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La palabra administrar proviene del latn ad-ministrare,"ad" (ir, hacia) y "ministrare" ("servir",
"cuidar") y tiene relacin con la actividad de los ministros romanos en la antigedad.
No obstante, el concepto de Administracin pblica puede entenderse desde dos puntos de
vista. Desde un punto de vista formal, se entiende a la entidad que administra, es decir, al
organismo pblico que ha recibido del poder poltico la competencia y los medios necesarios
para la satisfaccin de los intereses generales. Desde un punto de vista material, se entiende
ms bien la actividad administrativa, o sea, la actividad de este organismo considerado en sus
problemas de gestin y de existencia propia, tanto en sus relaciones con otros organismos
semejantes como con los particulares para asegurar la ejecucin de su misin.
Tambin se puede entender como la disciplina encargada del manejo cientfico de los recursos
y de la direccin del trabajo humano enfocada a la satisfaccin del inters pblico, entendido
este ltimo como las expectativas de la colectividad.
En los trminos de la clsica definicin de Charles- Jean Bonnin, formulada a inicios del siglo
XIX, la Administracin Pblica es la que tiene la gestin de los asuntos respecto a las
personas, de los bienes y de las acciones del ciudadano como miembro del Estado, y de su
persona, sus bienes y sus acciones como incumbiendo al orden pblico.
Aos despus, se ha dicho que la administracin pblica es parte del poder ejecutivo y se ve
regulada por el derecho administrativo, tanto en su estructura y organizacin como en su
actividad o funcionamiento. Sin embargo, cabe aclarar que no todo el poder ejecutivo es
administracin pblica y que la insercin de esta en el mbito del poder ejecutivo no impide
que tambin se ubique, en menor medida, en las esferas del poder legislativo y del poder
judicial, lo mismo que en los organismos constitucionales autnomos. En suma, no todo el
poder ejecutivo es administracin pblica, ni toda la administracin pblica se sita en el rea
del poder ejecutivo.
Se puede entender la administracin pblica como el conjunto de reas del sector pblico del
Estado que, mediante el ejercicio de la funcin administrativa, la prestacin de los servicios
pblicos, la ejecucin de las obras pblicas y la realizacin de otras actividades
socioeconmicas de inters pblico trata de lograr los fines del Estado.
Marshall Dimock afirmaba: La administracin pblica tiene relacin con los problemas del
gobierno, es que est interesada en conseguir los fines y los objetivos del Estado. La
administracin pblica es el Estado en accin, el Estado como constructor. 6
La administracin pblica est caracterizada por atributos propiamente estatales. Dicha
administracin, por principio, es una cualidad del Estado y solo se puede explicar a partir del
Estado. Tal aseveracin es aplicable a todas las organizaciones de dominacin que se han
sucedido en la historia de la humanidad, pero para nuestro caso, es suficiente con ceirnos al
Estado tal y como lo denomin Maquiavelo tiempo atrs: los estados y soberanas que han
existido y tienen autoridad sobre los hombres, fueron y son, o repblicas o principados. 7
Es el subsistema instrumental del sistema poltico compuesto por un conjunto de
interacciones, a travs de las cuales se generan las normas, los servicios, los bienes y la
informacin que demanda la comunidad, en cumplimiento de las decisiones del sistema
poltico. La Administracin pblica constituye siempre un instrumento que, al menos
formalmente, se encuentra al servicio de fines ulteriores: aquellos que una sociedad
histricamente determina por medio de su instancia gubernamental y que considera como
polticamente valiosos.8