1a Hobsbawm Eric Historia Del SigloXX Capitulo1

HISTORIA
DEL SIGLO
XX
Biblioteca E. /. Hobsbawm de Historia Contempornea
ERIC HOBSBAWM
HISTORIA
DEL SIGLO
XX
CRTICA
GRIJALBO MONDADORI
BUENOS AIRES
Todos los derechos reservados.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares del cop)
right, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esi
obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la fotocopia y el tratamient
informtico.
Ttulo original:
EXTREMES. THE SHORT TWENTIETH CENTURY 1914-1991
Michael Joseph Ltd, Londres
Esta traduccin se publica por acuerdo con Pantheon Books, una divisin de Randon
House, Inc.
Traduccin castellana de JUAN FAC, JORDI AINAUD y CARME CASTELLS
Tapa de la primera edicin espaola: Enre Satu
Rediseo de tapa: SERGIO KERN
Ilustracin: Fernand Lger, Los constructores (1950)
1994: E. J. Hobsbawm
1998 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
CRTICA (Grijalbo Mondadori, S.A.), Av. Belgrano 1256,
(1093) Buenos Aires - Argentina
Primera edicin argentina: septiembre de 1998
Primera reimpresin: noviembre de 1998 Segunda
reimpresin: diciembre de 1998 Tercera
reimpresin: mayo de 1999
ISBN 987-9317-03-3
Hecho el depsito que previene la ley 11.723
Impreso en la Argentina
1999 - Imprenta de los Buenos Ayres S.A.I, y C.
Carlos Berg 3449 (1437) Buenos Aires.
Captulo I
LA POCA DE LA GUERRA TOTAL
Hileras de rostros grisceos que murmuran, teidos de temor,
abandonan sus trincheras, y salen a la superficie, mientras el
reloj marca indiferente y si n cesar el tiempo en
[sus muecas,
y la esperanza, con ojos furtivos y puos cerrados, se
sumerge en el fango. Oh Seor, haz que esto termine!
SIEGFRIED SASSOON (1947, p. 7 1 )
A la vista de las afirmaciones sobre la barbarie de los ataques areos, tal vez se considere mejor guardar las apariencias
formulando normas ms moderadas y limitando nominalmente
los bombardeos a los objetivos estrictamente militares ... no
hacer hincapi en la realidad de que la guerra area ha hecho que
esas restricciones resulten obsoletas e imposibles. Puede pasar
un tiempo hasta que se declare una nueva guerra y en ese lapso
ser posible ensear a la opinin pblica lo que significa la fuerza area.
Rules as to Bombardment by Aircraft, 1921
(Townshend, 1986, p. 161)
(Sarajevo, 1946.) Aqu, como en Belgrado, veo en las calles
un nmero importante de mujeres jvenes cuyo cabello est encaneciendo o ya se ha vuelto gris. Sus rostros atormentados son an
jvenes y las formas de sus cuerpos revelan an ms claramente
su juventud. Me parece apreciaren las cabezas de estos seres frgiles la huella de la ltima guerra ...
No puedo conservar esta escena para el futuro, pues muy
pronto esas cabezas sern an ms blancas y desaparecern. Es de
lamentar, pues nada podra explicar ms claramente a las genera-
30
LA ERA DE LAS CATSTROFES
ciones futuras los tiempos que nos ha tocado vivir que estas jvenes cabezas encanecidas, privadas ya de la despreocupacin de la
juventud.
Que al menos estas breves palabras sirvan para perpetuar su
recuerdo.
Signs by the Roadside
(Andric, 1992, p. 50)
I
Las lmparas se apagan en toda Europa dijo Edward Grey, ministro
de Asuntos Exteriores de Gran Bretaa, mientras contemplaba las luces de
Whitehall durante la noche en que Gran Bretaa y Alemania entraron en guerra en 1914. No volveremos a verlas encendidas antes de morir. Al mismo tiempo, el gran escritor satrico Karl Kraus se dispona en Viena a denunciar aquella guerra en un extraordinario reportaje-drama de 792 pginas al
que titul Los ltimos das de la humanidad. Para ambos personajes la guerra mundial supona la liquidacin de un mundo y no eran slo ellos quienes
as lo vean. No era el fin de la humanidad, aunque hubo momentos, durante
los 31 aos de conflicto mundial que van desde la declaracin austraca de
guerra contra Serbia el 28 de julio de 1914 y la rendicin incondicional del
Japn el 14 de agosto de 1945 cuatro das despus de que hiciera explosin la primera bomba nuclear, en los que pareci que podra desaparecer
una gran parte de la raza humana. Sin duda hubo ocasiones para que el dios,
o los dioses, que segn los creyentes haba creado el mundo y cuanto contena se lamentara de haberlo hecho.
La humanidad sobrevivi, pero el gran edificio de la civilizacin decimonnica se derrumb entre las llamas de la guerra al hundirse los pilares
que lo sustentaban. El siglo xx no puede concebirse disociado de la guerra,
siempre presente aun en los momentos en los que no se escuchaba el sonido
de las armas y las explosiones de las bombas. La crnica histrica del siglo
y, ms concretamente, de sus momentos iniciales de derrumbamiento y catstrofe, debe comenzar con el relato de los 31 aos de guerra mundial.
Para quienes se haban hecho adultos antes de 1914, el contraste era tan
brutal que muchos de ellos, incluida la generacin de los padres de este historiador o, en cualquier caso, aquellos de sus miembros que vivan en la Europa
central, rechazaban cualquier continuidad con el pasado. Paz significaba
antes de 1914, y cuanto vena despus de esa fecha no mereca ese nombre.
Esa actitud era comprensible, ya que desde haca un siglo no se haba registrado
una guerra importante, es decir, una guerra en la que hubieran participado
todas las grandes potencias, o la mayor parte de ellas. En ese momento, los
componentes principales del escenario internacional eran las seis grandes
potencias europeas (Gran Bretaa, Francia, Rusia, Austria-Hungra, Prusia
desde 1871 extendida a Alemania y, despus de la unificacin, Italia),
Estados Unidos y Japn. Slo haba habido un breve conflicto en el que par-
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ticiparon ms de dos grandes potencias, la guerra de Crimea (1854-1856), que

enfrent a Rusia con Gran Bretaa y Francia. Adems, la mayor parte de los
conflictos en los que estaban involucradas algunas de las grandes potencias
haban concluido con una cierta rapidez. El ms largo de ellos no fue un conflicto internacional sino una guerra civil en los Estados Unidos (1861-1865),
y lo normal era que las guerras duraran meses o incluso (como la guerra entre
Prusia y Austria de 1866) semanas. Entre 1871 y 1914 no hubo ningn conflicto en Europa en el que los ejrcitos de las grandes potencias atravesaran
una frontera enemiga, aunque en el Extremo Oriente Japn se enfrent con
Rusia, a la que venci, en 1904-1905, en una guerra que aceler el estallido
de la revolucin rusa.
Anteriormente, nunca se haba producido una guerra mundial. En el siglo XVIII, Francia y Gran Bretaa se haban enfrentado en diversas ocasiones
en la India, en Europa, en Amrica del Norte y en los diversos ocanos del
mundo. Sin embargo, entre 1815 y 1914 ninguna gran potencia se enfrent a
otra ms all de su regin de influencia inmediata, aunque es verdad que eran
frecuentes las expediciones agresivas de las potencias imperialistas, o de
aquellos pases que aspiraban a serlo, contra enemigos ms dbiles de ultramar. La mayor parte de ellas eran enfrentamientos desiguales, como las guerras de los Estados Unidos contra Mxico (1846-1848) y Espaa (1898) y las
sucesivas campaas de ampliacin de los imperios coloniales britnico y
francs, aunque en alguna ocasin no salieron bien librados, como cuando
los franceses tuvieron que retirarse de Mxico en la dcada de 1860 y los italianos de Etiopa en 1896. Incluso los ms firmes oponentes de los estados
modernos, cuya superioridad en la tecnologa de la muerte era cada vez ms
abrumadora, slo podan esperar, en el mejor de los casos, retrasar la inevitable retirada. Esos conflictos exticos sirvieron de argumento para las novelas de aventuras o los reportajes que escriba el corresponsal de guerra (ese
invento de mediados del siglo xix), pero no repercutan directamente en la
poblacin de los estados que los libraban y vencan.
Pues bien, todo eso cambi en 1914. En la primera guerra mundial participaron todas las grandes potencias y todos los estados europeos excepto
Espaa, los Pases Bajos, los tres pases escandinavos y Suiza. Adems,
diversos pases de ultramar enviaron tropas, en muchos casos por primera
vez, a luchar fuera de su regin. As, los canadienses lucharon en Francia, los
australianos y neozelandeses forjaron su conciencia nacional en una pennsula
del Egeo Gallpoli se convirti en su mito nacional y, lo que es an
ms importante, los Estados Unidos desatendieron la advertencia de George
Washington de no dejarse involucrar en los problemas europeos y trasladaron sus ejrcitos a Europa, condicionando con esa decisin la trayectoria histrica del siglo xx. Los indios fueron enviados a Europa y al Prximo Oriente, batallones de trabajo chinos viajaron a Occidente y hubo africanos que
sirvieron en el ejrcito francs. Aunque la actividad militar fuera de Europa
fue escasa, excepto en el Prximo Oriente, tambin la guerra naval adquiri
una dimensin mundial: la primera batalla se dirimi en 1914 cerca de las
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islas Malvinas y las campaas decisivas, que enfrentaron a submarinos alemanes con convoyes aliados, se desarrollaron en el Atlntico norte y medio.
Que la segunda guerra mundial fue un conflicto literalmente mundial es
un hecho que no necesita ser demostrado. Prcticamente todos los estados
independientes del mundo se vieron involucrados en la contienda, voluntaria o involuntariamente, aunque la participacin de las repblicas de Amrica Latina fue ms bien de carcter nominal. En cuanto a las colonias de las
potencias imperiales, no tenan posibilidad de eleccin. Salvo la futura repblica de Irlanda, Suecia, Suiza, Portugal, Turqua y Espaa en Europa y, tal
vez, Afganistn fuera de ella, prcticamente el mundo entero era beligerante o haba sido ocupado (o ambas cosas). En cuanto al escenario de las batallas, los nombres de las islas melansicas y de los emplazamientos del norte
de frica, Birmania y Filipinas comenzaron a ser para los lectores de
peridicos y los radioyentes no hay que olvidar que fue por excelencia la
guerra de los boletines de noticias radiofnicas tan familiares como los
nombres de las batallas del rtico y el Cucaso, de Normanda, Stalingrado
y Kursk. La segunda guerra mundial fue una leccin de geografa universal.
Ya fueran locales, regionales o mundiales, las guerras del siglo xx tendran una dimensin infinitamente mayor que los conflictos anteriores. De un
total de 74 guerras internacionales ocurridas entre 1816 y 1965 que una serie
de especialistas de Estados Unidos a quienes les gusta hacer ese tipo de cosas han ordenado por el nmero de muertos que causaron, las que ocupan los
cuatro primeros lugares de la lista se han registrado en el siglo xx: las dos guerras mundiales, la que enfrent a los japoneses con China en 1937-1939 y la
guerra de Corea. Ms de un milln de personas murieron en el campo de batalla
en el curso de estos conflictos. En el siglo xix, la guerra internacional documentada de mayor envergadura del perodo posnapolenico, la que enfrent a
Prusia/Alemania con Francia en 1870-1871, arroj un saldo de 150.000 muertos, cifra comparable al nmero de muertos de la guerra del Chaco de 19321935 entre Bolivia (con una poblacin de unos tres millones de habitantes) y
Paraguay (con 1,4 millones de habitantes aproximadamente). En conclusin,
1914 inaugura la era de las matanzas (Singer, 1972, pp. 66 y 131).
No hay espacio en este libro para analizar los orgenes de la primera guerra mundial, que este autor ha intentado esbozar en La era del imperio.
Comenz como una guerra esencialmente europea entre la Triple Alianza,
constituida por Francia, Gran Bretaa y Rusia, y las llamadas potencias
centrales (Alemania y Austria-Hungra). Serbia y Blgica se incorporaron
inmediatamente al conflicto como consecuencia del ataque austraco contra
la primera (que, de hecho, desencaden el inicio de las hostilidades) y del
ataque alemn contra la segunda (que era parte de la estrategia de guerra alemana). Turqua y Bulgaria se alinearon poco despus junto a las potencias
centrales, mientras que en el otro bando la Triple Alianza dej paso gradualmente a una gran coalicin. Se compr la participacin de Italia y tambin
tomaron parte en el conflicto Grecia, Rumania y, en menor medida, Portugal.
Como caba esperar, Japn intervino casi de forma inmediata para ocupar
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posiciones alemanas en el Extremo Oriente y el Pacfico occidental, pero

limit sus actividades a esa regin. Los Estados Unidos entraron en la guerra
en 1917 y su intervencin iba a resultar decisiva.
Los alemanes, como ocurrira tambin en la segunda guerra mundial, se
encontraron con una posible guerra en dos frentes, adems del de los Balcanes al que les haba arrastrado su alianza con Austria-Hungra. (Sin embargo,
el hecho de que tres de las cuatro potencias centrales pertenecieran a esa
regin Turqua, Bulgaria y Austria haca que el problema estratgico
que planteaba fuera menos urgente.) El plan alemn consista en aplastar
rpidamente a Francia en el oeste y luego actuar con la misma rapidez en el
este para eliminar a Rusia antes de que el imperio del zar pudiera organizar
con eficacia todos sus ingentes efectivos militares. Al igual que ocurrira
posteriormente, la idea de Alemania era llevar a cabo una campaa relmpago (que en la segunda guerra mundial se conocera con el nombre de Blitzkrieg) porque no poda actuar de otra manera. El plan estuvo a punto de verse
coronado por el xito. El ejrcito alemn penetr en Francia por diversas
rutas, atravesando entre otros el territorio de la Blgica neutral, y slo fue
detenido a algunos kilmetros al este de Pars, en el ro Marne, cinco o seis
semanas despus de que se hubieran declarado las hostilidades. (El plan
triunfara en 1940.) A continuacin, se retiraron ligeramente y ambos bandos
los franceses apoyados por lo que quedaba de los belgas y por un ejrcito
de tierra britnico que muy pronto adquiri ingentes proporciones improvisaron lneas paralelas de trincheras y fortificaciones defensivas que se
extendan sin solucin de continuidad desde la costa del canal de la Mancha
en Flandes hasta la frontera suiza, dejando en manos de los alemanes una
extensa zona de la parte oriental de Francia y Blgica. Las posiciones apenas
se modificaron durante los tres aos y medio siguientes.
Ese era el frente occidental, que se convirti probablemente en la
maquinaria ms mortfera que haba conocido hasta entonces la historia del
arte de la guerra. Millones de hombres se enfrentaban desde los parapetos de
las trincheras formadas por sacos de arena, bajo los que vivan como ratas y
piojos (y con ellos). De vez en cuando, sus generales intentaban poner fin a
esa situacin de parlisis. Durante das, o incluso semanas, la artillera realizaba un bombardeo incesante un escritor alemn hablara ms tarde de los
huracanes de acero (Ernst Jiinger, 1921) para ablandar al enemigo y
obligarle a protegerse en los refugios subterrneos hasta que en el momento
oportuno oleadas de soldados saltaban por encima del parapeto, protegido
por alambre de espino, hacia la tierra de nadie, un caos de crteres de obuses anegados, troncos de rboles cados, barro y cadveres abandonados, para
lanzarse hacia las ametralladoras que, como ya saban, iban a segar sus vidas.
En 1916 (febrero-julio) los alemanes intentaron sin xito romper la lnea
defensiva en Verdn, en una batalla en la que se enfrentaron dos millones de
soldados y en la que hubo un milln de bajas. La ofensiva britnica en el
Somme, cuyo objetivo era obligar a los alemanes a desistir de la ofensiva en
Verdn, cost a Gran Bretaa 420.000 muertos (60.000 slo el primer da de
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la batalla). No es sorprendente que para los britnicos y los franceses, que

lucharon durante la mayor parte de la,primera guerra mundial en el frente
occidental, aquella fuera la gran guerra, ms terrible y traumtica que la
segunda guerra mundial. Los franceses perdieron casi el 20 por 100 de sus
hombres en edad militar, y si se incluye a los prisioneros de guerra, los heridos y los invlidos permanentes y desfigurados los gueules casss (caras
partidas) que al acabar las hostilidades seran un vivido recuerdo de la guerra, slo algo ms de un tercio de los soldados franceses salieron indemnes
del conflicto. Esa misma proporcin puede aplicarse a los cinco millones
de soldados britnicos. Gran Bretaa perdi una generacin, medio milln de
hombres que no haban cumplido an los treinta aos (Winter, 1986, p. 83), en
su mayor parte de las capas altas, cuyos jvenes, obligados a dar ejemplo
en su condicin de oficiales, avanzaban al frente de sus hombres y eran, por
tanto, los primeros en caer. Una cuarta parte de los alumnos de Oxford y
Cambridge de menos de 25 aos que sirvieron en el ejrcito britnico en
1914 perdieron la vida (Winter, 1986, p. 98). En las filas alemanas, el nmero
de muertos fue mayor an que en el ejrcito francs, aunque fue inferior la
proporcin de bajas en el grupo de poblacin en edad militar, mucho ms
numeroso (el 13 por 100). Incluso las prdidas aparentemente modestas de
los Estados Unidos (116.000, frente a 1,6 millones de franceses, casi 800.000
britnicos y 1,8 millones de alemanes) ponen de relieve el carcter sanguinario
del frente occidental, el nico en que lucharon. En efecto, aunque en la segunda
guerra mundial el nmero de bajas estadounidenses fue de 2,5 a 3 veces
mayor que en la primera, en 1917-1918 los ejrcitos norteamericanos slo
lucharon durante un ao y medio (tres aos y medio en la segunda guerra mundial) y no en diversos frentes sino en una zona limitada.
Pero peor an que los horrores de la guerra en el frente occidental iban a
ser sus consecuencias. La experiencia contribuy a brutalizar la guerra y la
poltica, pues si en la guerra no importaban la prdida de vidas humanas y
otros costes, por qu deban importar en la poltica? Al terminar la primera
guerra mundial, la mayor parte de los que haban participado en ella en su
inmensa mayora como reclutados forzosos odiaban sinceramente la guerra. Sin embargo, algunos veteranos que haban vivido la experiencia de la
muerte y el valor sin rebelarse contra la guerra desarrollaron un sentimiento
de indomable superioridad, especialmente con respecto a las mujeres y a los
que no haban luchado, que definira la actitud de los grupos ultraderechistas
de posguerra. Adolf Hitler fue uno de aquellos hombres para quienes la experiencia de haber sido un Frontsoldat fue decisiva en sus vidas. Sin embargo,
la reaccin opuesta tuvo tambin consecuencias negativas. Al terminar la
guerra, los polticos, al menos en los pases democrticos, comprendieron
con toda claridad que los votantes no toleraran un bao de sangre como el
de 1914-1918. Este principio determinara la estrategia de Gran Bretaa y
Francia despus de 1918, al igual que aos ms tarde inspirara la actitud de
los Estados Unidos tras la guerra de Vietnam. A corto plazo, esta actitud contribuy a que en 1940 los alemanes triunfaran en la segunda guerra mundial
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en el frente occidental, ante una Francia encogida detrs de sus vulnerables

fortificaciones e incapaz de luchar una vez que fueron derribadas, y ante una
Gran Bretaa deseosa de evitar una guerra terrestre masiva como la que
haba diezmado su poblacin en 1914-1918. A largo plazo, los gobiernos
democrticos no pudieron resistir la tentacin de salvar las vidas de sus ciudadanos mediante el desprecio absoluto de la vida de las personas de los pases enemigos. La justificacin del lanzamiento de la bomba atmica sobre
Hiroshima y Nagasaki en 1945 no fue que era indispensable para conseguir
la victoria, para entonces absolutamente segura, sino que era un medio de
salvar vidas de soldados estadounidenses. Pero es posible que uno de los
argumentos que indujo a los gobernantes de los Estados Unidos a adoptar la
decisin fuese el deseo de impedir que su aliado, la Unin Sovitica, reclamara un botn importante tras la derrota de Japn.
Mientras el frente occidental se suma en una parlisis sangrienta, la actividad prosegua en el frente oriental. Los alemanes pulverizaron a una
pequea fuerza invasora rusa en la batalla de Tannenberg en el primer mes de
la guerra y a continuacin, con la ayuda intermitente de los austracos, expulsaron de Polonia a los ejrcitos rusos. Pese a las contraofensivas ocasionales
de estos ltimos, era patente que las potencias centrales dominaban la situacin y que, frente al avance alemn, Rusia se limitaba a una accin defensiva
en retaguardia. En los Balcanes, el control de la situacin corresponda a las
potencias centrales, a pesar de que el inestable imperio de los Habsburgo
tuvo un comportamiento desigual en las acciones militares. Fueron los pases
beligerantes locales, Serbia y Rumania, los que sufrieron un mayor porcentaje
de bajas militares. Los aliados, a pesar de que ocuparon Grecia, no consiguieron un avance significativo hasta el hundimiento de las potencias centrales despus del verano de 1918. El plan, diseado por Italia, de abrir un nuevo frente contra Austria-Hungra en los Alpes fracas, principalmente porque
muchos soldados italianos no vean razn para luchar por un gobierno y un
estado que no consideraban como suyos y cuya lengua pocos saban hablar.
Despus de la importante derrota militar de Caporetto (1917), que Ernest
Hemingway reflej en su novela Adis a las armas, los italianos tuvieron
incluso que recibir contingentes de refuerzo de otros ejrcitos aliados. Mientras tanto, Francia, Gran Bretaa y Alemania se desangraban en el frente
occidental, Rusia se hallaba en una situacin de creciente inestabilidad como
consecuencia de la derrota que estaba sufriendo en la guerra y el imperio austrohngaro avanzaba hacia su desmembramiento, que tanto deseaban los
movimientos nacionalistas locales y al que los ministros de Asuntos Exteriores aliados se resignaron sin entusiasmo, pues prevean acertadamente que
sera un factor de inestabilidad en Europa.
El problema para ambos bandos resida en cmo conseguir superar la
parlisis en el frente occidental, pues sin la victoria en el oeste ninguno de
los dos poda ganar la guerra, tanto ms cuanto que tambin la guerra naval
se hallaba en un punto muerto. Los aliados controlaban los ocanos, donde
slo tenan que hacer frente a algunos ataques aislados, pero en el mar del
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Norte las flotas britnica y alemana se hallaban frente a frente totalmente

inmovilizadas. El nico intento de entrar en batalla (1916) concluy sin
resultado decisivo, pero dado que confin en sus bases a la flota alemana
puede afirmarse que favoreci a los aliados.
Ambos bandos confiaban en la tecnologa. Los alemanes que siempre
haban destacado en el campo de la qumica utilizaron gas txico en el
campo de batalla, donde demostr ser monstruoso e ineficaz, dejando como
secuela el nico acto autntico de repudio oficial humanitario contra una forma de hacer la guerra, la Convencin de Ginebra de 1925, en la que el mundo
se comprometi a no utilizar la guerra qumica. En efecto, aunque todos los
gobiernos continuaron preparndose para ella y crean que el enemigo la
utilizara, ninguno de los dos bandos recurri a esa estrategia en la segunda
guerra mundial, aunque los sentimientos humanitarios no impidieron que los
italianos lanzaran gases txicos en las colonias. El declive de los valores de
la civilizacin despus de la segunda guerra mundial permiti que volviera a
practicarse la guerra qumica. Durante la guerra de Irn e Irak en los aos
ochenta, Irak, que contaba entonces con el decidido apoyo de los estados
occidentales, utiliz gases txicos contra los soldados y contra la poblacin
civil. Los britnicos fueron los pioneros en la utilizacin de los vehculos
articulados blindados, conocidos todava por su nombre en cdigo de tanque, pero sus generales, poco brillantes realmente, no haban descubierto
an cmo utilizarlos. Ambos bandos usaron los nuevos y todava frgiles
aeroplanos y Alemania utiliz curiosas aeronaves en forma de cigarro, cargadas de helio, para experimentar el bombardeo areo, aunque afortunadamente sin mucho xito. La guerra area lleg a su apogeo, especialmente
como medio de aterrorizar a la poblacin civil, en la segunda guerra mundial.
La nica arma tecnolgica que tuvo importancia para el desarrollo de la
guerra de 1914-1918 fue el submarino, pues ambos bandos, al no poder derrotar
al ejrcito contrario, trataron de provocar el hambre entre la poblacin
enemiga. Dado que Gran Bretaa reciba por mar todos los suministros, pareca posible provocar el estrangulamiento de las Islas Britnicas mediante una
actividad cada vez ms intensa de los submarinos contra los navios britnicos.
La campaa estuvo a punto de triunfar en 1917, antes de que fuera posible
contrarrestarla con eficacia, pero fue el principal argumento que motiv la
participacin de los Estados Unidos en la guerra. Por su parte, los britnicos
trataron por todos los medios de impedir el envo de suministros a Alemania,
a fin de asfixiar su economa de guerra y provocar el hambre entre su poblacin. Tuvieron ms xito de lo que caba esperar, pues, como veremos, la economa de guerra germana no funcionaba con la eficacia y racionalidad de las
que se jactaban los alemanes. No puede decirse lo mismo de la mquina militar alemana que, tanto en la primera como en la segunda guerra mundial, era
muy superior a todas las dems. La superioridad del ejrcito alemn como
fuerza militar poda haber sido decisiva si los aliados no hubieran podido contar
a partir de 1917 con los recursos prcticamente ilimitados de los Estados
Unidos. Alemania, a pesar de la carga que supona la alianza con Austria,
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alcanz la victoria total en el este, consigui que Rusia abandonara las hostilidades, la empuj hacia la revolucin y en 1917-1918 le hizo renunciar a una
gran parte de sus territorios europeos. Poco despus de haber impuesto a
Rusia unas duras condiciones de paz en Brest-Litovsk (marzo de 1918), el
ejrcito alemn se vio con las manos libres para concentrarse en el oeste y as
consigui romper el frente occidental y avanzar de nuevo sobre Pars. Aunque
los aliados se recuperaron gracias al envo masivo de refuerzos y pertrechos
desde los Estados Unidos, durante un tiempo pareci que la suerte de la guerra estaba decidida. Sin embargo, era el ltimo envite de una Alemania
exhausta, que se saba al borde de la derrota. Cuando los aliados comenzaron
a avanzar en el verano de 1918, la conclusin de la guerra fue slo cuestin
de unas pocas semanas. Las potencias centrales no slo admitieron la derrota
sino que se derrumbaron. En el otoo de 1918, la revolucin se enseore de
toda la Europa central y suroriental, como antes haba barrido Rusia en 1917
(vase el captulo siguiente). Ninguno de los gobiernos existentes entre las
fronteras de Francia y el mar del Japn se mantuvo en el poder. Incluso los
pases beligerantes del bando vencedor sufrieron graves conmociones, aunque
no hay motivos para pensar que Gran Bretaa y Francia no hubieran sobrevivido como entidades polticas estables, aun en el caso de haber sido derrotadas. Desde luego no puede afirmarse lo mismo de Italia y, ciertamente, ninguno de los pases derrotados escap a los efectos de la revolucin.
Si uno de los grandes ministros o diplomticos de periodos histricos
anteriores aquellos en quienes los miembros ms ambiciosos de los departamentos de asuntos exteriores decan inspirarse todava, un Talleyrand o un
Bismarck se hubiera alzado de su tumba para observar la primera guerra
mundial, se habra preguntado, con toda seguridad, por qu los estadistas
sensatos no haban decidido poner fin a la guerra mediante algn tipo de
compromiso antes de que destruyera el mundo de 1914. Tambin nosotros
podemos hacernos la misma pregunta. En el pasado, prcticamente ninguna
de las guerras no revolucionarias y no ideolgicas se haba librado como una
lucha a muerte o hasta el agotamiento total. En 1914, no era la ideologa lo
que divida a los beligerantes, excepto en la medida en que ambos bandos
necesitaban movilizar a la opinin pblica, aludiendo al profundo desafo
de los valores nacionales aceptados, como la barbarie rusa contra la cultura
alemana, la democracia francesa y britnica contra el absolutismo alemn,
etc. Adems, haba estadistas que recomendaban una solucin de compromiso,
incluso fuera de Rusia y Austria-Hungra, que presionaban en esa direccin a
sus aliados de forma cada vez ms desesperada a medida que vean
acercarse la derrota. Por qu, pues, las principales potencias de ambos
bandos consideraron la primera guerra mundial como un conflicto en el
que slo se poda contemplar la victoria o la derrota total?
La razn es que, a diferencia de otras guerras anteriores, impulsadas por
motivos limitados y concretos, la primera guerra mundial persegua objetivos
ilimitados. En la era imperialista, se haba producido la fusin de la poltica
y la economa. La rivalidad poltica internacional se estableca en funcin del
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crecimiento y la competitividad de la economa, pero el rasgo caracterstico

era precisamente que no tena lmites. Las "fronteras naturales" de la Standard Oil, el Deutsche Bank o la De Beers Diamond Corporation se situaban
en el confn del universo, o ms bien en los lmites de su capacidad de
expansionarse (Hobsbawm, 1987, p. 318). De manera ms concreta, para
los dos beligerantes principales, Alemania y Gran Bretaa, el lmite tena que
ser el cielo, pues Alemania aspiraba a alcanzar una posicin poltica y martima mundial como la que ostentaba Gran Bretaa, lo cual automticamente
relegara a un plano inferior a una Gran Bretaa que ya haba iniciado el
declive. Era el todo o nada. En cuanto a Francia, en ese momento, y tambin
ms adelante, sus aspiraciones tenan un carcter menos general pero igualmente urgente: compensar su creciente, y al parecer inevitable, inferioridad
demogrfica y econmica con respecto a Alemania. Tambin aqu estaba en
juego el futuro de Francia como potencia de primer orden. En ambos casos,
un compromiso slo habra servido para posponer el problema. Sin duda,
Alemania poda limitarse a esperar hasta que su superioridad, cada vez
mayor, situara al pas en el lugar que el gobierno alemn crea que le corresponda, lo cual ocurrira antes o despus. De hecho, la posicin dominante en
Europa de una Alemania derrotada en dos ocasiones, y resignada a no ser
una potencia militar independiente, estaba ms claramente establecida al inicio del decenio de 1990 de lo que nunca lo estuvieron las aspiraciones militaristas de Alemania antes de 1945. Pero eso es as porque tras la segunda
guerra mundial, Gran Bretaa y Francia tuvieron que aceptar, aunque no de
buen grado, verse relegadas a la condicin de potencia de segundo orden,
de la misma forma que la Alemania Federal, pese a su enorme potencialidad
econmica, reconoci que en el escenario mundial posterior a 1945 no podra
ostentar la supremaca como estado individual. En la dcada de 1900, cnit
de la era imperial e imperialista, estaban todava intactas tanto la aspiracin
alemana de convertirse en la primera potencia mundial (el espritu alemn
regenerar el mundo, se afirmaba) como la resistencia de Gran Bretaa y
Francia, que seguan siendo, sin duda, grandes potencias en un mundo
eurocntrico. Tericamente, el compromiso sobre alguno de los objetivos de
guerra casi megalomanacos que ambos bandos formularon en cuanto estallaron las hostilidades era posible, pero en la prctica el nico objetivo de
guerra que importaba era la victoria total, lo que en la segunda guerra mundial se dio en llamar rendicin incondicional.
Era un objetivo absurdo y destructivo que arruin tanto a los vencedores
como a los vencidos. Precipit a los pases derrotados en la revolucin y a
los vencedores en la bancarrota y en el agotamiento material. En 1940, Francia
fue aplastada, con ridicula facilidad y rapidez, por unas fuerzas alemanas
inferiores y acept sin dilacin la subordinacin a Hitler porque el pas haba
quedado casi completamente desangrado en 1914-1918. Por su parte, Gran
Bretaa no volvi a ser la misma a partir de 1918 porque la economa del
pas se haba arruinado al luchar en una guerra que quedaba fuera del alcance de sus posibilidades y recursos. Adems, la victoria total, ratificada por
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una paz impuesta que estableca unas dursimas condiciones, dio al traste con
las escasas posibilidades que existan de restablecer, al menos en cierto grado, una Europa estable, liberal y burguesa. As lo comprendi inmediatamente el economista John Maynard Keynes. Si Alemania no se reintegraba a
la economa europea, es decir, si no se reconoca y aceptaba el peso del pas
en esa economa sera imposible recuperar la estabilidad. Pero eso era lo ltimo en que pensaban quienes haban luchado para eliminar a Alemania.
Las condiciones de la paz impuesta por las principales potencias vencedoras sobrevivientes (los Estados Unidos, Gran Bretaa, Francia e Italia) y
que suele denominarse, de manera imprecisa, tratado de Versalles,1 respondan a cinco consideraciones principales. La ms inmediata era el derrumbamiento de un gran nmero de regmenes en Europa y la eclosin en Rusia
de un rgimen bolchevique revolucionario alternativo dedicado a la subversin universal e imn de las fuerzas revolucionarias de todo el mundo (vase el captulo II). En segundo lugar, se consideraba necesario controlar a
Alemania, que, despus de todo, haba estado a punto de derrotar con sus
solas fuerzas a toda la coalicin aliada. Por razones obvias esta era y no
ha dejado de serlo desde entonces la principal preocupacin de Francia.
En tercer lugar, haba que reestructurar el mapa de Europa, tanto para debilitar a Alemania como para llenar los grandes espacios vacos que haban
dejado en Europa y en el Prximo Oriente la derrota y el hundimiento
simultneo de los imperios ruso, austrohngaro y turco. Los principales
aspirantes a esa herencia, al menos en Europa, eran una serie de movimientos nacionalistas que los vencedores apoyaron siempre que fueran antibolcheviques. De hecho, el principio fundamental que guiaba en Europa la
reestructuracin del mapa era la creacin de estados nacionales tnico-lingsticos, segn el principio de que las naciones tenan derecho a la autodeterminacin. El presidente de los Estados Unidos, Wilson, cuyos puntos
de vista expresaban los de la potencia sin cuya intervencin se habra perdido
la guerra, defenda apasionadamente ese principio, que era (y todava lo es)
ms fcilmente sustentado por quienes estaban alejados de las realidades
tnicas y lingsticas de las regiones que deban ser divididas en estados
nacionales. El resultado de ese intento fue realmente desastroso, como lo
atestigua todava la Europa del decenio de 1990. Los conflictos nacionales
que desgarran el continente en los aos noventa estaban larvados ya en la
obra de Versalles.2 La reorganizacin del Prximo Oriente se realiz segn
1. En realidad, el tratado de Versalles slo estableca la paz con Alemania. Diversos par
ques y castillos de la monarqua situados en las proximidades de Pars dieron nombre a los otros
tratados: Saint Germain con Austria; Trianon con Hungra; Svres con Turqua, y Neuilly con
Bulgaria.
2. La guerra civil yugoslava, la agitacin secesionista en Eslovaquia, la secesin de los
estados blticos de la antigua Unin Sovitica, los conflictos entre hngaros y rumanos a proPsito de Transilvania, el separatismo de Moldova (Moldavia, antigua Besarabia) y el naciona
lismo transcaucsico son algunos de los problemas explosivos que o no existan o no podan
haber existido antes de 1914.
40
principios imperialistas convencionales reparto entre Gran Bretaa y

Francia excepto en el caso de Palestina, donde el gobierno britnico,
anhelando contar con el apoyo de la comunidad juda internacional durante
la guerra, haba prometido, no sin imprudencia y ambigedad, establecer
una patria nacional para los judos. Esta sera otra secuela problemtica e
insuperada de la primera guerra mundial.
El cuarto conjunto de consideraciones eran las de la poltica nacional de
los pases vencedores en la prctica, Gran Bretaa, Francia y los Estados
Unidos y las fricciones entre ellos. La consecuencia ms importante de
esas consideraciones polticas internas fue que el Congreso de los Estados
Unidos se neg a ratificar el tratado de paz, que en gran medida haba sido
redactado por y para su presidente, y por consiguiente los Estados Unidos se
retiraron del mismo, hecho que habra de tener importantes consecuencias.
Finalmente, las potencias vencedoras trataron de conseguir una paz que
hiciera imposible una nueva guerra como la que acababa de devastar el mundo y cuyas consecuencias estaban sufriendo. El fracaso que cosecharon fue
realmente estrepitoso, pues veinte aos ms tarde el mundo estaba nuevamente en guerra.
Salvar al mundo del bolchevismo y reestructurar el mapa de Europa eran
dos proyectos que se superponan, pues la maniobra inmediata para enfrentarse a la Rusia revolucionaria en caso de que sobreviviera lo cual no
poda en modo alguno darse por sentado en 1919 era aislarla tras un cordon sanitaire, como se deca en el lenguaje diplomtico de la poca, de estados anticomunistas. Dado que stos haban sido constituidos totalmente, o en
gran parte, con territorios de la antigua Rusia, su hostilidad hacia Mosc
estaba garantizada. De norte a sur, dichos estados eran los siguientes: Finlandia, una regin autnoma cuya secesin haba sido permitida por Lenin;
tres nuevas pequeas repblicas blticas (Estonia, Letonia y Lituania), respecto de las cuales no exista precedente histrico; Polonia, que recuperaba
su condicin de estado independiente despus de 120 aos, y Rumania, cuya
extensin se haba duplicado con la anexin de algunos territorios hngaros
y austracos del imperio de los Habsburgo y de Besarabia, que antes perteneca a Rusia.
De hecho, Alemania haba arrebatado la mayor parte de esos territorios a
Rusia, que de no haber estallado la revolucin bolchevique los habra recuperado. El intento de prolongar ese aislamiento hacia el Cucaso fracas,
principalmente porque la Rusia revolucionaria lleg a un acuerdo con Turqua (no comunista, pero tambin revolucionaria), que odiaba a los imperialismos britnico y francs. Por consiguiente, los estados independientes de
Armenia y Georgia, establecidos tras la firma del tratado de Brest-Litovsk, y
los intentos de los britnicos de desgajar de Rusia el territorio petrolfero de
Azerbaijan, no sobrevivieron a la victoria de los bolcheviques en la guerra
civil de 1918-1920 y al tratado turco-sovitico de 1921. En resumen, en el
este los aliados aceptaron las fronteras impuestas por Alemania a la Rusia
41
revolucionaria, siempre y cuando no existieran fuerzas ms all de su control

que las hicieran inoperantes.
Pero quedaban todava grandes zonas de Europa, principalmente las
correspondientes al antiguo imperio austrohngaro, por reestructurar. Austria
y Hungra fueron reducidas a la condicin de apndices alemn y magiar
respectivamente, Serbia fue ampliada para formar una nueva Yugoslavia al
fusionarse con Eslovenia (antiguo territorio austraco) y Croacia (antes territorio hngaro), as como con un pequeo reino independiente y tribal de
pastores y merodeadores, Montenegro, un conjunto inhspito de montaas
cuyos habitantes reaccionaron a la prdida de su independencia abrazando en
masa el comunismo que, segn crean, saba apreciar las virtudes heroicas.
Lo asociaban tambin con la Rusia ortodoxa, cuya fe haban defendido
durante tantos siglos los indmitos hombres de la Montaa Negra contra los
infieles turcos. Se constituy otro nuevo pas, Checoslovaquia, mediante la
unin del antiguo ncleo industrial del imperio de los Habsburgo, los territorios checos, con las zonas rurales de Eslovaquia y Rutenia, en otro tiempo
parte de Hungra. Se ampli Rumania, que pas a ser un conglomerado multinacional, y tambin Polonia e Italia se vieron beneficiadas. No haba precedente histrico ni lgica'posible en la constitucin de Yugoslavia y Checoslovaquia, que eran construcciones de una ideologa nacionalista que crea en
la fuerza de la etnia comn y en la inconveniencia de constituir estados
nacionales excesivamente reducidos. Todos los eslavos del sur (yugoslavos)
estaban integrados en un estado, como ocurra con los eslavos occidentales
de los territorios checos y eslovacos. Como caba esperar, esos matrimonios
polticos celebrados por la fuerza tuvieron muy poca solidez. Adems,
excepto en los casos de Austria y Hungra, a las que se despoj de la mayor
parte de sus minoras aunque no de todas ellas, los nuevos estados, tanto
los que se formaron con territorios rusos como con territorios del imperio de
los Habsburgo, no eran menos multinacionales que sus predecesores.
A Alemania se le impuso una paz con muy duras condiciones, justificadas con el argumento de que era la nica responsable de la guerra y de todas
sus consecuencias (la clusula de la culpabilidad de la guerra), con el fin
de mantener a ese pas en una situacin de permanente debilidad. El procedimiento utilizado para conseguir ese objetivo no fue tanto el de las amputaciones territoriales (aunque Francia recuper Alsacia-Lorena, una amplia
zona de la parte oriental de Alemania pas a formar parte de la Polonia restaurada el corredor polaco que separaba la Prusia Oriental del resto de
Alemania y las fronteras alemanas sufrieron pequeas modificaciones)
sino otras medidas. En efecto, se impidi a Alemania poseer una flota importante, se le prohibi contar con una fuerza area y se redujo su ejrcito de
tierra a slo 100.000 hombres; se le impusieron unas reparaciones (resarcimiento de los costos de guerra en que haban incurrido los vencedores) tericamente infinitas; se ocup militarmente una parte de la zona occidental del
pas; y se le priv de todas las colonias de ultramar. (stas fueron a parar a
manos de los britnicos y de sus dominios, de los franceses y, en menor
42
LA ERA DE- LAS CATSTROFES
medida, de los japoneses, aunque debido a la creciente impopularidad del

imperialismo, se sustituy el nombre de colonias por el de mandatos
para garantizar el progreso de los pueblos atrasados, confiados por la humanidad a las potencias imperiales, que en modo alguno desearan explotarlas
para otro propsito.) A mediados de los aos treinta lo nico que quedaba del
tratado de Versalles eran las clusulas territoriales.
En cuanto al mecanismo para impedir una nueva guerra mundial, era evidente que el consorcio de grandes potencias europeas, que antes de 1914
se supona que deba garantizar ese objetivo, se haba deshecho por completo. La alternativa, que el presidente Wilson inst a los reticentes polticos
europeos a aceptar, con todo el fervor liberal de un experto en ciencias polticas de Princeton, era instaurar una Sociedad de Naciones (es decir, de
estados independientes) de alcance universal que solucionara los problemas
pacfica y democrticamente antes de que escaparan a un posible control, a
ser posible mediante una negociacin realizada de forma pblica (acuerdos
transparentes a los que se llegara de forma transparente), pues la guerra
haba hecho tambin que se rechazara el proceso habitual y sensato de negociacin internacional, al que se calificaba de diplomacia secreta. Ese
rechazo era una reaccin contra los tratados secretos acordados entre los aliados durante la guerra, en los que se haba decidido el destino de Europa y del
Prximo Oriente una vez concluido el conflicto, ignorando por completo los
deseos, y los intereses, de la poblacin de esas regiones. Cuando los bolcheviques descubrieron esos documentos comprometedores en los archivos de la
administracin zarista, se apresuraron a publicarlos para que llegaran al
conocimiento de la opinin pblica mundial, y por ello era necesario realizar
alguna accin que pudiera limitar los daos. La Sociedad de Naciones se
constituy, pues, como parte del tratado de paz y fue un fracaso casi total,
excepto como institucin que serva para recopilar estadsticas. Es cierto, no
obstante, que al principio resolvi alguna controversia de escasa importancia
que no constitua un grave peligro para la paz del mundo, como el enfrentamiento entre Finlandia y Suecia por las islas Aland.3 Pero la negativa de los
Estados Unidos a integrarse en la Sociedad de Naciones vaci de contenido
real a dicha institucin.
No es necesario realizar la crnica detallada de la historia del perodo de
entreguerras para comprender que el tratado de Versalles no poda ser la base
de una paz estable. Estaba condenado al fracaso desde el principio y, por lo
tanto, el estallido de una nueva guerra era prcticamente seguro. Como ya se
ha sealado, los Estados Unidos optaron casi inmediatamente por no firmar
los tratados y en un mundo que ya no era eurocntrico y eurodeterminado, no
3. Las islas land. situadas entre Finlandia y Suecia. y que pertenecan a Finlandia, estaban, y estn, habitadas exclusivamente por una poblacin de lengua sueca, y el nuevo estado
independiente de Finlandia pretenda imponerles la lengua finesa. Como alternativa a la incorporacin a Suecia, la Sociedad de Naciones arbitr una solucin que garantizaba el uso exclusivo del sueco en las islas y las salvaguardaba frente a una inmigracin no deseada procedente
del territorio finlands.
43
poda ser viable ningn tratado que no contara con el apoyo de ese pas, que
se haba convertido en una de las primeras potencias mundiales. Como se
ver ms adelante, esta afirmacin es vlida tanto por lo que respecta a la
economa como a la poltica mundial. Dos grandes potencias europeas, y
mundiales, Alemania y la Unin Sovitica, fueron eliminadas temporalmente
del escenario internacional y adems se les neg su existencia como protagonistas independientes. En cuanto uno de esos dos pases volviera a aparecer
en escena quedara en precario un tratado de paz que slo tena el apoyo de
Gran Bretaa y Francia, pues Italia tambin se senta descontenta. Y, antes o
despus, Alemania, Rusia, o ambas, recuperaran su protagonismo.
Las pocas posibilidades de paz que existan fueron torpedeadas por la
negativa de las potencias vencedoras a permitir la rehabilitacin de los vencidos. Es cierto que la represin total de Alemania y la proscripcin absoluta de la Rusia sovitica no tardaron en revelarse imposibles, pero el proceso
de aceptacin de la realidad fue lento y cargado de resistencias, especialmente en el caso de Francia, que se resista a abandonar la esperanza de mantener a Alemania debilitada e impotente (hay que recordar que los britnicos
no se sentan acosados por los recuerdos de la derrota y la invasin). En
cuanto a la URSS, los pases vencedores habran preferido que no existiera.
Apoyaron a los ejrcitos de la contrarrevolucin en la guerra civil rusa y
enviaron fuerzas militares para apoyarles y, posteriormente, no mostraron
entusiasmo por reconocer su supervivencia. Los empresarios de los pases
europeos rechazaron las ventajosas ofertas que hizo Lenin a los inversores extranjeros en un desesperado intento de conseguir la recuperacin de
una economa destruida casi por completo por el conflicto mundial, la revolucin y la guerra civil. La Rusia sovitica se vio obligada a avanzar por la
senda del desarrollo en aislamiento, aunque por razones polticas los dos
estados proscritos de Europa, la Rusia sovitica y Alemania, se aproximaron
en los primeros aos de la dcada de 1920.
La segunda guerra mundial tal vez poda haberse evitado, o al menos
retrasado, si se hubiera restablecido la economa anterior a la guerra como un
prspero sistema mundial de crecimiento y expansin. Sin embargo, despus
de que en los aos centrales del decenio de 1920 parecieran superadas las perturbaciones de la guerra y la posguerra, la economa mundial se sumergi en
la crisis ms profunda y dramtica que haba conocido desde la revolucin
industrial (vase el captulo III). Y esa crisis instal en el poder, tanto en Alemania como en Japn, a las fuerzas polticas del militarismo y la extrema
derecha, decididas a conseguir la ruptura del statu quo mediante el enfrentamiento, si era necesario militar, y no mediante el cambio gradual negociado.
Desde ese momento no slo era previsible el estallido de una nueva guerra
mundial, sino que estaba anunciado. Todos los que alcanzaron la edad adulta
en los aos treinta la esperaban. La imagen de oleadas de aviones lanzando
bombas sobre las ciudades y de figuras de pesadilla con mscaras antigs,
trastabillando entre la niebla provocada por el gas txico, obsesion a mi
generacin, profticamente en el primer caso, errneamente en el segundo.
44
II
Los orgenes de la segunda guerra mundial han generado una bibliografa incomparablemente ms reducida que las causas de la primera, y ello por
una razn evidente. Con muy raras excepciones, ningn historiador sensato
ha puesto nunca en duda que Alemania, Japn y (menos claramente) Italia
fueron los agresores. Los pases que se vieron arrastrados a la guerra contra
los tres antes citados, ya fueran capitalistas o socialistas, no deseaban la guerra
y la mayor parte de ellos hicieron cuanto estuvo en su mano para evitarla. Si
se pregunta quin o qu caus la segunda guerra mundial, se puede responder
con toda contundencia: Adolf Hitler.
Ahora bien, las respuestas a los interrogantes histricos no son tan sencillas. Como hemos visto, la situacin internacional creada por la primera guerra
mundial era intrnsecamente inestable, especialmente en Europa, pero
tambin en el Extremo Oriente y, por consiguiente, no se crea que la paz
pudiera ser duradera. La insatisfaccin por el statu quo no la manifestaban
slo los estados derrotados, aunque stos, especialmente Alemania, crean
tener motivos sobrados para el resentimiento, como as era. Todos los partidos alemanes, desde los comunistas, en la extrema izquierda, hasta los nacionalsocialistas de Hitler, en la extrema derecha, coincidan en condenar el tratado de Versalles como injusto e inaceptable. Paradjicamente, de haberse
producido una revolucin genuinamente alemana la situacin de este pas no
habra sido tan explosiva. Los dos pases derrotados en los que s se haba
registrado una revolucin, Rusia y Turqua, estaban demasiado preocupados
por sus propios asuntos, entre ellos la defensa de sus fronteras, como para
poder desestabilizar la situacin internacional. En los aos treinta ambos pases eran factores de estabilidad y, de hecho, Turqua permaneci neutral en la
segunda guerra mundial. Sin embargo, tambin Japn e Italia, aunque integrados en el bando vencedor, se sentan insatisfechos; los japoneses con ms
justificacin que los italianos, cuyos anhelos imperialistas superaban en
mucho la capacidad de su pas para satisfacerlos. De todas formas, Italia
haba obtenido de la guerra importantes anexiones territoriales en los Alpes,
en el Adritico e incluso en el mar Egeo, aunque no haba conseguido todo
cuanto le haban prometido los aliados en 1915 a cambio de su adhesin. Sin
embargo, el triunfo del fascismo, movimiento contrarrevolucionario y, por
tanto, ultranacionalista e imperialista, subray la insatisfaccin italiana (vase
el captulo V). En cuanto a Japn, su considerable fuerza militar y naval lo
convertan en la potencia ms formidable del Extremo Oriente, especialmente
desde que Rusia desapareciera de escena. Esa condicin fue reconocida a
nivel internacional por el acuerdo naval de Washington de 1922, que puso fin
a la supremaca naval britnica estableciendo una proporcin de 5:5:3 en
relacin con las fuerzas navales de Estados Unidos, Gran Bretaa y Japn.
Pero sin duda Japn, cuya industrializacin progresaba a marchas forzadas,
aunque la dimensin de su economa segua siendo modesta a finales de
45
los aos veinte representaba el 2,5 por 100 de la produccin industrial del
mundo, crea ser acreedor a un pedazo mucho ms suculento del pastel
del Extremo Oriente que el que las potencias imperiales blancas le haban
concedido. Adems, los japoneses eran perfectamente conscientes de la vulnerabilidad de su pas, que careca prcticamente de todos los recursos naturales necesarios para una economa industrial moderna, cuyas importaciones
podan verse impedidas por la accin de los navios extranjeros y cuyas
exportaciones estaban a merced del mercado estadounidense. La presin
militar fJara forjar un imperio terrestre en territorio chino acortara las lneas
japonesas de comunicacin, que de esa forma resultaran menos vulnerables.
No obstante, por muy inestable que fuera la paz establecida en 1918 y
por muy grandes las posibilidades de que fuera quebrantada, es innegable
que la causa inmediata de la segunda guerra mundial fue la agresin de las
tres potencias descontentas, vinculadas por diversos tratados desde mediados
de los aos treinta. Los episodios que jalonan el camino hacia la guerra fueron la invasin japonesa de Manchuria en 1931, la invasin italiana de Etiopa en 1935, la intervencin alemana e italiana en la guerra civil espaola de
1936-1939, la invasin alemana de Austria a comienzos de 1938, la mutilacin de Checoslovaquia por Alemania en los ltimos meses de ese mismo
ao, la ocupacin alemana de lo que quedaba de Checoslovaquia en marzo
de 1939 (a la que sigui la ocupacin de Albania por parte de Italia) y las
exigencias alemanas frente a Polonia, que desencadenaron el estallido de la
guerra. Se pueden mencionar tambin esos jalones de forma negativa:
la decisin de la Sociedad de Naciones de no actuar contra Japn, la decisin
de no adoptar medidas efectivas contra Italia en 1935, la decisin de Gran
Bretaa y Francia de no responder a la denuncia unilateral por parte de Alemania del tratado de Versalles y, especialmente, a la reocupacin militar de
Renania en 1936, su negativa a intervenir en la guerra civil espaola (no
intervencin), su decisin de no reaccionar ante la ocupacin de Austria, su
rendicin ante el chantaje alemn con respecto a Checoslovaquia (el acuerdo de Munich de 1938) y la negativa de la URSS a continuar oponindose
a Hitler en 1939 (el pacto firmado entre Hitler y Stalin en agosto de 1939).
Sin embargo, si bien es cierto que un bando no deseaba la guerra e hizo
todo lo posible por evitarla y que el otro bando la exaltaba y, en el caso de
Hitler, la deseaba activamente, ninguno de los agresores la deseaba tal como
se produjo y en el momento en que estall, y tampoco deseaban luchar contra algunos de los enemigos con los que tuvieron que enfrentarse. Japn, a
pesar de la influencia militar en la vida poltica del pas, habra preferido
alcanzar sus objetivos en esencia, la creacin de un imperio en el Asia
oriental sin tener que participar en una guerra general, en la que slo intervino cuando lo hicieron los Estados Unidos. El tipo de guerra que deseaba
Alemania, as como cundo y contra quin, son todava objeto de controversia, pues Hitler no era un hombre que plasmara sus decisiones en documentos, pero dos cosas estn claras: una guerra contra Polonia (a la que apoyaban Gran Bretaa y Francia) en 1939 no entraba en sus previsiones, y la
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guerra en la que finalmente se vio envuelto, contra la URSS y los Estados

Unidos, era la pesadilla que atormentaba a todos los generales y diplomticos alemanes.
Alemania (y ms tarde Japn) necesitaba desarrollar una rpida ofensiva
por las mismas razones que en 1914. En efecto, una vez unidos y coordinados, los recursos conjuntos de sus posibles enemigos eran abrumadoramente
superiores a los suyos. Ninguno de los dos pases haba planeado una guerra
larga ni confiaban en armamento que necesitase un largo perodo de gestacin. (Por el contrario, los britnicos, conscientes de su inferioridad en tierra,
invirtieron desde el principio su dinero en el armamento ms costoso y tecnolgicamente ms complejo y planearon una guerra de larga duracin en la
que ellos y sus aliados superaran la capacidad productiva del bando enemigo.) Los japoneses tuvieron ms xito que los alemanes y evitaron la coalicin de sus enemigos, pues se mantuvieron al margen en la guerra de Alemania contra Gran Bretaa y Francia en 1939-1940 y en la guerra contra
Rusia a partir de 1941. A diferencia de las otras potencias, los japoneses se
haban enfrentado con el ejrcito rojo en un conflicto no declarado pero de
notables proporciones en la frontera chino-siberiana en 1939 y haban sufrido graves quebrantos. Japn slo particip en la guerra contra Gran Bretaa
y los Estados Unidos, pero no contra la URSS, en diciembre de 1941. Por
desgracia para Japn, la nica potencia a la que deba enfrentarse, los Estados Unidos, tena tal superioridad de recursos que haba de vencer con toda
seguridad.
Alemania pareci correr mejor suerte en un principio. En los aos treinta, y a pesar de que se aproximaba la guerra, Gran Bretaa y Francia no se
unieron a la Rusia sovitica, que finalmente prefiri pactar con Hitler, y por
otra parte, los asuntos internos slo permitieron al presidente de los Estados
Unidos, Roosevelt, prestar un respaldo verbal al bando al que apoyaba apasionadamente. Por consiguiente, la guerra comenz en 1939 como un conflicto exclusivamente europeo, y, en efecto, despus de que Alemania invadiera Polonia, que en slo tres semanas fue aplastada y repartida con la
URSS, enfrent en Europa occidental a Alemania con Francia y Gran Bretaa. En la primavera de 1940, Alemania derrot a Noruega, Dinamarca, Pases Bajos, Blgica y Francia con gran facilidad, ocup los cuatro primeros
pases y dividi Francia en dos partes, una zona directamente ocupada y
administrada por los alemanes victoriosos y un estado satlite francs (al
que sus gobernantes, procedentes de diversas fracciones del sector ms reaccionario de Francia, no le daban ya el nombre de repblica) con su capital en
un balneario de provincias, Vichy. Para hacer frente a Alemania solamente
quedaba Gran Bretaa, donde se estableci una coalicin de todas las fuerzas nacionales encabezada por Winston Churchill y fundamentada en el
rechazo radical de cualquier tipo de acuerdo con Hitler. Fue en ese momento
cuando la Italia fascista decidi errneamente abandonar la neutralidad en la
que se haba instalado prudentemente su gobierno, para decantarse por el
lado alemn.
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A efectos prcticos, la guerra en Europa haba terminado. Aun si Alemania no poda invadir Gran Bretaa por el doble obstculo que suponan el
fnar y Ia Royal Air Force, no se vea cmo Gran Bretaa podra retornar al
continente, y mucho menos derrotar a Alemania. Los meses de 1940-1941
durante los cuales Gran Bretaa resisti en solitario, constituyen un momento
extraordinario en la historia del pueblo britnico, o cuando menos en la de
aquellos que tuvieron la fortuna de vivirlo, pero las posibilidades del pas
eran verdaderamente reducidas. El programa de rearme de los Estados Unidos (defensa hemisfrica) de junio de 1940 daba por sentado que no tena
sentido seguir enviando armas a Gran Bretaa, e incluso cuando se comprob
su supervivencia, el Reino Unido segua siendo considerado esencialmente
como una base defensiva avanzada de los Estados Unidos. Mientras tanto, se
estaba reestructurando el mapa europeo. La URSS, previo acuerdo con Alemania, ocup los territorios europeos que el imperio zarista haba perdido en
1918 (excepto las partes de Polonia que se haba anexionado Alemania) y
Finlandia, contra la que Stalin haba librado una torpe guerra de invierno en
1939-1940. Todo ello permiti que las fronteras rusas se alejaran un poco
ms de Leningrado. Hitler llev a cabo una revisin del tratado de Versalles
en los antiguos territorios de los Habsburgo que result efmera. Los intentos
britnicos de extender la guerra a los Balcanes desencadenaron la esperada
conquista de toda la pennsula por Alemania, incluidas las islas griegas.
De hecho, Alemania atraves el Mediterrneo y penetr en frica cuando
pareci que su aliada, Italia, cuyo desempeo como potencia militar en la
segunda guerra mundial fue an ms decepcionante que el de Austria-Hungra
en la primera, perdera todo su imperio africano a manos de los britnicos, que
lanzaban su ofensiva desde su principal base situada en Egipto. El Afrika
Korps alemn, a cuyo frente estaba uno de los generales de mayor talento,
Erwin Rommel, amenaz la posicin britnica en el Prximo Oriente.
La guerra se reanud con la invasin de la URSS lanzada por Hitler el
22 de junio de 1941, fecha decisiva en la segunda guerra mundial. Era una
operacin tan disparatada ya que forzaba a Alemania a luchar en dos frentes que Stalin no imaginaba que Hitler pudiera intentarla. Pero en la lgica de Hitler, el prximo paso era conquistar un vasto imperio terrestre en el
Este, rico en recursos y en mano de obra servil, y como todos los expertos
militares, excepto los japoneses, subestim la capacidad sovitica de resistencia. Sin embargo, no le faltaban argumentos, dada la desorganizacin en
que estaba sumido el ejrcito rojo a consecuencia de las purgas de los aos
treinta (vase el captulo XIII), la situacin del pas, y la extraordinaria ineptitud de que haba hecho gala Stalin en sus intervenciones como estratega
militar. De hecho, el avance inicial de los ejrcitos alemanes fue tan veloz,
y al parecer tan decisivo, como las campaas del oeste de Europa. A principios de octubre haban llegado a las afueras de Mosc y existen pruebas de
que durante algunos das el propio Stalin se senta desmoralizado y pens en
firmar un armisticio. Pero ese momento pudo ser superado y las enormes
reservas rusas en cuanto a espacio, recursos humanos, resistencia fsica y
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patriotismo, unidas a un extraordinario esfuerzo de guerra, derrotaron a los

alemanes y dieron a la URSS el tiempo necesario para organizarse eficazmente, entre otras cosas, permitiendo que los jefes militares de mayor talento (algunos de los cuales acababan de ser liberados de los gulags) tomaran
las decisiones que consideraban oportunas. El perodo de 1942-1945 fue el
nico en el que Stalin interrumpi su poltica de terror.
Al no haberse decidido la batalla de Rusia tres meses despus de haber
comenzado, como Hitler esperaba, Alemania estaba perdida, pues no estaba
equipada para una guerra larga ni poda sostenerla. A pesar de sus triunfos,
posea y produca muchos menos aviones y carros de combate que Gran Bretaa y Rusia, por no hablar de los Estados Unidos. La nueva ofensiva lanzada por los alemanes en 1942, una vez superado el terrible invierno, pareci
tener el mismo xito que todas las anteriores y permiti a sus ejrcitos penetrar profundamente en el Cucaso y en el curso inferior del Volga, pero ya
no poda decidir la guerra. Los ejrcitos alemanes fueron contenidos, acosados y rodeados y se vieron obligados a rendirse en Stalingrado (verano de
1942-marzo de 1943). A continuacin, los rusos iniciaron el avance que les
llevara a Berln, Praga y Viena al final de la guerra. Desde la batalla de Stalingrado, todo el mundo saba que la derrota de Alemania era slo cuestin
de tiempo.
Mientras tanto, la guerra, aunque segua siendo bsicamente europea, se
haba convertido realmente en un conflicto mundial. Ello se debi en parte a
las agitaciones antiimperialistas en los territorios sometidos a Gran Bretaa,
que an posea el mayor imperio mundial, aunque pudieron ser sofocadas sin
dificultad. Los simpatizantes de Hitler entre los bers de Surfrica pudieron
ser recluidos apareceran despus de la guerra como los arquitectos del
rgimen de apartheid de 1984 y en Irak la rebelin de Rashid Ali, que
ocup el poder en la primavera de 1941, fue rpidamente suprimida. Mucho
ms trascendente fue el vaco imperialista que dej en el sureste de Asia el
triunfo de Hitler en Europa. La ocasin fue aprovechada por Japn para establecer un protectorado sobre los indefensos restos de las posesiones francesas en Indochina. Los Estados Unidos consideraron intolerable esta ampliacin del poder del Eje hacia el sureste asitico y comenzaron a ejercer una
fuerte presin econmica sobre Japn, cuyo comercio y suministros dependan totalmente de las comunicaciones martimas. Fue este conflicto el que
desencaden la guerra entre los dos pases. El ataque japons contra Pearl
Harbor el 7 de diciembre de 1941 dio al conflicto una dimensin mundial. En
el plazo de unos pocos meses los japoneses se haban apoderado de todo el
sureste de Asia, tanto continental como insular, amenazando con invadir la
India desde Birmania en el oeste, y la zona despoblada del norte de Australia, desde Nueva Guinea.
Probablemente Japn no poda haber evitado la guerra con los Estados
Unidos a menos que hubiera renunciado a conseguir un poderoso imperio
econmico (denominado eufemsticamente esfera de co-prosperidad de la
gran Asia oriental), que era la piedra angular de su poltica. Sin embargo,
49
no caba esperar que los Estados Unidos de Roosevelt, tras haber visto las
consecuencias de la decisin de las potencias europeas de no resistir a Hitler
y a Mussolini, reaccionaran ante la expansin japonesa como lo haban
hecho britnicos y franceses frente a la expansin alemana. En cualquier
caso, la opinin pblica estadounidense consideraba el Pacfico (no as Europa) como escenario normal de intervencin de los Estados Unidos, consideracin que tambin se extenda a Amrica Latina. El aislacionismo de los
Estados Unidos slo se aplicaba en relacin con Europa. De hecho, fue el
embargo occidental (es decir, estadounidense) del comercio japons y la congelacin de los activos japoneses lo que oblig a Japn a entrar en accin
para evitar el rpido estrangulamiento de su economa, que dependa totalmente de las importaciones ocenicas. La apuesta de Japn era peligrosa y,
en definitiva, resultara suicida. Japn aprovech tal vez la nica oportunidad
para establecer con rapidez su imperio meridional, pero como eso exiga la
inmovilizacin de la flota estadounidense, nica fuerza que poda intervenir,
signific tambin que los Estados Unidos, con sus recursos y sus fuerzas
abrumadoramente superiores, entraron inmediatamente en la guerra. Era
imposible que Japn pudiera salir victorioso de este conflicto.
El misterio es por qu Hitler, que ya estaba haciendo un esfuerzo supremo en Rusia, declar gratuitamente la guerra a los Estados Unidos, dando al
gobierno de Roosevelt la posibilidad de entrar en la guerra europea al lado de
los britnicos sin tener que afrontar una encarnizada oposicin poltica en el
interior. Sin duda, a los ojos de las autoridades de Washington, la Alemania
nazi era un peligro mucho ms grave, o al menos mucho ms general, para la
posicin de los Estados Unidos y para el mundo que Japn. Por ello
decidieron concentrar sus recursos en el triunfo de la guerra contra Alemania, antes que contra Japn. Fue una decisin correcta. Fueron necesarios tres
aos y medio para derrotar a Alemania, despus de lo cual la rendicin de
Japn se obtuvo en el plazo de tres meses. No existe una explicacin plausible para la locura de Hitler, aunque es sabido que subestim por completo, y
de forma persistente, la capacidad de accin y el potencial econmico y tecnolgico de los Estados Unidos, porque estaba convencido de que las democracias estaban incapacitadas para la accin. La nica democracia a la que
respetaba era Gran Bretaa, de la que opinaba, correctamente, que no era plenamente democrtica.
Las decisiones de invadir Rusia y declarar la guerra a los Estados Unidos
decidieron el resultado de la segunda guerra mundial. Esto no se apreci de
forma inmediata, pues las potencias del Eje alcanzaron el cnit de sus xitos
a mediados de 1942 y no perdieron la iniciativa militar hasta 1943. Adems,
los aliados occidentales no regresaron de manera decidida al continente europeo hasta 1944, pues aunque consiguieron expulsar a las potencias del Eje
del norte de frica y llegaron hasta Italia, su avance fue detenido por el ejrcito alemn. Entretanto, la nica arma que los aliados podan utilizar contra
Alemania eran los ataques areos que, como ha demostrado la investigacin
posterior, fueron totalmente ineficaces y slo sirvieron para causar bajas
50
entre la poblacin civil y destruir las ciudades. Slo los ejrcitos soviticos
continuaron avanzando, y nicamente en los Balcanes principalmente en
Yugoslavia, Albania y Grecia se constituy un movimiento de resistencia
armada de inspiracin comunista que caus serios quebrantos militares a
Alemania y, sobre todo, a Italia. Sin embargo, Winston Churchill no se equivocaba cuando afirm despus del episodio de Pearl Harbor que la victoria
era segura si se utilizaba adecuadamente una fuerza abrumadora (Kennedy, p. 347). Desde los ltimos meses de 1942, nadie dudaba del triunfo de
la gran alianza contra las potencias del Eje. Los aliados comenzaron ya a
pensar cmo administraran su previsible victoria.
No es necesario continuar la crnica de los acontecimientos militares,
excepto para sealar que, en el oeste, la resistencia alemana fue muy difcil
de superar incluso cuando los aliados desembarcaron en el continente en
junio de 1944 y que, a diferencia de lo ocurrido en 1918, no se registr
en Alemania ningn conato de rebelin contra Hitler. Slo los generales alemanes, que constituan el ncleo del poder militar tradicional prusiano, conspiraron para precipitar la cada de Hitler en julio de 1944, porque estaban
animados de un patriotismo racional y no de la Gotterdammerung wagneriana que producira la destruccin total de Alemania. Al no contar con un apoyo sustancial fracasaron y fueron asesinados en masa por elementos leales a
Hitler. En el este, la determinacin de Japn de luchar hasta el final fue todava ms inquebrantable, razn por la cual se utilizaron las armas nucleares en
Hiroshima y Nagasaki para conseguir una rpida rendicin japonesa. La victoria de 1945 fue total y la rendicin incondicional. Los estados derrotados
fueron totalmente ocupados por los vencedores y no se firm una paz oficial
porque no se reconoci a ninguna autoridad distinta de las fuerzas ocupantes,
al menos en Alemania y Japn. Lo ms parecido a unas negociaciones de paz
fueron las conferencias celebradas entre 1943 y 1945, en las que las principales potencias aliadas los Estados Unidos, la URSS y Gran Bretaa decidieron el reparto de los despojos de la victoria e intentaron (sin demasiado
xito) organizar sus relaciones mutuas para el perodo de posguerra: en Tehern en 1943, en Mosc en el otoo de 1944, en Yalta (Crimea) a principios de
1945 y en Potsdam (en la Alemania ocupada) en agosto de 1945. En otra serie
de negociaciones interaliadas, que se desarrollaron con ms xito entre 1943
y 1945, se estableci un marco ms general para las relaciones polticas y econmicas entre los estados, decidindose entre otras cosas el establecimiento
de las Naciones Unidas. Pero estas cuestiones sern analizadas ms adelante
(vase el captulo IX).
En mayor medida, pues, que en la gran guerra, en la segunda guerra
mundial se luch hasta el final, sin que en ninguno de los dos bandos se pensara seriamente en un posible compromiso, excepto por parte de Italia, que
cambi de bando y de rgimen poltico en 1943 y que no recibi el trato de
territorio ocupado, sino de pas derrotado con un gobierno reconocido. (A ello
contribuy el hecho de que los aliados no consiguieran expulsar a los alemanes, y a la repblica social fascista encabezada por Mussolini y dependien-
51
te de aqullos, de la mitad norte de Italia durante casi dos aos.) A diferencia

de lo ocurrido en la primera guerra mundial, esta intransigencia no requiere
una explicacin especial. Para ambos bandos esta era una guerra de religin
o, en trminos modernos, de ideologas. Era tambin una lucha por la supervivencia para la mayor parte de los pases involucrados. Como lo demuestran
los casos de Polonia y de las partes ocupadas de la Unin Sovitica, as como
el destino de los judos, cuyo exterminio sistemtico se dio a conocer gradualmente a un mundo que no poda creer que eso fuera verdad, el precio de
la derrota a manos del rgimen nacionalsocialista alemn era la esclavitud y la
muerte. Por ello, la guerra se desarroll sin lmite alguno. La segunda guerra
mundial signific el paso de la guerra masiva a la guerra total.
Las prdidas ocasionadas por la guerra son literalmente incalculables y
es imposible incluso realizar estimaciones aproximadas, pues a diferencia de
lo ocurrido en la primera guerra mundial las bajas civiles fueron tan importantes como las militares y las peores matanzas se produjeron en zonas, o en
lugares, en que no haba nadie que pudiera registrarlas o que se preocupara
de hacerlo. Segn las estimaciones, las muertes causadas directamente por la
guerra fueron de tres a cinco veces superiores a las de la primera guerra
mundial (Milward, 1979, p. 270; Petersen, 1986) y supusieron entre el 10
y el 20 por 100 de la poblacin total de la URSS, Polonia y Yugoslavia y
entre el 4 y el 6 por 100 de la poblacin de Alemania, Italia, Austria, Hungra, Japn y China. En Francia y Gran Bretaa el nmero de bajas fue muy
inferior al de la primera guerra mundial en torno al 1 por 100 de la poblacin, pero en los Estados Unidos fueron algo ms elevadas. Sin embargo,
todas esas cifras no son ms que especulaciones. Las bajas de los territorios
soviticos se han calculado en diversas ocasiones, incluso oficialmente, en 7,
11, 20 o incluso 30 millones. De cualquier forma, qu importancia tiene la
exactitud estadstica cuando se manejan cifras tan astronmicas? Acaso el
horror del holocausto sera menor si los historiadores llegaran a la conclusin de que la guerra no extermin a 6 millones de personas (estimacin
aproximada original y, casi con toda seguridad, exagerada) sino a cinco o
incluso a cuatro millones? Qu importancia tiene que en el asedio al que los
alemanes sometieron a Leningrado durante 900 das (1941-1944) murieran
un milln de personas por efecto del hambre y el agotamiento o tan slo
750.000 o medio milln de personas? Es posible captar el significado real
de las cifras ms all de la realidad que se ofrece a la intuicin? Qu significado tiene para quien lea estas lneas que de los 5,7 millones de prisioneros de guerra rusos en Alemania murieron 3,3 millones? (Hirschfeld, 1986).
El nico hecho seguro respecto a las bajas causadas por la guerra es que
murieron ms hombres que mujeres. En la URSS, todava en 1959, por cada
siete mujeres comprendidas entre los 35 y 50 aos haba solamente cuatro
hombres de la misma edad (Milward, 1979, p. 212). Una vez terminada la
guerra fue ms fcil la reconstruccin de los edificios que la de las vidas de
los seres humanos.
52
III
Se da por sentado que la guerra moderna involucra a todos los ciudadanos, la mayor parte de los cuales adems son movilizados; que utiliza un
armamento que exige una modificacin del conjunto de la economa para
producirlo y que se utiliza en cantidades ingentes; que causa un elevadsimo
nivel de destruccin y que domina y transforma por completo la vida de los
pases participantes. Ahora bien, todos estos fenmenos se dan nicamente
en las guerras del siglo xx. Es cierto que en perodos anteriores hubo guerras
terriblemente destructivas e incluso conflictos que anticiparon lo que ms
tarde sera la guerra total, como en la Francia de la revolucin. En los Estados Unidos, la guerra civil de 1861-1865 sigue siendo el conflicto ms sangriento de la historia del pas, ya que caus la muerte de tantas personas
como todas las guerras posteriores juntas, incluidas las dos guerras mundiales, la de Corea y la de Vietnam. Sin embargo, hasta el siglo xx las guerras
en las que participaba toda la sociedad eran excepcionales. Jane Austen
escribi sus novelas durante las guerras napolenicas, pero ningn lector que
no lo supiera podra adivinarlo, ya que en las pginas de sus relatos no aparece mencin de las mismas, aunque sin duda algunos de los jvenes que
aparecen en ellas participaron en esos conflictos. Sera inconcebible que cualquier novelista pudiera escribir de esa forma sobre Gran Bretaa durante el
perodo de conflictos del siglo xx.
El monstruo de la guerra total del siglo xx no naci con esas proporciones, pero lo cierto es que a partir de 1914 todos los conflictos eran guerras
masivas. Incluso en la primera guerra mundial, Gran Bretaa moviliz al
12,5 por 100 de la poblacin masculina, Alemania al 15,4 por 100, y Francia
a casi el 17 por 100. En la segunda guerra mundial, la proporcin de la
poblacin activa total que se enrol en las fuerzas armadas fue, en todas partes, del orden del 20 por 100 (Milward, 1979, p. 216). Cabe sealar, de paso,
que una movilizacin masiva de esas caractersticas durante varios aos no
puede mantenerse excepto en una economa industrializada moderna con una
elevada productividad y o alternativamente en una economa sustentada
por la poblacin no beligerante. Las economas agrarias tradicionales no pueden movilizar a un porcentaje tan elevado de la mano de obra excepto de
manera estacional, al menos en la zona templada, pues hay momentos durante
la campaa agrcola en los que se necesitan todas las manos (durante la
recoleccin). Pero incluso en las sociedades industriales, una movilizacin
de esas caractersticas conlleva unas enormes necesidades de mano de obra,
razn por la cual las guerras modernas masivas reforzaron el poder de las
organizaciones obreras y produjeron una revolucin en cuanto la incorporacin de la mujer al trabajo fuera del hogar (revolucin temporal en la primera
guerra mundial y permanente en la segunda).
Adems, las guerras del siglo xx han sido masivas en el sentido de que
han utilizado y destruido cantidades hasta entonces inconcebibles de produc-
53
tos en el curso de la lucha. De ah el trmino alemn Materialschlacht para

describir las batallas del frente occidental en 1914-1918: batallas de materiales. Por fortuna para Francia, dada su reducida capacidad industrial, Napolen triunf en la batalla de Jena de 1806, que le permiti destruir el poder
de Prusia, con slo 1.500 disparos de artillera. Sin embargo, ya antes de la
primera guerra mundial, Francia planific una produccin de municiones de
10.000-12.000 proyectiles diarios y al final su industria tuvo que producir
200.000 proyectiles diarios. Incluso la Rusia zarista produca 150.000 proyectiles diarios, o sea, 4,5 millones al mes. No puede extraar que se revolucionaran los procesos de ingeniera mecnica de las fbricas. En cuanto a
los pertrechos de guerra menos destructivos, parece conveniente recordar
que durante la segunda guerra mundial el ejrcito de los Estados Unidos
encarg ms de 519 millones de pares de calcetines y ms de 219 millones
de pares de calzoncillos, mientras que las fuerzas alemanas, fieles a la tradicin burocrtica, encargaron en un solo ao (1943) 4,4 millones de tijeras
y 6,2 millones de almohadillas entintadas para los tampones de las oficinas
militares (Milward, 1979, p. 68). La guerra masiva exiga una produccin
masiva.
Pero la produccin requera tambin organizacin y gestin, aun cuando
su objeto fuera la destruccin racionalizada de vidas humanas de la manera
ms eficiente, como ocurra en los campos de exterminio alemanes. En trminos generales, la guerra total era la empresa de mayor envergadura que
haba conocido el hombre hasta el momento, y deba ser organizada y gestionada con todo cuidado.
Ello planteaba tambin problemas nuevos. Las cuestiones militares
siempre haban sido de la competencia de los gobiernos, desde que en el
siglo XVII se encargaran de la gestin de los ejrcitos permanentes en lugar
de contratarlos a empresarios militares. De hecho, los ejrcitos y la guerra
no tardaron en convertirse en industrias o complejos de actividad militar
de mucha mayor envergadura que las empresas privadas, razn por la cual
en el siglo xix suministraban tan frecuentemente conocimientos y capacidad
organizativa a las grandes iniciativas privadas de la era industrial, por ejemplo, los proyectos ferroviarios o las instalaciones portuarias. Adems, prcticamente en todos los pases el estado participaba en las empresas de fabricacin de armamento y material de guerra, aunque a finales del siglo xix se
estableci una especie de simbiosis entre el gobierno y los fabricantes privados de armamento, especialmente en los sectores de alta tecnologa como
la artillera y la marina, que anticiparon lo que ahora se conoce como complejo industrial-militar (vase La era del imperio, captulo 13). Sin embargo, el principio bsico vigente en el perodo transcurrido entre la revolucin
francesa y la primera guerra mundial era que en tiempo de guerra la economa tena que seguir funcionando, en la medida de lo posible, como en tiempo de paz, aunque por supuesto algunas industrias tenan que sentir los efectos de la guerra, por ejemplo el sector de las prendas de vestir, que deba
producir prendas militares a una escala inconcebible en tiempo de paz.
54
Para el estado el principal problema era de carcter fiscal: cmo financiar

las guerras. Deban financiarse mediante crditos o por medio de impuestos
directos y, en cualquier caso, en qu condiciones? Era, pues, al Ministerio de
Hacienda al que corresponda dirigir la economa de guerra. Durante la primera guerra mundial, que se prolong durante mucho ms tiempo del que
haban previsto los diferentes gobiernos y en la que se utilizaron muchos ms
efectivos y armamento del que se haba imaginado, la economa continu
funcionando como en tiempo de paz y ello imposibilit el control por parte
de los ministerios de Hacienda, aunque sus funcionarios (como el joven Keynes en Gran Bretaa) no vean con buenos ojos la tendencia de los polticos
a preocuparse de conseguir el triunfo sin tener en cuenta los costos financieros. Estaban en lo cierto. Gran Bretaa utiliz en las dos guerras mundiales
muchos ms recursos que aquellos de los que dispona, con consecuencias
negativas duraderas para su economa. Y es que en la guerra moderna no
slo haba que tener en cuenta los costos sino que era necesario dirigir y planificar la produccin de guerra, y en definitiva toda la economa.
Slo a travs de la experiencia lo aprendieron los gobiernos en el curso
de la primera guerra mundial. Al comenzar la segunda ya lo saban, gracias
a que sus funcionarios haban estudiado de forma concienzuda las enseanzas extradas de la primera. Sin embargo, slo gradualmente se tom conciencia de que el estado tena que controlar totalmente la economa y que la
planificacin material y la asignacin de los recursos (por otros medios distintos de los mecanismos econmicos habituales) eran cruciales. Al comenzar la segunda guerra mundial, slo dos estados, la URSS y, en menor medida, la Alemania nazi, posean los mecanismos necesarios para controlar la
economa. Ello no es sorprendente, pues las teoras soviticas sobre la planificacin se inspiraban en los conocimientos que tenan los bolcheviques de la
economa de guerra planificada de 1914-1917 en Alemania (vase el captulo XIII). Algunos pases, particularmente Gran Bretaa y los Estados Unidos,
no posean ni siquiera los rudimentos ms elementales de esos mecanismos.
Con estas premisas, no deja de ser una extraa paradoja que en ambas
guerras mundiales las economas de guerra planificadas de los estados democrticos occidentales Gran Bretaa y Francia en la primera guerra mundial; Gran Bretaa e incluso Estados Unidos en la segunda fueran muy
superiores a la de Alemania, pese a su tradicin y sus teoras relativas a la
administracin burocrtica racional. (Respecto a la planificacin sovitica,
vase el captulo XIII.) Slo es posible especular sobre los motivos de esa
paradoja, pero no existe duda alguna acerca de los hechos. Estos dicen que la
economa de guerra alemana fue menos sistemtica y eficaz en la movilizacin de todos los recursos para la guerra de hecho, esto no fue necesario
hasta que fracas la estrategia de la guerra relmpago y desde luego no se
ocup con tanta atencin de la poblacin civil alemana. Los habitantes de
Gran Bretaa y Francia que sobrevivieron indemnes a la primera guerra
mundial gozaban probablemente de mejor salud que antes de la guerra, incluso
cuando eran ms pobres, y los ingresos reales de los trabajadores haban
55
aumentado. Por su parte, los alemanes se alimentaban peor y sus salarios reales haban descendido. Ms difcil es realizar comparaciones en la segunda
guerra mundial, aunque slo sea porque Francia no tard en ser eliminada,
los Estados Unidos eran ms ricos y se vieron sometidos a mucha menos
presin, y la URSS era ms pobre y estaba mucho ms presionada. La economa de guerra alemana poda explotar prcticamente todas las riquezas de
Europa, pero lo cierto es que al terminar la guerra la destruccin material era
mayor en Alemania que en los restantes pases beligerantes de Occidente. En
conjunto, Gran Bretaa, que era ms pobre y en la que el consumo de la
poblacin haba disminuido el 20 por 100 en 1943, termin la guerra con
una poblacin algo mejor alimentada y ms sana, gracias a que uno de los
objetivos permanentes en la economa de guerra planificada fue intentar conseguir la igualdad en la distribucin del sacrificio y la justicia social. En
cambio, el sistema alemn era injusto por principio. Alemania explot los recursos y la mano de obra de la Europa ocupada y trat a la poblacin no
alemana como a una poblacin inferior y, en casos extremos los polacos, y
particularmente los rusos y los judos, como a una mano de obra esclava
que no mereca ni siquiera la atencin necesaria para que siguiera con vida.
En 1944, la mano de obra extranjera haba aumentado en Alemania hasta
constituir la quinta parte del total (el 30 por 100 estaba empleada en la industria de armamento). Pese a todo, lo cierto es que el salario real de los trabajadores alemanes no haba variado con respecto a 1938. En Gran Bretaa, la
tasa de mortalidad y de enfermedades infantiles disminuy progresivamente
durante la guerra. En la Francia ocupada y dominada, pas de proverbial
riqueza y que a partir de 1940 qued al margen de la guerra, declin el peso
medio y la condicin de salud de la poblacin de todas las edades.
Sin duda, la guerra total revolucion el sistema de gestin. Revolucion
tambin la tecnologa y la produccin? o, por decirlo de otra forma, aceler
o retras el crecimiento econmico? Con toda seguridad, hizo que progresara
el desarrollo tecnolgico, pues el conflicto entre beligerantes avanzados no
enfrentaba slo a los ejrcitos sino que era tambin un enfrentamiento de tecnologas para conseguir las armas ms efectivas y otros servicios esenciales.
De no haber existido la segunda guerra mundial y el temor de que la Alemania nazi pudiera explotar tambin los descubrimientos de la fsica nuclear, la
bomba atmica nunca se habra fabricado ni se habran realizado en el siglo xx los enormes desembolsos necesarios para producir la energa nuclear
de cualquier tipo. Otros avances tecnolgicos conseguidos en primera instancia para fines blicos han resultado mucho ms fciles de aplicar en tiempo
de paz cabe pensar en la aeronutica y en los ordenadores, pero eso no
modifica el hecho de que la guerra, o la preparacin para la guerra, ha sido
el factor fundamental para acelerar el progreso tcnico, al soportar los costos de desarrollo de innovaciones tecnolgicas que, casi con toda seguridad,
nadie que en tiempo de paz realizara el clculo habitual de costos y beneficios se habra decidido a intentar, o que en todo caso se habran conseguido
con mucha mayor lentitud y dificultad (vase el captulo IX).
56
Sin embargo, la importancia dada por la guerra a la tecnologa no era un

elemento novedoso. Es ms, la economa industrial moderna se sustentaba en
la innovacin tecnolgica permanente, que sin duda se habra producido,
probablemente a un ritmo acelerado, aunque no hubiera habido guerras (si se
nos permite este planteamiento irreal como hiptesis de trabajo). Las guerras,
especialmente la segunda guerra mundial, contribuyeron enormemente a
difundir los conocimientos tcnicos y tuvieron importantes repercusiones en
la organizacin industrial y en los mtodos de produccin en masa, pero sirvieron ms para acelerar el cambio que para conseguir una verdadera transformacin.
Impuls la guerra el crecimiento econmico? Al menos en un aspecto
hay que contestar negativamente. La prdida de recursos productivos fue
enorme, por no mencionar la disminucin de la poblacin activa. En efecto,
durante la segunda guerra mundial se produjo una importante destruccin de
los activos de capital existentes antes de la guerra: el 25 por 100 en la URSS,
el 13 por 100 en Alemania, el 8 por 100 en Italia, el 7 por 100 en Francia y
slo el 3 por 100 en Gran Bretaa (sin embargo, junto a estos datos hay que
indicar la creacin de nuevos activos durante la guerra). En el caso extremo
de la URSS, el efecto econmico neto de la guerra fue totalmente negativo.
En 1945 no slo estaba en ruinas el sector agrario del pas sino tambin la
industrializacin conseguida durante el perodo de preguerra con la aplicacin de los planes quinquenales. Todo lo que quedaba era una vasta industria
armamentstica imposible de adaptar a otros usos, una poblacin hambrienta
y diezmada y una destruccin material generalizada.
En cambio, las guerras repercutieron favorablemente en la economa de
los Estados Unidos, que en los dos conflictos mundiales alcanz un extraordinario ndice de crecimiento, especialmente en la segunda guerra mundial,
en que creci en torno al 10 por 100 anual, el ritmo ms rpido de su historia. Durante las dos guerras mundiales, los Estados Unidos se beneficiaron
de su alejamiento del escenario de la lucha, de su condicin de principal
arsenal de sus aliados y de la capacidad de su economa para organizar la
expansin de la produccin ms eficazmente que ninguna otra. Probablemente, el efecto econmico ms perdurable de ambas guerras mundiales fue
que otorg a la economa estadounidense una situacin de predominio mundial durante todo el siglo xx corto, condicin que slo ha empezado a perder
lentamente al final del perodo (vase el captulo IX). En 1914 era ya la principal economa industrial, pero no era an la economa dominante. Las dos
guerras mundiales alteraron esa situacin al fortalecer esa economa y debilitar, de forma relativa o absoluta, a sus competidores.
Si los Estado Unidos (en ambos conflictos) y Rusia (especialmente en la
segunda guerra mundial) representan los dos extremos de las consecuencias
econmicas de las guerras, hay que situar al resto del mundo en una situacin
intermedia entre esos extremos, pero en conjunto ms prxima a la posicin
de Rusia que a la de los Estados Unidos.
57
IV
Queda por hacer la evaluacin del impacto de las guerras en la humanidad y sus costos en vidas. El enorme nmero de bajas, al que ya se ha hecho
referencia, constituye tan slo una parte de esos costos. Curiosamente excepto, por razones comprensibles, en la URSS el nmero de bajas, mucho
ms reducido, de la primera guerra mundial tuvo un impacto ms fuerte que
las prdidas enormes en vidas humanas de la segunda, como lo atestigua la
proliferacin mucho mayor de monumentos a los cados de la primera guerra
mundial. Tras la segunda guerra mundial no se erigieron equivalentes a los
monumentos al soldado desconocido, y gradualmente la celebracin del
da del armisticio (el aniversario del 11 de noviembre de 1918) perdi la
solemnidad que haba alcanzado en el perodo de entreguerras. Posiblemente, los 10 millones de muertos de la primera guerra mundial impresionaron
mucho ms brutalmente a quienes nunca haban pensado en soportar ese
sacrificio que 54 millones de muertos a quienes ya haban experimentado en
una ocasin la masacre de la guerra.
Indudablemente, tanto el carcter total de la guerra como la determinacin
de ambos bandos de proseguir la lucha hasta el final sin importar el precio
dejaron su impronta. Sin ella es difcil explicar la creciente brutalidad e inhumanidad del siglo xx. Lamentablemente no es posible albergar duda alguna
respecto a la escalada creciente de la barbarie. Al comenzar el siglo xx la tortura haba sido eliminada oficialmente en toda Europa occidental, pero desde 1945 nos hemos acostumbrado de nuevo, sin sentir excesiva repulsin, a su
utilizacin al menos en una tercera parte de los estados miembros de las
Naciones Unidas, entre los que figuran algunos de los ms antiguos y ms
civilizados (Peters, 1985).
El aumento de la brutalidad no se debi slo a la liberacin del potencial
de crueldad y violencia latente en el ser humano que la guerra legitima, aunque es cierto que al terminar la primera guerra mundial se manifest en un
sector determinado de veteranos de guerra, especialmente en el brazo armado o brigadas de la muerte y cuerpos francos de la ultraderecha nacionalista. Por qu unos hombres que haban matado y que haban visto cmo sus
amigos moran y eran mutilados habran de dudar en matar y torturar a los
enemigos de una buena causa?
Una razn de peso era la extraa democratizacin de la guerra. Las guerras totales se convirtieron en guerras del pueblo, tanto porque la poblacin y la vida civil pas a ser el blanco lgico a veces el blanco principal de la estrategia como porque en las guerras democrticas, como en la
poltica democrtica, se demoniza naturalmente al adversario para hacer de l
un ser odioso, o al menos despreciable. Las guerras cuya conduccin en
ambos bandos est en manos de profesionales, o especialistas, particularmente cuando ocupan una posicin social similar, no excluyen el respeto
mutuo y la aceptacin de normas, o incluso el comportamiento caballeresco.
58
La violencia tiene sus reglas. Esto era evidente todava entre los pilotos que
lucharon en las fuerzas areas en las dos guerras, y de ello da fe la pelcula
pacifista de Jean Renoir sobre la primera guerra mundial, La gran ilusin.
Los profesionales de la poltica y de la diplomacia, cuando no les apremian
ni los votos ni la prensa, pueden declarar la guerra o negociar la paz sin
experimentar sentimientos de odio hacia el bando enemigo, como los boxeadores que se estrechan la mano antes de comenzar la pelea y van juntos a
beber una vez que ha terminado. Pero las guerras totales de nuestro siglo no
se atenan en absoluto al modelo bismarckiano o dieciochesco. Una guerra en
la que se movilizan los sentimientos nacionales de la masa no puede ser limitada, como lo son las guerras aristocrticas. Adems es necesario decirlo, en la segunda guerra mundial la naturaleza del rgimen de Hitler y el
comportamiento de los alemanes, incluido el del sector no nazi del ejrcito,
en Europa oriental fue de tal naturaleza que justific su satanizacin.
Otra de las razones era la nueva impersonalidad de la guerra, que converta la muerte y la mutilacin en la consecuencia remota de apretar un
botn o levantar una palanca. La tecnologa haca invisibles a sus vctimas,
lo cual era imposible cuando las bayonetas reventaban las visceras de los soldados o cuando stos deban ser encarados en el punto de mira de las armas
de fuego. Frente a las ametralladoras instaladas de forma permanente en el
frente occidental no haba hombres sino estadsticas, y ni siquiera estadsticas reales sino hipotticas, como lo pondran de relieve los sistemas de
recuento de las bajas enemigas durante la guerra de Vietnam. Lo que haba
en tierra bajo los aviones bombarderos no eran personas a punto de ser quemadas y destrozadas, sino simples blancos. Jvenes pacficos que sin duda
nunca se habran credo capaces de hundir una bayoneta en el vientre de una
muchacha embarazada tenan menos problemas para lanzar bombas de gran
poder explosivo sobre Londres o Berln, o bombas nucleares en Nagasaki.
Y los diligentes burcratas alemanes que habran considerado repugnante
conducir personalmente a los mataderos a los famlicos judos se sentan
menos involucrados personalmente cuando lo que hacan era organizar los
horarios de los trenes de la muerte que partan hacia los campos de exterminio polacos. Las mayores crueldades de nuestro siglo han sido las crueldades
impersonales de la decisin remota, del sistema y la rutina, especialmente
cuando podan justificarse como deplorables necesidades operativas.
As pues, el mundo se acostumbr al destierro obligatorio y a las matanzas
perpetradas a escala astronmica, fenmenos tan frecuentes que fue necesario
inventar nuevos trminos para designarlos: apatrida o genocidio. Durante
la primera guerra mundial Turqua dio muerte a un nmero de armenios no
contabilizado la cifra ms generalmente aceptada es la de 1,5 millones en
lo que puede considerarse como el primer intento moderno de eliminar a todo
un pueblo. Ms tarde tendra lugar la matanza episodio mejor conocido
de unos 5 millones de judos a manos de los nazis, auiique el nmero es todava objeto de controversia (Hilberg, 1985). La primera guerra mundial y la
revolucin rusa supusieron el desplazamiento forzoso de millones de personas
59
como refugiados o mediante intercambios de poblaciones forzosos entre

estados. Un total de 1,3 millones de griegos fueron repatriados a Grecia, principalmente desde Turqua; 400.000 turcos fueron conducidos al estado que los
reclamaba; unos 200.000 blgaros se dirigieron hacia el mermado territorio
que llevaba su nombre nacional; y 1,5 o 2 millones de rusos, que escapaban de
la revolucin o que haban luchado en el bando perdedor durante la guerra
civil, quedaron sin hogar. Fue principalmente para ellos, ms que para los
320.000 armenios que huan del genocidio, para quienes se invent un nuevo
documento destinado, en un mundo cada vez ms burocratizado, a quienes no
tenan existencia burocrtica en ningn estado: el llamado pasaporte Nansen
de la Sociedad de Naciones, al que dio nombre el gran explorador noruego del
rtico que hizo de la asistencia a los desamparados su segunda profesin. En
cifras aproximadas, el perodo 1914-1922 gener entre 4 y 5 millones de refugiados.
Pero esa primera oleada de desterrados humanos no fue nada en comparacin con la que se produjo en la segunda guerra mundial o con la inhumanidad con que fueron tratados. Se ha estimado que en mayo de 1945 haba en
Europa alrededor de 40,5 millones de desarraigados, sin contar los trabajadores forzosos no alemanes y los alemanes que huan ante el avance de los
ejrcitos soviticos (Kulischer, 1948, pp. 253-273). Unos 13 millones de alemanes fueron expulsados de las zonas del pas anexionadas por Polonia y la
URSS, de Checoslovaquia y de algunas regiones del sureste de Europa donde
estaban asentados desde haca largo tiempo (Holborn, 1968, p. 363). Fueron
absorbidos por la nueva Repblica Federal de Alemania, que ofreci un hogar
y la condicin de ciudadano a todos los alemanes que decidieran ir all, de la
misma forma que el nuevo estado de Israel ofreci el derecho de retorno a
todos los judos. Pero cundo, si no en una poca de huida masiva, poda
haber hecho un estado un ofrecimiento de ese tipo? De las 11.332.700
personas desplazadas de diferentes nacionalidades que encontraron en
Alemania los ejrcitos vencedores en 1945, 10 millones no tardaron en regresar a su patria, pero la mitad de ellas fueron obligadas a hacerlo contra su
voluntad (Jacobmeyer, 1986).
Slo hemos hablado hasta ahora de los refugiados de Europa. En efecto,
la descolonizacin de la India en 1947 cre 15 millones de refugiados, que se
vieron obligados a atravesar las nuevas fronteras constituidas entre la India y
Pakistn (en ambas direcciones), sin contar los 2 millones de personas que
murieron en la guerra civil que sigui. La guerra de Corea, otro corolario de
la segunda guerra mundial, produjo unos 5 millones de coreanos desplazados. Tras el establecimiento de Israel otra secuela de la guerra, aproximadamente 1,3 millones de palestinos fueron registrados en el Organismo
sobre Obras Pblicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados
de Palestina en el Cercano Oriente (OOPS); por otra parte, al iniciarse el
decenio de 1960, 1,2 millones de judos haban emigrado ya a Israel, la
mayor parte de ellos tambin como refugiados. En suma, la catstrofe humana que desencaden la segunda guerra mundial es casi con toda seguridad la
60
mayor de la historia. Uno de los aspectos ms trgicos de esta catstrofe es

que la humanidad ha aprendido a vivir en un mundo en el que la matanza, la
tortura y el exilio masivo han adquirido la condicin de experiencias cotidianas que ya no sorprenden a nadie.
Los 31 aos transcurridos entre el asesinato del archiduque de Austria en
Sarajevo y la rendicin incondicional de Japn han de ser considerados en la
historia de Alemania como una era de destruccin comparable a la de la guerra de los Treinta Aos, y Sarajevo el primer Sarajevo marc, sin duda,
el comienzo de un perodo general de catstrofes y crisis en los asuntos del
mundo, que es el tema de este y de los cuatro prximos captulos. Sin embargo, la guerra de los Treinta y Un Aos no dej en las generaciones que vivieron despus de 1945 el mismo tipo de recuerdos que haba dejado la guerra
de los Treinta Aos, un conflicto ms localizado, en el siglo xvn.
En parte, ello es as porque slo en la perspectiva del historiador constituye un perodo ininterrumpido de guerra, mientras que para quienes lo
vivieron hubo dos guerras distintas, relacionadas entre s pero separadas por
un perodo de entreguerras en el que no hubo hostilidades declaradas y
cuya duracin oscil entre 13 aos para Japn (cuya segunda guerra comenz en Manchuria en 1931) y 23 aos para los Estados Unidos (cuya entrada
en la segunda guerra mundial no se produjo hasta diciembre de 1941). Sin
embargo, ello se debe tambin a que cada una de esas guerras tuvo sus propias caractersticas y su perfil histrico. Ambas fueron episodios de una carnicera sin posible parangn, que dejaron tras de s las imgenes de pesadilla
tecnolgica que persiguieron da y noche a la siguiente generacin: gases
txicos y bombardeos areos despus de 1918 y la nube de la destruccin
nuclear en forma de seta despus de- 1945. Ambos conflictos concluyeron
con el derrumbamiento y como veremos en el siguiente captulo la
revolucin social en extensas zonas de Europa y Asia, y ambos dejaron a los
beligerantes exhaustos y debilitados, con la excepcin de los Estados Unidos,
que en las dos ocasiones terminaron sin daos y enriquecidos, como dominadores econmicos del mundo. Sin embargo, son enormes las diferencias
que existen entre las dos guerras. La primera no resolvi nada. Las expectativas que haba generado, de conseguir un mundo pacfico y democrtico
constituido por estados nacionales bajo el predominio de la Sociedad de
Naciones, de retorno a la economa mundial de 1913, e incluso (entre quienes saludaron con alborozo el estallido de la revolucin rusa) de que el capitalismo fuera erradicado en el plazo de unos aos o de tan slo unos meses
por un levantamiento de los oprimidos, se vieron muy pronto defraudadas. El
pasado era irrecuperable, el futuro haba sido postergado y el presente era
una realidad amarga, excepto por un lapso de unos pocos aos a mediados de
la dcada de 1920. En cambio, la segunda guerra mundial aport soluciones,
vlidas al menos para algunos decenios. Los tremendos problemas sociales y
econmicos del capitalismo en la era de las catstrofes parecieron desaparecer. La economa del mundo occidental inici su edad de oro, la democracia
poltica occidental, sustentada en n extraordinario progreso de la vida mate-
61
rial, era estable y la guerra se desplaz hacia el tercer mundo. En el otro bando, incluso la revolucin pareci encontrar su camino. Los viejos imperios
coloniales se haban desvanecido o estaban condenados a hacerlo. Un consorcio de estados comunistas, organizado en torno a la Unin Sovitica, convertida ahora en superpotencia, pareca dispuesto para competir con Occidente
en la carrera del crecimiento econmico. Ms tarde se vera que eso habra
sido tan slo una ilusin, que sin embargo no empez a desvanecerse hasta los aos sesenta. Como ahora se puede apreciar, incluso la situacin
internacional se estabiliz, aunque no lo pareciera. Frente a lo que haba
ocurrido despus de la gran guerra, los antiguos enemigos Alemania y
Japn se reintegraron a la economa mundial (occidental) y los nuevos
enemigos los Estados Unidos y la URSS no llegaron a enfrentarse en
el campo de batalla.
Incluso los movimientos revolucionarios que pusieron fin a ambos conflictos fueron totalmente distintos. Como veremos, los que se produjeron
despus de la primera guerra mundial surgieron de la repulsin que sentan
casi todos los que la haban vivido hacia lo que se vea, cada vez ms, como
una matanza sin sentido. Eran revoluciones contra la guerra. En cambio, las
revoluciones posteriores a la segunda guerra mundial surgieron de la participacin popular en una contienda mundial (contra Alemania, Japn y, ms en
general, contra el imperialismo) que, por terrible que fuera, casi todos consideraban justa. Y sin embargo, las dos guerras mundiales y los dos tipos de
revolucin de posguerra pueden ser considerados, desde la ptica del historiador, como un solo proceso. A l dedicaremos ahora nuestra atencin.

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