Una mirada al

comportamiento del Xenn en los reactores nucleares

AUTOR: Lic. Hugo R. Martin

REFERENCIAS DIDACTICAS
NIVEL: Medio
REA: Ciencias Naturales
ASIGNATURAS: Fsica Qumica
PALABRAS CLAVE: Reactor Nuclear, Cintica, Control, Xenn, Veneno neutrnico
El xenn1 en los reactores nucleares
Reaccin
de fisin
Generaciones
de nuclear
neutrones
en cadena
autosostenida de
Xenn en

Entre los fenmenos que se producen en un reactor nuclear de potencia2, la

produccin y absorcin de neutrones son fundamentales para mantener la
reaccin en cadena. Los materiales absorbentes reducen la cantidad disponible
para producir fisiones en el uranio-235 y en determinadas circunstancias pueden
llegar a imposibilitar el funcionamiento del reactor. Este es el caso del xenn-135.
Debido a su excepcionalmente alta probabilidad de captura de neutrones, a este
radioistopo se lo reconoce como el ms importante veneno neutrnico dentro del
ncleo segn la jerga de los reactoristas. Comparando las probabilidades relativas
de que un neutrn trmico sea absorbido por el Xe-135 o por el U-235, la primera
resulta unas mil veces mayor que la segunda, de all su importancia. Sin embargo,
aunque el xenn est presente en todos los reactores nucleares, su importancia
es significativa en los que utilizan uranio natural como combustible y agua pesada
como moderador. Esto se debe al reducido margen de reactividad 3 con que
operan estos reactores.
Evolucin de la concentracin de Xenn
Durante el funcionamiento del reactor se presentan mecanismos de
produccin y eliminacin del Xe-135, algunos de los cuales dependen de la
cantidad de neutrones presentes; es decir, de la potencia y otros de las
desintegraciones radiactivas de algunos productos de fisin. Por este motivo,
cuando se modifica la potencia aparecen variaciones de su concentracin. El Xe135 se produce como fragmento de la fisin del U-235 y se consume absorbiendo
neutrones para transformarse en Xe-136, que posee baja capacidad de absorcin
de neutrones. En cambio, los mecanismos que no dependen de la potencia son el
propio decaimiento radiactivo del Xe-135 con un perodo de semi desintegracin
1

El xenn es un gas noble, inodoro, incoloro y muy pesado. Su nmero atmico es 54. Est presente en la atmsfera
terrestre slo en trazas.
2

Son aquellos reactores capaces de generar electricidad.

Bsicamente, la reactividad es la relacin entre la cantidad de neutrones presentes en generaciones sucesivas de la

reaccin en cadena, y obviamente su valor es afectado la presencia de absorbentes neutrnicos.

de unas 9 horas para transformarse en Cesio-135 y el del Yodo-135 que decae a

Xe-135 con un perodo de semi desintegracin de unas 6 horas.
----------------------------------------------------------------------------------------------------MECANISMOS DE PRODUCCIN DE XENN-135
Como fragmento de las
fisiones del U-235
Mecanismos
que dependen
de la potencia

Por decaimiento radiactivo

del Yodo-136
Mecanismos
que no dependen
de la potencia

Concentracin de Xe-135 en el ncleo

Por absorcin de
decaimiento radiactivo
se transforma en Xe-136

neutrones

Por

a Cesio-135

MECANISMOS DE ELIMINACIN DE XENN-135

----------------------------------------------------------------------------------------------------Evolucin del Xenn en el arranque del reactor
Como se muestra en la Figura 2, durante el arranque y elevacin de potencia
hasta un valor estacionario, los mecanismos de produccin y eliminacin del Xe135 compiten hasta que se alcanza una concentracin de equilibrio al cabo de
unas 40 o 50 horas. Una vez alcanzada una determinada potencia, el margen de
reactividad compensada por las barras de control permite el funcionamiento del
reactor durante un tiempo dado por el exceso de combustible disponible, que en el
caso del uranio natural es muy escaso, lo que obliga al recambio casi diario de
combustible.
Envenenamiento por Xenn luego de la detencin del reactor
En el momento de la detencin del reactor desaparecen los mecanismos de
produccin y eliminacin de Xe-135 que dependen de la potencia y slo subsisten
los de decaimiento radiactivo. Como el Yodo-135 tiene un tiempo de decaimiento
medio menor que el del Xe-135, el decaimiento ms rpido del yodo se traduce en
un fuerte aumento de la concentracin de Xe-135 y que se conoce como
envenenamiento por xenn. Durante este tiempo, el poder absorbente del Xe-135
es varias veces superior al margen de reactividad que estaban compensando las
barras de control al momento de la detencin. El alto nivel que en forma
temporaria alcanza la absorcin hace imposible volver a arrancar el reactor
durante aproximadamente dos das en el caso de las centrales en Atucha 1 y 2.
Durante este perodo, denominado tiempo muerto de envenenamiento por Xenn,
se realizan tareas de mantenimiento. En el caso de la Central Nuclear en Embalse
sin embargo, la posibilidad de extraer las barras de Cobalto-60 introducidas

durante la operacin para reducir la potencia en la zona central del ncleo, brindan
un margen de unos 20 minutos para re arrancar el reactor.

El xenn durante las variaciones de potencia

Es importante considerar el comportamiento transitorio del Xe-135 durante las
variaciones de potencia del reactor. Cuando su concentracin ha alcanzado el
equilibrio y se reduce, la eliminacin de Xe-135 por absorcin de neutrones se
reduce en forma proporcional y su concentracin comienza a aumentar por el
decaimiento de los productos de fisin cuya concentracin corresponde a la de la
potencia previa. Luego de alcanzar un mximo disminuye hasta la concentracin
de equilibrio correspondiente a la nueva menor potencia. A la inversa, cuando se
incrementa la potencia, aumenta el flujo neutrnico y la absorcin por el Xe-135,
por lo tanto su concentracin disminuye momentneamente, para crecer luego
hasta la concentracin de equilibrio correspondiente a la nueva mayor potencia.
Cuando la potencia del reactor se reduce, el proceso se invierte, la concentracin
de xenn aumenta momentneamente y las barras de control deben ser extradas
para compensar dicho aumento. En la prctica esto limita la capacidad del reactor
para seguir las variaciones de la demanda elctrica ya que la reactividad
compensada por las barras de control es reducida.