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PortadaZOE-01.
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La aventura de la vida
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Revista de Astrobiologa. N.1 - 2011
ENTREVISTA: JAVIER GMEZ-ELVIRA I ASTROBIOLOGA: UNIVERSO Y VIDA I DEPARTAMENTOS DEL CAB
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Presentacin
Contenidos
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La divulgacin es una obligacin que tiene la comunidad cientfica y tecnolgica

con la sociedad: esta es una frase que, desgraciadamente, todava no ha calado lo
suficiente en nuestra comunidad. Quizs el problema est en nuestra formacin:
nadie nos ha enseado a hacerlo y muchos no sabemos cmo se hace, pero
nuestra obligacin es intentarlo, porque es realmente una obligacin para con la
sociedad.
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La pregunta Hay vida en otros lugares del Universo? tena, hasta hace poco,
nicamente implicaciones filosficas. Pero actualmente se est empezando a
abordar desde otros campos de la Ciencia. Precisamente, la Astrobiologa aglutina
todos los esfuerzos dirigidos a encontrar su respuesta, tratando de entender cmo
son los procesos por los que una nube de polvo interestelar llega a transformarse
en un sistema planetario en el que alguno de sus cuerpos se desarrolla de tal
forma que aparecen microorganismos que lo pueblan y evolucionan. El reto de la
Astrobiologa es fabuloso y, embarcarse en esa misin, es realmente una aventura:
la aventura de la vida.
No cabe duda de que la divulgacin en Astrobiologa es muy atractiva para el gran

pblico por el inters del tema que aborda y porque su multidisciplinariedad atrae
a curiosos de muchas reas.
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Desde su creacin, de la mano de Juan Prez-Mercader, el Centro de Astrobiologa

(INTA-CSIC) ha considerado la divulgacin como una de sus actividades bsicas:
esta revista es un intento ms en esa direccin. Con ella, no slo se quiere
informar a la sociedad de sus actividades ms relevantes, sino que pretende ser un
imn para atraer hacia la ciencia y la tecnologa a todo aquel que sienta
curiosidad y quiera satisfacerla.
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Presentacin
Divulgacin en el CAB / Staff
Entrevista con el Director del CAB
Astrobiologa: Universo y Vida
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Instrumentos para buscar vida

en otros mundos
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Estrellas, Planetas y Vida
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Evolucin de los planetas y sus

atmsferas
D. Jaime Denis Zambrana
Director General del Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA)
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Historia e inicio de la vida
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Contraportada
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La divulgacin en
el Centro de Astrobiologa
staff
DIRECTOR
Luis Cuesta Crespo, Responsable de la UCC-CAB.
COORDINACIN EDITORIAL
Natalia Ruiz Zelmanovitch y Juan ngel Vaquerizo Gallego,
UCC-CAB.
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CONSEJO EDITORIAL
Javier Gmez-Elvira, Director del CAB.
Jos Cernicharo, Vicedirector del CAB.
Miguel Mas Hesse, Jefe del Departamento de Astrofsica.
Jos Antonio Rodrguez Manfredi, Jefe del Departamento de
Instrumentacin.
Ricardo Amils Pibernat, Jefe del Departamento de
Planetologa y Habitabilidad.
Vctor Parro, Jefe del Departamento de Evolucin Molecular.
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El Centro de Astrobiologa (CAB) es un centro mixto de investigacin perteneciente al Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA) y al Consejo Superior de Investigaciones
Cientficas (CSIC). El CAB se cre con el objetivo de proporcionar un verdadero ambiente cientfico de tipo transdisciplinar para el desarrollo de la Astrobiologa, que aglutina diversas disciplinas cientficas para estudiar el origen, evolucin y distribucin de la vida en
el Universo. Actualmente, ms de 300 investigadores y tcnicos desarrollan en el CAB diferentes proyectos cientficos tanto nacionales como internacionales.
Dado el gran inters social de las cuestiones relacionadas con la Astrobiologa, entre los
objetivos del CAB se hallan, en particular:
Asegurar la transferencia de conocimiento entre diferentes disciplinas as como con el
sector industrial.
Formar a una nueva generacin de astrobilogos.
Fomentar la extensin de la cultura cientfica en nuestro pas.
La Unidad de Cultura Cientfica del CAB (UCC-CAB), dependiente de la Direccin del Centro, posibilita la interrelacin entre los investigadores y el pblico en general, de modo que
la Astrobiologa sea una ciencia al alcance de la ciudadana. Los objetivos generales de la
UCC-CAB son potenciar la divulgacin de los avances cientficos en el campo de la Astrobiologa, optimizar las vas de comunicacin internas y externas con las que cuenta el CAB
y posibilitar una interaccin fluida entre la comunidad investigadora del CAB y el gran pblico.
A travs de estas amplias lneas de accin se pretende potenciar la funcin social de la investigacin y la difusin del conocimiento, haciendo as del CAB un Centro dinmico y
en estrecho contacto con la sociedad y con los medios de comunicacin, haciendo accesibles las investigaciones y desarrollos tecnolgicos ms novedosos y los descubrimientos
ms recientes a la sociedad.
El CAB ha trabajado desde su creacin en el fomento de la cultura cientfica orientada hacia estos pilares, integrando en la UCC-CAB todas las actuaciones y polticas que tuvieran
relacin con la difusin del conocimiento, las relaciones pblicas, la comunicacin institucional, el trabajo y la imagen del Centro.
La edicin de Zo - Revista de Astrobiologa es un ejemplo del compromiso del CAB para
seguir trabajando en la visibilidad social de la ciencia y la tecnologa en general, y de la Astrobiologa en particular. Se pretende que esta publicacin sirva de vehculo para llevar al
lector el esfuerzo y resultado investigador, estimulando su curiosidad e inters por la Ciencia y aumentando la valoracin social de la investigacin que se realiza en el CAB, como
un elemento estratgico para el desarrollo social, cultural y econmico de la sociedad.
DISEO
Vicente Aparisi, Proyecto Grfico y Direccin de Arte.
IMPRESIN
Imprenta Nacional del Boletn Oficial del Estado.
Depsito Legal:
NIPO: 078-11-003-6
NIPO en lnea: 078-11-004-1
Centro de Astrobiologa (INTA-CSIC)

Carretera de Ajalvir, km 4
28850 Torrejn de Ardoz (Madrid)
http://cab.inta-csic.es
E-mail: divulgacion@cab.inta-csic.es
Zo Revista de Astrobiologa es una publicacin

trimestral del Centro de Astrobiologa (INTA-CSIC).
Zo Revista de Astrobiologa no se hace responsable
de las opiniones de los autores de los artculos.
Se autoriza la difusin de los contenidos de esta
publicacin previo permiso.
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Personajes
Javier Gmez-Elvira
Director del Centro de Astrobiologa
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Qu preguntas pretende responder la investigacin astrobiolgica?
Pero la Astrobiologa trata no solo de encontrar el origen de la vida, sino tambin de estudiar su evolucin.
En los primeros millones de aos tras la formacin de
la Tierra se produjo un proceso, an sin aclarar, en el
que aparecieron los primeros replicadores: complejas factoras bioqumicas capaces de autorreplicarse.
Los replicadores representan la culminacin del proceso de interaccin entre todo el repertorio de elementos qumicos y molculas presentes en nuestro planeta en sus primeros miles de aos.
Previamente, esas molculas y elementos qumicos
constituyen, a su vez, el ltimo paso del proceso de formacin del Sistema Solar. Nuestro sistema planetario est formado por un conjunto de planetas rocosos
y gaseosos, en el que la Tierra ocupa la posicin adecuada respecto al Sol para que se den las condiciones
de temperatura, radiacin y actividad geolgica, as como las necesarias para la existencia de agua, que permitan la aparicin y evolucin de la vida.
Y remontndonos todava ms en el tiempo, el contenido de las nubes de polvo a partir del cual se forman
los sistemas planetarios es el resultado de las transformaciones de la materia que tienen lugar en el interior de las estrellas y de las reacciones qumicas que se
producen en el medio interestelar.
Es este complejo camino que lleva desde el polvo interestelar hasta la vida en un planeta el que trata de explicar la Astrobiologa. Es un camino del que actualmente se conocen algunos tramos, de otros se sabe que
no llevan en la direccin deseada y otros se desconocen por completo.
En julio de 1997 se cre el NASA Astrobiology Institute (NAI), con sede en el NASA Ames Research Center,
con el objetivo de fomentar los estudios astrobiolgicos a travs de la financiacin de grupos de investigacin. En octubre de ese mismo ao, el NAI abri la primera convocatoria de proyectos. Uno de los grupos
que present un proyecto de investigacin estaba formado por cientficos espaoles y americanos, liderados por el Profesor Juan Prez-Mercader. En 1998 fueron seleccionados los primeros once equipos
investigadores, entre los que se encontraba la propuesta
espaola. Como la normativa que regula la investigacin en la NASA impide la subvencin a instituciones
que no sean estadounidenses, hubo que buscar una solucin alternativa que permitiera albergar en el NAI a
los investigadores espaoles. As, en 1999 se crea el
Centro de Astrobiologa (CAB) como un centro de investigacin asociado al NAI.
La diferencia fundamental entre el CAB y el resto de
los grupos de investigacin pertenecientes al NAI est en que el CAB est involucrado en los aspectos cientficos pero no en los administrativos, puesto que, como deca antes, no recibe ningn tipo de financiacin
por parte de NASA.
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Cmo y cundo nace el Centro de Astrobiologa?
Nacido en Madrid, cursa

estudios de Ingeniera
Aeronutica en la Universidad
Politcnica de Madrid (UPM),
alcanzando el grado de Doctor
Ingeniero Aeronutico en 1991.
Su carrera profesional ha estado
siempre ligada al Instituto
Nacional de Tcnica
Aeroespacial (INTA), primero en
el Departamento de Materiales
y Estructuras, y despus, en el
Centro de Astrobiologa (CAB).
En diciembre de 2001 es
nombrado Vicedirector y jefe del
Departamento de
Instrumentacin del CAB. Desde
octubre de 2010 es Director en
funciones del Centro.
Su carrera profesional est
ligada fundamentalmente al
mundo del espacio. Ha
participado en el desarrollo de
antenas, mecanismos e
instrumentos para satlites de
comunicaciones y en proyectos
aeronuticos relacionados con
la certificacin.
Ya en el CAB, ha liderado el
diseo de prototipos para la
exploracin del ro Tinto y el
desarrollo de instrumentos para
exploracin espacial. Desde
2008 es el Investigador
Principal del Rover
Environmental Monitoring
Station (REMS). Este
instrumento, el primero
ntegramente desarrollado y
construido en Espaa que
viajar a otro planeta, es una
estacin medioambiental que
ir a bordo del rover Curiosity
de la NASA, que ser enviado a
Marte a finales de 2011.
Est en posesin de la Cruz al
Mrito Aeronutico.
La Astrobiologa es una disciplina relativamente nueva que trata de estudiar el origen y evolucin de la vida en el universo. Si fusemos capaces de rebobinar la
pelcula de la vida en nuestro planeta, podramos observar cmo unos microorganismos que se formaron
hace alrededor de 4.000 millones de aos han ido evolucionando junto con el planeta, agrupndose en organismos multicelulares y aumentado su complejidad
hasta lmites insospechados; el Homo Sapiens es uno
de los mejores ejemplos. Todo este proceso no hubiese podido tener lugar si la Tierra no contase con unas
condiciones especialmente adecuadas de temperatura, presencia de agua lquida, proteccin frente a la radiacin exterior, actividad geolgica, etc., todos ellos
elementos necesarios para que esos primeros microorganismos pudieran evolucionar.
Desde cuantos campos diferentes de la Ciencia se

aborda la Astrobiologa?
Para encontrar el camino que mencionaba antes se necesitan aportaciones procedentes de campos muy diversos: la astrofsica, la biologa, la geologa, la fsica y
la qumica son algunas de las ramas de la ciencia involucradas. La ingeniera tambin juega un importante papel, puesto que la participacin en misiones espaciales es uno de los recursos bsicos de los
astrobilogos.
La investigacin en el Centro de Astrobiologa est
organizada en cuatro Departamentos: Astrofsica,
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Evolucin Molecular, Planetologa y Habitabilidad,

e Instrumentacin. En el Departamento de Astrofsica se estudia el medio interestelar y circunestelar,
la formacin y evolucin de galaxias, la formacin
y evolucin de estrellas, los objetos subestelares y
los sistemas planetarios, adems de disponer del
Observatorio Virtual para facilitar el uso de los datos obtenidos por las misiones espaciales. En el Departamento de Evolucin Molecular se estudia la
qumica prebitica, la evolucin molecular y los mecanismos moleculares de adaptacin biolgica. En
el Departamento de Planetologa y Habitabilidad se
estudia la evolucin de los planetas y sus atmsferas, y los ambientes extremos que existen en la Tierra. En el Departamento de Instrumentacin se disean instrumentos para exploracin tanto in situ
como remota, adems de dar apoyo de ingeniera
al desarrollo de instrumentos para misiones espaciales. En esta ltima lnea hay que poner de relieve el esfuerzo que se ha hecho en la construccin
de cmaras de simulacin para reproducir los procesos geoqumicos y geobiolgicos que se pueden
dar fuera de nuestro planeta. Hay una ltima lnea
de trabajo que cubre varios Departamentos y que
est enfocada al estudio de biomarcardores, con elementos nicos de demostracin de la existencia de
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La astrofsica,
la biologa, la
geologa, la
fsica y la
qumica son
algunas de las
ramas de la
ciencia
involucradas en
los estudios
astrobiolgicos.
La ingeniera
tambin juega
un importante
papel, con el
diseo y
desarrollo de
misiones
espaciales.
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Crdito: CAB
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No cabe duda de que existe vida en el

universo pues todos los seres vivos
que habitamos la Tierra somos prueba
de ello. Sin embargo, por el momento,
somos el nico ejemplo de vida que se
conoce. A la luz de esta evidencia, la
investigacin biolgica ha permitido
ampliar enormemente nuestro
conocimiento sobre la vida y los seres
vivos terrestres, pero quedan an
muchos e importantes interrogantes
por responder. Para empezar,
desconocemos en qu consiste
exactamente el concepto de estar
vivo. Tampoco tenemos respuestas
para determinar cmo apareci la vida
en la Tierra, ni para explicar cmo
evoluciona y se desarrolla. Si
ampliamos la perspectiva, no sabemos
todava si hay vida en otros lugares del
universo y, en caso de haberla, cmo
podramos detectarla. Para terminar,
an no hay respuesta al interrogante
de cul es el futuro de la vida en la
Tierra y en otros lugares. La disciplina
cientfica que busca responder a todas
estas cuestiones trascendentales es la
astrobiologa.
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Reportaje
Astrobiologa:
Universo
y Vida
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Recreacin de la evolucin
del universo y la vida en la
Tierra desde el Big Bang
hasta la actualidad.
Origen y evolucin de la vida
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Dado que la Tierra es el nico lugar donde sabemos que

existe vida, sus caractersticas nos proporcionan un patrn para rastrear su posible existencia en otros lugares
del universo. La bsqueda de vida fuera de nuestro planeta comienza, paradjicamente, en la Tierra. Desde un enfoque biolgico, los astrobilogos se interesan por las formas tempranas de vida, realizan un seguimiento de su
evolucin en la Tierra y tratan de definir los lmites para
su supervivencia.
Para saber cmo surge la vida en la Tierra se debe
desentraar el proceso de organizacin de la materia
hasta llegar a la aparicin de los seres vivos. Una de las
primeras teoras propuestas sobre el origen de la vida
fue la de la Generacin Espontnea, ya defendida por
Aristteles, segn la cual la vida se creaba a partir de
materia inerte. Esta teora tambin se denomin Abiognesis, en oposicin a la Biognesis que sita el origen
de los seres vivos en otros seres vivos. Esta teora fue finalmente refutada por el qumico francs Louis Pasteur
en la segunda mitad el S. XIX. En la actualidad, la transicin de materia inerte a organismos vivos es explorada
desde dos enfoques: de abajo-arriba y de arriba-abajo.
El objetivo es comprender cmo se produce el paso de
la qumica a la biologa.
En el enfoque de abajo-arriba (es decir, del pasado al
presente) la vida se origina a partir de materia inanimada
en un proceso de evolucin qumica. El resultado se denomina sntesis prebitica, trmino utilizado por el bioqumico ruso Alexander Oparin en su trabajo pionero de
1924. Posteriormente, el genetista britnico John Haldane
propuso el mismo proceso, de manera independiente: el
origen abitico de los primeros organismos vivos por un
proceso de evolucin qumica que tuvo lugar en los ocanos de la Tierra primitiva. Este proceso fue reproducido
en laboratorio por los estadounidenses Stanley Miller y
Harold Urey en un famoso experimento realizado en
1953.
El enfoque de arriba-abajo (del presente al pasado)
propone el estudio gentico de los organismos actuales
para deducir las caractersticas de organismos ancestrales. Adems, se estudian las huellas que dejan de forma directa los organismos biolgicos -sus restos-, o indirecta
-en el entorno, y a travs de su actividad vital- en el registro fsil, para localizar y datar las formas de vida ms antiguas en nuestro planeta.
En los aos 80 del S. XX

las investigaciones
genticas permitieron
demostrar que todos los
seres vivos conocidos
provienen de un nico
ancestro comn.
La definicin ms aceptada actualmente de astrobiologa es la de

ciencia que estudia el origen, evolucin y distribucin de la vida en
el universo. Una definicin tan amplia como esta da una idea de los
mltiples y variados objetivos de los estudios astrobiolgicos, que
aglutinan aspectos fundamentales de un gran nmero de disciplinas cientficas tan dispares a primera vista como la astrofsica, las
ciencias planetarias y atmosfricas, la geologa, la qumica, la biologa molecular y la biologa evolutiva. Los diferentes puntos de vista
y aproximaciones que aporta cada una de esas disciplinas se solapan entre s, haciendo que la astrobiologa sea, por tanto, multidisciplinar.
Las investigaciones astrobiolgicas involucran a bilogos, qumicos, astrofsicos, gelogos, matemticos e ingenieros. Todos ellos
trabajan coordinadamente para contribuir a un mayor entendimiento de los procesos y condiciones que llevaron a la aparicin de
la vida en el universo.
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Reportaje
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las fueran transportadas a travs de cometas y meteoritos hasta la

Tierra. Esta hiptesis se conoce como Panspermia (del griego pan,
en todas partes, y sperma, semilla) o, a veces tambin, Litopanspermia (del griego litos, piedra). El hallazgo en 1969 de aminocidos
idnticos a los obtenidos en el experimento de Urey y Miller en el
meteorito Murchinson hallado en Australia vino a apoyar esta idea.
La hiptesis de la Panspermia fue enunciada por primera vez por
el bilogo alemn Hermann Ritcher en 1865. Pero fue a comienzos
del S. XX cuando el qumico sueco Svante Arrhenius us el trmino
Panspermia para explicar que el origen de la vida en la Tierra se hallaba en el espacio exterior, tal y como ya plante el filsofo griego
Anaxgoras en el S. V a.C.
Los lmites de la vida

Los astrobilogos estudian la evolucin de la vida (tanto a nivel
molecular como a nivel de organismos y ecosistemas) para averiguar cmo ha evolucionado la biosfera terrestre con el planeta,
cules son los lmites para la vida en funcin del medio ambiente
circundante y la posible existencia de anlogos de estas condiciones
en otros lugares del universo.
Se trata, asimismo, de establecer lo que puede considerarse como la firma de la vida en la Tierra (los denominados biotrazadores) y su reconocimiento, para confirmar si hay -o hubo alguna
vez- vida en otros lugares del Sistema Solar, como por ejemplo Marte o Europa (una de las lunas de Jpiter).
Los astrobilogos comenzaron a estudiar entornos terrestres
con condiciones extremas en los que, a priori, se crea imposible
que la vida pudiera estar presente, pero que podan ser considerados como anlogos a algunos lugares del Sistema Solar, como el
planeta Marte. Los microorganismos encontrados en estos entornos aparentemente hostiles, denominados extremfilos, han resultado ser ms frecuentes de lo esperado, siendo capaces de vivir en
ambientes con altas temperaturas o presiones, o incluso en lugares
con altos niveles de acidez, salinidad o radiacin. Las investigaciones sobre extremfilos estn ampliando enormemente nuestra
comprensin de la naturaleza y los lmites de la vida.
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Sabemos que la Tierra se form, junto con el Sol y el resto del

Sistema Solar, hace unos 4.500 millones de aos. Se han encontrado restos fsiles de actividad biolgica (biomarcadores) en rocas
con una antigedad de hasta 3.500 millones de aos, por lo que la
vida podra haber surgido en la Tierra hace entre 3.800 y 4.000 millones de aos.
En los aos 80 del S. XX estas investigaciones demostraron que
todos los seres vivos provienen de un nico ancestro comn. Este
organismo se conoce como LUCA, del ingls Last Universal Common Ancestor o ltimo ancestro comn universal; y es la base del
rbol genealgico de todos los organismos que pueblan, o han
poblado en el pasado, la Tierra. Es la base del rbol de la vida. Sabemos que vivi hace ms de 3.500 millones de aos y que era un
microorganismo que ya llevaba a cabo, aunque de forma rudimentaria o incipiente, los mecanismos bsicos de todo sistema vivo:
separacin del entorno circundante, metabolismo (obtencin de
energa libre por parte de un organismo) y autorreplicacin. Las investigaciones actuales tratan de averiguar el proceso desde la evolucin molecular hasta nuestro ancestro comn, es decir, la bsqueda
se centra en la conexin entre la qumica prebitica y el primer organismo vivo.
El experimento de Urey y Miller sirvi para demostrar que la
formacin de las primeras biomolculas simples pudo tener lugar
bajo las condiciones de la Tierra primitiva y como resultado de
reacciones qumicas sencillas. Sin embargo, en la actualidad se sabe que la eficiencia de la sntesis prebitica est ntimamente ligada
a la composicin de la atmsfera primitiva de la Tierra, que todava
no se conoce con exactitud.
A partir de los modelos de evolucin estelar se sabe que, en la
poca de la Tierra primitiva, el Sol emita aproximadamente un 70%
de la energa actual y la temperatura media de la Tierra estaba por
debajo del punto de congelacin del agua. Sin embargo, como hemos comentado anteriormente, hay constancia de la existencia de
ocanos y de vida desde hace aproximadamente 3.800 millones de
aos. Esta paradoja del Sol dbil se resuelve suponiendo una atmsfera con una concentracin de dixido de carbono mayor que la
prevista. Este dixido de carbono procedera tanto de las emanaciones gaseosas procedentes de la actividad volcnica, como de la desgasificacin de meteoritos y cometas que impactaron contra el planeta. Como resultado de ello, se producira en la Tierra primitiva un
efecto invernadero ms pronunciado, reteniendo el calor del Sol y
dando lugar a las condiciones necesarias para la sntesis prebitica.
Debido a las incertidumbres sobre las condiciones reinantes en
la atmsfera de la Tierra primitiva, se plante la posibilidad de que
la sntesis prebitica tuviera lugar en lugares ms propicios en el
universo, como el espacio exterior, y posteriormente las biomolcu-
Cmo buscar vida en otros lugares del universo?

Desde un enfoque astrofsico, los astrobilogos tratan de desentraar la evolucin qumica del universo estudiando la presencia de
molculas en el medio interestelar y circunestelar (los espacios aparentemente vacos que hay entre estrellas y galaxias), y el contenido
molecular en regiones de formacin estelar. El estudio de la qumica del universo, la astroqumica, pretende comprender la complejidad qumica observada en nuestro entorno estudiando cmo se forman molculas como el agua, el metano, el amonaco, e incluso
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Montaje del
experimento de
Urey y Miller en
el Laboratorio
Transdisciplinar
del CAB.
Esquema del
experimento de
Urey y Miller.
Crdito:
Modicado de Evolution
(Cold Springs Harbor
Laboratory Press, 2007).
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se transformen en microorganismos biolgicos. Pero Marte no es el nico objeto de estudio en nuestro vecindario
solar. En el marco de estas investigaciones, el estudio de
Titn, la luna de Saturno, mediante la sonda Huygens, ha
permitido acceder a un entorno prebitico donde el papel
del agua lo realiza el metano. Y la posibilidad de explorar
la luna Europa de Jpiter es un claro objetivo astrobiolgico, dado que, bajo su espesa corteza de hielo, es posible,
que haya una gran masa de agua lquida.
Desde un enfoque tecnolgico, por ltimo, las investigaciones astrobiolgicas tratan de determinar qu tecnologa, derivada de todos estos conocimientos, es necesaria
para dotar a las misiones planetarias de sensores capaces
de detectar potenciales formas de vida.
CAB.INTA-CSIC.ES
La astrobiologa es la
ciencia que estudia el
origen, evolucin y
distribucin de la vida
en el universo.
Desde una perspectiva global, podemos decir que la astrobiologa pretende encontrar la relacin entre la creacin
del universo y la aparicin de la vida en l. Su objetivo ltimo es estudiar y comprender el fenmeno de la vida,
considerndola como una parte integrante del universo.
Pero, es la vida un fenmeno fortuito o es la consecuencia de la evolucin del universo? En otras palabras, el
surgimiento de la vida en el universo es fruto del azar o de
la necesidad?
Aunque no obtengamos nunca respuesta a esta pregunta, la astrobiologa pretende fundamentar cientficamente la idea de que el fenmeno de la vida no constituye
un caso exclusivo de la Tierra, sino que la vida puede surgir en cualquier lugar del cosmos en el que se den las circunstancias adecuadas. Si nos atenemos estrictamente a
las leyes que rigen el universo, muchas de las circunstancias que posibilitaron la aparicin de vida en la Tierra
pueden haber ocurrido, pueden estar ocurriendo o podrn
ocurrir en otros lugares. Es por ello que la exploracin de
dichas condiciones y la elaboracin de modelos para explicar la transicin desde la qumica orgnica del universo
hasta la bioqumica de los seres vivos terrestres son las
claves para dar con la ansiada respuesta. Z
Generacin Espontnea - Abiognesis - Biognesis - Sntesis Prebitica Paradoja del Sol dbil - Panspermia - Litopanspermia - Extremlos - LUCA biotrazador - discos protoplanetarios - planetas extrasolares
La vida como consecuencia de la evolucin del universo
Para saber ms:
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molculas prebiticas, en
el medio interestelar.
Tambin estudian la
formacin y evolucin de
estrellas y discos protoplanetarios, incluyendo la formacin de sistemas planetarios y la bsqueda y caracterizacin de planetas extrasolares
potencialmente habitables.
Actualmente se conocen cerca de 600 planetas extrasolares y esta cifra no deja de crecer da tras da gracias a los avances tecnolgicos en materia de telescopios y de su instrumentacin, as como a
las novedosas tcnicas de observacin utilizadas. Gracias a ello, se
han llegado a obtener imgenes directas de planetas orbitando alrededor de la estrella central; y tambin, han permitido detectar la
presencia de dixido de carbono en la atmsfera de algunos planetas extrasolares. Adems, algunas misiones espaciales estn dedicadas al descubrimiento y caracterizacin tanto de discos protoplanetarios (Herschel), como de planetas extrasolares (Corot y Kepler).
A travs del estudio de los sistemas planetarios podemos averiguar las condiciones astronmicas y geofsicas que posibilitaron
que la vida llegase a prosperar en la Tierra. Las investigaciones pretenden averiguar cmo los sistemas planetarios desarrollan y mantienen las condiciones de habitabilidad necesarias para la existencia de vida. Se trata de establecer los rasgos morfolgicos, qumicos
y espectroscpicos caractersticos de la vida -biotrazadores-, que
puedan ser identificados tanto en muestras in situ como en la radiacin electromagntica procedente de planetas extrasolares.
En el campo de las ciencias planetarias, los astrobilogos estudian la evolucin y caracterizacin de ambientes habitables en el
Sistema Solar con el fin de comprender los procesos planetarios
subyacentes que los originan. De este modo, se pretende establecer
la historia de los planetas del Sistema Solar y la relacin que existe
entre la geologa, la generacin de atmsferas y la vida. Asimismo,
se estudia la influencia del Sol joven en las atmsferas planetarias y
la evolucin de los climas en la Tierra. Esto incluye el estudio de
ambientes extremos y anlogos de Marte en nuestro planeta (como
Rotinto en Huelva), as como la exploracin in situ de otros cuerpos del Sistema Solar, como es el caso del Planeta Rojo. El descubrimiento de hielo en Marte, as como las evidencias halladas de la
existencia en el pasado de agua lquida en su superficie, aumentan
la posibilidad de encontrar restos de agua lquida en el subsuelo.
Hoy por hoy se considera que el agua lquida es un principio esencial necesario, aunque no suficiente, para la aparicin de la vida,
pues se trata del disolvente ideal para las reacciones bioqumicas y
proporciona el caldo de cultivo para que las molculas prebiticas
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Reportaje
Crditos: NASA/JPL-Caltech
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La Viking fue la primera misin espacial

con el objetivo de buscar vida fuera de
nuestro planeta.
Instrumentos
para buscar
vida en otros
mundos
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En julio de 1976 la nave Viking 1 alcanz la

superficie de Marte, constituyendo uno de los
hitos ms importantes de la exploracin
planetaria. Ella y su nave gemela, la Viking 2,
que lleg al planeta rojo dos meses despus,
transportaban un conjunto de instrumentos
que fueron diseados para recoger y enviar a
la Tierra datos sobre la atmsfera y sobre las
caractersticas mecnicas y magnticas del
suelo con el objetivo de determinar si exista
algn tipo de microorganismo en la
superficie marciana. Hasta la fecha actual ha
sido uno de los pocos instrumentos enviados
al espacio con la misin de detectar vida
fuera de nuestro planeta.
Este proyecto fue posible gracias a la
fructfera colaboracin entre bilogos e
ingenieros, quienes han sido, probablemente,
los precursores de los instrumentos
desarrollados con posterioridad para la
bsqueda de vida.
IC
Departamento de Instrumentacin
10
El proceso de desarrollo de un instrumento comienza cuando un

grupo de investigadores plantea un objetivo cientfico a resolver.
En el caso de la misin Viking, el objetivo era responder a la pregunta: existe vida en Marte?
El siguiente paso consiste en determinar el experimento o sensor que puede aportar la informacin necesaria para contestar esa
pregunta. Para la misin Viking se disearon una serie de experimentos enfocados a identificar una de las funcionalidades bsicas
de la vida: el metabolismo. La validez del concepto propuesto se demuestra a travs de ensayos de laboratorio y, posteriormente, se disean y fabrican una serie de instrumentos cada vez ms sofisticados, capaces de soportar las condiciones extremas que se dan en
toda misin espacial y de ejecutar de forma automtica los experimentos diseados.
Actualmente, el CAB est desarrollando un instrumento heredero de Viking. Se trata de un equipo que busca responder a la misma
pregunta, pero a travs de un mtodo diferente. En nuestro caso, se
pretenden identificar molculas de origen biolgico en una muestra
de suelo marciano. Hay muchas tcnicas de laboratorio utilizables,
pero el CAB cuenta con un grupo de bilogos con una larga experiencia en una de ellas: las micromatrices de anticuerpos. Al igual
que en la Viking, se form un equipo de bilogos e ingenieros para
poner en marcha el proyecto. Se hizo un primer prototipo, con el
que se demostr que el concepto era el adecuado y que era posible
la deteccin, a partir de una muestra de suelo, de molculas orgnicas. A continuacin se desarroll un segundo prototipo, completamente automatizado, que fuese capaz de realizar los mismos ensayos del laboratorio, pero en el campo, bajo condiciones de polvo y
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A
B
Imagen general del MSL. En la imagen

pequea se ve a un operario ajustando uno de
los sensores del REMS en el mstil del MSL.
IN
-C
IC
temperaturas no controladas. El siguiente paso ha

sido preparar un modelo muy similar al que podra
usarse en una misin de exploracin planetaria para
probarlo en condiciones ambientales adecuadas.
El MSL llevar a bordo el

REMS, instrumento
desarrollado en el CAB y
cuya misin es caracterizar
la atmsfera marciana.
La exploracin de Marte
Despus de la misin Viking, debido quiz a unos resultados poco alentadores, la exploracin planetaria
se par totalmente y no fue hasta principios de los
aos 90 cuando volvi a relanzarse con la misin
Pathfinder. Despus, se lanz la pareja de vehculos
de la misin Mars Exploration Rovers, que sigue operando actualmente. Ambas misiones no estaban dotadas de una
instrumentacin bsica, puesto que su objetivo primario fue el desarrollo de tecnologa.
En los prximos aos habr dos misiones que explorarn
Marte in situ: el Mars Science Laboratory (MSL) de NASA y la nave ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA). El CAB participa en ambas misiones contribuyendo con un instrumento en
cada una: la estacin meteorolgica REMS en el MSL y el espectrmetro Raman en la ExoMars. El MSL es un proyecto dotado
de una instrumentacin mucho ms sofisticada que la de sus pre-
CAB.INTA-CSIC.ES
decesores. Entre sus objetivos cientficos se encuentra el

estudio de la habitabilidad de Marte, y uno de los elementos que contribuyen a determinar esa condicin ambiental es su atmsfera. Conocer las condiciones de presin, humedad, velocidad del viento, temperatura del
aire y del suelo, radiacin ultravioleta, etc., es clave para
verificar si se dan condiciones favorables para la existencia de vida en Marte.
En este caso, el CAB ha desarrollado un instrumento
denominado REMS (Rover Environmental Monitoring Sta-
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Reportaje
Crdito:ESA
-C
Crdito: DiCYT
IC
Imagen artstica del rover

ExoMars. En primer plano,
imagen del espectrmetro
Raman sobre el brazo
robtico de prueba.
Los espectrmetros ultravioleta e infrarrojo ya se han utilizado

en diferentes misiones de exploracin, pero hay un tipo de espectrometra ampliamente utilizado en los laboratorios de geologa y
qumica que nunca ha formado parte de ninguna misin: la espectrometra Raman.
Quizs la razn fundamental sea que, a diferencia de las primeras, que no requieren de ninguna fuente de excitacin, en la espectrometra Raman es necesaria la utilizacin de un lser, una tecnologa con ciertos requisitos de estabilidad y consumo. Actualmente,
los desarrollos tecnolgicos permiten incorporar esta tcnica en un
instrumento espacial, por lo que un espectrmetro Raman, liderado por un investigador de la Unidad Asociada al CAB de la Universidad de Valladolid, forma ya parte de la instrumentacin cientfica
del rover ExoMars de la ESA.
A
B
IN
tion) para medir estos parmetros. Forma parte del grupo de instrumentos que el MSL llevar a Marte y su objetivo cientfico es caracterizar la atmsfera marciana. El procedimiento de desarrollo
ha sido un poco diferente, puesto que las tcnicas de medida en
meteorologa son bien conocidas, por lo que el esfuerzo fundamental en este caso ha sido su implementacin a un instrumento siguiendo unas severas restricciones en cuanto a peso, volumen y
consumo, as como a la necesidad de trabajar a temperaturas del
orden de -150 C.
El espectrmetro Raman de la nave ExoMars
Se dan condiciones de habitabilidad en el subsuelo de Marte? Sabemos que en la superficie se dan condiciones bastante agresivas
para el desarrollo de microorganismos, fundamentalmente debido
a los niveles de radiacin ultravioleta que llegan a la superficie del
planeta, pero unos centmetros por debajo estas condiciones cambian y, por tanto, es muy importante conocerlas.
En este caso la forma de abordar el desarrollo de un instrumento vuelve a ser diferente a los casos anteriores. Al tener un gran desconocimiento del objetivo de exploracin el primer paso es, precisamente, tratar de remediar esa falta de informacin, para lo cual
lo mejor es recoger la mayor cantidad posible de datos. Bajo esta
premisa, y en colaboracin con el grupo de gelogos del CAB, se
plante la posibilidad de incluir en un instrumento el mayor nmero posible de las tcnicas que se utilizan en su laboratorio. El resultado ha sido un primer prototipo que incluye una cmara de video,
un sistema de toma de muestras lquidas y tres espectrmetros: infrarrojo, ultravioleta y Raman. Este prototipo est en su fase de
prueba en campo y ya ha viajado a la base espaola de la Antrtida
y al desierto de Atacama, donde ha recogido sus primeros datos.
12
Cmaras de simulacin y de caracterizacin

Cmaras de simulacin
Desgraciadamente el coste de desarrollo de una misin a Marte, Jpiter o Saturno es lo suficientemente elevado como para que no se
lleven a cabo con la periodicidad que le gustara a la comunidad
cientfica. Muestra de ello es que hoy en da es necesaria lo cooperacin de diferentes agencias espaciales para llevarlas a cabo. Por
lo tanto, la nica forma de entender los fenmenos que tienen lugar
en los planetas es simularlos a pequea escala en cmaras especialmente diseadas.
En la superficie de Marte o Tritn se dan temperaturas extremadamente bajas y a ellas llega fundamentalmente la radiacin
emitida por el Sol. La cmara de que se dispone actualmente, denominada PASC, puede generar la composicin de gases que se desee,
al igual que unas condiciones de presin adecuadas. Igualmente se
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Crdito: CAB
IC
Crdito: CAB
Cmara se simulacin de la atmsfera de Marte,

MARTE Mars Simulation Chamber.
-C
Instrumentos para trabajar a escala molecular
Adems de la instrumentacin para las misiones espaciales y para la simulacin de ambientes

planetarios y espaciales, se ha desarrollado un equipo de laboratorio que por su singularidad
es necesario mencionar. Se trata de un conjunto de instrumentos que permiten trabajar a escala molecular y as poder analizar los fenmenos que suceden en la superficie de minerales
a ese nivel de resolucin. Todos ellos tiene en comn que deben trabajar en ultravaco y son
los siguientes: espectrmetro de fotoemisin de rayos X, espectrmetro de fotoemisin de
radiacin ultravioleta, microscopio de efecto tnel, espectrmetro de electrones Auger y difractmetro de electrones de baja energa.
CAB.INTA-CSIC.ES
Misin Viking - Espectrometra Raman

SPICA - MSL - REMS - ExoMars
tos que se tomen posteriormente en condiciones reales.

En el caso de Marte, se han construido dos cmaras. Una
de ellas, denominada MARTE, sirve para verificar el sensor ultravioleta del instrumento REMS, y comprobar la
influencia que tiene en sus lecturas la existencia de polvo
en el ambiente bajo diferentes condiciones de iluminacin. La otra cmara sirve para medir la capacidad del
sensor de viento del mismo instrumento REMS en condiciones de baja presin y con una composicin atmosfrica
lo ms parecida a la del planeta.
Aunque recientemente se ha lanzado la misin Herschel, ya se est estudiando una de sus posibles sucesoras,
el observatorio japons SPICA, con un espectrmetro para
el infrarrojo lejano diseado en Europa. Uno de los elementos crticos de esta misin, y que determinar sus capacidades, son sus detectores de la radiacin infrarroja,
una radiacin extremadamente dbil. Estos detectores estn todava en proceso de desarrollo y, por tanto, no estn
completamente caracterizados.
La contribucin del Departamento se realizar precisamente en ese rea, aumentando sus capacidades para el
ensayo de elementos superconductores, que tienen que
trabajar a temperaturas de un pocos de cientos de miliKelvin, muy cerca del cero absoluto. Z
Para saber ms:
A
B
IN
puede simular irradiacin ultravioleta y de partculas de baja energa. Esto permite simular fenmenos en la superficie marciana como, por ejemplo, la posibilidad de existencia de agua lquida en determinadas mezclas de agua y sal, o estudiar las posibilidades que
tiene una comunidad bacteriana de sobrevivir en una mezcla de
minerales tpica de la superficie de Marte, sometida a los ciclos extremos de temperatura a los niveles de radiacin ultravioleta que se
dan en ella. Una de las ventajas de este tipo de instalacin es la posibilidad de acoplar instrumentacin de laboratorio para monitorizar los cambios que se producen en la muestra de ensayo durante
el experimento. En nuestro caso, se dispone de un espectrmetro
infrarrojo que permite monitorizar los cambios mineralgicos.
Otra de las cmaras existentes, la HPPSC, es capaz de reproducir las condiciones de alta presin generadas en la corteza de Europa, la luna de Jpiter. Se supone que su interior es un gran ocano
de agua lquida cubierto por una corteza de hielo de varias decenas
de kilmetros de espesor. Dentro de esa capa de hielo, y protegidos
de la radiacin ultravioleta por el propio hielo, pueden darse condiciones de habitabilidad que es necesario experimentar. En este caso, los procesos que se dan en la cmara de ensayos se monitorizan
a travs de un espectrmetro Raman.
Las capacidades de simulacin se pueden llevar ms all del estudio de los cuerpos del Sistema Solar y poder reproducir las condiciones que imperan en el medio interestelar, que son fundamentalmente: muy baja presin y altos niveles de radiacin ultravioleta.
Se ha construido una cmara, denominada ISAC, que reproduce
estas condiciones, pero en este caso se utiliza un espectrmetro infrarrojo, que permite seguir las transformaciones que se producen
en las partculas que forman parte de los experimentos que se llevan a cabo.
Cmaras de caracterizacin
La simulacin de las condiciones planetarias tambin es necesaria
para la calibracin de los instrumentos que se van a utilizar en misiones de exploracin. No se trata de verificar su capacidad de soportar esas condiciones, sino de analizar los datos que toman en
condiciones controladas y utilizarlos como referencias para los da-
Cmara de simulacin de atmsferas y superficies planetarias,

PASC (Planetary Atmospheres and Surfaces Chamber).
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Rep-AstroFisica_ZOE.qxd:Maquetacin 1
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Reportaje
S
-C
A
T
IN
Estrellas,
Planetas
y Vida
IC
Departamento de Astrofsica
A
B
Unos 20 minutos despus del Big Bang el

universo primitivo tena una tabla de elementos
qumicos muy corta: solo haba cuatro o cinco
casillas ocupadas por hidrgeno, helio, litio,
berilio y quizs boro. Hoy, 13.700 millones de
aos despus, la tabla peridica es mucho ms
rica... de dnde viene el silicio de la arena de
los desiertos y las playas?, y el hierro y el cobre,
que cambiaron la historia de la humanidad?, y el
uranio, que alimenta las centrales nucleares?...
Y desde el punto de vista de la Biologa, cmo y
cundo se formaron el carbono, el nitrgeno, el
oxgeno, el azufre, el fsforo y todos los
elementos qumicos que componen los seres
vivos?... Aunque parezca sorprendente, la vida
est ntimamente ligada a los procesos fsicos
que ocurren en el interior de las estrellas.
14
Cuando el universo tena una edad de aproximadamente 600 millones de aos tuvo lugar la primera generacin de estrellas y comenzaron a formarse las primeras galaxias. Esas estrellas eran
muy diferentes a las que conocemos ahora porque su composicin era muy simple, de hecho estaban compuestas fundamentalmente de hidrgeno. Las partes centrales de esos objetos primitivos eran inmensos hornos donde el hidrgeno se transformaba
en helio, ste en carbono, oxgeno y nitrgeno... Cadenas de complejas reacciones nucleares de fusin hicieron que su composicin qumica fuera cambiando, hacindose ms y ms variada
con la creacin de nuevos elementos qumicos. El final de la vida
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Crdito: CAB
IC
Curva de luz de
la estrella TrES-3
con un planeta en
trnsito obtenida
con el telescopio
robtico del CAB
del Observatorio
de Calar Alto
(Almera).
Qu sabemos y qu no sabemos?
IN
-C
Tenemos teoras y modelos ms o menos detallados de cmo se forman las estrellas y los sistemas planetarios, pero
estamos muy lejos de haber resuelto esos problemas en su
totalidad. El conocimiento acumulado por las diversas ramas de la Astronoma es comparable a la percepcin de
un gran rompecabezas en el que muchas piezas estn ya
colocadas, pero donde hay todava enormes huecos. El resultado final el conocimiento del universo, sus leyes y sus
componentes se puede a veces intuir, otras simplemente
atisbar, y en otros casos estamos en la ms profunda oscuridad. Podemos adivinar qu piezas faltan, pero ignoramos sus detalles, colores y formas. Adems, no podemos
relajarnos y estar ajenos a sorpresas que cambien lo que
ya creamos bien establecido. Sabemos muchas cosas, pero hay muchas ms que desconocemos.
Sabemos cmo son las nubes interestelares, que estn
compuestas de gas en forma de tomos y de molculas, y
de polvo, que son muy fras, poco densas, (si las comparamos con otros entornos); pero estamos lejos de completar
el inventario de sus propiedades y componentes. Se han
descubierto muchas molculas en el medio interestelar,
pero debido a las limitaciones de las observaciones, a la
opacidad de las nubes, o a que no se ha podido acceder a
todos los rangos relevantes del espectro electromagntico,
hay an muchas preguntas por contestar. El material ms
fro, en forma de polvo, es tambin un elemento bastante
desconocido. La qumica del medio interestelar, modelada
en muchos casos por la radiacin de las estrellas en su vecindad, tambin presenta muchas incgnitas.
Sabemos cmo se forman las estrellas, a partir de
condensaciones en las nubes de gas interestelar causadas
por ondas de choque u otras inestabilidades. Sabemos que
las estrellas ms fras y pequeas forman un disco de gas
y polvo a su alrededor, pero no sabemos si ese es un mecanismo universal, es decir, si las estrellas masivas tam-
A
B
El telescopio
robtico del CAB
situado en el
Observatorio
Astronmico
Hispano-Alemn
de Calar Alto
(Almera) est
dedicado al
estudio de
planetas
extrasolares.
de cada una de esas estrellas fue una tremenda explosin, una supernova, que arroj al espacio interestelar gas enriquecido. Las
nubes de gas contaminado, mezcladas con otras de hidrgeno
primordial, dieron lugar a nuevas generaciones de estrellas; una
de ellas es nuestro Sol, en cuyo proceso de formacin, hace unos
5.000 millones de aos, se cre un sistema planetario en el que la
Tierra despleg un abanico de condiciones adecuadas para que
surgiera la vida. Los elementos qumicos que se formaron en los
hornos estelares anteriores a que el Sistema Solar fuera siquiera
un proyecto, son los que ahora componen todo lo que nos rodea,
vivo e inerte.
CAB.INTA-CSIC.ES
Los elementos qumicos

que se formaron en los
hornos estelares
anteriores a que el
Sistema Solar fuera
siquiera un proyecto,
son los que ahora
componen todo lo que
nos rodea, vivo e inerte.
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Reportaje
-C
IC
El Departamento de Astrofsica del CAB aglutina a varios grupos de investigadores cuyo objetivo es colocar nuevas piezas en la
parte del rompecabezas csmico que forman todos esos procesos
fsicos y qumicos desconocidos. En este ejercicio los astrnomos
se dan la mano con bilogos, bioqumicos, gelogos, cientficos
planetarios y otros especialistas en una peculiar y apasionante carrera donde el testigo va pasando de unas manos a otras para
comprender cmo se form la vida y en qu entornos, no necesariamente iguales al que rode la Tierra primitiva, puede aparecer y
mantenerse. La meta es estar preparados para cuando se descubran
potenciales indicadores biolgicos en algn planeta extrasolar. Ser
entonces cuando la disciplina Astrobiologa, que hoy tiene un significado algo ambiguo, cobre todo su sentido.
Qu hacemos en el Departamento de Astrofsica?
bin siguen el mismo patrn de formacin. Sabemos que la cantidad de masa mnima para que un objeto pueda ser considerado
estrella es el 8% de la masa del Sol, pero no sabemos cul es la
masa mxima que puede alcanzar una estrella. Sabemos tambin
que existen objetos subestelares por debajo de esa masa mnima
(las enanas marrones y los llamados objetos aislados de masa planetaria), pero tampoco estamos muy seguros de cmo se forman y
de su abundancia comparada con la de otras estrellas.
Hemos observado directamente discos circunestelares de gas y
polvo alrededor de objetos jvenes, pero no tenemos una teora clara que explique los procesos por los cuales el gas desaparece en
unos pocos millones de aos, y el polvo da lugar a objetos ms
grandes, los planetesimales. La mayora de esos objetos chocan entre s y producen polvo reprocesado, mientras que unos pocos a veces tienen xito y sobreviven a esas condiciones, pudiendo convertirse en planetas: nuestro conocimiento de esos fenmenos es
todava embrionario. Hemos descubierto sistemas planetarios extrasolares, pero no sabemos exactamente cmo se forman. Incluso
desconocemos muchas cosas de nuestro propio Sistema Solar.
IN
A
B
C
Crditos: NASA/ESA/L. Ricci (ESO)
El Departamento est organizado en cuatro lneas de investigacin,

que intentan cubrir, a veces con solapamientos inevitables, cada
una de las reas que hemos descrito anteriomente. Las lneas tienen las siguientes denominaciones y contenidos:
Medio interestelar y circunestelar

En esta lnea se pretende realizar un estudio
observacional y terico de la fsica y qumica
de las nubes moleculares del medio interestelar, tanto en las regiones ms densas con formacin estelar, como en las nubes translcidas
del medio ms difuso, sin olvidar las envolturas circunestelares alrededor de estrellas evolucionadas. Otro de sus objetivos es la comprensin de la qumica en discos protoplanetarios
alrededor de estrellas jvenes.
Formacin y evolucin de las estrellas
16
En esta composicin de imgenes obtenida con el Telescopio Espacial Hubble

se muestran 30 discos protoplanetarios recientemente descubiertos en la
Nebulosa de Orin.
El objetivo fundamental de esta lnea es comprender cmo se forman las estrellas y cmo
evolucionan. En el marco de la Astrobiologa,
los procesos de formacin estelar son interesantes porque, adems del nacimiento de la estrella en s, las envolturas protoestelares y los
discos que se observan en torno a estrellas en
formacin son las cunas donde nacen los
planetas. Si conocemos bien los procesos de
formacin estelar, habremos abierto una va
para estudiar de una manera correcta y orientada la formacin de planetas. Por otro lado, la evolucin de las estrellas en sus ltimas fases es importante porque, como ya hemos
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IC
Crditos: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)
Impresin artstica de ALMA, con dos posibles disposiciones de antenas. En su

configuracin compacta (imagen pequea) todas las antenas estn confinadas
en un radio de 250 m; mientras que la mxima separacin de antenas ser de
16 km (imagen grande).
IN
-C
Crditos: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)
A
B
Crdito: ESO
El European Extremely Large Telescope (Telescopio europeo extremadamente

grande) ser el mayor telescopio del mundo, con un espejo principal
segmentado de 40 m de dimetro.
de enanas marrones y objetos aislados de masa planetaria, y de objetos en rbita en torno a cuerpos de mayor
masa. Se aborda tambin el estudio y anlisis de la evolucin y las propiedades fsico-qumicas de las atmsferas ultrafras tpicas de enanas marrones y planetas de
distintas edades y gravedades superficiales y el estudio
de las propiedades de las estrellas que albergan planetas
y sus interacciones con ellos. La bsqueda y deteccin
de planetas rocosos en zonas de habitabilidad en torno a
estrellas de la secuencia principal es uno de los hitos
que la investigacin en planetas extrasolares viene persiguiendo en los ltimos aos: su descubrimiento es un
paso previo indispensable para intentar buscar en ellos
indicadores biolgicos.
Para comprender cmo

se origin la vida es
preciso estudiar la
evolucin del universo a
gran escala, desde su
nacimiento hasta la
formacin de los discos
protoplanetarios.
Fsica extragalctica
apuntado, en ellas se produce el enriquecimiento del medio interestelar, donde nuevos brotes de estrellas surgirn a partir de material
procesado.
Objetos subestelares y sistemas planetarios

En esta lnea se exploran regiones jvenes de formacin estelar y
asociaciones de estrellas de la Galaxia para la deteccin directa
CAB.INTA-CSIC.ES
Para comprender cmo se origin la vida es preciso estudiar la evolucin del universo a gran escala, desde su nacimiento hasta la formacin de los discos protoplanetarios,
en los cuales se forman sistemas planetarios como el
nuestro. Como ya hemos sealado, el gas primordial que
se form tras la Gran Explosin (el Big Bang), formado
casi en su totalidad por hidrgeno, dio lugar a sucesivas
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Reportaje
La superestructura metlica del GTC
asomndose a travs de la compuerta de
observacin de la cpula.
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generaciones de estrellas que crearon en su interior todos los elementos ms pesados que conocemos. El estudio de los procesos
que han determinado la formacin y evolucin de las galaxias es
esencial para comprender el origen de las nubes moleculares, su
distribucin, y las condiciones necesarias para que se hayan formado planetas similares a la Tierra en otros lugares del universo.
A
B
IN
-C
El Observatorio Virtual
Estas cuatro lneas se complementan con una lnea de desarrollo, el
Observatorio Virtual, que tiene como principal objetivo garantizar
el acceso y el anlisis rpido y eficiente de la informacin existente
en archivos astronmicos distribuidos por todo el mundo. Los
grandes centros de datos coordinados por agencias u organizaciones como NASA, ESA o ESO (Observatorio Europeo Austral), trabajan desde hace aos en la adaptacin de sus archivos a los estndares marcados por el consorcio internacional de observatorios
virtuales. La cantidad de informacin disponible en la actualidad es
tan enorme que sin el desarrollo de protocolos y herramientas especficas sera imposible una explotacin eficiente de todos ellos.
Imaginemos simplemente el inmenso esfuerzo que supone la comparacin de bases de datos que contengan decenas de millones de
objetos astronmicos, estableciendo criterios basados en brillos, colores, morfologas u otras propiedades observacionales o fsicas.
Otro ejemplo sera la comparacin directa de observaciones en todos los rangos de longitudes de onda de un objeto astronmico dado: una mnima experiencia demuestra que los mtodos de reduccin, almacenamiento, e incluso las unidades fsicas en las que
cada comunidad (astrnomos de rayos X, ultravioleta, ptico, infrarrojo, radio...) trabaja, son distintos. El Observatorio Virtual est
ayudando no slo a derribar esas barreras y a desarrollar herramientas de anlisis, sino a hacer nueva ciencia.
Cmo trabajamos?
18
Los astrnomos son cientficos peculiares comparados con los de

otras disciplinas. Salvo en unos poqusimos casos (bsicamente los
meteoritos y las rocas lunares), por razones obvias sus objetos de
estudio son inaccesibles: no pueden tocar muestras ni usar laboratorios. La luz es el nico elemento que nos proporciona la informacin sobre el universo, y los telescopios y sus cada vez ms sofisticados instrumentos, las herramientas que nos permiten captarla.
En comparacin con los astrnomos de hace pocas dcadas,
hoy somos afortunados por poder observar el universo desde los
rayos gamma, los fotones ms energticos, hasta las ondas de radio. Cada rango de longitudes de onda ofrece informacin sobre
un tipo particular de fenmenos o propiedades. En concreto, el
universo fro materializado en las nubes interestelares se nos des-
vela a travs de las observaciones en radio y en el infrarrojo lejano; los discos protoplanetarios los vemos adems en el infrarrojo
prximo y en el ptico. El universo ms caliente muestra sus propiedades en longitudes de onda ms cortas. En la actualidad es
impensable estudiar un objeto astronmico restringindose a un
rango limitado de energas.
Las tcnicas de observacin que utilizamos van desde la ms
obvia, que es la imagen directa y que da una idea de la morfologa
de los objetos, hasta otras ms sofisticadas como la espectroscopia,
que permite un anlisis en detalle de propiedades como abundancias qumicas, movimientos de rotacin o con respecto a un sistema de referencia dado, campos magnticos, o la fotometra, que
capta luz en determinadas bandas de color, proporcionando informacin acerca de la distribucin de energa. La interferometra,
que combina las observaciones de telescopios individuales, muchas
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Crdito: NASA
El JWST ser el mayor telescopio en el espacio, con un

espejo primario segmentado de 6,5 m de dimetro. Se
ubicar en un punto situado a una distancia de 1,5 millones
de km de la Tierra, en direccin opuesta al Sol.
Crdito: ESA
El futuro inmediato,
con el lanzamiento
del JWST, la puesta
en funcionamiento de
ALMA y el proyecto
del E-ELT, auguran
una poca realmente
excitante de
descubrimientos.
CAB.INTA-CSIC.ES
Herschel cuenta actualmente con el mayor espejo

desplegado nunca en el espacio, de 3,5 m de dimetro.
(JWST), la puesta en funcionamiento del Atacama Large

Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), y el proyecto del
European Extremely Large Telescope (E-ELT), auguran una
poca realmente excitante de trabajo y descubrimientos
en las disciplinas a las que se dedican los astrnomos del
CAB. Afortunadamente, y esto es lo apasionante de nuestra ciencia, el universo nunca dejar de sorprendernos. Z
Para saber ms:
veces situados a miles de kilmetros de distancia unos de

otros, como sucede en ondas de radio, permite alcanzar niveles de detalle sorprendentes en objetos muy lejanos.
Las observaciones (y ah la Astronoma ya se une a la
metodologa de otras disciplinas cientficas) se contrastan con hiptesis, modelos tericos y simulaciones a las que la informtica,
con sus dispositivos de almacenamiento masivo de datos cada
vez ms potentes y su capacidad de clculo, ha dado un impulso
enorme.
El presente, con el Observatorio Espacial Infrarrojo Herschel en
pleno funcionamiento y los grandes telescopios pticos e infrarrojos en tierra de la generacin de los 10 metros (referindonos al
dimetro de sus espejos principales), entre los que se encuentra el
Gran Telescopio Canarias (GTC), y el futuro inmediato, con el lanzamiento del observatorio infrarrojo James Webb Space Telescope
Planetas extrasolares - enanas marrones - discos

circunestelares - discos protoplanetarios - GTC - JWST
Herschel - ALMA - E-ELT - Observatorio Virtual
A
B
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IC
Crdito: P. Bonet/IAC
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Rep-Planetologia_ZOE.qxd:Maquetacin 1
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Reportaje
La superficie de Marte vista desde la cmara del Mars Exploration
Rover Spirit, uno de los dos rovers (el otro es el Opportunity) que
la NASA tiene actualmente en el planeta rojo.
A
B
Departamento de Planetologa
y Habitabilidad
IN
-C
IC
Evolucin de los planetas

y sus atmsferas
Qu es la vida? Esta es una de las preguntas que el ser humano se ha hecho de forma recurrente a lo largo de la
historia de la humanidad y para la que an seguimos sin tener una respuesta directa. El famoso fsico y premio
Nobel Erwin Schrdinger ya se pregunt sobre ello en una clebre serie de conferencias divulgativas impartidas en
el Trinity College de Dubln en febrero de 1943, y que dieron como resultado la publicacin, al ao siguiente, del
libro What is life? que influy decisivamente en la ciencia posterior.
Para poder responder algn da a esta pregunta tendremos que haber conseguido entender los procesos que
subyacen a la biologa en todos sus ambientes y su relacin con el sustrato que la rodea en su hbitat.
20
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Crditos: ESA/NASA/JPL/University of Arizona
Imgenes de Titn, una de las lunas

de Saturno, obtenidas por la sonda
Huygens en su descenso hacia la
superficie el da 14 de enero de
2005. Las imgenes fueron tomadas
a cinco alturas diferentes.
haustiva cada uno de los temas

de trabajo que forman parte de
este Departamento.
IC
El origen de la vida
A
B
IN
-C
Si ya nos es difcil describir qu

es la vida, el problema aumenta
cuando nos preguntamos por su
origen y por los rastros moleculares que ha ido dejando en el registro fsil a lo largo de la historia del planeta Tierra. El estudio
de la conservacin de la materia
en el registro geolgico podra
ayudarnos de forma determinante a entender el origen de la vida.
Cmo fue este origen? Qu
caractersticas tena la Tierra
cuando se produjo la aparicin
de este proceso fsico-qumico
que, adems, iba a cambiar las
condiciones ambientales del planeta donde se origin?
Los fsiles, ya sea como materia orgnica o como componentes de las paredes celulares de
bacterias, y los productos minerales a los que hubieran podido
dar lugar en su transformacin
(carbonatos y sulfuros de hierro,
entre otros) se conservan, bajo determinadas circunstancias, en las rocas sedimentarias. Estos compuestos
poseen patrones caractersticos de istopos estables
como resultado de su origen biolgico. Los istopos
estables constituyen un grupo de fsiles qumicos cuyo
estudio puede ayudar a discernir el origen y evolucin
de la vida temprana en la Tierra.
El estudio del origen y posterior evolucin de la vida se complica desde el momento en que es el propio
proceso de la vida el que altera las condiciones ambientales del entorno donde se origina, modificando
su rastro y, en algunos casos, incluso hacindolo desaparecer. La aparicin del oxgeno como producto metablico, de gran toxicidad debido a su capacidad oxi-
La interrelacin que aparece entre la geologa y la biologa en

cualquier ambiente, ya sea caracterizado por un bajo pH o por
elevadas temperaturas, ha sido fundamental en el desarrollo y
evolucin del proceso fsico-qumico que conocemos como vida. Pero, para emerger, la vida requiere de la aparicin de cuerpos planetarios que la soporten y alberguen. Por tanto, por extrapolacin, podemos preguntarnos igualmente por el origen y
evolucin del nico planeta que hasta ahora sabemos que alberga vida o, de forma ms genrica, por la formacin y evolucin de planetas y sus atmsferas y su capacidad para albergar
vida. Estas son algunas de las cuestiones clave de la Astrobiologa y a las que intentamos dar respuesta en el Departamento de
Planetologa y Habitabilidad. Iremos, a lo largo de este viaje,
desgranando cada una de ellas, describiendo de forma ms ex-
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El estudio de la
conservacin de la
materia en el registro
geolgico podra
ayudarnos de forma
determinante a entender
el origen de la vida.
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Reportaje
Ro Tinto y los ambientes extremos
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IN
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La presencia de ambientes extremos con una gran diversidad

de formas de vida tambin supone un reto cientfico al que dar
explicacin. Desde hace tres dcadas nuestro concepto de los l-
mites de la vida se ha visto modificado. Ahora, con las investigaciones que estamos haciendo en ambientes extremos, empezamos a vislumbrar los mecanismos que utiliza la vida para
adaptarse a distintos ambientes, a distintas circunstancias.
La sorpresa que supuso la gran diversidad microbiana encontrada en el ro Tinto fue slo el comienzo de esta gran aventura que es la investigacin en ambientes extremos dentro del
Departamento. Un ro, de aproximadamente 100 km de longitud desde su nacimiento en la sierra de Aracena hasta su desembocadura en la ra de Huelva, con una media de pH en sus
aguas de 2,0 y de un intenso color rojo que le da nombre. Durante mucho tiempo se pens que las caractersticas que atesora este Ro eran fruto de la contaminacin debida a las minas
de ro Tinto, una explotacin minera a cielo abierto que se sita en su origen, en los trminos municipales de Minas de Ro
Tinto y Nerva.
Sus aguas poseen una concentracin metlica muy alta.
As, la concentracin de hierro puede alcanzar los 20 gramos
por litro, como ejemplo. En sus aguas encontramos disueltos todos y cada unos de
los elementos metlicos de la tabla peridica, incluyendo metales pesados. Estos
metales son muy txicos para la vida pero, an as, la diversidad encontrada en
sus aguas es muy amplia. Nuestro viaje
por los ambientes extremos pasa tambin
por lagunas saladas como la de Trez, un
ambiente hipersalino con elevada presin
osmtica para los organismos que en ella
se desarrollan. Un desierto salino, El
Chott El Jerid, situado al sur de Tnez,
junto con el desierto de Atacama en Chile, son otros lugares de inters para entender las posibilidades de la vida en ambientes con muy baja actividad de agua.
Otro parmetro que determina que
un ambiente pueda ser extremo es la temperatura. Los ambientes fros de los hielos antrticos o de los suelos de permafrost de Alaska o del rtico son tambin
ambientes donde podemos estudiar la habitabilidad de lugares extraterrestres como la luna Europa de Jpiter o algunos
lugares del planeta Marte, donde las sondas de exploracin de las agencias espaciales han localizado regiones de permafrost. Otros ambientes
extremos debidos a la temperatura son los hidrotermales que
-C
dante, constituye un punto de inflexin en la historia del planeta Tierra y de la vida que alberga.
Si an queremos complicar ms esta historia cientfica podemos preguntarnos por la posible presencia de vida en otros
cuerpos planetarios. Sabemos que en algunos lugares del universo se dan condiciones similares a las que debieron estar presentes en la Tierra primigenia en el momento del origen de la
vida, como por ejemplo en una de las lunas de Saturno, Titn,
donde existen compuestos qumicos y condiciones que podran
parecerse a las que reinaban en la Tierra primitiva.
Trataremos detenidamente cada uno de estos temas a lo largo de este viaje a las profundidades de la Planetologa y la Habitabilidad.
Imagen del ro Tinto Crdito: CAB
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Crditos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
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Fue el qumico sueco Svante August Arrhenius

quien, en 1908, us la palabra panspermia para explicar el comienzo de la vida en la Tierra. Esta teora formula el origen de la vida en el planeta Tierra a travs
de la inoculacin de semillas de vida procedentes del
espacio exterior transferidas por meteoritos. Algunos
experimentos recientes desarrollados en el Departamento dentro del proyecto Lithopanspermia -dedicado
a la evaluacin de la resistencia de organismos a las
condiciones del espacio cercano a la Tierra en un supuesto viaje interplanetario en el interior de meteoritos- reportan la posible veracidad de la teora al exponer microorganismos endolticos (que viven en el
interior de rocas) a condiciones del espacio exterior
sin la proteccin de la atmsfera terrestre.
Las similitudes de Marte con la Tierra en su origen
disparan las comparaciones en su potencial de habitabilidad. En la actualidad varias misiones espaciales,
tanto de la NASA como de la Agencia Espacial Europea (ESA), estudian la superficie del planeta rojo. Algunos rasgos morfolgicos de su superficie apuntan la
posible existencia, al menos en el pasado, de agua lquida. Los famosos gullies o rasgos de escorrenta catastrfica que se han identificado en algunos lugares
del planeta, son signos inequvocos del desplazamiento de un elemento lquido sobre su superficie, con el
acuerdo entre especialistas de que, con gran probabilidad, este elemento fue agua. La presencia de casquetes
polares apunta hacia la existencia de un ciclo hdrico
que incrementara ese potencial de habitabilidad. La
La Tierra: ambientes extremos y panspermia
IN
podemos encontrar en Islandia,

donde los surgimientos de
aguas calientes, conocidos como giseres, presentan diversidad microbiana adaptada a estas circunstancias. Cmo su
maquinaria celular se adapta a
estas altas temperaturas o cmo
los organismos acidfilos que
encontramos en ambientes con
bajo pH se adaptan a esa acidez, es uno de los retos con los
que nos encontramos los cientficos del Departamento. Otros
ambientes que tambin se estn
estudiando desde puntos de vista geolgico, mineralgico y
geoqumico son los sistemas de mineralizacin hidrotermales y
de metano en anlogos terrestres como Jaroso, Islandia, Golfo
de Cdiz, Antrtida o Canarias.
IC
Imagen de la Hellas Planitia de

Marte obtenida por la sonda en
rbita marciana Mars
Reconnaissance Orbiter (MRO)
donde se aprecian numerosos
canales (gullies) con anchuras
comprendidas entre 1 y 10
metros.
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Ambiente extremo por excelencia, tomando las condiciones actuales que imperan en nuestro planeta como referencia, fue la
Tierra Primitiva. La formacin, consolidacin y enfriamiento
progresivo del planeta dieron lugar a un ambiente extremo, con
altas dosis de radiacin procedente del espacio exterior y con
un gran nmero de impactos de meteoritos. En este ambiente
cambiante fue donde se origin la vida que, a su vez, interaccionando con el contexto geolgico, consigui establecerse y
evolucionar, modificando este escenario.
La investigacin de este ambiente no resulta fcil porque
no existe un anlogo directo sobre el que trabajar. Las tcnicas
de estratigrafa y geoqumica de istopos estables aplicadas sobre rocas sedimentarias ayudan a los investigadores del Departamento a expandir su conocimiento sobre la vida temprana en
la Tierra. Estas mismas tcnicas nos ayudan a investigar los
eventos de impactos de meteoritos a lo largo de la historia del
planeta y sus efectos sobre la biologa. En el Departamento
existe un gran inters por los estudios de impactos de meteoritos, la qumica asociada a estos eventos as como por la posibilidad de transferencia de formas de vida entre planetas. As,
por ejemplo, se simulan microimpactos sobre satlites de hielo
para estudiar la qumica asociada mediante el uso de una tcnica novedosa conocida como ablacin mediante lser pulsante, que est siendo usada en el Departamento para ahondar en
el conocimiento de estos procesos.
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Reportaje
En la imagen de radar de la superficie

de Titn, obtenida por la sonda Cassini,
se aprecian lo que parecen ser lagos de
hidrocarburos.
extrasolares) para mantener la atmsfera y contribuir a su habitabilidad.

Otros aspectos a estudiar y que pueden determinar la capacidad para albergar vida de un planeta son: su tamao, el tipo
de estrella que circunda, la cantidad de nitrgeno y carbono
disponibles en su atmsfera, la presencia de placas tectnicas,
la probabilidad de impactos de meteoritos y cometas, y los factores de estabilizacin de su rbita (por ejemplo, la presencia
de satlites).
As, de forma esquemtica, las cuestiones ms relevantes
relacionadas son las siguientes: la investigacin de la presencia
de metano (CH4) en Marte y su origen; el estudio de la presencia de agua bajo la superficie de Marte; la validacin de las hiptesis acerca del origen de la vida en la Tierra; la validacin
de la hiptesis de la etapa de "Bola de nieve" de la Tierra; la
bsqueda de solucin a la "paradoja del Sol joven y dbil"; el
origen y evolucin de las columnas de agua en Enclado; la
evolucin de la presin atmosfrica en los planetas en general y
en la Tierra en particular; el papel de los meteoritos en la evolucin atmosfrica; la sntesis orgnica en Titn; y la investigacin de la habitabilidad y supervivencia en mundos como Titn, Europa o Enclado.
Otro cuerpo celeste de nuestro sistema solar con gran potencial de habitabilidad y que merece mencin aparte es la luna Europa de Jpiter. Esta luna est formada por un ncleo rocoso silceo rodeado por un lquido probablemente con alta
concentracin en sales y por una corteza de hielo de grosor y
naturaleza desconocidos. La misin Galileo recogi datos que
indicaban un campo magntico en el entorno de Europa con
interaccin con el Joviano. Este hecho se interpret como un
indicativo de la presencia de un ncleo de hierro as como de la
existencia de un ocano lquido de agua salada. Las caracters-
A
B
IN
geologa del planeta rojo tambin es punto de inters para varios cientficos del Departamento.
A finales de 2011, como colofn a los estudios que se desarrollan en la actualidad en el Departamento, se lanzar la sonda de la NASA Mars Science Laboratory (MSL). Esta misin
buscar rastros que pudieran reportar la presencia de vida actual o pasada en el planeta rojo. Uno de los instrumentos que
viajarn a Marte en el marco de esta misin es la estacin meteorolgica REMS, que ha sido construida y liderada por cientficos del CAB. Este instrumento medir parmetros como
temperatura y humedad de la atmosfera, temperatura del suelo
de Marte, velocidad del viento y la radiacin ultravioleta que
llega a la superficie. Entre el equipo cientfico de la misin hay
varios miembros del Departamento. La dinmica y naturaleza
de la atmsfera, as como el potencial de habitabilidad de este
planeta, se estudiarn a partir de los datos que aporte esta misin espacial. Algunos experimentos desarrollados en cmaras
de simulacin avanzan resultados prometedores sobre la supervivencia de ciertas bacterias en condiciones marcianas. El CAB
dispone de varias de estas cmaras que estn siendo usadas para hacer simulacin en condiciones marcianas as como para
calibrar los instrumentos que volarn a Marte en el marco de la
misin MSL.
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Crditos: NASA/JPL
Atmsferas planetarias
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Hay muchas interrogantes acerca del origen y evolucin de las

atmsferas de los planetas del Sistema Solar. Dos de los procesos fundamentales en el origen y evolucin de las atmsferas
de los planetas terrestres que no terminamos de entender y que
este departamento estudia, son el escape hidrodinmico de gases atmosfricos y el papel del campo magntico de un planeta
y su interaccin con el Sol o la estrella que circunda (planetas
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Emisiones gigantes de agua

surgiendo del interior de la luna de
Saturno Enclado en una imagen
obtenida por la sonda Cassini.
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Crditos: NASA/JPL/SSI; Mosaico: E. Lakdawalla
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Panspermia - gullies - ambientes extremos

ablacin lser
ticas ms llamativas de la superficie de Europa son

unas bandas o vetas oscuras que aparecen a modo de
surcos y que se entrecruzan por la superficie de esta
luna. Son semejantes a los hielos marinos terrestres,
con rasgos de desplazamiento en los bordes de las placas que forman, lo que confirmara la existencia de un
ocano lquido en la sub-superficie que permitira el
desplazamiento de estas placas en superficie.
En el Departamento tambin se estudia la produccin de molculas complejas como aminocidos o cidos carboxlicos sobre Europa. Estas caractersticas
apuntan a Europa como el siguiente cuerpo celeste
con potencial de habitabilidad que ser estudiado por
las agencias espaciales en un futuro prximo. En la actualidad ya se est diseando una misin espacial para
estudiar el sistema Joviano con especial atencin dedicada a la luna Europa. Z
Para saber ms:
Crditos: NASA/JPL/University of Arizona
Imagen de la luna de Jpiter Europa, obtenida por la sonda

Galileo, donde se aprecia claramente su superficie helada y su
estructura compleja. Las lneas muestran las zonas de fractura
del hielo en la superficie, lo que permite que aflore material
procedente del interior (ms oscuro en la imagen).
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Rep-EvolucionMolecular_ZOE.qxd:Maquetacin 1
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Reportaje
Departamento de Evolucin Molecular
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El viaje hacia la evolucin molecular parte de lo inanimado. Las

propiedades fsicas y qumicas de la materia inerte dieron
lugar a molculas progresivamente ms complejas que, en
algn momento temprano, cuando la Tierra an era un planeta
joven, desarrollaron por vez primera la capacidad de hacer copias de s mismas, de autorreplicarse. Fue el primer paso de
un gran viaje que ha explorado muchos caminos. La seleccin
natural es el artfice de la biodiversidad a travs de un proceso
de prueba y error que ha desembocado en adaptaciones a los
ambientes ms extremos. La vida es plstica y maleable, y por
ello ubicua. Pero esconde an muchos secretos que desvelar.
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Inicio
e historia
de la vida
La chispa de la vida
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Hay un buen nmero de dificultades que jalonan el camino

desde la qumica inorgnica hasta la primera molcula capaz
Crditos: M. Strck/M. Sierra
La evolucin molecular hace referencia a un enorme nmero de

procesos responsables de la aparicin de una (bio)qumica compleja y, ms adelante, a los mecanismos que han permitido hallar
soluciones a los retos ambientales con los que la vida se ha ido
encontrando a lo largo de su historia. Cmo fue posible que molculas simples como el metano, el dixido de carbono o el agua,
entre otras, generaran las primeras biomolculas? Qu informacin nos proporcionan los virus actuales sobre la adaptacin de
poblaciones a ambientes cambiantes? Cul es el mecanismo que
permite a algunas bacterias sobrevivir en ros extremadamente
cidos y ricos en metales pesados? Qu huellas moleculares deja
la vida y cmo podemos detectarlas? stas son algunas de las
cuestiones a las que se enfrentan los distintos grupos de investigadores del Departamento de Evolucin Molecular.
Representacin del ADN.

de autorreplicarse y, por tanto, capaz de competir con otras
formas anlogas y evolucionar en el sentido darwiniano. Es el
todava desconocido salto de lo inanimado a lo animado, la
chispa de la vida.
Desde los aos 50 del siglo XX se realizan experimentos de
sntesis prebitica en condiciones que reproducen la Tierra primitiva. Desde entonces se han explorado distintas condiciones
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Ejemplo de molcula quiral.

Por ejemplo, cuando las molculas se sitan en la superficie
que separa el agua del aire, la
accin de un campo magntico
como el terrestre podra haber
causado la agrupacin selectiva
de formas D frente a formas L.
Asimismo, cierto estado de desorden, inevitable por otra parte en cualquier sistema natural,
podra actuar tambin en el
mismo sentido.
Las superficies de separacin entre dos materiales favorecen las reacciones entre molculas. Aparece as la metfora
de la pizza primitiva (sustituyendo o al menos complementando a la conocida sopa primitiva), donde las reacciones entre molculas se dan con mayor probabilidad y
eficiencia. En tales circunstancias se ha demostrado
que se generan las bases nitrogenadas fundamentales:
adenina (A), timina (T), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U), los bloques bsicos de las secuencias de ARN y
ADN. Tambin se cree que en la polimerizacin del
ARN podra haber sido esencial la presencia de superficies minerales que actuaran como catalizadores de la
reaccin.
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Crdito: I. Dunn (biopolyverse.com)
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donde la qumica pueda generar productos complejos, como se

sabe que ocurre en la superficie de Titn. En los experimentos de
sntesis prebitica desarrollados en tales condiciones se produce
una gran cantidad de macromolculas denominadas tolinas, ricas en nitrgeno y muy difciles de caracterizar, que pudieron desempear un importante papel en la generacin de una bioqumica primitiva.
Trabajamos para comprender cmo se forman los polmeros
(grandes molculas formadas por otras ms pequeas) como paso previo al estudio de molculas capaces de almacenar informacin gentica. Dentro de este tipo de molculas, destacan los polmeros de cianuro de hidrgeno (HCN) formados en solucin
acuosa, cuya naturaleza an no se entiende del todo. Por otra
parte, la produccin de polmeros largos encuentra grandes dificultades cuando las molculas que los constituyen alternan en su
quiralidad.
La quiralidad es una propiedad que tienen algunas molculas
de idntica composicin atmica de existir bajo dos formas diferentes, siendo una de ellas la imagen especular de la otra (como
si la pusisemos ante un espejo). Por tanto, al intentar superponerlas no encajaran. Los aminocidos poseen esta cualidad.
Cuando se sintetizan, normalmente se genera igual cantidad de
molculas diestras (D) que zurdas (L), pero para obtener un
polmero largo y potencialmente funcional todas deben ser del
mismo tipo. Los procesos que conducen a la separacin de ambos tipos, o a la generacin preferente de una quiralidad frente a
otra, se investigan tanto experimental como tericamente, y ya
hemos identificando diversas situaciones en las que la segregacin de las dos formas quirales puede ocurrir de forma natural.
CAB.INTA-CSIC.ES
De las molculas complejas a la replicacin

Desde un mundo con molculas grandes y complejas
queda un largo trecho antes de que la maquinaria de
la seleccin natural se ponga en funcionamiento. La
construccin de un sistema metablico complejo que,
entre otras funciones, fuera capaz de replicar secuencias de ARN, pudo haber surgido gracias a la combinacin de polmeros aleatorios de ARN que, aun sin poder autorreplicarse, podran haber dado lugar a las
primeras molculas con capacidad de polimerizar eficientemente.
El mundo de ARN se ha postulado como un posible paso anterior al mundo de ADN y protenas que
conocemos en la actualidad. El ARN tiene la capacidad de almacenar informacin gentica (tarea que en
la actualidad lleva a cabo el ADN en todos los organismos, con la excepcin de algunos virus) y de catalizar
las reacciones bioqumicas que sostienen el metabolis-
Hay un buen nmero de

dificultades que jalonan
el camino desde la
qumica inorgnica hasta
la primera molcula
capaz de
autorreplicarse.
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Reportaje
Crdito: CAB
En la imagen, seleccin de plantas de

Arabidopsis thaliana en tierra con
basta (herbicida). Estas plantas han
sido "transformadas" con un gen de
resistencia al nquel procedente de
microorganismos hallados en el suelo
de ro Tinto.
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Crdito: CAB
Imagen obtenida con

microscopio electrnico
de transferencia donde
aparecen ejemplares de
Bacillus subtilis. Son
visibles los flagelos
pertricos, que salen de
los lados del bacilo y no
del pice.
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capacidad de polimerizacin a partir de

pequeos polmeros generados al azar.
Una vez que las primeras molculas
con capacidad autorreplicativa fueron
abundantes en el mundo prebitico, la cooperacin y la competencia entre molculas y la necesidad de adaptacin a nuevos
ambientes llevaron sin duda a la aparicin
de formas de organizacin ms complejas.
En este contexto, una de las grandes cuestiones es cmo se produce la evolucin y la
adaptacin a nivel molecular; y, por tanto,
cmo afectan las inevitables mutaciones a
la viabilidad de los organismos.
mo (lo cual es ahora, en su mayor parte, tarea de las protenas).

Es pues una cuestin fundamental establecer la capacidad funcional de molculas simples de ARN y, una vez dotadas de la
capacidad de replicarse, estudiar su evolucin. En el Departamento se realiza seleccin y evolucin in vitro de aptmeros de
ARN (molculas de ARN capaces de unirse a otras) y ribozimas
(molculas de ARN con la habilidad de promover reacciones
qumicas). Los estudios experimentales se complementan con
anlisis computacionales de poblaciones de secuencias de ARN
en situaciones anlogas a las experimentales. Ambas aproximaciones estn proporcionando nuevas claves sobre los mecanismos que podran haber operado en el mundo de ARN, como
por ejemplo la forma en que podra emerger una molcula con
La vida imparable
Una vez la replicacin fue eficiente, la aparicin de formas ms
complejas fue un proceso imparable. Numerosos hitos fueron
sucedindose en los millones de aos siguientes: nuevos metabolismos en los microorganismos (como la fotosntesis oxignica), la aparicin de la clula eucariota y, poco despus de los
seres pluricelulares, la diferenciacin en sexos y la colonizacin final de prcticamente todos los ambientes terrestres, del
agua al aire, de los volcanes submarinos a los hielos, de los ros
cidos al subsuelo profundo. Las claves para desvelar la evolucin molecular detrs de estas adaptaciones las encontramos
en modelos sencillos.
Un sistema que nos permite estudiar la evolucin in vitro en
tiempos cortos son los virus de ARN, gracias a que forman grandes poblaciones, se replican rpidamente y sufren frecuentes mutaciones. En el Departamento se trabaja con el fago Q, un virus
que infecta bacterias y es, por tanto, inocuo para los animales
(nosotros entre ellos). Se puede estudiar con relativa facilidad su
adaptacin a distintas situaciones ambientales y su respuesta al
uso de sustancias mutagnicas que aumentan los errores en la
copia de su genoma. A pesar de que esta terapia se ha usado en
ocasiones para causar la extincin de la infectividad viral, hemos
descubierto que un aumento en la tasa de mutacin tambin puede tener un efecto beneficioso, ya que la generacin de mutantes
(nuevas propuestas evolutivas, al fin y al cabo) puede promover
la adaptacin a nuevos ambientes.
Junto con los virus, los microorganismos son los campeones de
la adaptacin. Las formas en que logran sobrevivir en ambientes
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Crditos: CAB
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En primer plano, imagen de la

Leptospirillum ferrooxidans. De fondo,
imagen de ro Tinto (Huelva, Espaa).
que tradicionalmente se haban considerado inhspitos son conocidas en una mnima parte, as como las complejas relaciones que
han establecido con el medio fsico. Se est dedicando un gran esfuerzo a la caracterizacin de sus metabolismos y a la forma en que
estn organizados, ya que este conocimiento es clave para desentraar los mecanismos evolutivos que lo han consentido.
El 99% de las bacterias presentes en una muestra ambiental
no puede ser cultivado en el laboratorio. Debido a ello, es habitual el uso de organismos tipo, representantes de toda una clase, que son estudiados y explorados desde todos los puntos de
vista. Lo habitual es que de ellos se obtenga informacin sobre
muchos otros seres vivos con los cuales comparten historia
evolutiva y, por tanto, informacin gentica.
La bacteria Leptospirilum ferrooxidans habita en las aguas
cidas y ricas en hierro del ro Tinto. Su fascinante genoma es-
CAB.INTA-CSIC.ES
t cediendo al empeo por descubrirlo de los investigadores del Departamento que lo estudian, revelando,
por ejemplo, su capacidad para desarrollar un metabolismo aerbico (consumiendo oxgeno para obtener
energa) o para formar, en otras condiciones, biopelculas, dentro de las cuales funciona el llamado quorum sensing: el intercambio de seales qumicas entre
las bacterias capaz de inducir comportamientos colectivos en la poblacin. Hemos estudiado la expresin
gnica de esta bacteria en su medio natural y hemos
comprobado que se trata de un microorganismo multi-extremfilo, ya que contiene los mecanismos moleculares para sobrevivir en un medio extremadamente
cido, con una alta concentracin de metales y sometido a un fuerte estrs oxidativo.
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En el Departamento tenemos un gran inters por conocer los mecanismos de interaccin entre diferentes organismos que forman verdaderos consorcios para su supervivencia. Un caso particular es la interaccin entre
microorganismos y plantas, que proporciona a stas nuevas capacidades de adaptacin a condiciones adversas.
Nuestras plantas modelo son Arabidopsis thaliana y Erica
andevalensis, cuya resistencia al nquel (ya sea usando variedades naturales o transgnicas) est siendo analizada.
La formacin de colonias y estructuras multicelulares microbianas en las que se distinguen formas y fisiologas caractersticas constituyen modelos interesantes para estudiar el comportamiento multicelular. Bacillus subtilis
tambin es un buen modelo para estudiar mecanismos de
quorum sensing, si bien es interesante adems por su capacidad para incorporar en su genoma ADN ambiental,
lo cual mejora su capacidad de supervivencia. De hecho,
el intercambio de genes entre microorganismos es una
forma habitual de adquirir nuevas habilidades y adaptarse a otros ambientes. Este proceso, denominado transferencia gnica horizontal, es la forma en la que la biologa,
desde sus inicios, ha originado organismos transgnicos.
Reportaje
IC
Crdito: CAB
Un microarray con 5.000

fragmentos de ADN del
genoma de una bacteria
extremfila, Leptospirillum
ferrooxidans. Cada punto del
microarray contiene decenas
de miles de molculas
iguales de un trocito del
genoma, y que corresponde a
uno o varios genes. Estos
microarrays se emplean para
estudiar qu genes estn
funcionando preferentemente
en dos condiciones
ambientales distintas. El color
amarillo indica que el gen o
genes all presentes estn
funcionando en las dos
condiciones por igual,
mientras que el verde o el
rojo indican que predominan
en una u otra condicin. De
esta forma es posible
identificar funciones
metablicas
implicadas en resistencia y
adaptacin a factores
ambientales como la extrema
acidez, alcalinidad, salinidad,
temperatura, etc.
A pesar de la dificultad para cultivar muchos microorganismos en el laboratorio, el desarrollo en aos

recientes de nuevas tcnicas de anlisis permite
identificar la prctica totalidad de genomas bacterianos presentes en una muestra ambiental. La secuenciacin de los genes escogidos y en ocasiones
de genomas completos (como en el caso de L. ferrooxidans) se lleva a cabo en una unidad especfica del
Departamento. Una vez las secuencias estn disponibles, deben ser analizadas y comparadas con secuencias conocidas de dominio pblico.
Los expertos en bioinformtica ensamblan y
anotan los genomas procedentes de la secuenciacin y, combinado con los datos proporcionados por
microarrays de ADN y otras tcnicas, reconstruyen y
analizan redes metablicas o la expresin de ciertos genes en
funcin del medio fsico. La comparacin entre genes o entre las
protenas que estos expresan aporta informacin sobre la estructura de estas ltimas y permite predecir su funcin en muchos
casos. El anlisis masivo del contenido genmico de muestras
ambientales proporciona el llamado metagenoma del medio estudiado, es decir, el conjunto de los genomas que caracterizan a los
Crdito: CAB
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Diversidad en ambientes naturales: genomas y

metagenomas
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Un microarray con 200 anticuerpos diferentes frente a especies microbianas,

protenas, extractos bioqumicos naturales, etc. Cada punto contiene hasta un
milln de molculas de anticuerpo capaz de reconocer el antgeno frente al
cual fue creado. Tras incubar y revelar con un cctel de anticuerpos
fluorescentes, los puntos brillantes (rojo) indican que el antgeno (bacteria,
protena, alergeno, etc.) est presente en la muestra testada. La intensidad de
la seal puede ser cuantificada y representada en forma de histogramas.
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Crdito: CAB
Hace varios aos se inici en el CAB el desarrollo de SOLID (Signs Of LIfe

Detector). Se trata de un proyecto multitransdisciplinar donde bilogos, gelogos,
qumicos e ingenieros han concentrado sus esfuerzos con un objetivo comn: el
desarrollo de instrumentacin para la exploracin planetaria.
IC
SOLID es un instrumento robotizado que permite la deteccin de biomarcadores

(molculas orgnicas y macromleculas de origen biolgico) de muestras slidas
o lquidas. En SOLID se extrae la materia orgnica de la muestra, se pone en
contacto con los anticuerpos y al final se toma una imagen que muestra los
resultados del anlisis. En cada anlisis se pueden detectar simultneamente
cientos de molculas diferentes.
-C
Actualmente existen dos prototipos de campo, el SOLID2, de 15 kg de peso; y el

SOLID3, de 6,5 kg. Ambos han sido ya probados con xito en varias campaas
desarrolladas en ro Tinto (Huelva, Espaa), en el desierto de Atacama (Chile) y en
la Antrtida.
La parte esencial del detector es el biochip LDCHIP (Life Detector CHIP), que utiliza
microarrays de anticuerpos. El SOLID2 dispona inicialmente del LDCHIP200, con
200 anticuerpos. El SOLID3 dispone ya del biochip LDCHIP400.
Estudio de los biomarcadores

El Departamento desarrolla varias estrategias encaminadas a la
deteccin de biomarcadores. Los biomarcadores son huellas
que los organismos dejan en el ambiente como resultado de su
actividad biolgica. Pueden ser fsiles, donde las partes biolgicas han sido sustituidas por minerales, o tejidos o molculas
que se han conservado de manera excepcional. Incluso las acumulaciones de minerales debido a la actividad metablica hablan de la biologa del pasado. Tambin en el presente se puede
CAB.INTA-CSIC.ES
detectar la actividad de comunidades biolgicas a travs de biomarcadores. El estudio de biomarcadores

pasados y presentes es de gran relevancia cuando nos
planteamos la deteccin de vida fuera de la Tierra, uno
de los objetivos de la Astrobiologa.
El estudio de los biomarcadores tiene por objetivo caracterizar muestras de formaciones geolgicas de distintas edades en la Tierra, estudiar el clima en el pasado o
detectar una posible actividad biolgica que haya desembocado, por ejemplo, en la acumulacin de depsitos minerales. En el Departamento tambin se disean biosensores capaces de reaccionar directamente con
biomolculas presentes en los organismos actuales. Entre
ellos contamos con distintos microarrays de ADN, as como con sondas de PNA (Peptide Nucleic Acid cido nucleico peptdico- un polmero sintetizado artificalmente
en los aos 90 del S. XX y anlogo a los cidos nucleicos
ADN y ARN). Por ltimo, disponemos de biosensores inmunolgicos, utilizados en exploracin planetaria para el
anlisis de muestras in situ. El instrumento SOLID3
(Signs Of Life Detector), incorpora microarrays de anticuerpos y una tecnologa sofisticada capaz de analizar muestras ambientales de forma automtica. Z
Microarray - Qumica prebitica - Quiralidad Genoma - Metagenoma - Biomarcador
organismos presentes en el ambiente. As es posible identificar

genes concretos implicados, por ejemplo, en la resistencia a metales como el zinc, el nquel o el arsnico. Estos genes pueden ser
aislados y transferidos a otros organismos, que incorporan as la
capacidad de sobrevivir en ambientes extremos o contaminados.
Estudios metagenmicos en colaboracin con la Universidad
de Alicante han permitido asimismo analizar el metaviroma del
ambiente extremo (por su alto contenido en sal) de la salina de
Santa Pola. El estudio de los virus que infectan organismos extremfilos est en sus inicios: si el conocimiento de las bacterias y
arqueas que colonizan ambientes extremos no deja de sorprendernos, en igual medida lo har el de los virus que a sus metabolismos extremfilos se han adaptado.
Para saber ms:
A
B
IN
El estudio de este tipo de muestras mediante campaas in situ es fundamental

para entender cmo se preservan las molculas procedentes de los
microorganismos que viven en esas condiciones tan extremas y ayudan a entender
o evaluar la posibilidad de procesos similares en otros lugares del Sistema Solar.
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