La vitamina D es fundamental para la absorcin del calcio y del fsforo.

Se forma en la piel con la

accin de los rayos ultravioleta en cantidad suficiente para cubrir las necesidades diarias. Si
tomamos el sol de vez en cuando, no tendremos necesidad de buscarla en la dieta.
En pases no soleados o en bebs a los que no se les expone nunca al sol, el dficit de vitamina D
puede producir descalcificacin de los huesos (osteoporosis), caries dentales graves o incluso
raquitismo.
Acta junto con la hormona paratoridea y la calcitonina en la absorcin de calcio y fsfo
Tradicionalmente, se asign a la vitamina D una participacin pasiva en el metabolismo del calcio y
se crea que su presencia a concentraciones adecuadas permita la absorcin eficaz de calcio en la
dieta, as como la expresin completa de las acciones de la hormona paratiroidea. Hoy se sabe
que la vitamina D tiene una funcin mucho ms activa en la homeostasis del calcio. Aun cuando se
denomina \"vitamina\" D, es una hormona que, junto con la hormona paratiroidea, es un importante
regulador de las cifras plasmticas de Ca2+. Las caractersticas que siguen de la vitamina D son
congruentes con su naturaleza hormonal: se sintetiza en la piel, y bajo circunstancias ideales quiz
no se requiere en la dieta; se transporta en la sangre hacia sitios distantes en el organismo, donde
se activa por medio de una enzima estrechamente regulada; su forma activa se une a receptores
especficos en tejidos blanco, lo que da lugar finalmente un incremento de la concentracin de
Ca2+ plasmtico. Adems, hoy se sabe que los receptores para la forma activada de la vitamina D
se expresan en muchas clulas del organismo, entre ellas las clulas hematopoyticas, linfocitos,
clulas epidrmicas, islotes pancreticos, msculos y neuronas; esos receptores median efectos
no relacionados con la homeostasis del Ca2+.
Vitamina D es el nombre que se aplic a dos sustancias liposolubles relacionadas, colecalciferol y
ergocalciferol, que muestran en comn la capacidad para prevenir raquitismo o curarlo. Antes del
descubrimiento de la vitamina D, un alto porcentaje de nios que vivan en zonas templadas
urbanas presentaban raquitismo. Algunos investigadores creyeron que la enfermedad e deba a
falta de aire fresco y de luz solar; otros afirmaron que la enfermedad dependa de un factor en la
dieta. Mellanby (1919) y Huldschinsky (1919) mostraron que ambas ideas eran correctas; la adicin
a aceite de hgado de bacalao a la dieta o la exposicin a la luz solar prevena la enfermedad o la
curaba. En 1924, se encontr que la radiacin ultravioleta de raciones de alimentos para animales
era igual de eficaz para curar el raquitismo que la radiacin del animal mismo (Hess y Weinstock,
1924; Steenbock y Black, 1924). Estas observaciones condujeron a la elucidacin de las
estructuras del colecalciferol y el ergocalciferol, y a la postre al descubrimiento de que esos
compuestos requieren procesamiento adicional en el organismo para hacerse activos. El
descubrimiento de la activacin metablica es atribuible de manera primaria a estudios efectuados
en los laboratorios de DeLuca en Estados Unidos, y de Kodicek en Inglaterra (Kodicek, 1974;
DeLuca y Schnoes, 1976).