Combustible Nuclear

Se denomina combustible nuclear a todo aquel material que haya sido adaptado para
poder ser utilizado en la generacin de energa nuclear. El trmino en s puede referirse
tanto al material por si mismo como al conjunto elaborado y utilizado finalmente,es decir,
los haces o manojos de combustible, compuestos por barras que contienen el material
fsil en su interior, aquellas configuraciones que incluyen el combustible junto con el
moderador o cualquier otra.
El proceso ms utilizado y conocido es la fisin nuclear, siendo el combustible ms comn
el uranio (aunque tambin se utilizan en otros procesos de generacin de energa el
thorio y el plutonio). La fisin genera reacciones en cadena las cuales son controladas
dentro de los reactores nucleares que se encuentran en las centrales nucleares. El
istopo utilizado ms habitualmente en la fisin es el uranio235.
Otro proceso nuclear que puede ser utilizado es la fusin nuclear, pero este
procedimiento sigue estando en fase de investigacin. Para este proceso se utilizan como
combustibles istopos ligeros como el tritio y el deutrio.
Al ser el uranio la materia combustible ms comunmente utilizada en los procesos de
generacin de energa nuclear, a continuacin se explica para ste material el ciclo
general del combustible nuclear. Este ciclo se divide en tres etapas fundamentales
que se corresponden con la preparacin: exploracin, minera, molienda, conversin,
enriquecimiento y fabricacin; el perodo de servicio: transporte, gestin del combustible
en el ncleo del reactor y carga de reactores; y el tratamiento posterior: almacenaje
provisional, reprocesado y vertido de los resduos.
CICLO DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR
Preparacin:
- Exploracin Un depsito de uranio, es evaluado y muestreado para determinar las cantidades de
materiales de uranio que son extrables a unos costos especficos. Las reservas de uranio
son las cantidades de mineral que se estima que se puedan extraer a unos costes
especificados. El uranio en la naturaleza est formado bsicamente por dos istopos:
uranio238 y uranio235. Los nmeros nos indican la masa atmica de cada uno o el nmero
de protones y neutrones del ncleo atmico. El uranio que se obtiene de forma natural
contiene aproximadamente un 99% del uranio238 y menos de un 1% de uranio235. Los
ncleos atmicos de uranio235 estn muy cerca de la fisin cuando son atacados por un
neutrn libre, por lo que el istopo se dice que es un istopo fisible. Por otro lado, el
ncleo de un tomo de uranio238, en lugar de iniciar la fisin cuando es atacado por un
neutrn libre, casi siempre absorber el neutrn y generar un tomo del istopo
uranio239. Este istopo inicia una radiactividad natural para degenerar en plutonio239, el
cual, como el uranio235, es un istopo fisible. Los tomos de uranio238 se dice que son
frtiles, ya que, mediante la irradiacin por neutrones en el ncleo, pueden producir
eventualmente tomos fisibles de plutonio239.
- Minera El mineral de uranio puede obtenerse en excavaciones a cielo abierto o subterrneas, con
mtodos similares en la minera de otros metales. Los mtodos de lixiviacin son
utilizados en algunos pases, como en Estados Unidos. En esta tecnologa, el uranio es

lavado desde el lugar donde se encuentra el mineral, mediante fuentes de agua

espaciadas con regularidad, y recuperado de la solucin lavada en una planta en
superfcie. Las minas de uranio en Estados Unidos contienen normalmente de un 0.05% a
un 0.3% de xido de uranio (U3O8). El uranio tambin est presente en reducidas
proporciones (de 50 a 200 ppm) en algunos depsitos que contienen fosfato de origen
marino. Puesto que la minera del fosfato mueve muy grandes cantidades en el proceso
hmedo de produccin de cido fosfrico utilizado en fertilizantes y otros productos
qumicos, en algunas plantas al procesar el fosfato tambin pueden procesar el uranio
que, aunque en
pequeas
proporciones,
puede ser
recuperado de
forma econmica
del proceso.
- Molienda El xido de uranio
molido debe ser
convertido en
hexafluoruro de
uranio, UF6, el cual
es la forma
requerida actualmente por la mayora de las plantas de enriquecimiento de uranio en
funcionamiento. Slido a la temperatura ambiente, el hexafluoruro de uranio puede
evaporarse a una temperatura moderadamente ms alta de 57C. El producto UF6
convertido contiene solo uranio natural, no enriquecido. El U3O8 tambin se convierte en
el tipo cermico UO2 para uso en reactores que no requieren combustible enriquecido.
Los volmenes de material
convertido directamente en UO2
son normalmente pequesimos
comparados con los convertidos
en UF6.
- Enriquecimiento La concentracin del istopo fisionable uranio235 (0.71%) es inferior a la requerida para
mantener una reaccin nuclear en cadena en los ncleos de los reactores de agua ligera.
El UF6 natural, por tanto, debe ser enriquecido con el istopo fisionable para que pueda
utilizarse como combustible nuclear. Los diferentes niveles de enriquecimiento requeridos
para una aplicacin concreta como comustible nuclear son especificados por el cliente: el
combustible para un reactor de agua ligera normalmente est enriquecido hasta cerca del
5% de uranio235, pero tambin se requiere uranio enriquecido a concentraciones ms
bajas. El enriquecimiento se consigue utilizando alguno o algunos de los mtodos de
separacin de istopos. La difusin gaseosa y el centrifugado de gas son las tecnologas
de enriquecimiento usadas habitualmente. No obstante, actualmente se estn
dearrollando nuevas tecnologas. La mayora del subproducto del enriquecimiento de
uranio es el uranio empobrecido, el cual tiene pocas aplicaciones, y adems es un resduo
que puede resultar radiactivo en cierto grado y como metal pesado es bastante
contaminante.
- Fabricacin Para su uso como combustible nuclear, el UF6 enriquecido se convierte en polvo de
dixido de uranio (UO2) el cual a continuacin se procesa en forma de bolitas

(denominadas pellets). Las bolitas son horneadas en un horno de alta teperatura para
crear unas bolas cermicas duras de uranio enriquecido. Las bolas cilndricas son
sometidas a un proceso de molido para conseguir un tamao uniforme y apiladas de
acuerdo con el diseo del ncleo del reactor, en tubos de una aleacin metlica resistente
a la corrosin. Los tubos son sellados para contener las bolas de combustible. Una vez
preparadas estas barras, se agrupan en ensamblajes especiales los cuales son utilizados
para constituir el ncleo de combustible nuclear de un reactor de energa. El metal
utilizado para los tubos depende del diseo del reactor; actualmente se suele utilizar el
circonio. Para los tipos de reactores ms habituales los tubos se ensamblan en manojos
con estos separados por distancias muy precisas. A estos manojos se les asigna un
nmero identificativo
nico, lo que permite
su trazabilidad desde
su fabricacin hasta su
vertido.
Perodo de servicio:
- Transporte El transporte es una parte integrada en el ciclo del
combustible nuclear. Hay reactores de energa
nuclear en funcionamiento de varios pases pero la
minera de uranio solo es viable en unas pocas reas. Adems, en el curso de ms de
cuarenta aos de funcionamiento de la industria nuclear, se han creado un nmero de
establecimientos especficos en varias partes del mundo para prestar servicios
relacionados con el ciclo del combustible nuclear. La mayora de los transportes tienen
lugar entre las diferentes etapas del ciclo, pero en ocasiones el material puede ser objeto
de transporte entre establecimientos similares. Con alguna excepcin, los materiales del
ciclo de combustible nuclear se transportan en forma slida, siendo la excepcin el
hexafluoruro de uranio que se transporta en forma de gas. La mayora del material
utilizado en el combustible nuclear es transportado varias veces durante el ciclo. Los
transportes son a menudo internacionales, y frecuentemente de grandes distancias,
siendo efectuados normalmente por compaas de transporte especializadas.
Puesto que los materiales nucleares son radioactivos, es importante asegurar que la
exposicin a la radiacin sea limitada, tanto para las personas que realizan el transporte
como para la poblacin en general a lo largo de las vas de transporte. El embalaje del
material nuclear incluye, cuando es adecuado, la proteccin para reducir las potenciales
aexposiciones a la radiacin. En el caso de algunos materiales, tales como los conjuntos
de uranio combustible nativo, los niveles de radiacin son negligibles y no requieren
proteccin especial. Otros materiales, tales como el combustible usado y los resduos de
alto nivel, son altamente radiactivos y requieren un manejo especial. Para limitar el
riesgo en el transporte de materiales altamente radiactivos, se utilizan contenedores
conocidos como cascos para el transporte de combustible nuclear gastado los cuales
estn diseados para mantener su integridad en condiciones de transporte normal y
tambin en caso de hipotticos accidentes.
- Gestin del combustible en el ncleo del reactor El ncleo de un reactor est compuesto por unos pocos cientos de conjuntos, formados
por una serie regular de celdas, cada una de ella formada por una barra de combustible o
de control rodeada, en la mayora de los casos, por un regulador de neutrones y un
refrigerante (agua, en la mayora de los reactores).

Debido al proceso de fisin las barras de combustible viejas deben ser cambiadas
peridicamente por nuevas (al perodo se le llama un ciclo). No obstante, slo una parte
de los conjuntos (normalmente una cuarta parte) son retirados ya que el agotamiento del
combustible no es uniforme espacialmente. Adems, no sera una buena poltica, por
razones de eficiencia, poner los nuevos conjuntos exactamente en la localizacin de los
retirados. Incluso manojos de la misma antigedad tienen distintos niveles de ignicin, lo
que depende de sus posiciones previas en el ncleo. De este modo, los manojos
disponibles son colocados en la manera en que se maximice el rendimiento, siempre que
se cumplan las limitaciones de seguridad y las restricciones de funcionamiento. En
consecuencia, los operadores de reactores se enfrentan con el llamado problema de
recarga de combustible ptima, que consiste en optimizar el realineamiento de todos los
conjuntos, los viejos y los nuevos, de modo que se optimice la reactividad del ncleo del
reactor. Esto produce una reduccin de los costes del ciclo de combustible debido al
mejor quemado del combustible.
Este problema es de hecho un problema de discreta optimizacin, imposible de solventar
con los mtodos combinatorios actuales, debido al enorme nmero de permutaciones y a
la complejidad de cada clculo. Se han propuesto muchos mtodos numricos para
resolverlo, y se han escrito muchas aplicaciones informticas para ayudar en la gestin
del combustible. Este es un tema todava en progresin sin que se haya conseguido
todava una solucin, por lo que los operadores utilizan una combinacin de tcnicas de
cculo y empricas para gestionar el problema.
- Carga de reactores Algunos diseos de reactores pueden ser realimentados sin tener que ser desconectados.
Esto se consigue mediante el uso de muchos pequeos tubos de presin que contienen el
combustible y el refrigerante, de modo opuesto a un recipiente de gran presin. Cada
tubo puede ser aislado individualmente realimentado mediante una mquina controlada
por un operador, habitualmente a una cadencia de hasta ocho canales por da en los
reactores CANDU. La realimentacin sobre la marcha permite que se trate de un modo
continuado el problema de recarga de combustible ptima, lo que conduce a un ms
eficiente uso del combustible. Este incremento de eficiencia es parcialmente
contrarrestado por la complejidad aadida de requerir cientos de tubos de presin y las
mquinas de alimentacin que los atienden.
Tratamiento posterior:
- Almacenaje provisional Despus de su ciclo de funcionamiento, el reactor es desconectado para su
realimentacin. El combustible descargado en ese momento (combustible gastado) es
almacenado bien en el propio emplazamiento del reactor, normalmente en un bloque de
combustible gastado, o bien, potencialmente en un establecimiento comn lejos de los
emplazamiento de los reactores. Si la capacidad del bloque de almacenaje in situ queda
saturada, ser deseable almacenar el ahora combustible gastado fro en un lugar de
almacenaje modular seco conocido como Instalaciones Independientes para el
Almacenaje de Combustible Gastado, bien sea en el emplazamiento del reactor o en otro
lugar alejado de l. Las barras de combustible gastado normalmente se almacenan en
agua, que proporciona a la vez refrigeracin (el combustible gastado sigue generando
calor como resultado de la radiactividad residual) y proteccin (para proteger el entorno
de radiacin residual ionizante), a pesar de que despus de un perodo de enfriamiento
pueden ser transladadas a un almacenaje de casco seco.
- Reprocesado -

El combustible gastado descargado de los reactores contiene cantidades apreciables de

fisibles (U235 , Pu239), de frtil (U238), y de otros materiales radiactivos, incluidos venenos
nucleares (el motivo por el cual el combustible ha tenido que retirarse). Estos materiales
fisibles o frtiles pueden ser separados qumicamente y recuperarse del combustible
gastado. El uranio y el plutonio recuperados pueden, si las condiciones institucionales y
econmicas lo permiten, ser reciclados para su uso como combustible nuclear. El xido de
mezcla (combustible MOX) es una mezcla de uranio agotado que se comporta de forma
similar a la alimentacin con uranio enriquecido para la cual fueron diseados muchos
reactores. El combustible MOX es una alternativa al uranio de bajo enriquecimiento (LEU)
utilizado en los reactores de agua ligera los cuales son predominantes en la generacin
de energa nuclear. Actualmente, las plantas en Europa estn procesando el combustible
gastado en establecimientos en Europa y Japn.
- Vertido de los resduos Una preocupacin actual en el campo de la energa nuclear es el vertido seguro y el
aislamiento de, tanto el combustible gastado de los reactores, como, si se utiliza la
opcin de reprocesado, los resduos de las plantas de reprocesado. Estos materiales
deben aislarse de la biosfera hasta que la radiactividad que contengan haya disminuido
hasta un nivel seguro. En los Estados Unidos, segn la Nuclear Waste Policy Act de 1982,
el Departamento de Energa tiene la responsabilidad de desarrollar un sistema de vertido
nuclear para el combustible nuclear gastado y los residuos de alto nivel de radiactividad.
Los planes actuales aluden a un vertido final de los residuos en forma slida en
profundidades autorizadas, dentro de estructuras geolgicas estables.
Un mtodo para hacer menos probable que el resduo de los reactores de energa sea la
causa de enfermedades para la humanidad, y hacer el vertido ms barato es el
reprocesado tal y como se ha expuesto anteriormente.

Riesgos de la energa nuclear:

-Seguridad de los reactores:
El peligro no es que se produzca una explosin nuclear, ya
que el material fisionable del reactor nuclear est muy
diluido como para provocar una explosin. El riesgo real es
el enorme calor generado en las barras de combustible.
Este calor se transmite mediante el agua circulando hacia el
reactor. Si embargo, si se producen fugas de agua y estas
no se reponen, la temperatura se incrementa hasta niveles
desastrosos lo que posibilita el escape de materiales altamente radiactivos.
Un mal funcionamiento de los sistemas y fallos humanos han sido las causas
responsables de dos grandes accidentes: la Isla de las Tres Millas y Chernobyl.
-Proliferacin de armas nucleares:
Un objetivo importante en la industria nuclear fue eliminar el suministro de combustible
nuclear para la fabricacin de bombas. En este sentido el uranio 235 no constituye un
problema ya que mientras que el uranio empleado en la construccin de barras de
combustible est ligeramente enriquecido, el utilizado para bombas presenta un
porcentaje superior al 93 %. Esto quiere decir, que se han desarrollado sistemas
efectivos de control de bombas nucleares en los ltimos aos.

-Tratamiento de residuos nucleares:

Los desechos de las centrales nucleares constituyen a da
de hoy un problema serio debido a la radiactividad de los
mismos y que no se pueden eliminar, y por tanto, deben
almacenarse hasta que sobrepase su tiempo de vida media.
Tipos de centrales nuclares:
Introduccin:
Una central nuclear es una instalacin industrial
empleada para la generacin de energa elctrica a partir de energa nuclear , que se
caracteriza por el empleo de materiales fisionables que mediante reacciones nucleares
proporcionan calor . Este calor es empleado por un ciclo termodinmico convencional
para mover un alternador y producir energa elctrica.

Tipos de centrales nuclares:

Hay centrales basadas en fisin nuclear y en fusin nuclear, estas ltimas se encuentran
actualmente en fase experimental y son solo de muy baja potencia.
Las ventajas de las centrales de fusin con respecto a las de fisin nuclear es su mayor
seguridad. Los reactores de fusin al contrario que los de fisin no sostienen reacciones
encadenadas.
A partir de aqu, vamos a centrarnos en las centrales de fisin. Estas se dividen en dos
grandes grupos: por un lado los reactores trmicos y por otro los rpidos.
La diferencia principal entre estos dos tipos de reactores es que los primeros presentan
moderador y los ltimos no.
-Reactores trmicos:
Los reactores trmicos (los ms utilizados en la actualidad) necesitan para su correcto
funcionamiento que los neutrones emitidos en la fisin, de muy alta energa sean
frenados por una sustancia a la que se llama moderador, cuya funcin es precisamente
esa. Los reactores rpidos (de muy alta importancia en la generacin III+ y IV) sin
embargo no precisan de este material ya que trabajan directamente con los neutrones de
elevada energa sin una previa moderacin.
Los reactores trmicos se clasifican segn el tipo de moderador que utilizan en:

Reactores moderados por agua ligera. Dentro de estos reactores encontramos: las de agua a
presin (PWR) y las de agua en ebullicin (BWR).

Reactores moderados por agua pesada.

Reactores moderados con grafito.

-Reactores rpidos:
Tambin conocidos como FBR (Fast Breeder Reactors):
Son los siguientes:
- Refrigerados por metales lquidos, los cuales pueden ser:

sodio

plomo

plomo-bismuto

Tipos de centrales nucleares operativas en Espaa

Actualmente en nuestro pas existen dos tipos de centrales nucleares en operacin. Las
de agua a presin (PWR) y las de agua en ebullicin (BWR). Existe tambin una central
de tecnologa diferente, denominada de grafito-gas, que est parada definitivamente y en
proceso de desmantelamiento.
Centrales nucleares de agua a presin (PWR)
El ncleo del reactor est contenido en una cuba de acero, vasija del reactor, por la que
circula agua bajo presin, que desempea a la vez el papel de moderador y de fluido de
transporte de calor. Las barras de control estn situadas en la parte superior de la tapa
de la vasija del reactor y se insertan (penetran) en el ncleo por la accin de la
gravedad.
El hecho de utilizar agua como fluido moderador y de transporte de calor, impone el uso
de uranio enriquecido, porque el agua ordinaria captura demasiado fcilmente los
neutrones
como
para
permitir
el
uso
de
uranio
natural.
El agua circula gracias a unas bombas que la impulsan hacia el ncleo del reactor donde
se calientan y se mantiene la presin adecuada gracias a un presionador.
El circuito recorrido por el agua que atraviesa el ncleo del reactor se llama circuito
primario. Se trata de un circuito cerrado cuya agua pasa, peridicamente, a travs de un
sistema
de
purificacin.
El agua del circuito primario pasa por el interior de los tubos en forma de U de los
generadores de vapor. Por el exterior de estos tubos, sin mezclarse con la anterior, circula
el agua del circuito secundario, que se calienta gracias al calor transportado por el
circuito primario convirtindose en vapor. El vapor se expande en la turbina hacindola
girar y moviendo el alternador donde se produce electricidad que se enva al parque de
transformacin
y
a
la
red
elctrica.
Como en toda central trmica, hay que condensar el vapor. La condensacin se hace a
travs de un circuito de refrigeracin exterior que utiliza un gran caudal de agua el ro,
pantano o mar, que circula por el interior de los tubos del condensador, calentndose y
transportando una energa no aprovechable en el ciclo de produccin de energa elctrica
hasta el mar, ro o torres de refrigeracin (en el caso de sistemas de circulacin
cerrados).
El vapor que circula por el exterior de los tubos del condensador se condensa al enfriarse

y
es
enviado
de
nuevo
al
generador
de
vapor.
Las presiones en el condensador son mayores por la parte interior del tubo donde circula
agua del ro o mar que por el exterior, circuito secundario. As, caso de de producirse una
fisura en la pared del tubo sera el agua del ro la que entrara en el condensador y no el
vapor de la central el que saliera fuera.

Centrales nucleares de agua en ebullicin (BWR)

El principio bsico del reactor de agua en ebullicin es aprovecharla energa trmica
desprendida por la fisin nuclear para hacer hervir el agua contenida en la propia vasija
del reactor, es decir, en contacto directo con las vainas del combustible. La misma agua
interviene,
adems,
como
moderador
de
la
reaccin
nuclear.
La ebullicin en el interior de la vasija debido al calor desprendido por el ncleo del
reactor, produce vapor saturado que pasa a travs de los separadores de humedad y los
secadores contenidos en la vasija. Este vapor seco, hace girar la turbina que mueve el
alternador.
El vapor a la salida de la turbina pasa al condensador. Una vez que el agua de
condensado ha sido calentada a la temperatura adecuada se bombea de nuevo a la vasija
del
reactor.
Aproximadamente una tercera parte de esta agua de refrigeracin del ncleo se deriva
continuamente fuera de la vasija a travs de los bucles de recirculacin y se hace volver
a la vasija a travs de las bombas de inyeccin internas para aumentar el caudal del
refrigerante
y
contribuir
a
la
regulacin
de
la
potencia
del
reactor.
Las barras de control estn situadas en la parte inferior de la vasija y se inyectan en su
interior mediante un sistema hidrulico accionado por el propio refrigerante.
C= combustible nuclear
T= turbina
G=generador elctrico
D=barras de control
P=bombas
K=condensador
V=nucleo

Reactor de grafito-gas

Tambin conocido como Magnox por usar aleaciones de este compuesto que es magnesio
no oxidable, es un tipo obsoleto de reactor de energa nuclear que se utilizaba para
producir plutonio para armas nucleares.
Estn refrigerados por dixido de carbono presurizado y son moderados por
grafito.Utilizan como combustible uranio natural(no enriquecido) y una aleacion de
magnox para la cobertura.La presin de trabajo oscila entre los 6,9 y los 19,35 bar para
los recipientes de presin de acero,y entre 24,6 y 27 bar para los diseos en cemento
reforzado.Estos reactores tienen un considerable grado de seguridad debido a su robusto
diseo,baja densidad de energa y la refrigeracion por gas.Por ello no requieren
instalaciones de segunda contencion.El problema lo tiene en el repostado de combustible
porque el uranio natural tiene un punto de ignicion bajo, lo que requiere cambios
frecuentes de combustible, a diferencia de los que usan uranio enriquecido.

Bibliografa:
(Aadid la bibliografa que habis usado)
-Wikipedia: artculo "magnox"
- Wikipedia: artculos "Combustible Nuclear" y Ciclo del Combustible Nuclear".
- Qumica medioambiental (Spiro, Stifliani).
- Web del Consejo de Seguridad Nuclear de Espaa.