacin de la memoria colectiva.
Hecha esta salvedad, podemos retornar entonces a la consideracin de la
idea de textualidad o esencialismo del texto y su retrica que pretendemos

Michel De Certeau, La Escritura de la Historia, 1978, trad. Jorge Lpez Moctezuma,

Mxico, Universidad Iberoamericana, 1993, p. 69.

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combatir. Esta nocin anrquica de textualidad no surge arbitrariamente,

sino que en el marco de una crisis mayor, que tambin es crisis del discurso
en general est ligada, a travs de posturas pre-postmodernas (como la de
Bataille, por ejemplo, que sirvi de base a pensadores postmodernos) al
momento en que comienza a borrarse la relacin existente entre subjetividad,
mundo y lenguaje, y a escabullirse esa confianza en el lenguaje como agente
racionalizador.
Se comienza a percibir el lenguaje, entonces, como esfera aislada tan
poco confiable como la razn y se intenta, por consiguiente, autonomizarlo de
sus referentes y convertirlo en trascendental, entendiendo por trascendental
aqu una concepcin del lenguaje como divorciado de la accin y aislado del
sujeto histrico, o ms bien situado por encima de ellos, autosuficiente.
El forzamiento de esa autonoma desvincula al lenguaje de la regencia de
una primaca de la lgica, indiscutida hasta ese momento; lgica que marcaba
los criterios de ficcin y realidad dentro, y como veremos ms adelante, de la
crtica literaria al estilo de la del formalismo ruso para volverlo dependiente
slo de una retrica omnicomprensiva que queda nivelada categorialmente con
la lgica. En el discurso filosfico se da, entonces, un desplazamiento desde la
filosofa del sujeto a la filosofa del lenguaje que, en los casos extremos
antifilosofa se entiende a s misma slo como anlisis retrico de un
acontecer discursivo privado de sujeto.
En este, marco y como consecuencia de lo dicho, el contenido del relato
unificador (histrico) es lo que empieza a pensarse como violencia terica. Al
minar el contenido del relato histrico, la viabilidad y la aceptacin de la
propuesta aniquiladora depender, para su implantacin exitosa y acrtica, de
una formulacin terica legitimadora que desacredite tambin la constitucin
de la forma que lo haba sostenido y pruebe la existencia de una violencia
terica previa. Se socava y desmerece, as, el proyecto racionalista totalizador
que, como se ha indicado anteriormente, serva al menos de horizonte
regulador de una praxis, de un modo de narrar.
Esa voz terica la historia la encuentra en Hayden White, como
paralelamente la antropologa simblica la haba encontrado en Cliffort Geertz;
y ese paralelismo es notado tambin por Appleby, Hunt y Jacob, quienes
mencionan a Geertz como uno de los antroplogos ms citados por los
historiadores durante los setenta y ochenta.8

Joyce Appleby, Lynn Hunt & Margaret Jacob, op. cit., p. 219.

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Si se lee su Thick description: toward an interpretive theory of culture,

en The interpretation of Cultures, New York, 1973, donde Geertz se propone
interpretar los fenmenos sobre los que cae la mirada del antroplogo como si
fueran textos literarios, y abordar la descripcin etnogrfica en trminos de
crtica literaria, el paralelismo entre su visin y la de White se hace evidente, y
se llega a la misma conclusin a la que arriban los tres historiadores
mencionados en el prrafo anterior:
La antropologa, con ese nfasis en una inteligibilidad derivada de la
contextualizacin extensiva, lleg a ser una ciencia interpretativa en busca de
significado ms que una ciencia experimental en busca de leyes. Geertz rechaz
entonces explcitamente el modelo cientfico positivista a favor de un modelo
crecientemente literario de crtica cultural. Su posicin tena afinidades obvias con
las postuladas por postmodernistas como Foucault y Derrida.9

Cabe sealar que no es propsito del presente trabajo discutir acerca de

diversas teoras relevantes de filosofa de la historia, desde Hegel en adelante,
en este espacio, pero s queremos considerar al menos a una de las que tienen
hoy mayor proximidad con el campo de la literatura que con el de la propia
historia; por ello hemos elegido la de Hayden White, ya que en ella se
concentran las orientaciones de las que, en 1985, el historiador cultural
LaCapra dijera que su ms desafiante rasgo compartido es la idea de que la
retrica es una dimensin de todo uso del lenguaje ms que un conjunto
separable de usos o un mbito del discurso.10
Es necesario puntualizar que, en cierto modo, LaCapra tiene una posicin
general que tambin se vincula a la literatura y al uso del lenguaje, pero desde
un ngulo diferente, menos radicalizado que el de las obras de White ms
influido por el anlisis rabelaisiano de Bajtin que por el postestructuralismo
francs, acerca del que podra comentarse, nuevamente con Kramer:
White y LaCapra comparten la creencia de que estructuras narrativas y
presupuestos ontolgicos no examinados prefiguran todos los trabajos histricos,
como asimismo, nuestra comprensin de la realidad fuera de los libros.

Anthropology, with this emphasis on an intelligibility derived from extensive

contextualization, came to be an interpretive science in search of meaning rather than an
experimental one in search of laws. Geertz thus explicily rejected the posivist scientific model in
favor of an increasingly literary model of cultural criticism. His position had obvious affinities to
those advanced by postmodernists such as Foucault and Derrida. Ibd., p. 219.
10
the idea that rethoric is a dimension of all language use rather than a separable set of
uses or a realm of discourse. Dominick LaCapra, History & Criticism. Ithaca, Cornell University
Press, 1985, p. 17.

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LaCapra comparte el presupuesto de que el estudio de la historia debe ser siempre,

en algn sentido, el estudio del lenguaje, aunque esto no significa que uno deba ver
el mundo slo como lenguaje (imperialismo textual) o al lenguaje meramente
como reflejo del mundo (contextualismo reduccionista).11

Pero volviendo a la enunciacin de las tendencias de esas nuevas teoras

propuesta por LaCapra, puede decirse que las tres que el pensador seal como
las que aparecan, combinadas de forma variada, en los trabajos entonces
recientes y que el pensamiento de White expone son:
(1) La revisin de viejas concepciones de retrica a la luz de la lingstica moderna
y del anlisis del discurso. Esta tendencia debe ir lo suficientemente lejos como para
inducir una identificacin de la retrica con vastos segmentos del discurso, todos los
que se pueda concebir, con la excepcin de los metalenguajes altamente
formalizados. [...] (2) La elaboracin de una teora de las figuras, tropos y de los
usos literarios o poticos del lenguaje. Aqu el objetivo de la retrica se
restringe, pero el anlisis debe convertirse en ms finamente acotado o, incluso,
hermticamente tcnico por naturaleza. Esta segunda tendencia, no obstante, debe
conducir de nuevo hacia la primera cuando los tropos acuerdan funciones
originarias o generativas en el lenguaje y se muestran como dando origen a otros
usos (tales como argumento, entramado, ideologa). (3) Enfocarse en problemas de
persuasin y audiencia que convierten la definicin aristotlica de retrica en un
programa para una esttica de la recepcin.12

En una formulacin que, como se ha indicado, es similar a la de Geertz,

White insiste, desde sus primeros textos hasta los ltimos, en la hiptesis de
homologar diversas jerarquas discursivas en una nocin omnvora de escritura

11

White and LaCapra share the belief that unexamined narrative structures and
ontological assumptions prefigure all historical works as well as our understanding of reality
outside of books (1989: 108) LaCapra shares Whites assumption that the study of history must
always be in some sense the study of language, though this does not mean that one should see the
world only as language (textual imperialism) or language merely as a reflection of the world
(reductive contextualism). Lloyd S. Kramer, op. cit., pp. 106-107.
12
(1) The revision of older conceptions of rethoric in the light of modern linguistics and
discourse analysis. This tendency may go so far as to induce an identification of rhetoric with vast
segments of discourse, conceivaibly all of it with the possible exception of highly formalized
metalanguages [] (2) The elaboration of a theory of figures, tropes, and literary or poetic
uses of language. Here the scope of rhetoric is narrowed, but analyses of it may become more
finely tuned or even hermetically technical in nature. This second tendency may nonetheless lead
back to the first when tropes are accorded an originary or generative function in language and
seen as giving rise to other uses (such as argument, emplotment, and ideology). (3) A focus on
problems of persuasion and audience that may convert Aristotles definition of rhetoric into a
program for an aesthetics of reception. Dominick LaCapra, op. cit., pp. 16-17.

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(que, a travs de los tropos, implica a la esttica aunque no se la mencione

directamente), presuponiendo la insercin de toda jerarqua de escritos en los
parmetros interpretativos de una retrica entendida slo como potica, en la
que la literatura funciona como texto universal o texto de los textos y, a su
vez, como modelo inclusivo ideal: cada historia es primero y principalmente
un artefacto verbal, un producto de una clase especial de uso del lenguaje.13
Una de las homologaciones discursivas producidas es la de explicacin
con representacin; entonces, como seala Kellner, la representacin
(argumento por similaridad) subsume la explicacin (argumento por
contigidad), el cual pasa a ser un momento de la representacin, un
atributo.14 El mismo crtico, seala otras operaciones de este tipo: He notado
el sometimiento de Explicacin por Narracin; una operacin similar tiene
lugar con Tenor/Vehculo, No Ficcin/Ficcin, Ciencia/Arte, y la Historia
propiamente dicha con la Filosofa de la Historia. En cada caso, el primer
trmino del paradigma llega a ser un momento del segundo.15
Cabe sealar que Kellner hace su crtica teniendo en cuenta,
particularmente, Metahistory: the historical imagination in nineteenthcentury Europe, y que en Figural muy posterior White sostiene es
absurdo suponer que, porque el discurso histrico es planteado en el modo de
una narrativa, debe ser mtico, sustancialmente imaginario, o en algn modo
"irreal" en lo que nos dice acerca del mundo.16 sta y otras afirmaciones de
similar tenor en el mismo libro permiten deducir, como lo hace LaCapra, que
el terico acepta la distincin entre postulados histricos y ficcionales en el

13

every history is first and foremost a verbal artifact, a product of a special kind of
language use. Hayden White, Figural Realism. Studies in the Mimesis Effect. Baltimore, John
Hopkins University Press, 1999, p. 4.
14
representation (argument from similirarity) subsumes explanation (argument from
contiguity), which becomes a moment of representation, an attribute. Hans Kellner, A
Bedrock of Order: Hayden Whites Linguistic Humanism, History and Theory. Studies in the
Philosophy of History. Beiheft 19. Metahistory: Six Critiques. [Middletown, Conn.], Wesleyan
University Press, 1980, p. 7.
15
I have noted the subsumption of Explanation by Narration; a similar operation takes place
with Tenor/Vehicle, Non Fiction/Fiction, Science/Art, and History Proper/Philosophy of History. In
each case, the first term of the paradigm becomes o moment of the second. Ibd., p. 10.
16
it is absurd to suppose that, because a historical discourse is cast in the mode of a
narrative, it must be mythical, fictional, substantially imaginary, or otherwise unrealistic in what
it tells us about the world. Hayden White, op. cit., p. 22.

108

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nivel de la referencia a eventos, pero la cuestiona en niveles estructurales,17

mas las aserciones no bastan para inhibir la persistencia de los efectos de los
mecanismos de produccin analtica de White.
Como ha sealado Nancy Struever: donde en la retrica clsica la
potica haba contribuido simplemente con una mirada y vocabulario tcnico a
una teora y prctica retrica general, esta potica retrica moderna restringe el
rango y uso de la retrica a la iluminacin de un conjunto de problemas
definidos por cnones literarios.18
Es Roland Barthes quien funda esa nocin omnvora de texto, y White lo
reconoce:
En un ensayo publicado en Communications en 1972, Barthes sugera que la clase
de trabajo interdisciplinario que las ciencias humanas demandan, requera no tanto
el uso de un nmero de disciplinas establecidas para el anlisis de un objeto de
estudio tradicionalmente definido, como la invencin de un nuevo objeto que no
debera pertenecer a ninguna disciplina establecida tradicional. Barthes plante el
texto en su moderna conceptualizacin semitico-lingstica como un objeto. Si
seguimos las implicaciones de esta sugerencia, podemos comenzar a captar el
significado de la teora literaria moderna para comprender qu implican nuestros
esfuerzos por teorizar la escritura histrica.19

Es necesario remarcar que, a pesar de la mencin a la lingstica y a la

semitica, esa nocin de texto es, cuando menos, ajerrquica y ficcionalizadora
si se la compara con las nociones materialistas de textualidad desarrolladas en
el marco tanto de la semitica sovitica que disea, Lotman y la Escuela de

17

the distinction between historical and fictional statements on the level of reference to
events but question[s] it on structural levels. Dominick LaCapra, Writing History, Writing
Trauma, Baltimore, John Hopkins University Press, 2001, p. 8.
18
where in classical rhetoric poetics had simply contributed insight and technical
vocabulary to a general rhetorical theory and practice, this modern poetic rhetoric constricts the
range and use of rhetoric to the illumination of a set of problems defined by literary canons.
Nancy Struever, Topics in History en Nancy Struever, History and Theory. Studies in the
Philosophy of History. Beiheft 19. Metahistory: Six Critiques, [Middletown, Conn.], Wesleyan
University Press, 1980, p. 66.
19
In an essay published in Communications in 1972, Barthes suggested that the kind of
interdisciplinary work demanded by the modern human sciences required not so much the use of
a number of established disciplines for the analysis of a traditionally defined object of study as the
invention of a new object that would not belong to any particular established discipline. Barthes
proffered the text in its modern, linguistic-semiotic conceptualization as such an object. If we
follow out the implications of this suggestion, we can begin to grasp the significance of modern
literrary theory for the understanding of what is involved in our own efforts to theorize historical
writing. Hayden White, op. cit., p. 25.

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109

Tartu, como de la italiana que se funda en parte en ella como los desarrollos
tericos de Eco, por citar un ejemplo.
No es tampoco el propsito del presente trabajo detallar los alcances
tericos del trmino texto en las diversas concepciones (para lo que puede
consultarse Lotman en lo que a una nocin materialista se refiere, y Minc sobre
textualizacin y esttica simbolista), pero cabe sealar que compartimos, al
respecto, la opinin de Ermarth: el trmino evento, como texto o self o
histrico retiene el esencialismo que el postmodernismo desafa. En un
proceso postmoderno, cada evento puede ser un texto, pero ningn texto est
solo. Es la naturaleza del proceso, las series, la secuencia lo que ms me
interesa.20 Es tambin la naturaleza de los procesos, las series, las secuencias
en sus relaciones contextuales lo que interesa a una semitica materialista para
definir los alcances de lo que puede considerarse texto.
Dice White:
Mi tesis es que la principal fuente de intensidad de un trabajo histrico en tanto que
interpretacin de eventos a los que trata como datos para ser explicados es retrica
en naturaleza. En consecuencia, tambin la retrica de un trabajo histrico es, desde
mi punto de vista, la principal fuente de su apelacin a aquellos de sus lectores que
lo aceptan como realista u objetivo, recuento de lo realmente sucedido en el
pasado.21
Me doy cuenta de que al caracterizar el discurso histrico como interpretacin, y la
interpretacin histrica como narrativizacin, estoy tomando posicin en un debate
acerca de la naturaleza del conocimiento histrico, lo que ubica a la narrativa en
oposicin a la teora en forma de una oposicin entre un pensamiento que se
manifiesta principalmente como literario e incluso mtico, y otro que es o aspira a
ser cientfico. Pero debe recalcarse que estamos considerando aqu no la cuestin de
los mtodos de investigacin que deberan ser utilizados para investigar el pasado,

20

the term event, like text or self or historical retains the essentialism that
postmodernism challenges. In a postmodern process, every event may be a text, but no text is
single. It is the nature of the process, the series, the sequence that most interests me. Jury Lotman,
La estructura del texto artstico, Madrid, Itsmo, 1992, p. 3.
21
My thesis is that the principal source of a historical works strength as an interpretation
of the events which it treats as the data to be explained is rhetorical in nature. So too the rhetoric
of a historical work is, in my view, the principal source of its appeal to those of its readers who
accept it as a realistic or objective account of what really happened in the past. Hayden
White, Theories of History, papers read at clark library seminar, march 6, 1976, Los ngeles,
Clark Memory Library, 1978,, p. 3.

110

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sino ms bien, la de la escritura histrica, la clase de discursos realmente producidos

por los historiadores en el curso de la larga carrera de la historia como disciplina.22
La sugerencia de que las conexiones entre diversos elementos, niveles y
dimensiones del discurso en los que el argumento queda listo son tropolgicas ms
que lgicas o racionalmente deliberativas, priva al discurso histrico de su
apelacin por veracidad y lo relega al caprichoso dominio de la ficcin.23

Con este gesto homologador reduccionista, el terico pone el acento

sobre el carcter de ficcionalidad volviendo evanescente y confusa la
materialidad de la historia puesto que, adems, la historicidad parece depender
no de ser pasado relevante sino de ser escrito como tal, de estar textualizado:
Es slo en la medida en que [los hechos] son pasado o son efectivamente tratados
como tal que estas entidades pueden ser estudiadas histricamente; pero no es su
calidad de pasado lo que los hace histricos. Llegan a ser histricos slo en la
medida en que son representados como temas de una clase de escritura
especficamente histrica [...] es slo por estar convertido en el tema del discurso
histrico que nuestra informacin sobre y conocimiento del pasado puede ser
mencionado como histrico.24

Por lo tanto, la ficcionalidad se cierne no slo sobre el objeto texto que el

historiador construye, sino tambin sobre el objeto analizado. La conciencia de
ficcionalidad del discurso (fictio en el sentido de hechura hechura poltica o
ideolgicamente motivada, implcita en el proceso de narrativizacin) deriva,
para White, de su carcter de interpretacin fabricada, es decir, de artificio
simblico: No hay tal cosa como una historia real. Las historias se dicen o se

22

I realize that in characterizing historical discourse as interpretation and historical

interpretation as narrativization, I am taking a position in a debate over the nature of historical
knowledge that sets narrative in opposition to theory in the manner of an opposition between a
thought that remains for the most part literary and even mythical and one that is or aspires to be
scientific. But it must be stressed that we are here considering not the question of the methods of
research that should be used to investigate the past but, rather, that of historical writing, the kind
of discourses actually produced by historians over the course of historys long career as a
discipline. Hayden White, Figural, op. cit., p. 3.
23
The suggestion that the connections among the various elements, levels, and dimensions
of the discourse in which the argument is set forth are tropological rather than logical or
rationally deliberative deprives historical discourse of its claims to truthfulness and relegates it to
the fanciful domain of fiction. Ibd., p. 12.
24
It is only insofar as they are past or are effectively so treated that such entities can be
studied historically; but it is not their pastness that makes them historical. They become historical
only in the extent to which they are represented as subjects of a specifically historical kind of
writing [] it is only by being made into the subject of historical discourse that our information
about and knowledge of the past can be said to be historical. Ibd., p. 2.

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111

escriben, no se encuentran. En cuanto a la nocin de una historia verdadera,

esto es virtualmente una contradiccin de trminos. Todas las historias son
ficcin.25 LaCapra capta y critica la nocin whiteana de narrativizacin y su
relacin con la ficcionalidad, mostrando sus logros y sus debilidades:
[...] la narrativizacin est prxima a la ficcionalizacin en el sentido de un punto de
partida dudoso o de una distorsin de la realidad histrica cuando conlleva una
cerrazn relativamente no problematizada (o lo que Frank Kermode llama un
sentido finalista). Efectivamente, White tiende a veces a identificar la narrativa con
la narrativa convencional o formulaica que conlleva cerrazn, y a moverse desde
esta identificacin limitada hacia una crtica general de la narrativa. [...] White
tambin defiende lo que ve como narrativa modernista y argumenta que la
historiografa hara mejor en emular la resistencia a la clausura y el
experimentalismo que esta narrativa conlleva, que en confiar en el realismo del
siglo XIX con sus modos putativos de representacin y entramado [...] En cualquier
caso, las crticas de White respecto de la narrativa son ms convincentes cuando se
aplican a narrativas convencionales (o a dimensiones convencionales de la
narrativa) buscando una cerrazn resonante; sus apelaciones en torno al posible rol
de la narrativa experimental con respecto a la historiografa son a menudo
pensamiento provocativo incluso cuando l no muestra con precisin cmo podran
ser aplicadas o puestas en prctica.26

En nuestra interpretacin, el problema que surge ante el anlisis de la

formulacin terica whiteana es que, al darle a la elaboracin del discurso
historiogrfico el carcter casi de acto imaginativo, la prctica que este
discurso sustenta queda homologada con la tarea del escritor. Cuando historia
y literatura se homologan, el hecho histrico mismo se desmaterializa; la
consecuencia de esta desmaterializacin es que se inhibe el carcter cientfico

25

there is no such thing as a real story. Stories are told or written, not found. And as for the
notion of a true story, this is virtually a contradiction in terms. All stories are fictions. Ibd., p. 9.
26
[] narrativization is closest to ficcionalization in the sense of a dubious departure
from, or distortion of, historical reality when it conveys relatively unproblematic closure (or what
Frank Kermode terms a sense of ending). Indeed, White sometimes tends to identify narrative with
conventional or formulaic narrative involving closure and to move from this limited identification
to a general critique of narrative. [] Yet White also defends what he sees as modernist narrative
and argues that historiography would do better to emulate its resistance to closure and its
experimentalism in general rather than rely on nineteenth-century realism in its putative modes of
representation and emplotment. [] In any case, Whites critiques of narrative are most
convincing when applied to conventional narratives (or conventional dimension of narrative)
seeking resonant closure, and his claims about the possible role of experimental narrative with
respect to historiography are often thoughtprovoking even when he does not show precisely how
they might be applied or enacted. Dominick LaCapra, op. cit., p. 16.

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social de la historiografa para darle seguidamente el carcter de obra artstica.

A travs de este acto reduccionista y simplificador, se produce entonces una
destruccin (una deconstruccin) categorial que afecta el nivel de las
relaciones conceptuales posibles y pasibles de ser trazadas en cada dominio.
Como la misma Struever seala:
El anlisis whiteano de los tropos es peculiarmente antihistrico, ya que se enfoca
sobre textos, sobre productos, no sobre hechos en proceso [...] La potica de la
historia de White es doblemente disfuncional entonces: porque el enfoque suyo
sobre el texto, no sobre la disciplina, fija el objeto de su [concepcin de la] historia
como ahistrico, y porque debe mantener la autoreferencialidad, la literaturidad
del texto.27

Una crtica ms amplia sobre este giro lingstico que compartimos

aqu, aunque no especficamente centrada en White, es la que formula
Palmer:
Lo que cuestiono, lo que refuto, lo que puntualizo como mi propia diferenciacin
del giro lingstico, es todo lo que se pierde en la tendencia a reificar el lenguaje,
objetivndolo como discurso no mediado, colocndolo ms all de las relaciones
sociales, econmicas y polticas, y descolocando en ese proceso estructuras y
formaciones esenciales de las lneas histricas rectoras. En juego estn nada menos
que muchas de las ganancias que el materialismo, como teora, y la historia social,
como prctica aun cuando restrictivas y contradictorias se pensaba que haban
inscripto en el curso de las ltimas dcadas. En esta corriente fijacin en el lenguaje,
es una comprensin materialista del pasado lo que se sacrifica muy a menudo en el
altar de una lectura idealizada del discurso y su influencia.28

27

White tropical analysis is peculiarly antihistorical, since it focuses on texts, on products,

not the events of process [] Whites poetics of history is doubly disfunctional then, because his
focus on the text, not the discipline, stipulates the object of his history as ahistorical, and because
he must mantein the self referentiality, the literariness of the text. Nancy Struever, op. cit., p. 67.
28
What I question, what I refuse, what I mark out as my own differentiation from the
linguistic turn, is all that is lost in the tendency to reify language, objectifying it as unmediated
discourse, placing it beyond social, economic, and political relations, and in the process
displacing essential structures and formations to the historical sidelines. At stake is nothing less
than many of the gains that historical materialism, as theory, and social history, as practice,
however constrained and contradictory, were thought to have registered over the course of the
last decades. For in the current fixation on language a materialist understanding of the past is all
too often sacrificed on the altar of an idealized reading of discourse and its influence. Bryan D.
Palmer, Descent into Discourse. The reification of language and the writing of social history,
Philadelphia, Temple University Press, 1990, p. 5.

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Respecto de otras crticas que se le han formulado a la teora, nadie mejor

que el propio White las ha recopilado de manera ms sinttica y acertada, y
pueden leerse juntas en el pargrafo III, 13-16, del captulo Literary theory
and historical writing, y tambin respecto del New Historicism en el
inteligente captulo Formalist and contextualist strategies in historical
explanation, de Figural realism una de sus ltimas publicaciones.
De acuerdo con lo dicho, cabe sealar entonces que lo que podemos
entender como la crisis del discurso de la historia implica tcitamente que el
proceso lgico aplicable a la textualizacin escritural de la historia queda
reducido a una mera retrica interpretativa, casi artstica, que subsume la retrica
en potica; esta crisis surge como consecuencia de la influencia del eco del
pensamiento deconstructivista derridiano en Estados Unidos, particularmente
notorio en Yale, Maryland, Baltimore y, tambin, en la Cornell University.
Habermas ha descrito extensamente las condiciones de posibilidad de esa
influencia all, sealando entre las principales causas las dudas de la crtica
literaria sobre s misma, la disolucin del New Criticism (convencido de la
autonoma de la obra de arte literaria por nutrirse del pathos cientificista del
estructuralismo), etc., y entre sus principales efectos, el cuestionamiento del
estatus cientfico de la crtica literaria y la nivelacin de gneros entre literatura
y crtica literaria, con la consiguiente ruptura de su carcter subordinado.29
White se precave y conjura explcitamente esa influencia derrideana en
Tropics of Discourse,30 con el argumento de que en Derrida las
interpretaciones llegan al absurdo en algunas afirmaciones; pero, sin embargo,
su teorizacin queda arrastrada por ella y, como dice LaCapra: las cosas que
Derrida discute estn dentro de White.31
Como consecuencia de esta influencia la propuesta de White, cuando se
analizan sus presupuestos categoriales, se manifiesta como un intento
deconstructivista de interpretacin histrica, pero esta afirmacin puede
parecer arbitraria si no se fundamenta adecuadamente, especificando cules
son los parmetros discursivos que permiten sostenerla y cules los
presupuestos tericos que sirven de base a esos parmetros.

29

Jrgen Habermas, op. cit., pp. 231-232.

Hayden White, Tropics of Discouse, Essays in Cultural Criticism, Baltimore, John
Hopkins University Press, 1985, pp. 230-282.
31
For the things Derrida discusses are inside White. Dominick LaCapra, A poetics of
Historiography: Hayden Whites Tropics of Discourse, Rethinking intellectual history, texts,
contexts, language, Ithaca, Cornell University Press, 1983, p. 79.
30

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Esa fundamentacin se logra desvelando los mecanismos y las aporas

idealistas del pensamiento deconstructivista: el presupuesto categorial bsico
del cual parten las realizaciones de la deconstruccin es, en s, una hipstasis
que ya hemos sealado: la inversin de la primaca canonizada ya por
Aristteles, de la lgica sobre la retrica.32
La hipstasis produce, como consecuencia, que el deconstructivista
pueda tratar cualquier texto como una obra literaria y asimilar cualquier
disciplina socio-crtica a los cnones de una crtica literaria que ya no se
malentiende a s misma en trminos cientificistas;33 en el caso particular de
White, el proyecto que sigue la alineacin terica deconstructivista es abordar
la historiografa como interpretacin basada en un modelo filolgico de la
lectura textual.34
Se puede plantear, entonces, que todas las diferencias jerrquicas en el
campo de lo discursivo se subsumen en un nico gnero, anulando las
distinciones entre textos, metatextos y contextos, y homologando las jerarquas
para volver isomorfas las descripciones pertenecientes a niveles diferentes.
Esa operacin fundante se posibilita a travs de un discurso que crea en la
literatura un modelo ideal de texto universal, donde se pone continuamente de
manifiesto la debilidad de las diferencias de gnero. Con ello, cada texto y cada
gnero particular pierden su autonoma frente a un contexto omnvoro,
fundando en eso la primaca de la retrica sobre la lgica.35
Este presupuesto desatiende como se dijo al principio todo el trabajo
terico del formalismo ruso, que apuntaba precisamente, por un lado, a
remarcar la diferenciacin y la oposicin entre objeto esttico-objeto no
esttico (ya que es en esta relacin opositiva donde surge el carcter diferencial
del primero) en postulaciones como:
Al examinar la lengua potica, tanto en sus constituyentes fonticos y lexicales
como en la disposicin de las palabras y de las construcciones semnticas
constituidas por ellas, percibimos que el carcter esttico se revela siempre por los
mismos signos. Est creado conscientemente para liberar la percepcin del

32

Jrgen Habermas, op. cit., p. 227.

Jrgen Habermas, Ibd., p. 228.
34
James Clifford, Sobre la Autoridad Etnogrfica, trad. Carlos Reynoso [ctedra de
Teoras Antropolgicas Contemporneas, UBA, Cs. Antropolgicas, Fac. de FF y LL] The
Predicament of Culture, Cambridge, Harvard University Press, 1988, pp. 21-54.
35
Jrgen Habermas, op. cit.; y Filosofa y ciencia como Literatura? [p. 9, cap. III. Entre
Metafsica y Crtica de la Razn], Pensamiento Postmetafsico, 1988, trad. Manuel Jimnez
Redondo, Mxico, Altea, 1990, pp. 240-260.
33

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automatismo. Su visin representa la finalidad del creador y est construida de

manera artificial para que la percepcin se detenga en ella y llegue al mximo de su
fuerza y duracin.36

Por otro lado, los formalistas sentaban las bases de los estudios literarios
como discurso cientfico sobre la especificidad de la literatura,37 estableciendo
las caractersticas de la literaturidad, de la poeticidad de un texto, es decir,
los rasgos particulares que lo configuran como objeto esttico.38
White logra esfumar los lmites entre ambas prcticas discursivas a travs
de dos recursos: por un lado, el hecho de proponer al anlisis las figuras
retricas principales del lenguaje (metfora, metonimia, sincdoque e irona
que para l determinan el poder retricamente revelador del texto y patentizan
su literaturidad); por el otro, co-fundir (confundir deliberadamente) dos
sentidos del concepto de ficcionalidad: el de hechura (fictio) y el de acto
imaginativo (como acto manipulatorio).
La caracterstica de ficcionalidad que, segn Jakobson, slo resulta apta
para efectuar un deslinde entre la literatura y los discursos ordinarios se
vuelve as rasgo dominante y cobra autonoma frente a las funciones
expresivas, regulativas, informativas, etc., del lenguaje de la descripcin
historiogrfica, entonces sucede que:
La asuncin del rol dominante por parte de una subestructura que sujeta en su
organizacin todas las otras, adquiere el derecho de hablar en nombre del objeto
cultural dado y produce finalmente una autodescripcin metalingstica del
lenguaje de la cultura, que elimina todo lo que se contrapone a estas subestructuras
en tanto que extrasistemtico.39

Es curioso que a pesar de que Jakobson diga esto y haya sido, adems, un
defensor de las funciones diversas del lenguaje (que tipific en seis), White lo
cite como aval atendiendo slo a una de ellas, es decir, la funcin potica, en lo
que puede entenderse como una distorsin retrica: Como el discurso potico
en los trminos en que lo caracteriza Jakobson, el discurso histrico es
intensional, es decir, es sistemticamente intra tanto como extrarreferencial.40

36

Beatriz Sarlo (comp.), Antologa del Formalismo Ruso, trad. de la edicin francesa de
Ana Mara Nethol, Buenos Aires, Centro Editor de Amrica Latina [CEAL], 1971, p. 25.
37
Ibd., pp. 28-45.
38
Ibd., pp. 60-61.
39
La traduccin del italiano y las del ingls son nuestras. Jury Lotman, La estructura del
Texto Artstico, Madrid, Itsmo, 1978, p. 132.
40
Like poetic discourse as characterized by Jakobson, historical discourse is intensional,
that is, it is systemically intra- as well as extrareferential. Hayden White, op. cit., p. 7.

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Lo que no parece tener en cuenta White respecto de los tropos propuestos

como formadores de sentido, es que el hecho de que el discurso historiogrfico
se valga de los mismos medios retricos que la literatura es decir, de los
medios del lenguaje literario y de que las construcciones textuales de la
historia estn impregnadas de elementos ficcionales narrativos, no implica,
de por s, que stos tengan autonoma.
Los tropos no abandonan en la historia como s en la literatura el
mbito de las rutinas comunicativo-informativas que le es pertinente a la
historiografa, sobrecargndose del sentido parasitario que caracteriza al
lenguaje literario (entendemos por parasitario el hecho de que una forma de
uso literaria es ficticia en la medida en que presupone otra forma de uso
real).
Es justamente la distorsionada sobregeneralizacin de la funcin potica
del lenguaje lo que hace que la retrica coincida en extensin con la literatura,
que se torna, como dijimos, modelo de texto universal, produciendo una
contextualizacin estetizante de los fenmenos histricos materiales
descriptibles por el discurso historiogrfico; como seala Kramer: En breve:
las categoras tropolgicas de White, despliegan sobre el texto el tipo de
pensamiento categorial que la mayora de los historiadores aplican al
contexto.41
En esta operacin es donde la retrica, homologada con la literatura,
logra primaca sobre la lgica, de la que deriva la ciencia; por lo tanto, la
primera adquiere competencia general frente a un texto omnicomprensivo
donde no existen universos particulares, porque se disuelven todas las
diferencias de gnero; entonces, como vuelve a sealar Kramer: Para un
positivismo no reconstruido, el error de la concepcin de White sobre el
conocimiento deriva de su asumir que los conocimientos literario y artstico
son valorables en igual grado que el conocimiento cientfico para la

41

Whites tropological categories, in short, displace onto the text the kind of categorial
thinking that most historians apply to the context. Kramer, Lloyd S. Literature, Criticism, and
Historical Imagination: The Literary Challenge of Hayden White and Dominick LaCapra; en Aletta
Biersack [et al.] The new cultural history, Berkeley, University of California Press, 1989, p. 112.

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comprensin del mundo, pero White no hace concesin a los cientficos acerca
de este punto.42
Este monolgico contextualismo esttico o contextualizacin estetizante
entendida como nico discurso posible tiene entonces otras implicaciones: al
perder la distincin genrico-discursiva, se pierde tambin la diferenciacin
entre las fundamentaciones lgicas y la evaluacin tica propias de cada
dominio, previamente cristalizadas en los distintos tipos de razonamiento aptos
para cada campo (ya que le permitimos a la literatura juegos fantsticos que no
le permitimos a la historia). Al operar de este modo por reduccionismo
homologador, se logra que la pertinencia del discurso historiogrfico pueda ser
evaluada de acuerdo con normas de efecto retrico ms que de coherencia
lgico-argumentativa.
Relacionando esta interpretacin estetizante con la novela histrica
podemos afirmar que, adems de lo sealado, si el contextualismo esttico se
lleva a sus ltimas instancias y, como sealamos, el historiador es un escritor
en uso de tcnicas modernistas, sera imposible distinguir entre discurso
historiogrfico y novela histrica, y las exigencias para los autores de los dos
gneros respecto a la tica de la validez seran las mismas. Adems, la mayor
competencia retrico-esttica (artstica) propia del escritor de ficcin pondra a
la novela histrica en un nivel de credibilidad superior al del discurso
historiogrfico, dado que, en general, la interpretacin esttica suele resultar
ms consistente en su persuasin.
Por esto, conviene tener en cuenta la afirmacin de Jrn Rsen:
Mientras ms dbil sea la conviccin entre los historiadores de que su actividad
intelectual es, o al menos debera ser, informada racionalmente, ms fcilmente la
historiografa se convierte en un instrumento de la ideologa. El tan celebrado
revival de la narrativa en la historiografa erosiona esa conviccin, como tambin lo

42

The mistake in Whites conception of knowledge for the unreconstructed positivist

derives from his assumption that literary and artistic knowledge are as valuable as scientific
knowledge in comprehending the world, but White makes no concession to scientists on this point.
Lloyd S. Kramer, Literature, Criticism, and Historical Imagination: The Literary Challenge of
Hayden White and Dominick LaCapra; en Aletta Biersack [et al.], The new cultural history,
Berkeley, University of California Press, 1989, p. 123.

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hace la tan discutida tesis metahistrica del carcter esencialmente retrico de la

historiografa.43

Puede agregarse que el debilitamento de la conviccin racional

subyacente en la estetizacin de la historiografa no slo la vuelve un
instrumento de la ideologa, sino que esa instrumentalizacin erosiona tambin
la construccin de la memoria al ficcionalizar sus bases materiales en la
textualizacin. Ese es uno de los riesgos que se deben evitar.

43

The weaker the conviction among historians that their intellectual activity is, or at least
should be, rationally informed, the more easily historiography is made over into an instrument of
ideology. The much celebrated revival of narrative in historiography erodes that conviction, as
does the much discussed metahistorical thesis of the essentially rhetorical character of
historiography. Lionel Gossman, Between History and Literature, Cambridge, Harvard
University Press, 1990, p. 290.

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