HISTORIA

En 1792, Claude Chappe dise un sistema de telegrafa ptica, que mediante el uso de
un cdigo y torres y espejos distribuidos a lo largo de los 200 km que separan Lille y
Pars, consegua transmitir un mensaje en tan slo 16 minutos.
La gran novedad aportada en nuestra poca es la de haber conseguido domar la luz, de
modo que sea posible que se propague dentro de un cable tendido por el hombre. El uso
de la luz guiada, de modo que no expanda en todas direcciones, sino en una muy
concreta y predefinida se ha conseguido mediante la fibra ptica, que podemos pensar
como un conducto de vidrio -fibra de vidrio ultra delgada- protegida por un material
aislante que sirve para transportar la seal lumnica de un punto a otro.
Tiene muchas otras ventajas, como bajas prdidas de seal, tamao y peso reducido,
inmunidad frente a emisiones electromagnticas y de radiofrecuencia y seguridad.
Como resultado de estudios en fsica enfocados de la ptica, se descubri un nuevo modo
de empleo para la luz llamado rayo lser. Este ltimo es usado con mayor vigor en el rea
de las telecomunicaciones, debido a lo factible que es enviar mensajes con altas
velocidades y con una amplia cobertura. Sin embargo, no exista un conducto para hacer
viajar los fotones originados por el lser.
La posibilidad de controlar un rayo de luz, dirigindolo en una trayectoria recta, se conoce
desde hace mucho tiempo. En 1820, Augustin-Jean Fresnel ya conoca las ecuaciones
por las que rige la captura de la luz dentro de una placa de cristal lisa. Su ampliacin a lo
que entonces se conoca como cables de vidrio fue obra de D. Hondros y Peter Debye en
1910.
El confinamiento de la luz por refraccin, el principio de que posibilita la fibra ptica, fue
demostrado por Daniel Colladon y Jacques Babinet en Pars en los comienzos de la
dcada de 1840. El fsico irlands John Tyndall descubri que la luz poda viajar dentro de
un material (agua), curvndose por reflexin interna, y en 1870 present sus estudios ante
los miembros de la Real Sociedad.1 A partir de este principio se llevaron a cabo una serie
de estudios, en los que demostraron el potencial del cristal como medio eficaz de
transmisin a larga distancia. Adems, se desarrollaron una serie de aplicaciones
basadas en dicho principio para iluminar corrientes de agua en fuentes pblicas. Ms
tarde, J. L. Baird registr patentes que describan la utilizacin de bastones slidos de

vidrio en la transmisin de luz, para su empleo en un primitivo sistema de televisin de

colores. El gran problema, sin embargo, era que las tcnicas y los materiales usados no
permitan la transmisin de la luz con buen rendimiento. Las prdidas eran grandes y no
haba dispositivos de acoplamiento ptico.
Solamente en 1950 las fibras pticas comenzaron a interesar a los investigadores, con
muchas aplicaciones prcticas que estaban siendo desarrolladas. En 1952, el fsico
Narinder Singh Kapany, apoyndose en los estudios de John Tyndall, realiz
experimentos que condujeron a la invencin de la fibra ptica.
Uno de los primeros usos de la fibra ptica fue emplear un haz de fibras para la
transmisin de imgenes, que se us en el endoscopio mdico. Usando la fibra ptica, se
consigui un endoscopio semiflexible, el cual fue patentado por la Universidad de
Mchigan en 1956. En este invento se usaron unas nuevas fibras forradas con un material
de bajo ndice de refraccin, ya que antes se impregnaban con aceites o ceras. En esta
misma poca, se empezaron a utilizar filamentos delgados como el pelo que
transportaban luz a distancias cortas, tanto en la industria como en la medicina, de forma
que la luz poda llegar a lugares que de otra forma seran inaccesibles. El nico problema
era que esta luz perda hasta el 99% de su intensidad al atravesar distancias de hasta 9
metros de fibra.
Charles K. Kao, en su tesis doctoral de 1956, estim que las mximas prdidas que
debera tener la fibra ptica, para que resultara prctica en enlaces de comunicaciones,
eran de 20 decibelios por kilmetro.
En 1966, en un comunicado dirigido a la Asociacin Britnica para el Avance de la
Ciencia, los investigadores Charles K. Kao y G. A. Hockham, de los laboratorios de
Standard Telecommunications, en Inglaterra, afirmaron que se poda disponer de fibras de
una transparencia mayor y propusieron el uso de fibras de vidrio y luz, en lugar de
electricidad y conductores metlicos, en la transmisin de mensajes telefnicos. La
obtencin de tales fibras exigi grandes esfuerzos de los investigadores, ya que las fibras
hasta entonces presentaban prdidas del orden de 100 dB/km, adems de una banda
pasante estrecha y una enorme fragilidad mecnica. Este estudio constituy la base para
mejorar las prdidas de las seales pticas que hasta el momento eran muy significativas
y no permitan el aprovechamiento de esta tecnologa. En un artculo terico, demostraron
que las grandes prdidas caractersticas de las fibras existentes se deban a impurezas

diminutas intrnsecas del cristal. Mientras tanto, como resultado de los esfuerzos, se
hicieron nuevas fibras con atenuacin de 20 dB/km y una banda pasante de 1 GHz para
un largo de 1 km, con la perspectiva de sustituir los cables coaxiales. La utilizacin de
fibras de 100 m de dimetro, envueltas en nylon resistente, permitiran la construccin de
hilos tan fuertes que no podan romperse con las manos. Hoy ya existen fibras pticas con
atenuaciones tan pequeas de hasta 1 dB/km, lo que es muchsimo menor a las prdidas
de un cable coaxial.
El artculo de Kao-Hockman estimul a algunos investigadores a producir dichas fibras
con bajas prdidas. El gran avance se produjo en 1970, cuando los investigadores
Maurer, Keck, Schultz y Zimar que trabajaban para Corning Glass, fabricaron la primera
fibra ptica aplicando impurezas de titanio en slice, con cientos de metros de largo con la
claridad cristalina que Kao y Hockman haban propuesto. Las prdidas eran de 17 dB/km.
Durante esta dcada las tcnicas de fabricacin se mejoraron, consiguiendo prdidas de
tan solo 0,5 dB/km.
Poco despus, Panish y Hayashi, de los laboratorios Bell, mostraron un lser de
semiconductores que poda funcionar continuamente a temperatura ambiente. En 1978 ya
se transmita a 10 Gb km/segundos. Adems, John MacChesney y sus colaboradores,
tambin de los laboratorios Bell, desarrollaron independientemente mtodos de
preparacin de fibras. Todas estas actividades marcaron un punto decisivo ya que ahora,
existan los medios para llevar las comunicaciones de fibra ptica fuera de los
laboratorios, al campo de la ingeniera habitual. Durante la siguiente dcada, a medida
que continuaban las investigaciones, las fibras pticas mejoraron constantemente su
transparencia.
El 22 de abril de 1977, General Telephone and Electronics envi la primera transmisin
telefnica a travs de fibra ptica, en 6 Mbit/s, en Long Beach, California.
El amplificador que marc un antes y un despus en el uso de la fibra ptica en
conexiones interurbanas, reduciendo el coste de ellas, fue el amplificador ptico inventado
por David N. Payne, de la Universidad de Southampton, y por Emmanuel Desurvire en los
Laboratorios Bell. A ambos se les concedi la Medalla Benjamin Franklin en 1988.
En 1980, las mejores fibras eran tan transparentes que una seal poda atravesar 240
kilmetros de fibra antes de debilitarse hasta ser indetectable. Pero las fibras pticas con
este grado de transparencia no se podan fabricar usando mtodos tradicionales. El gran

avance se produjo cuando se dieron cuenta de que el cristal de slice puro, sin ninguna
impureza de metal que absorbiese luz, solamente se poda fabricar directamente a partir
de componentes de vapor, evitando de esta forma la contaminacin que inevitablemente
resultaba del uso convencional de los crisoles de fundicin. El progreso se centraba ahora
en seleccionar el equilibrio correcto de componentes del vapor y optimizar sus reacciones.
La tecnologa en desarrollo se basaba principalmente en el conocimiento de la
termodinmica qumica, una ciencia perfeccionada por tres generaciones de qumicos
desde su adopcin original por parte de Willard Gibbs, en el siglo XIX.
Tambin en 1980, AT&T present a la Comisin Federal de Comunicaciones de los
Estados Unidos un proyecto de un sistema de 978 kilmetros que conectara las
principales ciudades del corredor que iba de Boston a Washington D. C. Cuatro aos
despus, cuando el sistema comenz a funcionar, su cable, de menos de 25 centmetros
de dimetro, proporcionaba 80.000 canales de voz para conversaciones telefnicas
simultneas. Para entonces, la longitud total de los cables de fibra nicamente en los
Estados Unidos alcanzaba 400.000 kilmetros (suficiente para llegar a la luna).
Pronto, cables similares atravesaron los ocanos del mundo. El primer enlace
transocenico con fibra ptica fue el TAT-8 que comenz a operar en 1988, usando un
cristal tan transparente que los amplificadores para regenerar las seales dbiles se
podan colocar a distancias de ms de 64 kilmetros. Tres aos despus, otro cable
transatlntico duplic la capacidad del primero.
Hoy en da, debido a sus mnimas prdidas de seal y a sus ptimas propiedades de
ancho de banda, la fibra ptica puede ser usada a distancias ms largas que el cable de
cobre. Adems, las fibras por su peso y tamao reducido, hace que sea muy til en
entornos donde el cable de cobre sera impracticable.
FABRICACION
Una vez obtenida mediante procesos qumicos la materia de la fibra ptica, se pasa a su
fabricacin. Proceso continuo en el tiempo que bsicamente se puede describir a travs
de tres etapas; la fabricacin de la preforma, el estirado de sta y por ltimo las pruebas y
mediciones. Para la creacin de la preforma existen cuatro procesos que son
principalmente utilizados.

La etapa de fabricacin de la preforma puede ser a travs de alguno de los siguientes

mtodos:

M.C.V.D Modified Chemical Vapor Deposition: Fue desarrollado originalmente por

Corning Glass y modificado por los Laboratorios Bell Telephone para su uso industrial.
Utiliza un tubo de cuarzo puro de donde se parte y es depositado en su interior la
mezcla de dixido de silicio y aditivos de dopado en forma de capas concntricas. A
continuacin en el proceso industrial se instala el tubo en un torno giratorio. El tubo es
calentado hasta alcanzar una temperatura comprendida entre 1.400 C y 1.600 C
mediante un quemador de hidrgeno y oxgeno. Al girar el torno, el quemador
comienza a desplazarse a lo largo del tubo. Por un extremo del tubo se introducen los
aditivos de dopado, parte fundamental del proceso, ya que de la proporcin de estos
aditivos depender el perfil final del ndice de refraccin del ncleo. La deposicin de
las sucesivas capas se obtienen de las sucesivas pasadas del quemador, mientras el
torno gira; quedando de esta forma sintetizado el ncleo de la fibra ptica. La
operacin que resta es el colapso, se logra igualmente con el continuo desplazamiento
del quemador, solo que ahora a una temperatura comprendida entre 1.700 C y 1.800
C. Precisamente es sta temperatura la que garantiza el ablandamiento del cuarzo,

convirtindose as el tubo en el cilindro macizo que constituye la preforma.

V.A.D Vapor Axial Deposition: Su funcionamiento se basa en la tcnica desarrollada
por la Nippon Telephone and Telegraph (N.T.T), muy utilizado en Japn por compaas
dedicadas a la fabricacin de fibras pticas. La materia prima que utiliza es la misma
que el mtodo M.C.V.D, su diferencia con ste radica, que en este ltimo solamente se
depositaba el ncleo, mientras que en este adems del ncleo de la FO se deposita el
revestimiento. Por esta razn debe cuidarse que en la zona de deposicin axial o
ncleo, se deposite ms dixido de germanio que en la periferia, lo que se logran a
travs de la introduccin de los parmetros de diseo en el software que sirve de
apoyo en el proceso de fabricacin. A partir de un cilindro de vidrio auxiliar que sirve de
soporte para la preforma, se inicia el proceso de creacin de sta, depositndose
ordenadamente los materiales, a partir del extremo del cilindro quedando as
conformada la llamada "preforma porosa". Conforme su tasa de crecimiento se va
desprendiendo del cilindro auxiliar de vidrio. El siguiente paso consiste en el colapsado,
donde se somete la preforma porosa a una temperatura comprendida entre los 1.500
C y 1.700 C, logrndose as el reblandecimiento del cuarzo. Quedando convertida la

preforma porosa hueca en su interior en el cilindro macizo y transparente, mediante el

cual se suele describir la preforma.

O.V.D Outside Vapor Deposition: Desarrollado por Corning Glass Work. Parte de una
varilla de substrato cermica y un quemador. En la llama del quemador son
introducidos los cloruros vaporosos y sta caldea la varilla. A continuacin se realiza el
proceso denominado sntesis de la preforma, que consiste en el secado de la misma
mediante cloro gaseoso y el correspondiente colapsado de forma anloga a los
realizados con el mtodo V.A.D, quedando as sintetizados el ncleo y revestimiento de

la preforma.
P.C.V.D Plasma Chemical Vapor Deposition: Es desarrollado por Philips, se
caracteriza por la obtencin de perfiles lisos sin estructura anular reconocible. Su
principio se basa en la oxidacin de los cloruros de silicio y germanio, creando en stos
un estado de plasma, seguido del proceso de deposicin interior.

CARACTERISTICAS:
Las caractersticas ms destacables de la fibra ptica en la actualidad son:

Cobertura ms resistente: La cubierta contiene un 25% ms material que las cubiertas

convencionales.
Uso dual (interior y exterior): La resistencia al agua y emisiones ultravioleta, la cubierta
resistente y el funcionamiento ambiental extendido de la fibra ptica contribuyen a una

mayor confiabilidad durante el tiempo de vida de la fibra.

Mayor proteccin en lugares hmedos: Se combate la intrusin de la humedad en el
interior de la fibra con mltiples capas de proteccin alrededor de sta, lo que

proporciona a la fibra, una mayor vida til y confiabilidad en lugares hmedos.

Empaquetado de alta densidad: Con el mximo nmero de fibras en el menor dimetro
posible se consigue una ms rpida y ms fcil instalacin, donde el cable debe
enfrentar dobleces agudos y espacios estrechos. Se ha llegado a conseguir un cable
con 72 fibras de construccin sper densa cuyo dimetro es un 50% menor al de los
cables convencionales.

VENTAJAS:

Una banda de paso muy ancha, lo que permite flujos muy elevados (del orden del
Ghz).

Pequeo tamao, por lo tanto ocupa poco espacio.

Gran flexibilidad, el radio de curvatura puede ser inferior a 1 cm, lo que facilita la

instalacin enormemente.
Gran ligereza, el peso es del orden de algunos gramos por kilmetro, lo que resulta

unas nueve veces menos que el de un cable convencional.

Inmunidad total a las perturbaciones de origen electromagntico, lo que implica una
calidad de transmisin muy buena, ya que la seal es inmune a las tormentas,

chisporroteo...
Gran seguridad: la intrusin en una fibra ptica es fcilmente detectable por el
debilitamiento de la energa lumnica en recepcin, adems, no radia nada, lo que es
particularmente

interesante

para

aplicaciones

que

requieren

alto

nivel

de

confidencialidad.
No produce interferencias.
Insensibilidad a los parsitos, lo que es una propiedad principalmente utilizada en los
medios industriales fuertemente perturbados (por ejemplo, en los tneles del metro).
Esta propiedad tambin permite la coexistencia por los mismos conductos de cables

pticos no metlicos con los cables de energa elctrica.

Atenuacin muy pequea independiente de la frecuencia, lo que permite salvar
distancias importantes sin elementos activos intermedios. Puede proporcionar
comunicaciones hasta los 70 km. antes de que sea necesario regenerar la seal,

adems, puede extenderse a 150 km. utilizando amplificadores lser.

Gran resistencia mecnica (resistencia a la traccin, lo que facilita la instalacin).
Resistencia al calor, fro, corrosin.
Facilidad para localizar los cortes gracias a un proceso basado en la telemetra, lo que
permite detectar rpidamente el lugar y posterior reparacin de la avera, simplificando

la labor de mantenimiento.
Con un coste menor respecto al cobre.
Factores ambientales.

DESVENTAJAS:

La alta fragilidad de las fibras.

Necesidad de usar transmisores y receptores ms costosos.
Los empalmes entre fibras son difciles de realizar, especialmente en el campo, lo que

dificulta las reparaciones en caso de ruptura del cable.

No puede transmitir electricidad para alimentar repetidores intermedios.
La necesidad de efectuar, en muchos casos, procesos de conversin elctrica-ptica.
La fibra ptica convencional no puede transmitir potencias elevadas.2
No existen memorias pticas.

La fibra ptica no transmite energa elctrica, esto limita su aplicacin donde el terminal

de recepcin debe ser energizado desde una lnea elctrica.

Las molculas de hidrgeno pueden difundirse en las fibras de silicio y producir
cambios en la atenuacin. El agua corroe la superficie del vidrio y resulta ser el

mecanismo ms importante para el envejecimiento de la fibra ptica.

Incipiente normativa internacional sobre algunos aspectos referentes a los parmetros
de los componentes, calidad de la transmisin y pruebas.