Tema 3 Atmósfera y Contaminación PDF

Ciencias de la Tierra y Medioambientales
TEMA 3.- LOS SISTEMAS FLUIDOS EXTERNOS: ATMSFERA Y

CONTAMINACIN ATMOSFRICA.
1.
Estructura, composicin qumica y propiedades fsicas de

la atmsfera.
2. Actividad reguladora y protectora de la atmsfera.
3. Contaminacin atmosfrica.
4. Efectos de la contaminacin atmosfrica.
5. Problemas ligados a la contaminacin.
6. La contaminacin del aire en la Regin de Murcia.
7. Prevencin, deteccin y correccin de la contaminacin.
1.- ESTRUCTURA, COMP. QUMICA Y PROPIEDADES FSICAS DE LA

ATMSFERA
Podemos definir la atmsfera como la capa gaseosa que envuelve a nuestro
planeta, formada por una mezcla de gases cuya composicin ha variado a lo largo del
tiempo. Tal y como estudiamos el curso pasado, la atmsfera original, cuyos elementos ms
abundantes debieron ser H y He, fue barrida por el viento solar cuando esta estrella
comenz sus reacciones termonucleares. Una segunda atmsfera, de marcado carcter
reductor al carecer de oxgeno libre, sustituy a esta. Los gases necesarios para la
constitucin de esta segunda versin fueron aportados principalmente por la actividad
volcnica (CO2, CH4, vapor de agua, NH3...). La composicin actual de nuestra atmsfera,
una tercera versin, es debida tanto a la actividad volcnica, como a los efectos de la
radiacin solar y a la actividad biolgica, que es la que ha inyectado el oxgeno libre que le
confiere su carcter oxidante.
El empleo de satlites y globos sonda ha permitido un estudio pormenorizado y una
caracterizacin detallada de la atmsfera, demostrando que en sus 10000 Km de altura se
producen cambios en su composicin y estructura. El 95% de la masa total est confinado a
los primeros 15 Km, siendo su densidad a nivel del mar de 1.23 g/l. A los 800 Km esta
densidad es de 10-14 g/l, para ser, finalmente, de un slo tomo por cada centmetro cbico
en su lmite superior (similar a la del espacio exterior).
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Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.
1.1. Composicin qumica de la atmsfera.

En funcin de su composicin qumica, diferenciaremos en la atmsfera dos
porciones:
Homosfera: comprende los 80 primeros kilmetros de espesor. A lo largo de su

perfil la proporcin de los diferentes gases se mantiene homognea (descontando
obviamente el ozono y el vapor de agua), tal y como aparece reflejada en la tabla.
GASES PRINCIPALES
SMBOLO
Nitrgeno
N2
73.0
Oxgeno
O2
20.9
Argn
Ar
0.93
Dixido de carbono
CO2
0.032
GASES RAROS
a.- GASES PERMANENTES
ppm
b.- GASES REACTIVOS
ppm
Helio
He
5.2
Monxido de carbono
CO
0.1
Nen
Ne
18.0
Metano
CH4
1.4
Kriptn
Kr
1.1
Otros hidrocarburos
Xenn
Xe
0.086
xido Ntrico
NO
0.2 a 0.002
Hidrgeno
H2
0.5
Amonaco
NH3
6 a 0.02
xido nitroso
N 2O
0.25
Dixido de azufre
SO2
0.03 a 0.0012
Ozono
O3
0-0.05
Tabla 1.
0.02
Composicin del aire troposfrico. (Lpez Bonillo, 1994)
Todos los componentes cumplen un papel de gran importancia para el equilibrio de

los ecosistemas terrestres y acuticos. As, por citar algunos de los ms importantes, el
nitrgeno, que procede en su mayor parte de la actividad biolgica (bacteriana), a pesar de
ser inerte, contribuye a la presin atmosfrica, controla la salinidad de los ocanos y ayuda
a diluir el oxgeno. Este, a su vez, acta como oxidante y es fundamental para la respiracin
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de los organismos, tambin procede de la accin biolgica que controla su concentracin

(un incremento de tan slo un 1% en la concentracin de oxgeno provocara un aumento
de un 70% en la posibilidad de incendios). El metano, procedente de las fermentaciones, es
un control necesario de la concentracin de oxgeno al igual que el NO, que tambin acta
sobre el espesor de la capa de ozono. El amonaco cumple un importante papel en el
control del pH. Por ltimo, vapor de agua y dixido de carbono contribuyen al efecto
invernadero y al balance trmico de la atmsfera.
Heterosfera: desde el lmite de la anterior hasta el lmite exterior de la atmsfera.

Tiene una composicin qumica heterognea ya que no existen mecanismos
efectivos de mezcla y los gases se sitan en un gradiente gravitacional. Al ascender
encontramos las siguientes capas:
Capa de N2 (80-200 Km.)
Capa de O (200-1100 Km.)
Capa de He (1100-3500 Km.)
Capa de H (3500-10000 Km.)
Algunos autores diferencian tambin en la atmsfera dos capas (neutrosfera e
ionosfera) segn el grado de ionizacin de sus componentes (la ionosfera coincide

bsicamente con la termosfera).
1.2. Propiedades fsicas de la atmsfera.

Entre las propiedades fsicas de la atmsfera, vamos a destacar tres: presin,
temperatura y humedad.
Presin atmosfrica
Denominamos presin atmosfrica al peso por unidad de superficie de la columna
de aire sobre un determinado lugar. Su valor medio a nivel del mar y en condiciones
normales es de 1 atmsfera (equivalente a 1013 milibares o 760 mm de Hg).
En los mapas del tiempo los puntos de igual presin se unen mediante lneas
denominadas isobaras (equivalentes a las curvas de nivel de un mapa topogrfico).
Absolutamente ligado a la presin atmosfrica se halla otro fenmeno: el viento. El
viento es aire en movimiento que circula por la superficie terrestre desde las reas de altas
presiones hacia las de bajas, y al revs en las capas altas de la troposfera. Cuanto mayores
sean las diferencias de presin entre unas zonas y otras, mayor es el desequilibrio
energtico entre ambas y, como resultado, ms fuertes son los vientos asociados.
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Fig.1.
Esquema de vientos asociados a un anticicln y una borrasca (Ed. Mc Graw Hill)
Temperatura
La temperatura del aire, que es, como ya sabis, una medida de la energa
cintica media de las molculas que lo forman, puede medirse mediante termmetros
normales, situados a ciertas distancias estandarizadas del suelo, o utilizando los
termmetros de mximas y mnimas, en los que la columna de mercurio se corta, quedando
un registro de la temperatura mxima y mnima del da (o del perodo en que se use).
Los valores de temperatura van cambiando si ascendemos en la atmsfera. Cuando
estudiemos las capas de la atmsfera veremos con ms detalle esta variacin, por ahora,
nos bastar con recordar que la temperatura desciende conforme ascendemos en la
troposfera, hasta alcanzar un valor de -56C en su nivel superior. Esta variacin, conocida
como gradiente trmico, es esencial para toda la dinmica atmosfrica.
Como podis imaginar, el aire atmosfrico no se calienta homogneamente, sino
que, dependiendo de la latitud y por tanto del ngulo de incidencia de la radiacin solar,
alcanzar una mayor o menor temperatura. A esto debemos sumar ciertos factores
regionales, como la composicin de la atmsfera de la zona (gases invernadero, partculas
de polvo...), la nubosidad y el albedo, que es la capacidad de reflejar la radiacin solar de la
Humedad
La mxima cantidad de vapor de agua que puede contener la atmsfera est en
relacin directa con su temperatura, de modo que a mayor temperatura, mayor cantidad de
vapor de agua podr contener. Se denomina grado de saturacin al valor mximo de
humedad que contiene un volumen de aire; si se sobrepasa comenzar la condensacin.
La humedad absoluta es la cantidad efectiva o real de vapor de agua contenida en
un determinado volumen de aire. Este parmetro, por s slo, no nos dice gran cosa si no
conocemos la temperatura de la zona, dado que la cantidad de vapor de agua que cabe en
el aire depende de su temperatura. Una misma humedad absoluta de 6 g de agua por m3 de
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aire puede significar una sequa extrema del ambiente si se mide en el desierto en verano; o
un valor cercano a la condensacin si se mide en un da invernal y fro. En la curva de
saturacin se representa la cantidad mxima de agua que puede contener el agua en
funcin de la temperatura.
Fig.2.
Curva de Saturacin (Ed. Ecir)
Para subsanar este problema se emplea otro parmetro que proporciona mayor
informacin: la humedad relativa. sta viene definida por el cociente entre la humedad
absoluta y la de saturacin y se expresa en %. As, una humedad relativa del 25%
representa que el aire contiene la cuarta parte del agua que podra contener a esa
temperatura.
La humedad contenida en el aire es un factor clave en la formacin de nubes y, por
tanto, de todos los fenmenos meteorolgicos que de ello se deriven. Asimismo, influye en
la sensacin de bienestar para el ser humano, cuyas condiciones ptimas rondaran el 80%
de humedad a una temperatura de 15 C.
1.3. Estructura de la atmsfera.

En cuanto a la estructura atmosfrica, deducida a partir de sus propiedades fsicas,
podemos diferenciar cinco capas separadas por discontinuidades:
TROPOSFERA: con una altura media de 13 Km, no sobrepasa en los polos los 67 Km y alcanza en el ecuador 17-18 Km. En ella tienen lugar todos los fenmenos
meteorolgicos y se caracteriza por un gradual descenso de la temperatura (0.6C
cada 100 m), alcanzando -56C en su lmite superior. Este gradiente negativo de
temperatura (GVT) tiene un papel fundamental en el comportamiento dinmico de la
capa, ya que al encontrarse las masas de aire menos densas abajo y las ms
densas arriba pueden producirse mezclas de aire tanto en vertical como en
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horizontal (esto permite que la composicin sea homognea
en todo el perfil,
permite el desarrollo de los fenmenos meteorolgicos y facilita la dispersin de

cualquier sustancia que se vierta a la atmsfera).
TROPOPAUSA: es una neta discontinuidad situada sobre la troposfera en donde

se producen fuertes corrientes horizontales de aire.
Fig.3.
Estratificacin y gradiente trmico en la atmsfera (Ed. Mc Graw Hill)
ESTRATOSFERA: esta capa alcanza hasta los 60 Km de altura y recibe su

nombre de la dificultad para que se produzca la mezcla vertical del aire (estructura
en estratos), aunque se producen fuertes vientos en horizontal, lo que se debe al
especial comportamiento del gradiente de temperatura. Posee una temperatura en
todo su espesor de -50C, a excepcin de una zona, comprendida entre los 15 y los
45 Km de altura donde la absorcin de calor para formar el ozono eleva la
temperatura, que alcanza entre 0 y 4 C. Esta zona se conoce como OZONOSFERA
y cumple un papel esencial en el mantenimiento de la vida tal y como la conocemos.
La composicin del aire es aqu constante, no existiendo ni polvo ni vapor de agua,
lo que le da una transparencia perfecta.
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ESTRATOPAUSA: en ella se alcanza un mximo de temperatura hacia los 60 Km.
MESOSFERA: alcanza hasta los 80 Km y en ella se produce un nuevo descenso

de la temperatura hasta alcanzar los -80C. A diferencia de la troposfera, aqu no se
producen corrientes de conveccin que mezclen el aire debido a su baja densidad a
estas temperaturas. A los 70 Km se sita la sodiosfera, una capa de vapor de sodio
que produce las nubes noctilucientes. En esta capa aparecen rastros de ozono,
xidos de sodio y vapor de agua.
MESOPAUSA.
TERMOSFERA: se extiende hasta los 500 km y en ella se alcanzan temperaturas

de hasta unos 1000C por la absorcin de radiaciones solares de onda corta(rayos X
y rayos gamma). En su zona inferior aparecen las estrellas fugaces, nubes
noctilucientes; y en la superior las conocidas auroras boreales. En su composicin
entran gases que se hallan disociados y provocan fenmenos de ionizacin, dando
lugar a diferentes capas ionosfricas:
TERMOPAUSA.
EXOSFERA: de densidad muy baja similar a la del espacio exterior, se considera

una continuacin de la corona solar.
1.4. Dinmica de la atmsfera.

La atmsfera de nuestro planeta, como ya hemos visto, funciona como una eficaz
mquina trmica, calentndose a nivel del ecuador y repartiendo ese calor por toda la
superficie de la Tierra. Si no existiese la atmsfera para distribuir el calor del Sol sobre la
superficie terrestre, las temperaturas medias globales estaran cerca de los -17C (33
grados por debajo de la temperatura media actual).
1.4.1.- Dinmica vertical.
Toda la dinmica vertical de nuestra atmsfera viene determinada por la existencia
de corrientes convectivas que pueden ser provocadas por variaciones de temperatura,
humedad o presin (en realidad por la combinacin de todas ellas).
Conveccin trmica: generada por la diferencia de temperatura entre el aire en

contacto con la superficie, ms clido y menos denso (menor presin), y el aire a
una cierta altura, generalmente ms frio y denso (mayor presin). Mientras el aire
clido tiende a ascender generando corrientes trmicas, el fro tender a descender.
Conveccin por humedad: la presencia de vapor de agua hace que ciertas masas
de aire sean menos densas que otras (el vapor de agua desplaza a otros
componentes de mayor peso molecular), lo que dar lugar a corrientes verticales: el
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aire hmedo tiende a ascender y el seco a descender.
Movimientos verticales por diferencias de presin: la presin atmosfrica

(presin ejercida por la columna de aire sobre la superficie terrestre) vara de unas
zonas a otras y ya hemos visto que humedad y temperatura juegan aqu un papel
importante. Las zonas de altas presiones se conocen con el nombre de anticiclones
(A) y las de bajas presiones como borrascas o ciclones (B). Un anticicln viene
caracterizado por la mayor densidad del aire, por lo que tiende a descender, a
expandirse y ocupar zonas de presin ms baja. Por esta causa, el aire, sujeto a la
desviacin de Coriolis, en su movimiento se desviar hacia la derecha (en el
hemisferio norte) y el giro del viento adquirir el mismo sentido de giro que las
agujas del reloj (fig.4)
En una borrasca ocurre lo contrario, el aire, al ser menos denso, tiende a
ascender y a succionar aire de su alrededor, por lo que el movimiento de ste ser
hacia el centro de la misma, y suponiendo que est localizada en el hemisferio norte,
la desviacin hacia la derecha determinar un giro contrario a las agujas del reloj
(fig.4)
Fig.4. Circulacin del aire en las borrascas y anticiclones. (Ed.

Editex)
1.4.2.- Circulacin General Atmosfrica.

Si la Tierra fuese un cuerpo liso y fijo la circulacin del aire sera como la que se indica
en la figura 5. Podrais explicar la razn?
32
Fig.5.
En realidad nuestro planeta no est fijo, y eso hace que el viento originado por los
gradientes de temperatura y presin modifique su direccin ideal influido por la aceleracin
de Coriolis, de modo que podemos decir que en el hemisferio norte (para un observador
situado en la superficie terrestre en dicho hemisferio) toda partcula no ligada directamente
a la superficie de la Tierra y que se mueva en cualquier sentido, sufre una desviacin a la
derecha. En el hemisferio sur ocurre lo contrario.
Fig.6.
Desviacin provocada por la aceleracin de Coriolis. (Ed. Editex)
Es precisamente la fuerza de Coriolis la que va a provocar que la circulacin ideal

del esquema ya visto se transforme en la circulacin general atmosfrica representada en la
figura 6. Como puede apreciarse en dicha figura, en la zona ecuatorial, donde se alcanzan
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las mximas temperaturas, se producir una elevacin del aire caliente menos denso, y en
su recorrido hacia zonas ms fras (norte) sufrir una desviacin hacia la derecha (este),
hasta llegar a tomar, a unos 30 de latitud una direccin paralela a un paralelo terrestre,
entonces ser desviada de nuevo a la derecha (sur) y al ser el aire ms fro descender,
siendo desviado de nuevo hacia el oeste, con lo que se origina una faja de vientos de NE
(alisios) y, en definitiva, una clula convectiva denominada Clula de Hadley.
De este modo podemos decir que esta clula aparece delimitada sobre el ecuador
por una zona de borrascas ecuatoriales que originarn las pluvisilvas; y al norte por una
zona de anticiclones subtropicales que darn lugar a los desiertos. En la zona ecuatorial,
donde convergen los vientos alisios del NE (hemisferio norte) y del SE (hemisferio sur), se
origina una zona de calmas llamada zona de convergencia intertropical (ZCIT).
Fig.7.
Circulacin General atmosfrica. (Ed. Mc Graw Hill)
Con la capa de aire situada en la zona norte ocurre lo mismo, es decir, el aire fro
ms denso, proveniente del polo, al llegar a unos 60 de latitud se calienta, disminuye su
densidad y se eleva, en su camino hacia el norte sufre una desviacin hacia el este y, al
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descender se desva hacia el oeste. Se crea as otra faja de vientos del NE sobre los 60 de
latitud N: Clula Polar. Consideraremos esta clula delimitada por los anticiclones polares y
las borrascas subsolares que originarn con su influencia los bosques de la zona templada.
Entre los 30 y los 60 de latitud existe una zona cuya circulacin viene impuesta por
los bordes de las dos zonas descritas, dando lugar sobre la superficie a vientos de poniente
o westerlies: Clula de Ferrel.
1.4.3. Las inversiones trmicas.

Un fenmeno interesante en relacin con la temperatura del aire y su dinmica es el
que conocemos como inversin trmica.
Como ya hemos visto, el gradiente trmico negativo que presenta la troposfera en
altura facilita el desarrollo de corrientes verticales de aire: masas de aire caliente ascienden
y se sustituyen por masas de aire fro de capas altas.
Una inversin trmica consiste en el desplazamiento anmalo de una masa de aire
fro que se sita por debajo de capas de aire ms caliente, con lo que la capa fra queda
atrapada sobre el terreno sin posibilidad de circulacin vertical. Cuando este fenmeno
ocurre sobre una ciudad industrial puede dar lugar a graves problemas, ya que el aire fro
puede cargarse de contaminacin por encima de los lmites normales y la circulacin de
estos contaminantes se ve impedida por la capa de inversin. Si adems la temperatura es
suficientemente baja, la humedad puede condensarse en forma de niebla, lo que se ve
favorecido por la presencia de aerosoles (aunque el trmino aerosol os lleva a pensar
inmediatamente en sprays y cosas por el estilo, llamaremos aerosoles a todas aquellas
partculas presentes en la atmsfera con un tamao menor de 10 micras). La inversin
trmica se mantendr hasta que la lluvia o fuertes vientos consigan mezclar las capas de
aire en contacto eliminando las diferencias de temperatura. Este fenmeno es muy tpico
sobre ciudades como Los ngeles, donde ocurre ms de cien das al ao, o en ciudades
que se hallan emplazadas en el fondo de valles, en los que, por efecto de la inversin,
muchas maanas de invierno, hace ms fro que en reas localizadas a media ladera.
35
Fig.10.
Formacin de una capa de inversin trmica. (Ed. Mc Graw Hill))
2. ACTIVIDAD REGULADORA Y PROTECTORA DE LA ATMSFERA.

2.1.- El balance de la radiacin solar.
Del Sol nos llegan 340 watios por m2 (Julios por segundo y m2 ) en forma de
radiaciones electromagnticas de diversas longitudes de onda; parte de ellas sern
absorbidas, reflejadas o dispersadas por la atmsfera y tan slo una pequea parte
alcanzar la superficie terrestre. Una vez absorbidas por la geosfera, sta se convertir en
un cuerpo radiante que cede de nuevo a la atmsfera energa en forma de radiacin de
onda larga (infrarrojo). Parte de esta radiacin infrarroja se devuelve al espacio y parte, la
mayora, es absorbida por los gases llamados de invernadero que la devuelven a la
superficie terrestre (contrarradiacin). Esto es, en esencia el llamado Efecto Invernadero,
responsable de las temperaturas medias de la superficie de nuestro planeta.
Esta delicada misin equilibradora es conocida como balance energtico o
calorfico de la Tierra y es la responsable de que las temperaturas se mantengan dentro
de un estrecho margen que hace posible la vida: si la Tierra devolviese al espacio una parte
demasiado pequea de la energa que absorbe, se calentara en exceso; si devolviese
demasiada se volvera demasiado fra.
Veamos ms detenidamente este proceso tal y como aparece reflejado en la figura
9: no todas las radiaciones que nos llegan son igualmente efectivas para provocar el
calentamiento de la atmsfera. Los rayos ultravioletas no alcanzan la troposfera ya que son
absorbidos para la formacin de ozono. De la radiacin visible, alrededor del 30% es
reflejada por el polvo, el agua y el hielo de la troposfera, determinando la visibilidad de la
Tierra desde el espacio, otro 1% es absorbido por las nubes. Una parte de la radiacin
infrarroja tambin es absorbida por los gases invernadero y otra reflejada.
Finalmente, tan slo el 50% de la radiacin que lleg a las capas altas procedente
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del Sol alcanzar el suelo, siendo absorbida por la superficie terrestre en funcin de su
albedo (que es la capacidad de una superficie para reflejar la radiacin solar). Al absorber
esta radiacin la Tierra se convierte en un cuerpo radiante que cede la energa captada en
forma de radiaciones infrarrojas (de onda larga). Estas determinarn el calentamiento del
aire troposfrico y, dependiendo de las zonas, alcanzar la masa de aire que flota sobre
ellas temperaturas ms o menos elevadas. En el calentamiento de esta masa de aire
influyen notablemente las cantidades de agua, ozono, dixido de carbono y otros gases
llamados en conjunto gases invernadero, siendo menor la retencin de calor en las zonas
en que la proporcin de estos gases es menor.
Fig.8. Balance de la radiacin recibida y emitida anualmente a diversas latitudes. (Ed. Editex)
Como podis ver el calentamiento del aire en las capas bajas de nuestra atmsfera
no se hace a expensas de la radiacin que llega del Sol, sino de la que resulta reflejada por
la Tierra y es, a su vez, absorbida por los gases invernadero.
El papel de la atmsfera en la regulacin del clima terrestre es esencial, ya que la
desigual incidencia de los rayos solares, y por tanto la desigual distribucin de la energa en
la troposfera, genera grandes diferencias de temperatura entre los polos y el ecuador;
diferencias que se trataran de reequilibrar merced a un complicado sistema de corrientes
circulatorias (ocenicas y atmosfricas) que redistribuirn la energa y darn las pautas para
la zonacin climtica que vimos anteriormente.
37
Fig.9.
Flujo Solar. (Ed. Editex)
2.2.- Funcin protectora y reguladora del clima de la atmsfera.

La atmsfera interviene eficazmente en los siguientes aspectos relacionados con la
proteccin de la biota terrestre:
Distribucin del calor por la superficie terrestre al actuar como una eficaz mquina
trmica. (Ya veremos en el tema siguiente que para ello se acopla con la hidrosfera).
Mantenimiento de la temperatura dentro de unos niveles aceptables para la vida

gracias al papel "natural" jugado por los gases invernadero.
Filtro natural de las radiaciones de baja longitud de onda: radiacin gamma, X y

parte del ultravioleta en la ionosfera; el resto del ultravioleta en la ozonosfera.
Mantenimiento de los niveles de oxgeno y dixido de carbono necesarios para que

se produzcan eficazmente los intercambios gaseosos vitales (respiracin y
fotosntesis).
Interviene en los ciclos biogeoqumicos de algunos de los elementos fundamentales

para la vida.
El nivel de oxgeno actual contribuye a que las probabilidades de incendios no vayan

ms all de lo que sera razonable para la biosfera.
38
3. LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA
La contaminacin atmosfrica es la presencia en la atmsfera de una o ms
sustancias o niveles de energa en concentraciones y duraciones tales que puedan
originar riesgos, daos o molestias a las personas y al resto de los seres vivos,
perjuicios a los bienes, o cambios de clima.
Para que exista contaminacin, deben cumplirse por tanto, estas premisas:
presencia de una sustancia extraa no deseada en el aire.
concentracin suficiente.
permanencia suficiente.
interferir con el confort, salud, bienestar, o disfrute de bienes de las personas.

Aunque el hombre desde siempre ha interferido los ciclos naturales, su impacto se
mantuvo dentro de unos lmites aceptables para los ecosistemas hasta hace apenas un
siglo. Tan slo a partir de la Revolucin Industrial, con el uso indiscriminado del carbn y las
densas concentraciones urbanas, comienza el problema de la contaminacin atmosfrica a
ser realmente grave. A ello debemos aadir el uso del petrleo a partir del siglo pasado y la
progresiva industrializacin para tener un panorama ms cercano a la realidad de nuestra
atmsfera.
El problema actual deriva, pues, de la adicin a la masa atmosfrica de enormes
cantidades de sustancias extraas a la composicin normal del aire, con la alteracin que
ello supone respecto de los ciclos naturales y del mantenimiento de los equilibrios de los
sistemas.
Para delimitar mejor el problema, hemos de tener en cuenta tambin que muchas
sustancias que contaminan la atmsfera tienen origen natural, pero los sistemas naturales
poseen una gran capacidad de autodepuracin y eliminacin de elementos extraos.
Aunque esta capacidad puede verse superada de persistir los actuales niveles de emisin
de contaminantes.
3.1. Origen de las emisiones de contaminantes atmosfricos

Las emisiones de contaminantes a la atmsfera pueden tener dos orgenes: natural
y antrpico. Las fuentes naturales originan la proporcin ms elevada de contaminantes en
cifras absolutas, pero tienen la ventaja de aparecer normalmente en concentraciones bajas.
Los efectos de las emisiones antrpicas, aunque stas sean cuantitativamente
menores que las de origen natural, se multiplican por localizarse los efluentes en reas
reducidas, que a la vez son las que concentran mayor cantidad de poblacin, y por la
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intensidad de las emisiones, que son generalmente mucho mayores que las naturales.
Segn la forma de emisin, las fuentes pueden clasificarse en dos grupos :
puntuales y difusas. En las primeras, la existencia de un slo foco en un radio amplio puede
favorecer la dispersin de los contaminantes. El segundo caso implica la existencia de
mltiples focos en una misma zona, lo que complica las posibilidades de difusin y ayuda a
la accin sinrgica de todos los contaminantes, que pueden ser muy diversos.
Contaminante
Fuentes naturales
Compuestos
de azufre
Descomposicin de organismos
Volcanes
Ocanos
Incendios forestales
Ocanos
Bosques
Monxido
carbono
de
de
Amonaco
Hidrocarburos
80
Procesos diversos
90
Descomposicin seres vivos
Descomposicin seres vivos
99
96
Partculas
Tabla 2.
Sal de los ocanos

Viento (polvo)
Volcanes
Obtencin de energa
Industria
90
xidos
nitrgeno
Fuentes antrpicas
20
Incendios forestales
Trfico
Industria
Tratamiento residuos
Obtencin de energa
Trfico
Industria
Trfico
Industria petroqumica
Obtencin de energa
Trfico
94
10
10
1
4
Generacin de contaminantes por causas naturales y antrpicas (% del total)

(Lpez Bonillo, 1994)
Por su inters, vamos a analizar brevemente las principales fuentes de emisin de

contaminantes de origen antrpico. Entre ellas podemos citar:
Contaminacin de origen industrial: los contaminantes emitidos y el impacto

producido dependen de las diferentes tipologas industriales, de la tecnologa
empleada, de las caractersticas particulares de los equipos utilizados (de su
antigedad y estado) y de la localizacin geogrfica de cada planta.
Las fuentes fundamentales de contaminacin industrial son:
Instalaciones de combustin industrial.
Plantas de eliminacin de residuos slidos (vertederos).
Evaporacin de productos petrolferos de plantas de almacenamiento.
Procesos de la industria qumica.
Industrias alimentarias y agrcolas.
Metalurgia.
Elaboracin y preparacin de minerales.
40
Refineras de petrleo.
Plantas de elaboracin de pasta de papel.
Los elementos contaminantes producidos en cada una de ellas son diferentes, y pueden
verse algunos en la tabla 3.
Focos
Part.
CO
Comp.
Azufre
Comp.
Nitrg.
Instalaciones combustin industrial
Eliminacin de residuos slidos
Almacenam. productos petrolferos
Procesos qumicos
Industrias agroalimentarias
Metalurgia
Extracciones mineras
Refineras
Trfico
Calefacciones
Tabla 3.
Comp.
Halg.
Comp.
Orgnic.
Metales
CO2
X
X
X
X
X
X
X
X
Contaminantes generados por fuentes antrpicas. (Lpez Bonillo, 1994)
Contaminacin por combustiones domsticas: en este caso los gases emitidos,

as como las cantidades, dependen del combustible empleado, de las caractersticas
de los equipos de combustin y los emisarios, del rgimen de funcionamiento, del
mantenimiento de las instalaciones, etc.
De los distintos combustibles empleados, el ms agresivo es el carbn y el que
menos, el gas natural, que origina menos xidos de nitrgeno y partculas que los
dems.
En algunas ciudades grandes con sistemas de calefaccin obsoletos que an
emplean el carbn, con trfico elevado y condiciones atmosfricas especialmente
graves (inversiones trmicas), pueden producirse episodios de contaminacin de
alta intensidad durante el invierno.
Contaminacin provocada por el trfico: el trfico tiene dos repercusiones

bsicas sobre la calidad del aire, por un lado los contaminantes emitidos, por otro el
ruido generado.
Los motores de explosin que emplean gasolina expulsan al medio monxido de
carbono, hidrocarburos procedentes de la combustin incompleta de la gasolina,
41
xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos de plomo (estos ltimos no se emitirn

si emplean gasolinas sin plomo lo que exige contar con un catalizador adecuado
para la correcta ignicin del motor). Los motores de combustin que emplean
gasleo vierten partculas slidas (humos negros) y lquidas (gotas de combustible
parcialmente quemado), CO2, SO2 y SO3, xidos de nitrgeno y pequeas
cantidades de CO.
Fuentes de emisin radiactiva: incluyen las centrales termonucleares y los

cementerios de residuos de las mismas, centros de investigacin donde se emplea
material radiactivo, hospitales, industrias de los ms diversos campos y aparatos
como los empleados para la deteccin de metales, controles policiales, etc.
3.2. Tipos de contaminantes atmosfricos

Se clasifican segn su origen en primarios y secundarios, segn procedan de focos
identificables o en el seno de la misma atmsfera, o se hayan formado por reaccin de dos
o ms contaminantes primarios o entre stos y los componentes del aire.
3.2.1.- Contaminantes primarios
Se clasifican, a su vez, segn la constitucin qumica, el estado fsico y la cantidad
emitida.
Partculas: son contaminantes slidos y lquidos de tamao diverso aunque en

general menor de una micra. Se denominan aerosoles todas aquellas partculas de
tamao menor de 10 micras. Se hallan formados por carbn, metales, resinas,
polen, hongos, bacterias, polvo, cloruros, sulfatos, etc.
El origen de las partculas es muy diverso, la principal fuente son las
combustiones domsticas o industriales, aunque tambin podemos aadir la
construccin, industrias extractivas, fbricas de cemento, industrias qumicas,
alimentarias, etc. Sin olvidar las partculas de origen natural que el viento levanta del
suelo y puede transportar a largas distancias si las condiciones son adecuadas.
Compuestos de azufre (SOx y H2S): el azufre se encuentra en distintas

proporciones en los combustibles fsiles, por lo que en la combustin de stos se
combinar con oxgeno dando lugar a los diferentes xidos de azufre: SO2 y SO3. El
primero de ellos es con diferencia el contaminante ms frecuente en el aire urbano
aunque presenta variaciones estacionales de acuerdo con la dinmica atmosfrica.
El anhdrido sulfrico es menos frecuente, pero su peligro estriba en que, con las
gotas de lluvia, origina cido sulfrico.
42
Finalmente, el tercer compuesto de azufre es el SH2, muy minoritario, pero

de olor francamente desagradable. Procede de escapes en plantas de pasta de papel,
refineras y otras industrias. De forma natural se libera en las erupciones volcnicas,
putrefacciones, etc.
Compuestos orgnicos: los hidrocarburos forman un heterogneo grupo de

contaminantes del aire urbano e industrial. Se clasifican en dos grupos, alifticos
(propano, hexano, etileno...) y aromticos (benceno, tolueno...). Como muy
peligrosos podemos clasificar las dioxinas, los furanos, los hidrocarburos aromticos
polinucleares, y ciertos compuestos de cloro como los policloribifenilos (PCB).
Compuestos de nitrgeno: de los diferentes xidos de nitrgeno existentes, slo

dos, el dixido de nitrgeno (NO2) y el xido ntrico (NO) pueden considerarse como
altamente contaminantes. Se forman por oxidacin parcial del nitrgeno atmosfrico
en procesos de combustin, especialmente en los motores de combustin interna.
xidos de carbono: los ms importantes son el monxido de carbono (CO),

abundante en las grandes ciudades por proceder de los motores de combustin
interna y de la combustin incompleta de hidrocarburos; y el dixido de carbono
(CO2), que no es considerado por muchos autores como contaminante al ser un
componente normal de la atmsfera.
Compuestos halogenados y sus derivados: destacan como contaminantes

inorgnicos el HCl, Cl2 y el HF. El cloro es altamente txico y muy irritante para las
mucosas. El HF y los fluoruros son altamente corrosivos y acumulables en las
cadenas trficas porque no son eliminados por los seres vivos. Se producen en
industrias como las de fertilizantes, aluminio, etc.
Finalmente, tenemos los conocidos CFC, los clorofluorocarbonos, que no son
compuestos contaminantes en la troposfera, donde son tremendamente estables, no

txicos y no inflamables, lo que los convierte en gases ideales para aerosoles, sistemas
de refrigeracin y otros procesos industriales. Pero, son capaces de reaccionar con el
ozono estratosfrico, degradndolo y de ah su peligrosidad.
Metales pesados: muy peligrosos pues, a pesar de sus bajas concentraciones

usuales, no son degradables y se acumulan en las cadenas trficas. Plomo, cadmio
y mercurio son los ms peligrosos.
3.2.2.- Contaminantes secundarios
Como ya comentamos ms arriba, proceden de reacciones qumicas en el seno de
la atmsfera.
43
Los contaminantes secundarios originan, entre otros cambios, la acidificacin de la

lluvia, el "smog fotoqumico" y el adelgazamiento de la capa de ozono. Adems, los
procesos qumicos consumen energa por lo que alteran el balance energtico de la
superficie de la tierra.
Uno de los contaminantes secundarios que ms preocupa a los responsables de
medio ambiente en las ciudades es el ozono troposfrico, formado a expensas de la
fotodisociacin del NO2, procedente de la fijacin del nitrgeno atmosfrico en los procesos
de combustin a alta temperatura que se dan en los vehculos motorizados:
NO2 + luz NO + O
O + O2 O3
El ozono, en principio, no se acumula, al reaccionar con el
NO, formado en la
primera reaccin, para regenerar el NO2:

O3 + NO NO2 + O2
Sin embargo, adems de los xidos de nitrgeno, en la atmsfera urbana existe una
gran variedad de compuestos orgnicos procedentes de combustiones incompletas en los
motores de los vehculos. Estos compuestos reaccionan con agentes oxidantes
procedentes del ozono (oxgeno atmico y radicales OH), para dar otras especies que
rompen el ciclo de regeneracin del NO2 mencionado anteriormente. El resultado final es la
acumulacin del ozono en la atmsfera urbana y la generacin de especies qumicas de
cierta toxicidad (smog fotoqumico). Los niveles de ozono comienzan a aumentar por la
maana, con el inicio de la actividad urbana, alcanzndose las concentraciones mximas al
medioda, aproximadamente un par de horas despus de que se registren los niveles ms
altos de NO2. A partir del medioda, la concentracin de ozono disminuye al actuar como
oxidante en distintas reacciones qumicas. Durante la noche, los niveles de ozono se
reducen a sus valores mnimos, al no estar formndose por la ausencia de luz solar, pero si
estar consumindose en diferentes reacciones qumicas. Ms adelante analizaremos con
ms profundidad estos procesos al estudiar el smog fotoqumico.
3.2.3.- Otros contaminantes
En este captulo podemos incluir la contaminacin radiactiva, el ruido, o los olores.
Contaminacin radiactiva: la radiactividad consiste en la emisin de partculas y

radiacin electromagntica procedentes de la desintegracin espontnea de los
ncleos de algunas especies atmicas. Las radiaciones ms usuales como
contaminantes son los rayos X y Gamma (con un altsimo poder de penetracin), y
entre las partculas, las denominadas alfa (ncleos de helio) y beta (originadas al
44
desprenderse un electrn del ncleo del tomo). La radiacin interacciona con la

materia, originando la ionizacin de los tomos o molculas que la forman. El
resultado son cambios en la constitucin de la materia que pueden afectar a la
estructura y funcionamiento de la misma.
El ruido: se considera un factor contaminante por los efectos negativos que ejerce
sobre las personas, desde la perturbacin del sueo, hasta la generacin de graves
deficiencias auditivas, molestias de diversa ndole, alteraciones de tipo psicolgico,
cambios comportamentales, etc.
Las
fuentes
naturales
de
ruido
no
suponen
un
problema
medioambiental en ningn caso (tormentas, etc.), pero las antrpicas como el trfico,
las industrias, o las derivadas del ocio (fiestas, televisores, radios, etc.)
experimentan un incremento constante y pueden considerarse un grave problema
medioambiental en amplias reas de las sociedades desarrolladas urbanas.
Olores: puede considerarse como contaminacin si provoca una incomodidad fsica

o bien origina molestias a la poblacin.
3.3. Difusin de los contaminantes

Una vez que los contaminantes son incorporados a la atmsfera su destino definitivo
va a variar dependiendo de muy diversos factores. Generalizando, podemos hablar de un
"Ciclo de los contaminantes atmosfricos" (fig.11) a que se vern sometidos todos los
contaminantes.
Fig.11.
Ciclo de los contaminantes atmosfricos. (Ed. Mc Graw Hill)
Tras su emisin, los contaminantes sern mezclados gracias a las turbulencias de

las masas de aire y transportados a distancias ms o menos alejadas de la zona de emisin
45
(lo que diluir su impacto negativo). Finalmente, el contaminante puede retornar a la

superficie terrestre, bien por simple sedimentacin si est en fase slida (deposicin seca),
bien incorporado al agua de lluvia (deposicin hmeda).
A la vista del ciclo, es importante aclarar dos conceptos fundamentales. Llamamos
emisin a la incorporacin a la atmsfera de sustancias, mientras que la inmisin se
refiere usualmente a la concentracin de contaminantes que respiran las personas en un
punto concreto independientemente de la procedencia de stos y es el parmetro que nos
define la calidad del aire.
Entre los factores que condicionan la inmisin de contaminantes podemos hablar de:
3.3.1.- Caractersticas de la emisin: factores tales como la altura de la emisin, la
naturaleza fsico-qumica de los contaminantes, su concentracin y su temperatura
marcarn, ya en origen, el posible destino de los contaminantes. Por ejemplo, si el emisario
es muy alto puede inyectar los contaminantes en la circulacin atmosfrica general con lo
que estos viajarn a distancias relativamente grandes; una menor altura limitar la distancia
alcanzada por los contaminantes (una de las primeras "soluciones" que se di a este tipo de
contaminacin fue la de incrementar la altura de las chimeneas).
3.3.2.- Factores climticos: es el elemento clave que va a determinar la dinmica
de la difusin de los contaminantes. Tres factores van a ser fundamentales:
Vientos: su direccin nos marcar el camino a recorrer por los contaminantes y su
velocidad, la dispersin y dilucin de los mismos
Estructura vertical de la atmsfera: en la troposfera la temperatura del aire va
disminuyendo conforme nos alejamos de la superficie de la tierra, en estas
condiciones se realiza una difusin ptima de los contaminantes al favorecerse el
desarrollo de corrientes verticales. Pero se dan casos de "inversin trmica" en los
que masas de aire fro se introducen como una cua por debajo de aire ms caliente
(por ejemplo, por el enfriamiento nocturno del aire que est directamente en contacto
con la tierra), esto elimina cualquier posibilidad de corriente vertical y con ello
cualquier posibilidad de mezcla de los contaminantes que quedan acumulados en la
zona hasta que desaparezca la capa de inversin.
Tipos de tiempo: a pesar de la gran variedad de tipos de tiempo que existen,
podemos resumirlos en tres: situaciones anticiclnicas, que son las peores para la
difusin de los contaminantes por cuanto las altas presiones centradas sobre la
zona, asociadas adems a la ausencia de vientos en superficie, dificultan los
movimientos verticales. Situaciones ciclnicas, suponen la mxima inestabilidad de
la atmsfera que acompaa a las bajas presiones, lo que determina movimientos
46
ascensionales del aire que ayudan a la difusin de los contaminantes. Adems

suelen ir acompaadas de lluvias que lavarn la atmsfera. Las
situaciones
intermedias siempre van acompaadas de vientos de mayor o menor intensidad que

sern los que determinen la difusin de los contaminantes.
3.3.3.- Factores geogrficos: factores del medio fsico como la topografa del
terreno, la presencia de masas de vegetacin o la existencia de ncleos urbanos en el radio
de accin de los focos emisores, van a condicionar tambin la difusin de los
contaminantes.
En reas llanas la dispersin de los contaminantes se lleva a cabo siguiendo
trayectorias uniformes a merced de los vientos dominantes, pero las irregularidades del
terreno van a modificar estas pautas simples. Por ejemplo, en los valles de los ros son
frecuentes las inversiones trmicas con lo que se dificulta la difusin de los contaminantes
(fig.12). De noche el suelo cede calor muy rpidamente a la capa de aire en contacto con l;
este aire asciende y es sustituido por aire fro descendente de las capas altas originndose
una inversin; durante el da con la salida del sol el suelo de las zonas altas se calienta
rpidamente y con l, el aire en contacto; las
capas de aire del fondo del valle se
mantienen fras algunas horas ms lo que mantiene la inversin.
Fig.12.
Influencia de un fondo de valle sobre las emisiones. (ED. Mc Graw Hill))
En el litoral el rgimen de vientos y brisas contribuyen especialmente a la difusin,

durante el da la brisa desplaza hacia el interior los contaminantes que se producen en las
inmediaciones de las costas. La situacin se invierte durante la noche, desplazndose la
contaminacin hacia el mar, pero no se aleja excesivamente de la costa, con lo que a la
maana siguiente al iniciarse la brisa martima tendr lugar el regreso de los contaminantes
(fig.13).
La vegetacin ejerce una accin positiva sobre los niveles de inmisin. Reduce la
velocidad del viento y favorece la deposicin de partculas slidas que sern retenidas en
las hojas hasta su lavado por la lluvia. Adems las plantas absorben distintos gases como el
47
anhdrido carbnico, con lo que contribuyen a su regulacin en la atmsfera, y otros de

mayor toxicidad como monxido de carbono, ozono y dixido de azufre. Las masas
arbreas son tambin excelentes pantallas acsticas, reduciendo considerablemente la
intensidad del ruido.
Fig.13. Influencia sobre las emisiones de la alternancia de brisas en la costa. (Ed. Mc Graw Hill)
Los ncleos urbanos, adems de modificar con su morfologa las corrientes de aire,
influyen sobre la difusin de contaminantes por la generacin de calor que se realiza dentro
de la ciudad. Esto da lugar a un fenmeno conocido como "isla de calor" (fig.14) que
provoca una circulacin convectiva que atrae aire de la periferia y propicia la creacin de las
famosas cpulas de inversin claramente visibles en situaciones anticiclnicas y que
impiden la circulacin de los contaminantes.
Fig. 14. Isla de Calor (Ed. Mc Graw Hill)
4. LOS EFECTOS DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

4.1.- Efectos de la contaminacin atmosfrica sobre la salud humana
Lgicamente, los problemas ms graves se sitan a nivel de las vas respiratorias (a
pesar de los mecanismos de defensa que ya conocemos: cilios, mucus, tos, etc.). A modo
de ejemplo podemos citar algunos:
48
SO2: irritaciones en los ojos y vas respiratorias superiores (tos, espasmos, opresin)
xidos de nitrgeno: irritaciones de los alvolos favoreciendo las infecciones.
plomo: alteraciones de conducta sobre todo en nios.
CO: bloquea el transporte de oxgeno en la sangre, puede llevar a la prdida de
conocimiento y muerte si la accin es persistente.
hidrocarburos: en general, podemos decir que un buen nmero de ellos tienen
efectos cancergenos.
fluoruros: descenso del nivel de hemoglobina en la sangre.
polvo: sus efectos pueden variar desde la simple acumulacin en los pulmones,
hasta la potenciacin de alergias o la aparicin de tumores malignos. Habra que
especificar la accin concreta para cada uno de los componentes de este tipo de
contaminacin, lo que sera demasiado prolijo (ej: el amianto produce fibrosis
pulmonar, cncer, bronquitis, etc).
para terminar nos quedan el ruido y las radiaciones ionizantes, cuyos efectos ya han
sido comentados antes.
Aparte del efecto sobre la salud particular de cada contaminante, la aparicin en la
atmsfera de una compleja mezcla de todos ellos posee la capacidad de potenciar los
efectos de cada uno en el fenmeno que se conoce como sinergia. Esto hace que niveles
semejantes de contaminacin en ciudades diferentes y bajo condiciones atmosfricas
distintas, puedan dar lugar a efectos netamente dispares.
4.2.- Efectos de la contaminacin atmosfrica sobre otros organismos

En los animales las afecciones causadas por la contaminacin atmosfrica son muy
similares, al menos en los animales domsticos que son los ms estudiados.
En cuanto a los vegetales, la principal accin de la contaminacin sobre ellos es a
travs de la lluvia cida que produce efectos graves sobre los rganos vitales de las
plantas. Las lesiones son muy variadas y estn en funcin de la intensidad del ataque y de
la naturaleza del contaminante: el dixido de azufre produce necrosis en las hojas; el flor
necrosa los tejidos y adems se acumula y puede pasar a otros organismos a travs de las
cadenas trficas; los PAN o las radiaciones tambin producen efectos similares sobre las
hojas, pudiendo llegar a matar a la planta por efecto sobre sus cromosomas.
4.3.- Efectos de la contaminacin atmosfrica sobre los materiales

Diversos materiales expuestos a la intemperie son sensibles a la accin de los
contaminantes atmosfricos.
49
El SO2, transformado en sulfrico en la atmsfera puede atacar a los materiales

calizos empleados en la construccin al transformar los carbonatos en sulfatos solubles en
agua (mal de la piedra). Tambin metales y aleaciones se ven afectadas por los cidos,
cuyo poder corrosivo se ve incrementado cuando se depositan sobre los materiales
disueltos en gotitas de lluvia o niebla. Muchas materias plsticas, papel, tejidos, etc., son
tambin sensibles en mayor o menor medida a la accin de estos contaminantes.
5. EFECTOS DE LA DISPERSIN DE LOS CONTAMINANTES

La dispersin de los contaminantes va a provocar diversos problemas que podremos
estudiar a escalas diferentes:
Nivel local: Smog clsico y Smog fotoqumico.
Nivel regional: Contaminacin transfronteriza y lluvia cida
Nivel global: El adelgazamiento de la capa de ozono estratosfrica
El Efecto Invernadero y el Cambio climtico.
5.1. Contaminacin urbana: smog y smog fotoqumico.

Cada uno de ellos va a ser objeto de estudio en los prximos captulos.
Comenzaremos a nivel local, donde existen dos fenmenos bsicos en relacin con la
prdida de calidad del aire tanto en las ciudades, como en reas de concentracin
industrial, y cuyo efecto sobre la salud humana es claramente negativo: el "smog clsico"
y el "smog fotoqumico". El trmino smog proviene de la unin de dos vocablos ingleses,
smoke (humo) y fog (niebla).
El smog clsico se forma sobre las ciudades por la emisin de dixido de azufre,
xidos de nitrgeno, compuestos orgnicos y partculas de diverso origen (todos ellos
procedentes de la combustin de carburantes en los automviles, calefacciones e
industrias). Se ve favorecido, como ya hemos explicado antes, por la presencia de
situaciones anticiclnicas que impiden la difusin de los contaminantes. El resultado es esa
niebla espesa que recubre muchas de nuestras ciudades sobre todo en invierno.
En estas condiciones los contaminantes primarios pueden reaccionar para dar lugar
a otros secundarios. El SO2 se transforma en SO3 y su disolucin en agua da lugar a cido
sulfrico. Igualmente se forma cido ntrico a partir de xidos de nitrgeno.
El smog fotoqumico no es ms que una derivacin del anterior provocada por la
luz solar que cataliza un complejo conjunto de reacciones qumicas que dan lugar a un
amplio abanico de contaminantes secundarios. Con el dixido de nitrgeno y los
50
hidrocarburos como fuente original y la energa de los rayos ultravioleta del sol, se
desencadena la formacin de ozono (y otras especies tambin de gran poder oxidante),
favoreciendo el inicio de otras reacciones que originan, entre otros contaminantes los
peroxiacetilnitratos (PAN), compuestos muy txicos e irritantes, las acrolenas, etc. Los
oxidantes fotoqumicos irritan los ojos y atacan gravemente los materiales orgnicos como
el caucho y las fibras sintticas. De todas las especies oxidantes originadas
fotoqumicamente en la troposfera, el ozono es el ms abundante y el ms fcil de detectar,
por ello se usa como indicador del grado de contaminacin del aire. Como ya se coment,
los niveles de ozono fluctan a lo largo del da fruto de las variaciones de nivel de la
radiacin solar y de las concentraciones de los precursores de la formacin de ozono.
Para medir la calidad del aire, la OMS establece cuatro niveles de pureza, segn la
concentracin y la duracin de la exposicin a la accin de los contaminantes:
Nivel I: los valores de contaminacin se mantienen por debajo de lo necesario para

que se observen efectos directos ni indirectos (segn nuestros conocimientos
actuales).
Nivel II: se aprecian irritaciones en los rganos de los sentidos, efectos nocivos
sobre la vegetacin, reduccin de la visibilidad y otros efectos desfavorables en el
medio ambiente.
Nivel III: ataque a las funciones fisiolgicas vitales. Alteraciones que pueden
ocasionar enfermedades crnicas o producir incluso la muerte prematura.
Nivel IV: produce enfermedad aguda y/o muerte prematura en los grupos
vulnerables de la poblacin.
Fig. 15. Generacin smog fotoqumico. (Ed. Mc Graw Hill)
51
5.2. Contaminacin transfronteriza: La lluvia cida

Al hablar del ciclo de los contaminantes en la atmsfera (fig.11) vimos como stos
vuelven a la superficie terrestre no demasiado lejos del lugar donde fueron emitidos. esto es
as siempre que los contaminantes vertidos no alcancen gran altura y con ello la capa de
mezcla; en este caso pasarn a formar parte de la circulacin atmosfrica general (fig.7) y
pueden desplazarse a grandes distancias del foco emisor. Este proceso recibe el nombre
de "contaminacin transfronteriza" y uno de sus ejemplos mejor estudiados es el de la lluvia
cida.
Los xidos de nitrgeno y de azufre ( sobre todo SO2) emitidos como residuo de las
combustiones, a los que en algunas regiones hay que aadir gases de cloruro de
hidrgeno, se encuentran en el origen del problema. Cuando estos gases son transportados
a grandes distancias sufren diversas reacciones qumicas y entre ellas la oxidacin que los
convertir en cido sulfrico o cido ntrico respectivamente. A continuacin se produce la
deposicin, bien por va seca simplemente por sedimentacin de las partculas, bien por va
hmeda, en la que la incorporacin de los cidos a las gotas de lluvia generar la lluvia
cida, aunque pueden acidificarse, asimismo, la nieve, el granizo o la niebla. El ciclo se
cerrara, finalmente, con la incorporacin de estos compuestos al suelo y su absorcin por
la vegetacin o el arrastre por las aguas de escorrenta y la llegada a ros y lagos.
Fig. 16. Lluvia cida. (Ed. Mc Graw Hill)
Este problema es especialmente grave en las reas del hemisferio norte situadas
52
entre los 30 y 60 de latitud, por ser las reas de mayor industrializacin del planeta. Desde
aqu se bombean entre 90 y 100 millones de toneladas de xido de azufre a la atmsfera
todos los aos. La mayor parte de estos compuestos se depositan en el mar (un 85% de los
xidos de nitrgeno y un 70% de los de azufre), el resto, siguiendo fielmente la circulacin
atmosfrica general se desplazar hacia el este para depositarse en zonas ms o menos
alejadas de los focos. Los vientos del oeste arrastran los contaminantes generados en las
plantas de Gran Bretaa o Alemania, hasta zonas de Noruega, Suecia, Austria, Suiza.
Igualmente, regiones del Canad y de los Grandes Lagos se ven afectadas por los
contaminantes producidos en los grandes complejos industriales estadounidenses de la
costa este.
El problema no se limita en absoluto a las reas indicadas, incluso en numerosos
puntos del rtico se han detectado incrementos de la acidez en el hielo glaciar. El glaciar
Agassiz en la isla de Ellesmere al NO de Groenlandia es uno de los ms estudiados y su
incremento de acidez es paralelo al del aumento de las emisiones de los gases implicados.
En cuanto a los efectos de la lluvia cida podemos citar:
Sobre los materiales: corrosin de metales y descomposicin de la piedra de
construccin.
Sobre los ecosistemas terrestres: inicialmente se contamina el suelo, pero la
capacidad tamponadora del mismo hace que apenas se note el cambio de pH. Al
bajar por debajo de 4, comienza la liberacin de metales pesados, entre ellos Al que
es intercambiado por Ca. Esto provoca la muerte de los microorganismos del suelo y
graves daos sobre la vegetacin (menor tasa de germinacin de semillas, menor
viabilidad de las plntulas, problemas de crecimiento, menor resistencia a las
enfermedades, necrosis tisular, daos radiculares, etc).
Estos daos forestales son muy graves en los bosques de Centroeuropa, en
los que la muerte de los rboles conlleva un acelerado proceso de erosin, en las
llanuras aparece la posibilidad de avenidas de agua en tiempos de lluvias y de
avalanchas de nieve en las montaas al quedar los pueblos desprotegidos por los
bosques contra los aludes. Igualmente, se produce la muerte de los animales ligados
a los rboles y, en fin, degradacin irreversible de los ecosistemas. (el 64% de los
bosques de Gran Bretaa muestra sntomas de corrosin y ms del 40% de los
bosques de conferas del centro de Suiza estn destruidos o daados gravemente
por la lluvia cida).
Sobre los ecosistemas acuticos: acidificacin y cambio de las propiedades
53
qumicas de las aguas superficiales. Tal y como ocurra en el caso anterior, la

capacidad tamponadora convierte nuestro problema en un caso de contaminacin
diferida, no da seales al inicio, pero al disminuir el pH por debajo de 4 ya es casi
irreversible por la liberacin de metales pesados desde lo sedimentos.
Afecta gravemente a las branquias de los peces y los metales pesados se
almacenan en el rin, interfieren, adems, con el metabolismo del N y provocan la
desnaturalizacin de protenas.
Esto lleva a la muerte de numerosas especies animales y vegetales en los
ecosistemas acuticos. Hoy en da, ms de 18.000 lagos escandinavos estn
acidificados; en Suecia, alrededor de 6.000 muestran graves daos sobre la biologa
acutica y unos 2.000 de los situados en la zona meridional y central han perdido
sus poblaciones pisccolas. Unos 1.750 lagos del sur de Noruega tienen el mismo
problema (en porcentajes, se considera que el 80% de los lagos y ros del sur de
Noruega estn tcnicamente muertos).
La internacionalidad del problema ha dado lugar a numerosos contenciosos entre
distintos pases y tambin ha provocado acciones encaminadas a encontrar soluciones
aceptables (Convenio sobre contaminacin transfronteriza de Viena, 1979).
5.3. El agujero de la capa de ozono.

Otro de los graves problemas ambientales que van adquiriendo protagonismo en los
ltimos aos es el del adelgazamiento de la capa de ozono, mal vulgarizado como el
"agujero de la capa de ozono", ya que en realidad se trata de una disminucin de la
concentracin de este gas en la estratosfera. Como ya hemos visto, en la atmsfera existe
una forma de oxgeno triatmico que se concentra en una zona de aproximadamente 25 Km
de altura, aunque aparece desde la base de la estratosfera hasta unos 45 Km.
En esta zona existe un equilibrio dinmico natural entre los procesos de sntesis y
degradacin del ozono, lo que determina su concentracin. El ozono se genera por
fotodisociacin de una molcula de oxgeno, seguida de una combinacin tomo-molcula
de oxgeno.
O2 + luz O+O
O+O2
O3
Para llevar a cabo este proceso se requiere luz muy energtica y, evidentemente,
oxgeno, por lo que los mayores rendimientos en la formacin de ozono tienen lugar a
altitudes intermedias, fruto del compromiso entre la mayor intensidad de luz a gran altitud y
54
la mayor concentracin de oxgeno cuanto menor sea la altitud.

Esta formacin se compensa con su transferencia a la troposfera y su
descomposicin en sta mediante el proceso:
O+O3 2O2+calor
o bien,
O3+ luz O2+O

Con esto se mantiene una concentracin estacionaria de ozono cuyo valor depende
de la altitud. La mayor parte del ozono, el 80%, est entre los 10 y los 35 Km de altitud; un
10% se sita a altitudes superiores y el resto se concentra por debajo de los 10 Km de
altitud.
Como el ozono absorbe fuertemente luz ultravioleta (220-330 nm), la capa de ozono,
acta de pantalla a la incidencia de esta radiacin nociva para la biosfera. Por consiguiente,
cualquier contaminante que llegue a la estratosfera y pueda reaccionar con el ozono
significar una amenaza para los organismos vivos del planeta.
En los primeros aos de la dcada de los 80, diversos equipos de investigadores
sobre programas atmosfricos en la Antrtida, dieron la voz de alarma: se apreci un
adelgazamiento de la capa de ozono durante la primavera y los veranos australes (meses
de septiembre y octubre sobre todo), que despus se recuperaba parcialmente durante el
otoo e invierno, para volver a aparecer al ao siguiente. Por el aspecto que mostraban los
diseos grficos de ordenador el efecto se bautiz como el AGUJERO DE LA CAPA DE
OZONO. Qu estaba provocando el fenmeno y cuales eran sus consecuencias a corto y
medio plazo?
Fig.17. Agujero de la capa de ozono.
Con respecto a los agentes causantes, la amenaza proviene de especies qumicas

que pueden desencadenar procesos cclicos de descomposicin del ozono segn el
mecanismo siguiente:
X+O3
XO+O2
XO+O X+O2
55
Como puede apreciarse, el compuesto X, desencadenante del proceso, se vuelve a

recuperar al final y puede seguir con su tarea destructiva largo tiempo. Estas especies X
pueden ser tomos de H, Br o Cl, as como tambin, molculas de N2O, radicales OH o CO.
La principal amenaza para el ozono estratosfrico procede de los CFCs
(clorofluorocarbonados), compuestos de coste relativamente barato y de amplio uso como
propelentes en sprays, en equipos de refrigeracin, en sistemas de limpieza de equipos
electrnicos, etc. Estos compuestos son tremendamente estables en las condiciones de la
troposfera lo que los convirti en productos casi perfectos (baratos, no nocivos y de amplio
uso), pero se ha descubierto que en la estratosfera se disocian para dar tomos de cloro
reactivos. Se estima que en los ltimos 15 aos se han vertido a la atmsfera cerca de un
milln de toneladas de CFCs, de modo que los niveles de este gas han ido en constante
aumento. A causa de su actividad qumica, parecida a la de un enzima que sale indemne de
las reacciones, (un slo tomo de cloro puede destruir unas 100.000 molculas de ozono)
una moratoria en su uso todava dara niveles significativos de estos gases hasta muchos
decenios despus.
Fig.18. Principales amenazas qumicas del ozono estratosfrico. (Domenech, 1993)
Pero, como aparece reflejado en la fig.18, los CFCs no son los nicos enemigos a
los que debe enfrentarse la capa de ozono, existen otros compuestos que pueden atacarla.
Unos de origen natural, como el metano (volcanes, fermentaciones), el N2O (la mitad de
origen natural por procesos qumicos en el suelo) o incluso el agua; y otros de origen
antrpico, como los disolventes clorados (cloroformo y otros), el bromuro de metilo (usado
como fumigante en la agricultura, el Br liberado tras la disociacin de esta molcula
reacciona con el ozono 60 veces ms rpido que el Cl).
56
La degradacin de la capa de ozono puede provocar efectos muy graves en la

biosfera:
descenso de la temperatura en la estratosfera: podra aparecer un intercambio
convectivo con la troposfera (ahora impedido por el gradiente de temperatura), lo
que dara lugar a graves consecuencias para la dinmica atmosfrica y para el clima
en general.
mayor radiacin incidente sobre la superficie terrestre: en consecuencia un
calentamiento de la misma y de la base de la troposfera (contribuira al efecto
invernadero).
accin directa de los rayos ultravioleta sobre los seres vivos: cncer, trastornos
inmunolgicos, ceguera, trastornos de crecimiento en numerosas especies, etc.
Los graves problemas asociados a la alteracin del equilibrio de la capa de ozono
han llevado a la comunidad internacional a intensificar sus esfuerzos de investigacin (con
relativo xito) y a buscar acuerdos que limiten o eliminen el uso de CFCs (con bastante
menor xito: Convenio de Viena, 1985, Protocolo de Montreal, 1987).
5.4. El efecto invernadero.

Al estudiar el flujo de radiacin solar sobre nuestra atmsfera (fig.), vimos como slo
una parte de esta radiacin, (condicionada por el estado de la atmsfera, la latitud, etc)
alcanza la superficie terrestre. El planeta al absorber esta energa se convierte en un cuerpo
radiante y cede energa al exterior, pero ahora en forma de radiacin de onda larga
(infrarrojo). El destino de esta irradiacin sera perderse en el espacio exterior si no fuese
porque entre los componentes de la troposfera encontramos ciertos gases que obstaculizan
la emisin absorbindola y calentando con ello la capa atmosfrica en contacto con la
superficie terrestre. A estos gases se les denomina "gases invernadero", el vapor de agua,
el CO2, el metano y algunos CFCs son los ms importantes, aunque existen otros de menor
actividad.
Como vemos, el EFECTO INVERNADERO es un proceso natural debido a las
especiales caractersticas de nuestra atmsfera; a l debemos el que la temperatura media
sobre la superficie de la Tierra sea de 15C (sin l sera de unos -20C, aunque algunos
autores hablan de hasta 40 C bajo cero).
El problema no es, por tanto, el efecto invernadero en s, sino el progresivo
incremento de los gases invernadero en la troposfera provocado por la accin humana. En
los ltimos 200 aos, desde el inicio de la Revolucin Industrial, la concentracin de CO2 en
el aire troposfrico se ha incrementado en casi un 25%.
57
A escala global, el incremento del dixido de carbono y de otros gases invernadero

por causas antrpicas puede provocar aumentos de la temperatura media del planeta. Los
modelos tericos aplicados para cuantificar el problema estiman que si la concentracin de
CO2 en la atmsfera se duplicase, la temperatura aumentara entre 1 y 4 C, hecho que
podra suceder en el ao 2030, si continuase un ritmo anual del 4%. Esto podra llevar
aparejado un cambio climtico de proporciones insospechadas para la humanidad.
No obstante, quedan muchas incgnitas por resolver: Cul ser la respuesta del
sistema climtico ante estos cambios?, qu papel juegan los ocanos y las masas de hielo
en el balance trmico global?, cul es la capacidad de absorcin de dixido de carbono del
ocano y de las masas forestales?, no hay otros fenmenos que inclinen la balanza en
sentido contrario hacia el enfriamiento?.
Fig.19. Evolucin de la concentracin de CO2 en la atmsfera (Ed. Ecir)
La comunidad internacional ha tratado de buscar la respuesta a todas estas

cuestiones con la creacin, por parte de Naciones Undas del I.P.C.C (Panel
Intergubernamental para el Cambio Climtico: en l estn incluidos miles de cientficos de
todo el mundo organizados en cuatro grupos que investigan, respectivamente, G-1: clima y
cambios climticos; G-2: consecuencias; G-3: mecanismos de reduccin de gases
invernadero; G-4: Policia, hace los inventarios de emisiones de cada pas).
Tras la alarma creada en torno a los primeros informes del IPCC, se rubrica, en
1997, el conocido Protocolo de Kyoto, en el que los pases implicados se comprometan a:
Reduccin global de un 5.2% sobre los niveles de emisin de gases invernadero

de1990 para el entorno 2008-2012, que se reparte de la siguiente manera: UE: 8%; Japn-Canad: -6%; Usa: -7%; Rusia: estabilizacin.
Afecta a seis gases (CO2, CH4, N2O, SF6, HFC, PFC).

58
Se permite el comercio de emisiones.
Burbujas de pases (Espaa +15% dentro de la UE)
Lamentablemente, EEUU no llega a ratificar el protocolo y este no entra en vigor hasta 2005
con la firma de Rusia. Espaa, mientras tanto, quiz confiada en que nunca entrara en
vigor, no ha hecho sus deberes y en la actualidad emitimos casi un 40% por encima de lo
permitido.
5.5. El cambio climtico global.

5.5.1. Los cambios climticos en la historia del planeta
En estos ltimos aos hemos asistido a una tremenda discusin pblica acerca de la
posibilidad de que se produzca en la Tierra un "cambio climtico". El panorama trazado es
desolador, preocupante, catastrfico o indiferente segn quin lo describa.
Acaso no se han producido antes cambios en el clima del planeta? De qu
depende el clima y qu puede hacerlo variar? Qu tiene de especial este cambio en
particular para levantar tanta polvareda en los medios de comunicacin?
La respuesta a la primera de las cuestiones es sencilla: SI, por supuesto que han
existido drsticos cambios climticos a lo largo de la historia de nuestro planeta.
De hecho, a la vista de los paleoclimas (climas del pasado), se habla de dos tipos de
clima en la Tierra:
Perodos de glaciaciones: se han documentado siete muy importantes, la primera

hace unos 2300 MA, tres ms entre hace 1000 y hace 500 MA, y otras tres en los
ltimos 500 MA. Fijaos que seis de las siete son relativamente modernas (si la Tierra
tiene 4500 MA, se han producido casi todas en el ltimo cuarto de "vida" del
planeta).
Perodos de invernadero: son los que van entre glaciacin y glaciacin y se

caracterizan por temperaturas mucho ms benignas, aunque dentro de ellos existan,
claro est, enormes variaciones.
La respuesta a la segunda cuestin es algo ms compleja y vamos a analizarla

estudiando la tabla 4:
Como puedes ver en ella, el clima depende en primer lugar de la cantidad de

energa que recibimos del Sol. En segundo lugar hay ciertas caractersticas que
dependen de la especial configuracin de nuestro planeta: su esfericidad, su
distancia al Sol, sus movimientos de rotacin, traslacin y nutacin, y de la
distribucin de masas emergidas fruto de la Tectnica de Placas. Todo esto origina
59
una determinada circulacin atmosfrica y marina que configura el clima y las zonas
climticas como ya vimos anteriormente.
Fig.20. Paleoclimas. (Ed.Ecir)
Pero, son constantes estas caractersticas?

En la escala temporal de una vida humana podemos decir que si, pero con la
perspectiva de la geologa tendremos que aceptar que no. El Sol pasa por ciclos de mayor y
menor actividad (el tamao de las manchas solares vara aproximadamente cada 22 aos y
parece traducirse en perodos de sequa en la Tierra); su paso por el centro de la galaxia
(cada 250 MA), tambin significa que las radiaciones han de atravesar mayor cantidad de
materia y nos llegan ms difuminadas. Las glaciaciones ms antiguas parece que se
desarrollaron sincrnicamente con este fenmeno.
La traslacin de la Tierra tampoco es fija, el planeta oscila de una rbita casi esfrica
a una mucho ms elptica cada 93.000 aos, con lo que la incidencia de los rayos solares
vara. Adems la inclinacin del eje terrestre tambin vara en perodos de 41.000 aos y la
nutacin lo hace en perodos de 25.000 aos. Estos tres ltimos parmetros entran en
conjuncin cada 100.000 aos aproximadamente. A estos ciclos de 100.000 aos se les
llama Ciclos de Milankovitch y coinciden bastante bien con las ltimas glaciaciones.
60
Tabla 4.
Las causas de los cambios climticos. (modificado a partir de Nieda y Barahona, 1994)
Tal y como aparece reflejado en la tabla, tampoco podemos dejar de lado la

influencia que otros parmetros ejercen sobre el clima.
Las variaciones en la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmsfera

(mayores cantidades significan la potenciacin de dicho efecto y una clara tendencia
al incremento global de las temperaturas).
La distribucin de los continentes tambin juega su papel: al reunirse en las

sucesivas pangeas el factor continentalidad hace que aumenten espectacularmente
las condiciones desrticas en el centro de esos macrocontinentes.
Las erupciones volcnicas tienen un papel ambiguo: las emisiones de SO2 pueden
provocar
descensos
trmicos,
mientras
que
las
de
CO2
contribuyen
al
calentamiento).
Y por supuesto, la biosfera juega tambin sus bazas: la fotosntesis, al retirar CO2 de
la atmsfera contribuye a la moderacin del efecto invernadero. El CO2 queda
tambin posteriormente atrapado en los combustibles fsiles, rocas carbonatadas o
caparazones de ciertos animales. La generacin de DMS por el fitoplancton tambin
contribuye a la amortiguacin de las variaciones climticas
61
Vamos ahora con la tercera y ltima de las preguntas. El posible cambio climtico
actual tendra dos caractersticas que lo convertiran en nico en la historia terrestre:
est provocado por la actividad de una especie terrestre: el hombre. (Aunque

debemos resear que para algunos cientficos, cada vez ms minoritarios, an
quedan ciertas dudas).
si tiene lugar, lo har a una velocidad mucho mayor que todos los anteriores, lo que
imposibilitar la adaptacin de la mayora de las especies vivas al cambio. Esto
significar un perodo de extinciones tan slo comparable a la ocurrida en el
Prmico, en la que desaparecieron el 95% de las especies que existan.
5.5.2. El Cambio Climtico actual
El Cambio Climtico Global es un cambio atribuido directa o indirectamente a las
actividades humanas que alteran la composicin global atmosfrica y que se aade a la

variabilidad climtica natural observada en periodos comparables de tiempo.
Para poder comprender las causas del cambio global climtico y el aumento de la
temperatura
global
(la
temperatura
de
la
superficie
terrestre
ha
aumentado
aproximadamente 0.6C en el ltimo siglo) se debe considerar al sistema climtico bajo una
visin holstica (consecuencia del vnculo que existe entre la atmsfera, los ocanos, la
criosfera, la biosfera y la geosfera).
No obstante, la principal causa es el aumento de concentraciones de gases
invernadero
tales
como
el
dixido
de
carbono,
metano,
xidos
nitrosos
clorofluorocarbonos. Estos gases estn atrapando una porcin creciente de radiacin

infrarroja terrestre y se espera que hagan aumentar la temperatura planetaria.
El cambio climtico es un proceso planetario pero sus efectos son regionales y
locales:
ascenso del nivel del mar (inundacin de las reas costeras)
disminucin del albedo (mayor aumento de las temperaturas)
reduccin de los glaciares, aumento de los icebergs y descongelacin del ocano
rtico (disminucin de la salinidad del agua ocenica y cambios en las corrientes
ocenicas)
desplazamiento de las zonas climticas hacia los polos (destruccin de la tundra que
acta como sumidero de gases invernadero, cambios en la distribucin de plantas y
animales, extincin de incontables especies, fracasos en cultivos en reas
vulnerables, floraciones prematuras, deshielo de las nieves perpetuas)
aumento generalizado de las temperaturas de la troposfera entre 1,4 y 5,8C durante
los prximos 100 aos
62
cambios en la distribucin de las precipitaciones (tormentas ms intensas,

inundaciones, sequas, huracanes y avances de los desiertos)
reduccin de la calidad de las aguas
problemas de salud, hambre y enfermedades derivadas de la disminucin de las
cosechas, reactivacin de enfermedades producidas por mosquitos y otros vectores
de transmisin, expansin del rea de enfermedades infecciosas tropicales
Adems hay una gran incertidumbre con respecto a las implicaciones del cambio
climtico global, a las magnitudes y las tasas de estos cambios a escalas regionales y a las
respuestas de los ecosistemas, que a su vez, pueden traducirse en desequilibrios
econmicos.
En un estudio publicado en 2005, 400 cientficos analizaban las consecuencias que
tendr el cambio climtico para nuestro pas. As la recoga el peridico El Pas:
-Temperatura. En el siglo XX, la temperatura en Espaa ha subido un grado centgrado. La
previsin de los cientficos para el XXI en la pennsula es un incremento relativamente
uniforme de 0,4 grados por dcada en invierno y de 0,7 grados en verano. En verano y en el
interior, donde ms aumentar la temperatura, ser a final de siglo hasta siete grados ms
que actualmente. Habr ms olas de calor, con la mortalidad que causan.
-Lluvia. El estudio predice una disminucin general de lluvias en primavera y verano en
toda la pennsula. Slo aumenta algo la precipitacin en el noroeste en otoo y en el oeste
en invierno. Las zonas de Espaa con clima hmedo, en el norte, pasan a ser subhmedas.
El clima rido que actualmente slo se da en Murcia y Almera, pasar a ocupar parte de
Andaluca y Castilla-La Mancha. El agua disponible en cada cuenca disminuir,
especialmente en la del Segura, Jcar, Guadiana, Baleares, Canarias y Cuenca Sur, con
descensos de hasta el 14%.
-Nivel del mar. Uno de los efectos del calentamiento es el aumento del nivel del mar. Para
Espaa, el estudio prev subidas de entre 10 y 68 centmetros a final de siglo. Segn
Moreno "un aumento de 50 centmetros es muy probable". Esto, segn el estudio, "podra
causar la prdida de un nmero importante de playas, sobre todo en el Cantbrico y buena
parte de las zonas bajas costeras se inundarn (Delta del Ebro, Llobregat, Manga del Mar
Menor, costa de Doana)".
-Turismo y agricultura. Dos de los sectores econmicos ms afectados son el turismo y la
agricultura. El estudio afirma que la subida del mar puede daar zonas costeras muy
tursticas.
Pero
hay
ms:
"[Con
el
calentamiento]
los
turistas
modificaran
su
comportamiento disminuyendo la estancia media en cada destino, retrasando el momento

63
de la decisin del viaje y cambiando la direccin de sus visitas hacia el extranjero". Y

concluye que lo ms probable es "una disminucin de ingresos por turismo" y, en el peor de
los casos, "un progresivo cierre de establecimientos tursticos, no tursticos e incremento del
desempleo y estrangulamiento econmico de los destinos".
Sobre la agricultura, los efectos son ms difciles de predecir. "Para algunos cultivos puede
ser bueno el aumento de la temperatura y de CO2, pero para otros ser ms importante el
impacto negativo de la falta de agua". La conclusin es que si vara el clima, variar la
distribucin de algunos cultivos. Como ejemplo, los investigadores han modelado el cambio
que puede sufrir el cultivo de cebada. Zonas del sur de Andaluca donde ahora se planta
cebada, dejarn de ser aptas para ese cultivo.
-Incendios. El cambio climtico tambin tendr efectos sobre los incendios. "La frecuencia,
intensidad y magnitud de incendios aumentar". Tambin prev ms erosin y mayor
contaminacin atmosfrica.
-Biodiversidad. El estudio prev adelantos o atrasos en la actividad de las plantas y
animales. "Como ya se ha comprobado, las plantas adelantan su floracin y las aves varan
su reproduccin y su migracin como respuesta al clima", segn Moreno. El estudio prev
"desajustes entre predadores y presas debido a sus distintas respuestas al cambio
climtico". Tambin prev "desplazamientos hacia el norte o hacia mayores altitudes". "De
lo poco positivo es que cada vez habr menos crecidas de los ros".
6. LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA EN LA REGIN DE MURCIA.

6.1. La red de vigilancia.
La vigilancia de la calidad del aire en la regin de Murcia se inicia en la dcada de
los 70 con la instalacin por parte de la Jefatura Provincial de Sanidad, de una red de toma
de muestras en Cartagena. Posteriormente en la dcada de los 80 esta red manual se
extendi al resto de la Regin con la instalacin de captadores manuales de muestras en
Murcia capital, Molina de Segura, Alcantarilla, Yecla y Lorca.
En el ao 1985 se empiezan a instalar las primeras estaciones automticas de
vigilancia atmosfrica en Cartagena y en 1992 se pone en marcha la estacin automtica
de Murcia Capital. En la actualidad hay instaladas en toda la regin 10 estaciones
automticas que configuran la Red Regional de Vigilancia de la Contaminacin Atmosfrica.
La actual Red Regional de Medicin de Contaminantes Atmosfricos tiene dos
estaciones en la zona de Murcia (Murcia-Alcantarilla y San Basilio), siete estaciones
medidoras en la zona de Cartagena y su entorno (La Unin, La Aljorra, Torreciega,
64
Alumbres, San Gins, Mompen y Valle de Escombreras) y una estacin medidora en la

zona de Lorca.
Existe adems una estacin medidora mvil. Estos datos se pueden consultar a
travs de la pgina web de la Consejera de Desarrollo Sostenible y Ordenacin del
Territorio.
El Ayuntamiento de Murcia tiene dos estaciones medidoras en la Avenida del Ro
Segura y Jardn de las Atalayas, pero no estn homologadas con la Red Regional de la
Consejera de Desarrollo Sostenible y Ordenacin del Territorio, ni con la Red Estatal del
Ministerio de Medio Ambiente. Tampoco se ha habilitado ningn sistema de consulta de los
niveles de contaminacin atmosfrica medidos por las estaciones a su cargo en tiempo real,
a travs de la pgina web del ayuntamiento.
Los contaminantes que miden estas estaciones son los siguientes:
1. Partculas menores de 10 m (PM10)
Las partculas contaminantes en la atmsfera denominadas (PM10) abarcan un
amplio espectro de sustancias orgnicas e inorgnicas dispersas en el aire procedentes de
fuentes naturales y artificiales, la combustin de carburantes del trfico es una de sus
principales causas.
Las PM10, son partculas torcicas, menores de 10 m (micras). Todas las
partculas de dimetro menor de 10 m (micras) se denominan PM10 y pueden penetrar
hasta las vas respiratorias bajas.
Las partculas PM10 son uno de los problemas ambientales ms severos dadas sus
graves afecciones al sistema respiratorio. Estas partculas atmosfricas se emiten por la
actividad humana (emisiones del trfico rodado, emisiones de la industria petroqumica,
actividades metalrgicas y de produccin de fosfatos, etc.) a las que se pueden sumar, en
ocasiones, las emitidas por fuentes de origen natural como las intrusiones de polvo
sahariano que afectan de vez en cuando a la Regin Murciana.
2. Dixido de nitrgeno (NO2)
El dixido de nitrgeno (NO2) es un gas contaminante, que en el aire de la regin
murciana proviene, en su mayor parte de la oxidacin del xido de nitrgeno (NO) emitido
por el trfico rodado y, en algn caso, tambin por las centrales de produccin elctrica. El
NO2 interviene tambin en diversas reacciones qumicas en la atmsfera que dan lugar a
ozono troposfrico (O3) y partculas en suspensin menores de 25 micras, es decir, es
precursor de otros contaminantes. El NO2 afecta a los tramos ms profundos de los
pulmones, inhibiendo algunas funciones de los mismos, como la respuesta inmunolgica y
produciendo una merma en la resistencia a las infecciones. Los nios y asmticos son los
65
ms afectados por exposicin a concentraciones altas de NO2. Los efectos directos del NO2
se han analizado en estudios toxicolgicos de exposiciones controladas. Dichos estudios
indican que el NO2 tiene capacidad de promover reacciones inflamatorias en el pulmn. La
exposicin a corto plazo en altos niveles causa daos en las clulas pulmonares mientras
que la exposicin a ms largo plazo en niveles bajos de dixido de nitrgeno puede causar
cambios en el tejido pulmonar similares a un enfisema.
3. Ozono troposfrico (O3)
El ozono (O3) troposfrico, en superficie, es un gas contaminante secundario que se
forma por reacciones fotoqumicas impulsadas por la accin de la luz solar sobre los xidos
de nitrgeno producidos por la contaminacin por el trfico rodado y los compuestos
orgnicos voltiles por emisiones de fbricas y gasolineras. El ozono, altamente reactivo,
tiende a descomponerse en las zonas en las que existe una alta concentracin de xido de
nitrgeno (NO). Esto explica que su presencia en el centro de las grandes ciudades suele
ser ms baja que en los cinturones metropolitanos y en las reas rurales circundantes. Es
probable que con el aumento de la insolacin y el trfico en determinadas zonas en verano
aumenten los episodios de contaminacin por ozono.
4. Dixido de azufre (SO2)
El dixido de azufre (SO2) es un gas irritante y txico, emitido fundamentalmente por
determinadas actividades industriales. La exposicin de altas concentraciones por cortos
perodos de tiempo puede irritar el tracto respiratorio, causar bronquitis y congestionar los
conductos bronquiales de los asmticos. La exposicin crnica al SO2 y a partculas de
sulfatos se ha correlacionado con un mayor nmero de muertes prematuras asociadas a
enfermedades pulmonares y cardiovasculares. El efecto irritante continuado puede causar
una disminucin de las funciones respiratorias y el desarrollo de enfermedades como la
bronquitis
6.2. Zonas con problemas de contaminacin.

Desde el punto de vista de la contaminacin atmosfrica, existen en la Regin tres
espacios geogrficos diferenciados:
o
Las pedanas cercanas a Cartagena: la contaminacin es originada principalmente

por una potente industria de base, y abarca toda la ciudad y ncleos cercanos. En
Cartagena la contaminacin de origen industrial representa ms del 95% de la
emisin global de contaminantes. En concreto la emisin de S02 puede estimarse en
unas 50.000 Tm/ao para la zona de Escombreras, correspondiendo el primer lugar
a la Central Trmica, y a continuacin a la Refinera de Petrleos. La emisin de
66
otros contaminantes es ms reducida.

o
La capital y sus pedanas: en este caso la contaminacin deriva preferentemente del

trfico.
El resto de la Regin: en este caso las emisiones industriales de contaminantes son

enormemente ms reducidas, y slo originan problemas puntuales por una situacin
de promiscuidad de industrias como cementeras y canteras, y viviendas, siendo el
aporte comn ms importante el originado por los vehculos automviles. Destaca
Alcantarilla, donde adems de una importante emisin de partculas slidas se
produce una impactante emisin de furfural, peligroso contaminante para la salud,
de olor insoportable.
Sin duda el Valle de Escombreras de Cartagena ha sido, y todava es, el ncleo con
mayor contaminacin atmosfrica de la Regin. En la zona de Cartagena-Escombreras se

encuentra la mayor parte de la industria pesada, albergando ms potencia instalada que el
resto de la Regin en conjunto. Cartagena fue durante el perodo 1977-78 la ciudad de
Espaa donde los niveles del contaminante S02 eran ms elevados, y casi con toda
seguridad de los pases europeos. De entre los productos contaminantes emitidos en la
Regin destaca manifiestamente el S02 procedente de la generacin de energa trmica,
refino de petrleos, fbricas de biocarburantes y combustiones. En segundo trmino y en
funcin del tonelaje anual detectado, pueden citarse las partculas en suspensin y los
xidos de nitrgeno.
En la ciudad de Murcia, durante los ltimos aos se ha mantenido una encendida
polmica entre grupos de defensa medioambiental (sobre todo Ecologistas en Accin) y el
ayuntamiento, al denunciar los primeros que no se est cumpliendo la legislacin que obliga
a las administraciones locales a informar a los ciudadanos cuando se sobrepasan los
niveles de seguridad de algunos contaminantes. En 2006 y 2007 se superaron los niveles
de alerta de PM10, de O3 y de NO2 en numerosas ocasiones sin que se avisara a la
poblacin de los riesgos. (los lmites establecidos son de 50 gr/m3 de media diaria para las
PM10; de 180 gr/m3 de media horaria para el O3; y de 240 mg/m3 de media horaria para el
NO2).
7.
DETECCIN,
PREVENCIN
CORRECCIN
DE
LA
CONTAMINACIN
ATMOSFRICA.
El control de la contaminacin para alcanzar una ptima calidad del aire precisa:
67
Un conocimiento exacto de los procesos que se llevan a cabo en la atmsfera. La

investigacin juega aqu un papel prioritario.
Establecimiento de redes de vigilancia de inmisiones (ciudades y reas

industrializadas deben contar con registros permanentes de la calidad del aire):
estas redes estarn constituidas por puntos fijos o mviles de toma de muestras de
aire que despus sern llevadas al laboratorio para su anlisis
En
ocasiones
pueden
emplearse
indicadores
biolgicos
(especies
especialmente sensibles a la contaminacin del aire y que desaparecen o

disminuyen drsticamente sus poblaciones en las zonas afectadas). Los lquenes
son un buen ejemplo de este tipo de bioindicadores.
Empleo de las medidas preventivas encaminadas a impedir la aparicin del

problema, y entre las que podemos citar:
a. Legislacin, incluso a nivel internacional (Directiva marco de la UE
encaminadas al cumplimiento de los principios de la sostenibilidad.
Educacin ambiental)
b. Empleo tecnologas limpias (o, al menos de baja emisin)
c. Ordenacin del Territorio y Evaluacin de Impacto Ambiental.
d. Uso fuentes de energa limpias y renovables.
Reduccin de la presencia de contaminantes de origen antrpico, que puede

abordarse desde cinco niveles:
a. Procurar la separacin del contaminante del efluente gaseoso (separacin y
concentracin de partculas) y, a ser posible, reciclarlos o bien inerciarlos y
depositarlos en lugares adecuados. (Ej.: depsitos subterrneos de CO2)
b. Evitar la presencia de impurezas en las materias primas mediante procesos
de purificacin (caso del azufre de los combustibles). (filtros de gases)
c. Cuando existen productos estables que no sufren transformacin y son
vertidos tal cual, como en el caso de los CFCs, se deben buscar sustitutos
degradables en las condiciones naturales.
d. Se deben mejorar los procedimientos, tendiendo a adoptar tecnologas
limpias.
e. Uso de pantallas acsticas para eliminar los ruidos.
68

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Ciencias de la Tierra y Medioambientales

TEMA 3.- LOS SISTEMAS FLUIDOS EXTERNOS: ATMSFERA Y

Estructura, composicin qumica y propiedades fsicas de

1.- ESTRUCTURA, COMP. QUMICA Y PROPIEDADES FSICAS DE LA

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

1.1. Composicin qumica de la atmsfera.

Homosfera: comprende los 80 primeros kilmetros de espesor. A lo largo de su

b.- GASES REACTIVOS

Composicin del aire troposfrico. (Lpez Bonillo, 1994)

Todos los componentes cumplen un papel de gran importancia para el equilibrio de

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

de los organismos, tambin procede de la accin biolgica que controla su concentracin

Heterosfera: desde el lmite de la anterior hasta el lmite exterior de la atmsfera.

ionosfera) segn el grado de ionizacin de sus componentes (la ionosfera coincide

1.2. Propiedades fsicas de la atmsfera.

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Esquema de vientos asociados a un anticicln y una borrasca (Ed. Mc Graw Hill)

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Curva de Saturacin (Ed. Ecir)

1.3. Estructura de la atmsfera.

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

horizontal (esto permite que la composicin sea homognea

permite el desarrollo de los fenmenos meteorolgicos y facilita la dispersin de

TROPOPAUSA: es una neta discontinuidad situada sobre la troposfera en donde

Estratificacin y gradiente trmico en la atmsfera (Ed. Mc Graw Hill)

ESTRATOSFERA: esta capa alcanza hasta los 60 Km de altura y recibe su

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

ESTRATOPAUSA: en ella se alcanza un mximo de temperatura hacia los 60 Km.

MESOSFERA: alcanza hasta los 80 Km y en ella se produce un nuevo descenso

TERMOSFERA: se extiende hasta los 500 km y en ella se alcanzan temperaturas

EXOSFERA: de densidad muy baja similar a la del espacio exterior, se considera

1.4. Dinmica de la atmsfera.

Conveccin trmica: generada por la diferencia de temperatura entre el aire en

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

aire hmedo tiende a ascender y el seco a descender.

Movimientos verticales por diferencias de presin: la presin atmosfrica

Fig.4. Circulacin del aire en las borrascas y anticiclones. (Ed.

1.4.2.- Circulacin General Atmosfrica.

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Desviacin provocada por la aceleracin de Coriolis. (Ed. Editex)

Es precisamente la fuerza de Coriolis la que va a provocar que la circulacin ideal

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Circulacin General atmosfrica. (Ed. Mc Graw Hill)

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

1.4.3. Las inversiones trmicas.

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Formacin de una capa de inversin trmica. (Ed. Mc Graw Hill))

2. ACTIVIDAD REGULADORA Y PROTECTORA DE LA ATMSFERA.

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Flujo Solar. (Ed. Editex)

2.2.- Funcin protectora y reguladora del clima de la atmsfera.

Mantenimiento de la temperatura dentro de unos niveles aceptables para la vida

Filtro natural de las radiaciones de baja longitud de onda: radiacin gamma, X y

Mantenimiento de los niveles de oxgeno y dixido de carbono necesarios para que

Interviene en los ciclos biogeoqumicos de algunos de los elementos fundamentales

El nivel de oxgeno actual contribuye a que las probabilidades de incendios no vayan

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

interferir con el confort, salud, bienestar, o disfrute de bienes de las personas.

3.1. Origen de las emisiones de contaminantes atmosfricos

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Sal de los ocanos

Generacin de contaminantes por causas naturales y antrpicas (% del total)