PRINCIPIOS BASICOS

1.1 LA ATMSFERA.
El objetivo de estos primeros captulos es tratar de explicar de una manera sencilla y
con conceptos bsicos porqu vuela un avin; es decir porqu un ingenio mecnico
(el avin) ms pesado que el aire se desplaza a travs de este, y que fuerzas y leyes
que las gobiernan son las que hacen esto posible.
Con la vista puesta en este objetivo, se detallan en este captulo las propiedades,
desde un punto de vista aerodinmico, del medio en que el avin se mueve: la
atmsfera. En captulos posteriores, trataremos de detallar otras caractersticas
fundamentales que nos conviene conocer: meteorologa, vientos, etc.
La atmsfera es la envoltura gaseosa que rodea el planeta y est compuesta
principalmente por una mezcla de gases (78% de nitrgeno, 21% de oxgeno y 1%
de otros gases) que denominamos aire. A estos constituyentes hay que aadir el
vapor de agua concentrado en las capas ms bajas, cuya cantidad depende de las
condiciones climatolgicas y la localizacin geogrfica, pudiendo variar entre el 0%
y el 5%. A medida que aumenta el vapor de agua, los dems gases disminuyen
proporcionalmente.
Dado que cada componente tiene un peso distinto de los restantes, existe una
tendencia natural de los elementos ms pesados a permanecer en las capas ms bajas
(oxgeno por ejemplo) mientras que los ms ligeros se encuentran en las capas ms
altas. Esto explica porqu la mayor parte del oxgeno se encuentra por debajo de los
35.000 pies de altitud, y porqu a medida que se asciende (piense en el Everest)
disminuye la cantidad de oxgeno presente en la atmsfera.
Este elemento gaseoso que denominamos aire tiene masa, peso y una forma
indeterminada. Es capaz de fluir, y cuando est sujeto a cambios de presin cambia
su forma debido a la carencia de una fuerte cohesin molecular, es decir, tiende a
expandirse o contraerse ocupando todo el volumen del recipiente que lo contiene.
Dado que el aire tiene masa y peso, est sujeto y reacciona a las leyes fsicas de la
misma manera que otros cuerpos gaseosos.
Aunque este elemento gaseoso que denominamos aire tiene muchas otras
propiedades importantes, para poder explicar porque vuela un avin, en este
momento interesa centrarse en las caractersticas bsicas que definen su
comportamiento como fluido: presin, temperatura y densidad. Como se ver a lo
largo de varios captulos, estos tres conceptos estn intimamente relacionados y
afectan de forma muy importante al vuelo.

1.1.1 Presin atmosfrica.

Se define como presin a la cantidad de fuerza aplicada por unidad de superficie. De
acuerdo con esta definicin, presin atmosfrica es la fuerza ejercida por la
atmsfera sobre una unidad de superficie, fuerza que se debe al peso del aire
contenido en una columna imaginaria que tiene como base dicha unidad.
La altura de esta columna y por tanto el peso del aire que contiene, depende del
lugar en que nos encontremos. A nivel del mar la columna que tenemos encima es
mayor que en la cumbre del Aneto, la cual es a su vez mayor de la que tendramos
en la cima del Everest.
Esta circunstancia explica una primera cualidad
del aire que nos interesa conocer: la presin
atmosfrica cambia de forma inversamente
proporcional a la altura, "a mayor altura menor
presin".
La magnitud de este cambio es de 1 milibar por
cada 9 metros de altura, que cual equivale a 110
milibares cada 1000 metros, o 1 pulgada por cada
1000 pies aproximadamente (1 mb cada 9 mts. o
1" cada 1000 ft.).
Debido precisamente a esta propiedad (y a la
menor densidad del aire), los aviones que vuelan
por encima de una altitud determinada deben estar
provistos de sistemas de presurizacin en la
cabina de pasajeros.
Para medir la presin atmosfrica, se puede
utilizar un barmetro de mercurio, un barmetro
aneroide, o cualquier otro aparato ms sofisticado;
en los captulos dedicados a instrumentacin
veremos que algunos instrumentos del avin
basan su funcionamiento en la lectura de esta
presin.
Las unidades normalmente empleadas en aviacin son milibares (1 mb=10
dinas/cm) o pulgadas de mercurio (1 pulgada del barmetro de mercurio equivale
aprox. a 34 milibares).

1.1.2 Temperatura del aire.

Aunque existen factores particulares que afectan a
la temperatura del aire, como por ejemplo lo
cercano o lejano que est un lugar respecto a la
lnea del ecuador, su lejana o proximidad a la
costa, etc., un hecho comn es que el calor del sol
atraviesa la atmsfera sin elevar
significativamente su temperatura; esta energa es
absorbida por la Tierra provocando que esta se
caliente y eleve su temperatura, la cual es cedida
gradualmente a las capas de aire en contacto con
ella. En este ciclo continuo, cuanto ms alejadas
estn las capas de aire de la tierra menos calor
reciben de esta.
Debido a este fenmeno, una segunda cualidad del
aire es que: la temperatura cambia de manera
inversamente proporcional a la altura, "a mayor
altura menor temperatura". La magnitud de este
cambio es de aproximadamente 6,5C cada 1000
metros, o lo que es igual 1,98C cada 1000 pies.
Estos valores son validos desde el nivel del mar
hasta una altitud de 11000 mts. (36.090 pies); a
alturas superiores la temperatura se considera que
tiene un valor constante de -56,5C.
Aunque las magnitudes dadas no se cumplen
exactamente al no ser el aire un gas ideal, estos
valores medios son los aceptados como
indicativos del comportamiento del aire.
Relacin entre presin y temperatura. Si calentamos una masa de gas contenida en
un recipiente, la presin que ejerce esta masa sobre el recipiente se incrementa, pero
si enfriamos dicha masa la presin disminuye. Igualmente, comprimir un gas
aumenta su temperatura mientras que descomprimirlo lo enfra. Esto demuestra que
hay una relacin directa entre temperatura y presin. As, la presin del aire clido
es mayor que la del aire fro. Al escuchar las predicciones meteolgicas, asociamos
ya de forma intuitiva altas presiones con calor y bajas presiones con fro. La ley de
compresin de los gases de Gay-Lussac ya lo dice: "La presin de los gases es
funcin de la temperatura e independiente de la naturaleza de los mismos".

1.1.3 Densidad del aire.

La densidad de cualquier cuerpo sea slido, lquido o gaseoso expresa la cantidad de
masa del mismo por unidad de volumen (d=m/v). Esta propiedad en el aire es en
principio mal asimilada por poco intuitiva, pues es cierto que la densidad del aire es
poca si la comparamos por ejemplo con la del agua, pero es precisamente esta
diferencia lo que hace el vuelo posible. Dado que con la altura cambian la presin y
la temperatura, para saber como cambia la densidad nada mejor que ver como
afectan a esta las variaciones de presin y temperatura.
Si se comprime, una misma masa de gas ocupar menos volumen, o el mismo
volumen alojar mayor cantidad de gas. Este hecho se conoce en Fsica como ley de
Boyle: "A temperatura constante, los volumenes ocupados por un gas son
inversamente proporcionales a las presiones a las que est sometido". De esta ley y
de la definicin de densidad dada, se deduce que la densidad aumenta o disminuye
en relacin directa con la presin.
Por otra parte, sabemos que si se aplica calor a un cuerpo este se dilata y ocupa ms
volumen, hecho conocido en Fsica como Ley de dilatacin de los gases de GayLussac: "La dilatacin de los gases es funcin de la temperatura e independiente de
la naturaleza de los mismos". De acuerdo con esta ley y volviendo de nuevo a la
definicin de densidad, si una misma masa ocupa ms volumen su densidad ser
menor. As pues, la densidad del aire cambia en proporcin inversa a la temperatura.
Se plantea ahora un dilema, porque si al aumentar la altura, por un lado disminuye
la presin (disminuye la densidad) y por otro disminuye la temperatura (aumenta la
densidad), cmo queda la densidad?. Pues bien, influye en mayor medida el
cambio de presin que el de temperatura, resultando que "a mayor altura menor
densidad". En captulos posteriores de detalla como afecta la densidad a la
sustentacin, la resistencia y al rendimiento general del avin.
1.1.4 Atmsfera tipo.
La atmsfera tipo o atmsfera estndar, conocida como atmsfera ISA (International
Standard Atmosphere), es una atmsfera hipottica basada en medidas
climatolgicas medias, cuyas constantes ms importantes son:

Unos valores en superficie al nivel del mar de:

o Temperatura: 15C (59F).
o Presin: 760 mm o 29,92" de columna de mercurio, equivalentes a
1013,25 mb por cm.

o Densidad: 1,325 kg. por m.

o Aceleracin debido a la gravedad: 9,8 mts/segundo.
o Velocidad del sonido: 340,29 mts/segundo.

Un gradiente trmico de 1,98C por cada 1000 pies o 6,5C por cada 1000
mts.

Un descenso de presin de 1" por cada 1000 pies, o 1 mb por cada 9 metros,
o 110 mb por cada 1000 mts.

Esta atmsfera tipo definida por la OACI sirve como patrn de referencia, pero muy
raramente un piloto tendr ocasin de volar en esta atmsfera estndar.
De todos los valores anteriores, los ms familiares en aviacin (en Espaa) son: a
nivel del mar una temperatura de 15C y una presin de 1013 mb. o 29.92", y una
disminucin de 2C de temperatura y 1" de presin por cada 1000 pies de altura.

Sumario:

Las caractersticas bsicas del aire como fluido son: presin, temperatura y
densidad.

Presin atmosfrica es la fuerza que ejerce la atmsfera por unidad de

superficie.

Densidad del aire es la cantidad de masa del mismo por unidad de volumen.

Presin, temperatura y densidad son inversamente proporcionales a la altura.

A mayor altura, menor presin, menor temperatura y menor densidad.

La densidad es tambin inversamente proporcional a la temperatura. A

mayor temperatura menor densidad.

La atmsfera tipo o estndar, conocida como atmsfera ISA, es una

atmsfera hipottica basada en medidas climatolgicas medias.