Cometa Elenin: El juego del miedo

Sep. 28 , 2011
Toda esta historia de que el cometa C/2010 X1, apodado Elenin, podra provocar una serie
de cataclismos en la Tierra comienza con una observacin de coincidencias. Alguien se dio
cuenta de que durante algunos terremotos importantes este cometa estaba en una lnea
aproximada con otros cuerpos del Sistema Solar. No en todos los terremotos importantes;
no siempre con los mismos cuerpos del Sistema Solar; y con una calidad de alineamiento
que si se hubiera tratado de tirar al blanco en una feria no nos hubiramos ganado ni un
chicle. Pero, qu ms da? Acaso eso detuvo a los profetas del fin del mundo cuando
quisieron ponernos nerviosos por las superlunas?
Uno de los que en Chile se encarg ms activamente de difundir estas ideas y contribuir a
sembrar el miedo fue Juan Andrs Salfate. En esto tuvo, como siempre, la complicidad de
La Red, aunque los dems canales de televisin no se quedaron atrs con su rarsima
seleccin de autodenominados "expertos" y su tendencia a poner una explicacin cientfica
al nivel de cualquier otro comentario sobre un fenmeno fsico, lo cual deja a mucha gente,
y especialmente a familias de escasos recursos, completamente confundidas, sin saber a
quin creer. Lo que ha pasado con muchas personas estos das, que se han dedicado a juntar
agua, comprar provisiones y en general invertir sus pocos ingresos en prepararse frente a
esta "amenaza" ilustra tristemente lo que quiero decir.
Si bien Salfate dice muchsimas cosas incorrectas, equivocando datos y trminos durante
sus explicaciones, una de sus afirmaciones ms curiosas la hizo cuando hablaba del tema
del cometa. El admiti que estos anuncios emanan de una pseudociencia, pero su
conclusin fue que de todos modos vale la pena tomarlos en cuenta. Usted entiende lo que
es una pseudociencia? Inventemos una, a ver si me acompaa en mi sorpresa frente a lo que
dijo Salfate:
A mi gata le gusta algunos das despedirme cuando voy saliendo, parndose en un mueble
que est al lado de la puerta de mi departamento. Otros das no hace esto y simplemente me
mira desde el suelo. De las veces en que ha estado parada al lado de la puerta, en dos
ocasiones en Antofagasta ha llovido. Vamos a dejar de lado los cientos de veces en que la
gata se par en el mismo lugar y en Antofagasta no pas nada especial. Nos fijaremos slo
en el rarsimo evento que es un da de lluvia en Antofagasta, y en que justo ese da la gata
haya estado de pie en ese mueble. Para saber cundo llover, siguiendo la lgica de Salfate
debemos tomar en cuenta la posibilidad de que mi gata est prediciendo los das de
lluvia. A esto le llamaremos la "gatoclimatologa" y empezaremos a difundir esta
informacin en la red.
Ve dnde est el error? Encontrar coincidencias es fcil. Lo que hace a las
coincidencias algo especial al analizar un fenmeno es que ellas sean fsicamente
significativas, y esto es algo en lo cual slo la ciencia puede despejar la paja del trigo. Si

bien en mi pseudociencia inventada a usted se le hace fcil ver el problema, esto parece
ms difcil de hacer si hay cuerpos astronmicos involucrados. Pero sabe? la mayor
diferencia entre mi ejemplo y la vida real, es que le estoy hablando de un gato, que es algo
que usted ve a diario y entonces puede dimensionar el absurdo que le estoy tratando de
vender. Si le cambio las palabras y en lugar de gato le pongo cometa y agrego en medio
algunas palabras deslumbrantes como resonancia, vibraciones, energa, uno que otro
nombre extranjero y salpico un par de palabras terminadas en loga la cosa parece mucho
ms difcil, pero en el fondo es lo mismo. Quizs le ayude si, igual que con el gato, usted
puede dimensionar la escala del problema cuando hablamos de este viaje del cometa por el
Sistema Solar.
Los cometas son muy pequeos. Elenin mide (o meda, vea ms abajo) unos 4 km de
diametro. Como comparacion, la Tierra mide 12 mil km de dimetro y la Luna mide unos
3400 km de dimetro. Si ponemos las cosas a escala, suponiendo que la Tierra fuera del
tamao de una pelota de ftbol, entonces la Luna sera como una naranja a unos 12 metros
de distancia de la pelota y el cometa sera como una mota de polvo que habra que ver con
un microscopio y que estara, en su mximo acercamiento, a unas 8 cuadras de la pelota de
ftbol. Es pequeo verdad?
Por otra parte, la influencia de unos cuerpos sobre otros en el Sistema Solar tiene que ver
con su masa y, ms todava, con su distancia. Dado el tamao del cometa y su baja densidad
(son ms livianos que el agua!), su masa es tambin muy baja, por lo que podemos
imaginarnos que su posible efecto en la Tierra o en cualquier otro cuerpo es casi nulo. Pero
eso no es todo. Un cuerpo grande como la Luna tiene efecto en el mar porque el mar es un
material fluido, que no tiene gran rigidez interna. En un cuerpo slido como es la corteza
terrestre la Luna casi no hace ninguna influencia, a pesar de que la Luna se encuentra a tan
slo unos 400 mil km de nosotros (lo cual es nada en escalas astronmicas). Pensemos
ahora en el cometa: En su punto de mayor acercamiento a la Tierra, el cometa iba a estar a
poco ms de 30 millones de km. Sin embargo, cuando se supone que ya habra causado
efectos gravitacionales en la Tierra, ste se hallaba diez veces esa distancia. No nos
preocupa la naranja a 12 metros, pero nos preocupa una mota de polvo a 80 cuadras...
Quizs es ms claro ver esto con nmeros concretos: En su punto de mximo acercamiento
el cometa estara haciendo una fuerza sobre la Tierra de unos 100 kilonewton. Cunto es
eso? Si usted va en la carretera a 100 km/h y frena, eso es ms o menos la fuerza que el
cinturn de seguridad hace sobre usted. Importante para una persona, pero cree usted que
eso alcanza a hacer un efecto de importancia en un planeta? Gravitacionalmente, un bus
hace ms efecto en la corteza terrestre que el cometa Elenin. Y entonces se preocupa usted
de la posicin de cada bus en el pas por la posibilidad de que ello produzca un terremoto?
Seguramente usted ya ha escuchado que todo indica que Elenin se desintegr o est en vas
de desintegrarse. Como un cometa es bsicamente una gran bola de hielo y polvo, cuando
se acerca a una fuente de calor como el Sol se empieza a derretir. Eso es lo que a veces
podemos ver como la cola del cometa! Lamentablemente este vistoso espectculo no es
gratis para el cometa. Uno pequeo puede fragmentarse dramticamente tras estos
acercamientos al Sol y eventualmente desaparecer en una nube de pequeas partculas.
Ocasionalmente nos encontramos con estas nubes y tenemos ante nosotros el fantstico

espectculo de una lluvia de estrellas fugaces. Como ve, el cielo es una constante fuente de
maravillas. Ojal no predomine la visin de quienes infundadamente tratan de convertirlo,
para su provecho personal, en una constante fuente de miedo.
Eduardo Unda-Sanzana
Eduardo es un astrnomo chileno originario de Concepcin, que ahora vive en
Antofagasta. Su rea de investigacin son las estrellas variables cataclsmicas
(bsicamente porque le encanta el drama) pero est lentamente migrando al
estudio de planetas extrasolares. En su actividad, como divulgador cientfico se
ha ido especializando en combatir supersticiones, especialmente, pero no slo,
si tienen que ver con astronoma. Eduardo es adems un actor frustrado, un
msico frustrado, un pintor frustrado y un escritor frustrado, aunque de vez en
cuando porfiadamente insiste en actuar, componer, pintar y escribir.