Recurso natural

Recurso natural, cualquier forma de materia o energa que existe de modo natural y que puede ser
utilizada por el ser humano. Los recursos naturales pueden clasificarse por su durabilidad, dividindose
en renovables y no renovables. Los primeros pueden ser explotados indefinidamente, mientras que los
segundos son finitos y con tendencia inexorable al agotamiento.
El carcter renovable de un recurso se puede matizar: existen recursos renovables que son por definicin
inagotables a escala humana, como la energa solar, la elica, o la energa de las mareas ya que, por
intensivo que sea su uso, siempre estn disponibles de modo espontneo. Pero entre estos recursos hay
algunos cuya disponibilidad depende del grado de utilizacin de los mismos, ya que ste marca el ritmo
de recuperacin del recurso. Entre estos ltimos se encuentran los recursos hidrulicos continentales, ya
sean para consumo directo o para la produccin de energa: los embalses slo pueden almacenar una
cantidad finita de agua que depende de las aportaciones naturales a la cuenca, que se renueva
peridicamente, y que marca el ritmo de utilizacin mximo a que se puede llegar antes de agotar el
recurso y tener que abandonar el uso hasta su recuperacin. Algo parecido ocurre con los recursos
madereros, ya que los bosques y plantaciones forestales, donde se encuentran los rboles que son
materia prima para la construccin y para la elaboracin de papel, no deben ser explotados a un ritmo
que supere su capacidad de regeneracin (vase Gestin forestal).
Los recursos naturales no renovables son los recursos mineros, entre los que se puede contar tambin a
los combustibles fsiles (el carbn o el petrleo). Existen, en la corteza terrestre, cantidades finitas de
estos materiales que pueden ser aprovechados por el ser humano; esta disponibilidad limitada implica la
necesidad de buscar sistemas de reciclado de materiales, de ahorro y alternativas a su uso
(especialmente en el caso de los combustibles, que no pueden ser reciclados) que no comprometan el
desarrollo y la calidad de vida de las sociedades humanas. Vase tambin Desarrollo sostenible.
Suelo
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INTRODUCCIN

Suelo, cubierta superficial de la mayora de la superficie continental de la Tierra. Es un agregado de

minerales no consolidados y de partculas orgnicas producidas por la accin combinada del viento, el
agua y los procesos de desintegracin orgnica.
Los suelos cambian mucho de un lugar a otro. La composicin qumica y la estructura fsica del suelo en
un lugar dado estn determinadas por el tipo de material geolgico del que se origina, por la cubierta
vegetal, por la cantidad de tiempo en que ha actuado la meteorizacin, por la topografa y por los
cambios artificiales resultantes de las actividades humanas. Las variaciones del suelo en la naturaleza
son graduales, excepto las derivadas de desastres naturales. Sin embargo, el cultivo de la tierra priva al
suelo de su cubierta vegetal y de mucha de su proteccin contra la erosin del agua y del viento, por lo
que estos cambios pueden ser ms rpidos. Los agricultores han tenido que desarrollar mtodos para
prevenir la alteracin perjudicial del suelo debida al cultivo excesivo y para reconstruir suelos que ya han
sido alterados con graves daos.
El conocimiento bsico de la textura del suelo es importante para los ingenieros que construyen edificios,
carreteras y otras estructuras sobre y bajo la superficie terrestre. Sin embargo, los agricultores se
interesan en detalle por todas sus propiedades, porque el conocimiento de los componentes minerales y
orgnicos, de la aireacin y capacidad de retencin del agua, as como de muchos otros aspectos de la

estructura de los suelos, es necesario para la produccin de buenas cosechas. Los requerimientos de
suelo de las distintas plantas varan mucho, y no se puede generalizar sobre el terreno ideal para el
crecimiento de todas las plantas. Muchas plantas, como la caa de azcar, requieren suelos hmedos
que estaran insuficientemente drenados para el trigo. Las caractersticas apropiadas para obtener con
xito determinadas cosechas no slo son inherentes al propio suelo; algunas de ellas pueden ser creadas
por un adecuado acondicionamiento del suelo.
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NATURALEZA DEL SUELO

Los componentes primarios del suelo son: 1) compuestos inorgnicos, no disueltos, producidos por la
meteorizacin y la descomposicin de las rocas superficiales; 2) los nutrientes solubles utilizados por las
plantas; 3) distintos tipos de materia orgnica, viva o muerta y 4) gases y agua requeridos por las
plantas y por los organismos subterrneos.
La naturaleza fsica del suelo est determinada por la proporcin de partculas de varios tamaos. Las
partculas inorgnicas tienen tamaos que varan entre el de los trozos distinguibles de piedra y grava
hasta los de menos de 1/40.000 centmetros. Las grandes partculas del suelo, como la arena y la grava,
son en su mayor parte qumicamente inactivas; pero las pequeas partculas inorgnicas, componentes
principales de las arcillas finas, sirven tambin como depsitos de los que las races de las plantas
extraen nutrientes. El tamao y la naturaleza de estas partculas inorgnicas diminutas determinan en
gran medida la capacidad de un suelo para almacenar agua, vital para todos los procesos de crecimiento
de las plantas.
La parte orgnica del suelo est formada por restos vegetales y restos animales, junto a cantidades
variables de materia orgnica amorfa llamada humus. La fraccin orgnica representa entre el 2 y el 5%
del suelo superficial en las regiones hmedas, pero puede ser menos del 0.5% en suelos ridos o ms del
95% en suelos de turba.
El componente lquido de los suelos, denominado por los cientficos solucin del suelo, es sobre todo
agua con varias sustancias minerales en disolucin, cantidades grandes de oxgeno y dixido de carbono
disueltos. La solucin del suelo es muy compleja y tiene importancia primordial al ser el medio por el que
los nutrientes son absorbidos por las races de las plantas. Cuando la solucin del suelo carece de los
elementos requeridos para el crecimiento de las plantas, el suelo es estril.
Los principales gases contenidos en el suelo son el oxgeno, el nitrgeno y el dixido de carbono. El
primero de estos gases es importante para el metabolismo de las plantas porque su presencia es
necesaria para el crecimiento de varias bacterias y de otros organismos responsables de la
descomposicin de la materia orgnica. La presencia de oxgeno tambin es vital para el crecimiento de
las plantas ya que su absorcin por las races es necesaria para sus procesos metablicos.
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CLASES DE SUELO

Los suelos muestran gran variedad de aspectos, fertilidad y caractersticas qumicas en funcin de los
materiales minerales y orgnicos que lo forman. El color es uno de los criterios ms simples para calificar
las variedades de suelo. La regla general, aunque con excepciones, es que los suelos oscuros son ms
frtiles que los claros. La oscuridad suele ser resultado de la presencia de grandes cantidades de humus.

A veces, sin embargo, los suelos oscuros o negros deben su tono a la materia mineral o a humedad
excesiva; en estos casos, el color oscuro no es un indicador de fertilidad.
Los suelos rojos o castao-rojizos suelen contener una gran proporcin de xidos de hierro (derivado de
las rocas primigenias) que no han sido sometidos a humedad excesiva. Por tanto, el color rojo es, en
general, un indicio de que el suelo est bien drenado, no es hmedo en exceso y es frtil. En muchos
lugares del mundo, un color rojizo puede ser debido a minerales formados en pocas recientes, no
disponibles qumicamente para las plantas. Casi todos los suelos amarillos o amarillentos tienen escasa
fertilidad. Deben su color a xidos de hierro que han reaccionado con agua y son de este modo seal de
un terreno mal drenado. Los suelos grisceos pueden tener deficiencias de hierro u oxgeno, o un exceso
de sales alcalinas, como carbonato de calcio.
La textura general de un suelo depende de las proporciones de partculas de distintos tamaos que lo
constituyen. Las partculas del suelo se clasifican como arena, limo y arcilla. Las partculas de arena
tienen dimetros entre 2 y 0,05 mm, las de limo entre 0,05 y 0,002 mm, y las de arcilla son menores de
0,002 mm. En general, las partculas de arena pueden verse con facilidad y son rugosas al tacto. Las
partculas de limo apenas se ven sin la ayuda de un microscopio y parecen harina cuando se tocan. Las
partculas de arcilla son invisibles si no se utilizan instrumentos y forman una masa viscosa cuando se
mojan.
En funcin de las proporciones de arena, limo y arcilla, la textura de los suelos se clasifica en varios
grupos definidos de manera arbitraria. Algunos son: la arcilla arenosa, la arcilla limosa, el limo arcilloso,
el limo arcilloso arenoso, el fango arcilloso, el fango, el limo arenoso y la arena limosa. La textura de un
suelo afecta en gran medida a su productividad. Los suelos con un porcentaje elevado de arena suelen
ser incapaces de almacenar agua suficiente como para permitir el buen crecimiento de las plantas y
pierden grandes cantidades de minerales nutrientes por lixiviacin hacia el subsuelo. Los suelos que
contienen una proporcin mayor de partculas pequeas, por ejemplo las arcillas y los limos, son
depsitos excelentes de agua y encierran minerales que pueden ser utilizados con facilidad. Sin
embargo, los suelos muy arcillosos tienden a contener un exceso de agua y tienen una textura viscosa
que los hace resistentes al cultivo y que impide, con frecuencia, una aireacin suficiente para el
crecimiento normal de las plantas.
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CLASIFICACIN DE LOS SUELOS

Los suelos se dividen en clases segn sus caractersticas generales. La clasificacin se suele basar en la
morfologa y la composicin del suelo, con nfasis en las propiedades que se pueden ver, sentir o medir
por ejemplo, la profundidad, el color, la textura, la estructura y la composicin qumica. La mayora
de los suelos tienen capas caractersticas, llamadas horizontes; la naturaleza, el nmero, el grosor y la
disposicin de stas tambin es importante en la identificacin y clasificacin de los suelos.
Las propiedades de un suelo reflejan la interaccin de varios procesos de formacin que suceden de
forma simultnea tras la acumulacin del material primigenio. Algunas sustancias se aaden al terreno y
otras desaparecen. La transferencia de materia entre horizontes es muy corriente. Algunos materiales se
transforman. Todos estos procesos se producen a velocidades diversas y en direcciones diferentes, por lo
que aparecen suelos con distintos tipos de horizontes o con varios aspectos dentro de un mismo tipo de
horizonte.

Los suelos que comparten muchas caractersticas comunes se agrupan en series y stas en familias. Del
mismo modo, las familias se combinan en grupos, y stos en subrdenes que se agrupan a su vez en
rdenes.
Los nombres dados a los rdenes, subrdenes, grupos principales y subgrupos se basan, sobre todo, en
races griegas y latinas. Cada nombre se elige tratando de indicar las relaciones entre una clase y las
otras categoras y de hacer visibles algunas de las caractersticas de los suelos de cada grupo. Los suelos
de muchos lugares del mundo se estn clasificando segn sus caractersticas lo cual permite elaborar
mapas con su distribucin.
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QUMICA DEL SUELO

El suelo ha sido comparado con un laboratorio qumico muy complicado, donde tienen lugar un gran
nmero de reacciones que implican a casi todos los elementos qumicos conocidos. Algunas reacciones
se pueden considerar sencillas y se comprenden con facilidad, pero el resto son complejas y de difcil
comprensin. En general los suelos se componen de silicatos con complejidades que varan desde la del
sencillo xido de silicio cuarzo hasta la de los silicatos de aluminio hidratados, muy complejos,
encontrados en los suelos de arcilla. Los elementos del suelo ms importantes para la nutricin de las
plantas incluyen el fsforo, el azufre, el nitrgeno, el calcio, el hierro y el magnesio. Investigaciones
recientes han mostrado que las plantas para crecer tambin necesitan cantidades pequeas pero
fundamentales de elementos como boro, cobre, manganeso y cinc.
Las plantas obtienen nutrientes de los coloides del suelo, partculas diminutas parecidas a la arcilla que
se mezclan con el agua, aunque no se disuelven en ella. Se forman como producto de la meteorizacin
fsica y qumica de minerales primarios. Consisten en cantidades variables de xidos hidratados de
hierro, aluminio y silicio y de minerales cristalinos secundarios como la caolinita y la montmorillonita.
Los coloides tienen algunas propiedades fsicas marcadas que afectan fuertemente las caractersticas
agrcolas de los distintos suelos. Los suelos de las regiones con precipitacin escasa y poca agua
subterrnea estn sometidos a lixiviacin moderada y, por tanto, contienen gran cantidad de
compuestos originales, como calcio, potasio y sodio. Los coloides de este tipo se expanden en gran
medida cuando se mojan y tienden a dispersarse en el agua. Al secarse toman una consistencia
gelatinosa y pueden, tras un secado adicional, formar masas impermeables al agua.
Donde el terreno queda cubierto por bosques, los coloides inorgnicos y orgnicos penetran en la tierra
transportados por agua subterrnea despus de lluvias o inundaciones; forman una capa concentrada en
la parte inferior del suelo y consolidan otras partculas de l para producir una masa densa y slida.
Una de las caractersticas importantes de las partculas coloidales es su capacidad para participar en un
tipo de reaccin qumica conocida como intercambio de bases. En esta reaccin un compuesto cambia al
sustituir uno de sus elementos por otro. As, los elementos que estaban ligados a un compuesto pueden
quedar libres en la solucin del suelo y estar disponibles como nutrientes para las plantas. Cuando se
aade a un suelo materia fertilizante como el potasio, una porcin del elemento requerido entra en la
solucin del suelo de forma inmediata, y queda disponible, mientras que el resto participa en el
intercambio de bases y permanece en el suelo incorporado a los coloides.

Uno de los ejemplos de intercambio de bases ms simple y valioso para la agricultura es la reaccin que
se produce cuando la caliza (CaCO3) se utiliza para neutralizar la acidez. La acidez del suelo, que puede
definirse como la concentracin de iones de hidrgeno, afecta a muchas plantas; las legumbres, por
ejemplo, no pueden crecer en un terreno cido.
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AGUA DEL SUELO

Como se dijo, la cantidad de agua disponible en un suelo dado tiene un efecto importante en la
productividad del terreno para su uso agrcola. Tanto en estado lquido como gaseoso, el agua ocupa
cerca de un cuarto del volumen del suelo productivo. La cantidad de agua retenida depende del tamao
y de la disposicin de los poros en el terreno. En suelos gruesos y desagregados, el agua tiende a
drenarse hacia abajo por la accin de la gravedad, dejando un pequeo remanente.
Los suelos compuestos por partculas finas suelen tener una porosidad total superior, por tanto, retienen
cantidades de agua mayores que los suelos de textura gruesa. El agua se mueve y queda retenida por un
sistema de poros. Slo estn disponibles para las plantas dos tercios del agua almacenada despus de
que se haya drenado el exceso. La partculas del suelo absorben el agua restante con fuerza suficiente
como para impedir su uso por las plantas.
Las fuerzas que actan sobre el agua, llamadas succin del suelo, pueden clasificarse as: las causadas
por las partculas (fuerzas mtricas), por los solutos disueltos en el agua (fuerzas osmticas) y por la
gravedad (fuerzas gravitatorias). Las fuerzas mtricas surgen de la accin capilar y de las interacciones
electrostticas entre el agua y las partculas del suelo. Las fuerzas osmticas dependen de la cantidad de
sales disueltas en el agua y que influyen de forma indirecta en su movimiento por el suelo. La suma de
las fuerzas mtricas y osmticas se llama potencial total del agua.
El agua que interacta con las superficies de los minerales del suelo tiene propiedades distintas de las
del agua libre. Por tanto se llama agua ligada. sta, comparada con el agua libre, tiene volumen
especfico, viscosidad y calor especfico mayores, constante dielctrica menor y una mayor resistencia a
los reordenamientos. Estos efectos se extienden a distancias muy cortas, del orden de tres a diez capas
de molculas de agua. El enlace de hidrgeno y las fuerzas de Van der Waals (atraccin intermolecular)
se mencionan como razones por las que el agua queda ligada a las superficies de suelo.
Las necesidades de agua de las plantas se satisfacen con el agua del suelo. El lmite mximo de embalse
depende de la capacidad del terreno, y el mnimo depende del porcentaje de secado permanente y
tambin de la ocupacin efectiva de las races de la cosecha. La capacidad del terreno es la cantidad de
agua en un suelo dos o tres das despus de una inundacin completa de su perfil, expresada como peso
seco del suelo. El coeficiente de marchitamiento se define como el valor de la humedad del suelo bajo el
cual un vegetal se marchitara y morira, an cuando se encuentre en una atmsfera hmeda. Se
expresa como porcentaje de masa de suelo seco.
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MATERIA ORGNICA DEL SUELO

El trmino general utilizado para definir la mezcla compleja de materia orgnica del suelo es humus. No
es una mezcla estable de sustancias qumicas, es ms bien una mezcla dinmica, en constante cambio,
que representa cada etapa de la descomposicin de la materia orgnica muerta, desde la ms simple a
la ms compleja. El proceso de descomposicin est causado por la accin de un gran nmero de

bacterias y hongos microscpicos. Estos microorganismos atacan y digieren los compuestos orgnicos
complejos que constituyen la materia viva, reducindola a formas ms simples que las plantas pueden
usar como alimento. Un ejemplo tpico de accin de las bacterias es la formacin de amonaco a partir de
protenas animales y vegetales.
Unas bacterias oxidan el amoniaco para formar nitritos, y otras actan sobre los nitritos para constituir
nitratos, un tipo de compuesto del nitrgeno que puede ser utilizado por las plantas. Algunas bacterias
son capaces de atraer, o extraer, nitrgeno del aire (vase Fijacin del nitrgeno) de forma que quede
disponible en el suelo. Incluso partes no descompuestas del humus, o que slo han experimentado
descomposicin parcial, contribuyen a la fertilidad del terreno dando al suelo una textura ms ligera y
porosa.
Bajo condiciones naturales, as como en zonas que no han sido nunca perturbadas por cultivo o
deforestacin, hay un equilibrio entre la cantidad de humus destruido por descomposicin total y la
materia aadida por la putrefaccin de plantas y de cuerpos animales. Donde se practica la agricultura o
donde se altera el equilibrio de los procesos naturales, bien por los humanos, bien por accidentes
naturales como el fuego, se pierde la estabilidad y se reduce el contenido orgnico del suelo hasta que
se alcanza un nuevo equilibrio.