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A S T R O N O M A Y C U L T U R A
M E S O A M R I C A

E N

MIGUEL LEN-PORTILLA
LAS INVESTIGACIONES contemporneas sobre arqueoastronoma han
puesto de relieve ahora ms que nunca el grande y sostenido
inters de los pueblos mesoamericanos por observar, conocer y medir
los movimientos y los ciclos de un cierto nmero de cuerpos celestes.
De ese inters dan testimonio mltiples inscripciones, algunas que
provienen desde el periodo preclsico y otras a todo lo largo de la
evolucin cultural de Mesoamrica. Tienen asimismo especial
significacin las representaciones y registros de fenmenos
astronmicos en los cdices que se conservan (mayas, mixtecas y del
altiplano central), algunos con informacin de tan gran importancia
como la que puede inferirse de las tablas de eclipses incluidas en
el Cdice de Dresde. A tales testimonios deben sumarse los que
forman parte de la documentacin escrita ya con el alfabeto, en
lenguas indgenas (nhuatl, maya-yucateco, mayaquich...), a raz de
la Conquista, y tambin las noticias que, sobre conocimientos
astronmicos del hombre indgena, proporcionan algunas crnicas e
historias de autores espaoles sobre todo del siglo XVI.
El anlisis de estos testimonios ha permitido a distintos investigadores
elaborar varios gneros de trabajos: unos, de ndole descriptiva, de los
cuerpos celestes, sus ciclos, etctera, que conocieron los
mesoamericanos; otros, de carcter ms especulativo, dirigidos a
correlacionar datos de la astronoma europea con diversas formas de
cmputos mesoamericanos, en funcin de los cuales se busca inferir
que tambin en el mundo prehispnico se lleg a tales o cuales
conocimientos astronmicos. Tomando en cuenta la existencia de estos
gneros de trabajos, creo pertinente formular aqu la siguiente
pregunta que se dirige a situar la comprensin del inters astronmico
en su correspondiente mbito cultural: Cules fueron las principales
motivaciones que despertaron y mantuvieron viva una "preocupacin
astronmica" en Mesoamrica? Inquirir en torno a esta cuestin
ayudar a esclarecer dos puntos que considero bsicos:
1. Qu sentido tuvo lo que hoy llamamos "astronoma
mesoamericana" en el contexto de su visin del mundo, religin,
organizacin social, poltica y econmica y, en una palabra, en su "todo
social y cultural", es decir, en funcin de la suma de sus elementos y
factores dinmicos, desde sus modos de produccin hasta su arte,
literatura, derecho y religin? De la respuesta o respuestas que puedan
darse a esta primera cuestin habr de derivarse una comprensin
mucho ms adecuada de esa "preocupacin mesoamericana",

entendida en su relacin con la propia cultura prehispnica. La

segunda cuestin, muy ligada con la anterior, es sta:
2. Qu sentido tiene, con base en inferencias a partir de cmputos
sobre todo de ndole calendrica en cdices o inscripciones, o,
apoyndose en los datos obtenidos acerca de las orientaciones de
determinados edificios prehispnicos, encaminarse a "descubrir" que
los mesoamericanos abarcaron en su preocupacin astronmica un
gran nmero de ciclos o fenmenos celestes que obviamente el
investigador conoce con anterioridad gracias a las aportaciones de la
astronoma desarrollada en la cultura occidental? Para dar un ejemplo,
pienso en quienes sostienen que los mesoamericanos conocan los
ciclos de varios planetas, adems del de la "estrella grande" o Venus.
Otras afirmaciones respecto de otros cuerpos celestes o ciclos de los
mismos como la citada acerca de los planetas tienen en comn que
se formulan partiendo sobre todo de inferencias matemticas, pero
desligadas de lo que, a travs de las fuentes, sabemos que interesaba
especficamente a los mesoamericanos en sus observaciones celestes.
En esta breve nota que resume una exposicin ms amplia, en vez de
ocuparme en hacer una evaluacin crtica de este ltimo gnero de
trabajos, opto por sealar; al menos en forma general, cules son los
principales elementos de la visin del mundo, pensamiento religioso e
intereses primordiales en la vida social, poltica y econmica de estos
pueblos, que deben tomarse en cuenta si se quiere situar debidamente
en su correspondiente "todo social y cultural" esta preocupacin
astronmica. Citar, en primer lugar; un texto traducido del nhuatl,
bastante elocuente en esta materia. Su inters est en que
precisamente hace descripcin de los "astrnomos" nahuas,
situndolos entre quienes tienen a su cargo el culto de los dioses, los
sacrificios, la formulacin de los discursos, el estudio de los libros de
pinturas, el de las cuentas de los das y de los aos. Todos ellos, como
lo expresa el testimonio indgena, son "quienes nos guan, nos
gobiernan, nos llevan
a cuestas...". El texto
dice
as:
Hay quienes nos guan, acerca de cmo deben ser adorados nuestros dioses,
cuyos servidores somos como la cola y el ala. Los que hacen las ofrendas, los
que ofrecen copal los llamados sacerdotes de Quetzalcatl. Tambin los sabios
de la palabra, los que tienen obligacin, se ocupan da y noche, de poner
el copal de su ofrecimiento, de las espinas para sangrarse.
Los que ven, los que se dedican a observar el curso y el proceder ordenado del
cielo, cmo se divide la noche. Los que estn mirando [leyendo], los que
cuentan [o refieren lo que leen]. Los que vuelven ruidosamente las hojas de los
cdices. Los que tienen en su poder la tinta negra y roja [la sabidura] y lo
pintado.
Ellos nos llevan, nos guan, nos dicen el camino. Quienes ordenan cmo cae un

ao, cmo siguen su camino la cuenta de los destinos y los das y cada una de
las veintenas [los meses]. De esto se ocupan, a ellos les toca hablar de los
dioses. 1

Obvio es que "los que se dedican a observar el curso y el proceder

ordenado del cielo" son personas que lo hacen en relacin con sus
creencias religiosas y en funcin de las instituciones polticas y
socioeconmicas, en este caso de Mxico Tenochtitlan. A la luz de
dichas creencias y realidades se desarroll un empeo astronmico
que no obstante variantes a travs de los siglos o de carcter
regional mantuvo su enfoque siempre integrado a la raz de la visin
mesoamericana del mundo y a los intereses primordiales de un existir
en el que la agricultura era elemento clave. Los cuerpos y fenmenos
celestes que ese enfoque abarc son, como es de suponerse, los que
encontramos representados en los cdices e inscripciones y a la vez los
mismos que ocupan lugar prominente en los relatos, mitos y otros
textos sagrados en varias lenguas mesoamericanas. Esos principales
cuerpos y fenmenos celestes cuyos smbolos y nombres se repiten
muchas veces en los cdices y textos son el Sol, la "estrella grande"
(Venus), la Luna (Metztli), las Plyades (Ttanquizlh) y otros conjuntos
de
estrellas
(constelaciones),
adems
de
las citialin
pohpocah (cometas). De enorme inters son asimismo los eclipses
(qualo in Tonatiuh, "es comido el Sol [...]"), de los que existen tablas,
como las ya referidas, en el Cdice de Dresde.
En principio no debe olvidarse que para los mesoamericanos el
universo guarda relacin fundamental con el Sol. En muchas lenguas
de esta rea el concepto de sol se enuncia con un vocablo cuya raz
significa "luz-calor". En nhuatl, por ejemplo, tonatiuh, derivado
de tona, "brillar; calentar", se relaciona con tonalli, que es "da, calor;
destino". Por otra parte, tonatiuh, al referirse a los "soles" que han
existido, significa "edad", "periodo csmico".
El que hayan existido varias edades o "soles" que terminaron
violentamente llev a la persuasin de que el hombre vive en un
universo presidido por el Sol, que es fuente de vida, es "Dador de la
vida", pero est a la vez sujeto siempre al riesgo de debilitarse, y
sucumbir. El Sol es realidad divina pero no es el supremo dios dual,
padre y madre de todos los dioses. Entre los mexicas, parece ms
vinculado a otras deidades como Huitzilopochtli. Proclama l en un
himno: "Yo soy el que ha hecho salir el Sol[...]" 2
El Sol presente puede perecer. Ello hace del mundo un escenario de
tensiones. Para prevenir los destinos adversos, es vital conocer los
ciclos del Sol y de todos los cuerpos celestes que, de un modo o de
otro, se muestran en relacin con l: la Luna, la gran estrella
(Venus), Tianquiztli (las Plyades), Mamalhuaztli (cinturn y espada de

Orin),Clotl (Escorpin), Colotlixyatl ("rostro

de
Escorpin"), Citlaxanecuilli (Osa
menor?),Citlaltlachtli ("juego
de
pelota de las estrellas") y otros cuerpos celestes identificados como
distintas constelaciones.
Apoyndose en textos de los informantes de Sahagn, Johanna Broda
ha puesto de relieve, por ejemplo, la significacin de Tianquiztli (las
Plyades) dentro del ciclo de 52 aos, cuando a la mitad de la noche
ocurra la renovacin del fuego.3 Precisamente porque tal renovacin
era prueba de que el Sol iba a continuar alumbrando esta edad, por
ello importaba conocer el ciclo de Tianquiztli.
En funcin de los ciclos solares en maya-yucateco, kin es sol, da,
edad csmica, tiempo el hombre mesoamericano organiz sus
cmputos calendricos, con toda la amplsima gama de connotaciones
de los mismos. stos abarcaban, entre otras cosas, las medidas y
normas de los ciclos agrcolas, de las fiestas a lo largo de las trecenas
y veintenas de das, la suma de los destinos en los momentos
propicios, adversos o indiferentes para cualquier evento o proyecto de
accin tenidos por importantes, desde el nacimiento hasta la muerte.
Amplio campo se abre a las investigaciones en los textos mticos,
legendarios, religiosos y aun histricos, as como en las
representaciones acompaadas de glifos en los cdices, dirigidas a
buscar las mltiples relaciones de Tonatiuh (Kin) con los otros cuerpos
celestes que all se mencionan o registran. Pensemos, por ejemplo, en
lo que consignan los Anales de Cuauhtitln, la Leyenda de los
Soles, el Cdice de Dresde y varios manuscritos del grupo Borgia,
sobre "enfrentamientos" entre Tonatiuh y Huey Citlalin(Venus).
Ponderemos siquiera lo relativamente poco que conocemos respecto de
la Luna en el pensamiento mesoamericano, o las complejidades
de Quetzalcatl-Xlotl en relacin con la "estrella de la maana y de la
tarde". Cuestin tampoco clara es la de Mixcatl,entendido como
"Serpiente de nubes", y su relacin con la Va Lctea.
A pesar de que una interpretacin pan-astral o pan-babilnica que
pretenda relacionar o identificar a los distintos dioses con otros tantos
cuerpos celestes no parezca hoy aceptable, es cierto que tampoco
puede desecharse a la ligera la vinculacin entre unos y otros que, en
algunos casos, ponen de manifiesto las fuentes. Inquirir acerca de esto
podr revelar aspectos de enorme inters en la visin mesoamericana
del mundo. Como en otro lugar lo manifest, el afn de los cmputos y
las medidas de los ciclos sera ciencia pura si no estuviera tan
entretejido con las creencias hasta dar por resultado una compleja y
admirable forma de "mitologa matematizada".4
En modo alguno pienso que deba minimizarse la importancia de los
cmputos, ni de cualquier otro elemento medible o calculable en
Mesoamrica. Conviene repetirlo: lo extraordinario de "la astronoma",

"el calendario" y "la matemtica" en esta rea cultural es su rigor

extremo, pero no como saber por s mismo, sino en funcin plena de
los requerimientos de su visin del mundo y de sus necesidades de
subsistencia. Tomar esto en cuenta en cualquier estudio sobre la
"preocupacin
astronmica"
de
los
mesoamericanos
difiere
radicalmente de la postura de quienes inquieren desde la mira de los
conocimientos astronmicos de la cultura occidental y, haciendo
malabarismos, tratan de acomodar en los cmputos prehispnicos,
ciclos y correlaciones que dan lugar a "descubrimientos" que nada
tienen que ver con lo que de verdad interes al hombre de
Mesoamrica, empeado a lo largo de milenios, por motivos muy
distintos, en "observar el curso y el proceder ordenado del cielo [...]
"5
NOTAS
1 Libro de los Colloquios (preservado en la Biblioteca Vaticana en Un
"Cdice miscelneo", Gabinete 1, Vol. 91). Texto original en nhuatl,
recogido y revisado por fray Bernardino de Sahagn, fol. 34 v.
2 Cdice Florentino, Manuscrito 2l8-220 de la Coleccin Palatina, de la
Biblioteca Medicea Laurenziana. Vol. I, fol. 137 r.
3 Johanna Broda, "La fiesta azteca del fuego nuevo y el culto de las
Plyades",Lateinamerika Studien, Universitt Erlangen-Nrnrnberg,
Wilhelm Fink Verlag, Munich, 1982, Vol. 10, pp. 129-157.
4 Miguel Len-Portilla, Tiempo y realidad en el pensamiento
maya, prlogo de J. Eric S. Thompson, Apndice de Alfonso Villa Rojas,
Instituto de Investigaciones Histricas, UNAM, Mxico, 1968, pp. 108109.
5 Vense el texto completo y su referencia documental en la nota 2.