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Aperturas psicoanalticas. Revista internacional de psicoanlisis
Emociones positivas
Publicado en la revista n030
Autor: Snchez de Cueto Lorenzo, Jos Luis

Resea: Fredrickson, B. L. y Branigan, C. (2000). Positive emotions. En T. J. Mayne y G. A. Bonanno (Eds.),

Emotions: current issues and future directions (pp. 123-151). Nueva York: Guilford Press

A lo largo del presente texto voy a analizar la obra "Emociones positivas", de Barbara L.
Fredrickson y Christine Branigan, escrita originalmente en lengua inglesa y hasta el presente
no traducida al castellano. El principal inters de dicha obra radica en que se ocupa en
extensin y profundidad de un campo de estudio relativamente nuevo: el de las emociones
positivas, como su ttulo indica.
Las autoras comienzan afirmando que la investigacin sobre las emociones negativas -como
el miedo, el enfado o la tristeza- ha sido notablemente ms abundante que la investigacin
sobre las emociones positivas -como la alegra, el inters, la satisfaccin o el amor.
Afortunadamente, este desequilibrio parece estar corrigindose, ya que cada vez son ms las
revistas y los congresos que se ocupan de las emociones positivas. Segn las autoras esta
desigualdad se ha debido a varias causas.
En primer lugar, la psicologa se ha ocupado fundamentalmente de estudiar problemas, para
as poder buscarles soluciones, y es evidente que las emociones negativas -al menos cuando
son extremas, prolongadas o descontextualizadas- producen sufrimiento, mientras que las
positivas producen bienestar, de manera que no debera llamar la atencin que el inters por
entender las emociones negativas haya sido tan notable. Por desgracia, la psicologa no ha
tenido en cuenta la otra cara de la moneda, y es que precisamente las emociones positivas
podran servir para solucionar algunos de los problemas que causan las emociones negativas.
En segundo lugar, las emociones positivas parecen ser menores en nmero que las
negativas. En general las taxonomas cientficas identifican aproximadamente una emocin
positiva por cada tres o cuatro emociones negativas. Adems, las emociones positivas
parecen estar menos diferenciadas, de forma que todas se expresan habitualmente mediante
un cierto tipo de sonrisa -la llamada sonrisa de Duchenne, considerada como la ms
genuina de todas las sonrisas-, mientras que para cada una de las emociones negativas
existe una configuracin facial especfica. Algunos autores sostienen que la seleccin natural
determina que en situaciones que suponen una amenaza expresamos emociones negativas,

mientras que en situaciones que suponen una oportunidad expresamos emociones positivas,
y ste puede ser el motivo por el que las emociones negativas son ms numerosas que las
positivas, ya que existen ms tipos de amenazas que de oportunidades. Adems, siguiendo
con la seleccin natural, es ms importante que las emociones negativas estn ms
diferenciadas que las positivas debido a que las consecuencias de no responder
adecuadamente a una oportunidad normalmente no van a ser tan graves como las
consecuencias de no responder adecuadamente a una amenaza.
En tercer lugar, las emociones positivas se pueden confundir con diversas formas de placer
sensorial -como por ejemplo el disfrute sexual-, no slo porque ambas se viven de forma
agradable sino, tambin, porque a menudo las sensaciones y las emociones se producen
juntas -siguiendo con el ejemplo, el disfrute sexual suele darse en un contexto de amor o de
excitacin. Es importante sealar que, aunque las emociones positivas y las sensaciones
fsicas pueden confundirse, las primeras se diferencian de las segundas en que requieren de
una valoracin por parte del sujeto que las experimenta, mientras que las sensaciones
pueden deberse a una simple estimulacin fsica. Es ms, algunos autores consideran que las
sensaciones placenteras nicamente son respuestas automticas a la satisfaccin de
necesidades fsicas, de manera que, por poner un ejemplo, la comida le resulta placentera a
una persona hambrienta, pero le puede llegar a ser desagradable una vez que est saciada.
Tambin es frecuente confundir las emociones positivas con estados de nimo positivos. En
este caso, la diferencia consiste en que las emociones positivas tienen un objeto, son
generalmente de corta duracin y ocupan el primer plano de la conciencia, mientras que los
estados de nimo positivos no tienen un objeto, son de ms larga vida y residen en el fondo
de la conciencia.
Finalmente, en cuarto lugar, los modelos tericos sobre las emociones normalmente estn
elaborados segn las caractersticas de las emociones negativas, no de las emociones
positivas. As, casi todos estos modelos consideran que las emociones negativas estn
asociadas a acciones especficas -por ejemplo la ira est asociada al ataque, el miedo a la
huida, o la culpa a la reparacin- de nuevo como consecuencia de la seleccin natural, ya que
dichas acciones en situaciones de riesgo vital aumentaban las oportunidades de
supervivencia de nuestros ancestros. En cambio, las emociones positivas no suelen surgir en
situaciones de riesgo vital ni estn tan claramente asociadas a acciones especficas, as que
ha sido difcil encajarlas en estos modelos tericos.
Llegando a este punto, las autoras se preguntan si las emociones positivas tienen algn valor
adaptativo. Ya que stas no encajan en los modelos basados en acciones especficas, habra
que desarrollar nuevos modelos explicativos donde s encajasen, y la propuesta de las
autoras es la siguiente: mientras que las emociones negativas tienden a desencadenar
acciones fsicas, las emociones positivas tienden a desencadenar cambios en la actividad
cognitiva, no siendo dichos cambios tan especficos como en el caso de las emociones

negativas. De este modo, mientras que las emociones negativas restringen el repertorio
momentneo de pensamientos y acciones del sujeto -efecto claramente adaptativo en
situaciones de riesgo vital que requieren una accin rpida para sobrevivir-, las emociones
positivas, al no estar vinculadas a dichas situaciones de riesgo vital, amplan el repertorio
momentneo de pensamientos y acciones.
A modo de ejemplo, las autoras consideran en detalle cuatro emociones positivas
fenomenolgicamente distintas: la alegra, el inters, la satisfaccin y el amor, describiendo
las circunstancias que suelen hacerlas surgir, los cambios aparentes que producen en el
repertorio momentneo de pensamientos y acciones y, por ltimo, las consecuencias de tales
cambios.
En primer lugar, la alegra aparece en situaciones que el sujeto valora como seguras y
familiares, as como frente a sucesos interpretados como logros personales. La alegra
impulsa a jugar, en el sentido ms amplio de la palabra, es decir, abarcando no slo el juego
fsico y el social sino tambin el intelectual y el artstico. La palabra juego no se refiere
nicamente a un pequeo abanico de acciones sino a algo que sirve para hacer amistades,
adquirir habilidades -fsicas, manipulativas, cognitivas, sociales, afectivas-, fomentar la
creatividad, promover el desarrollo cerebral y un largo etctera. De este modo, la alegra no
slo ampla el repertorio individual momentneo de pensamientos y acciones sino que,
tambin, puede servir para construir recursos individuales fsicos, intelectuales y sociales,
perdurables y que pueden ser utilizados mucho despus de que la conducta ldica haya
terminado.
En segundo lugar, el inters surge en contextos evaluados como seguros y novedosos que
requieren cierto esfuerzo y atencin. El inters incita a querer investigar, a implicarse, a tener
nuevas experiencias, y va asociado a un sentimiento de animacin y vitalidad. Como
consecuencia de una exploracin continua, aumentan las habilidades cognitivas y los
conocimientos y, volviendo a la seleccin natural, a mayores conocimientos mayores
posibilidades de supervivencia. El inters es el instigador primario de recursos tan perdurables
como el crecimiento personal, la creatividad y la inteligencia, que pueden ser usados en
momentos posteriores y en otros estados emocionales.
En tercer lugar, la satisfaccin aparece en situaciones de nuevo valoradas como seguras y
que son vividas por el sujeto con un alto grado de certeza y un bajo grado de esfuerzo.
Aunque, en apariencia, la satisfaccin no lleva aparejada una tendencia especfica a la
accin, existen investigadores que consideran que los cambios que provoca son ms
cognitivos que fsicos. Concretamente, las personas satisfechas parecen recrearse en sus
circunstancias de vida actuales, integrar los sucesos actuales en su autoconcepto global y en
su visin del mundo. Se trata de un modo de pensar que facilita la creatividad y la
comprensin y refuerza los recursos personales, lo que, a su vez, produce una nueva visin
del mundo interior y del mundo exterior.

En cuarto y ltimo lugar, el amor es conceptualmente diferente de las anteriores emociones

positivas debido a que existen varios tipos de amor -por ejemplo la pasin o la amistad- y a
que stos se sienten hacia sujetos concretos. Las experiencias amorosas son la fusin de
muchas emociones positivas -entre las que se encuentran la alegra, el inters y la
satisfaccin- y, a medida que se van experimentando, van ayudando al sujeto a construir y
reforzar sus lazos sociales y sus conductas de apego, lo que no slo es intrnsecamente
satisfactorio a corto plazo sino que con el paso del tiempo se convierten en recursos estables
que pueden ser usados en situaciones futuras.
A continuacin, las autoras describen la perspectiva desde la que tradicionalmente se ha
tratado de entender la funcin de las emociones positivas, que bsicamente consiste en
empujar a los sujetos a interactuar con su medio y a participar en actividades adaptativas. En
opinin de las autoras, este modelo (que ellas denominan "de abordaje y mantenimiento")
limita las emociones positivas a aquello que comparten con el placer sensorial y los estados
de nimo positivos, mientras que no tiene en cuenta otras funciones adicionales especficas
de dichas emociones. As, frente al "modelo de abordaje y mantenimiento" las autoras
proponen el "modelo de ampliacin y construccin", que sostiene que todas las emociones
positivas comparten las caractersticas de ampliar el repertorio momentneo de pensamientos
y acciones de los sujetos y de construir recursos personales -fsicos, intelectuales, sociales y
psicolgicos- ms duraderos que los propios estados emocionales que llevan a su
adquisicin. Desde un punto de vista evolutivo, nuestros ancestros construyeron sus recursos
personales gracias a las emociones positivas, durante los momentos de tranquilidad y
seguridad y a travs del juego, la exploracin y el deleite, y cuando, posteriormente, se
tuvieron que enfrentar a amenazas vitales, dichos recursos aumentaron sus posibilidades de
supervivencia hasta el punto de que hoy son parte de nuestra naturaleza.
Las autoras aclaran que, pese a lo anteriormente expuesto, las emociones positivas no tienen
por qu tener ventajas adaptativas en las circunstancias actuales ni maximizar nuestras
oportunidades de supervivencia. Eso fue as en origen, pero hoy la utilidad de las emociones
positivas -ms all de sentirse bien- est en proceso de investigacin. El "modelo de
ampliacin y construccin" sostiene que los efectos beneficiosos conocidos de las emociones
positivas son bsicamente dos: ayudar a regular las emociones negativas y desencadenar
una espiral ascendente hacia mayores niveles de bienestar psicolgico.
En cuanto al primero de tales efectos, las autoras sostienen que las emociones positivas
podran servir como antdoto frente a las emociones negativas, de las que ya sabemos que
reducen el repertorio de pensamientos y acciones y lo limitan a una actuacin especfica,
mientras que las emociones positivas lo amplan y ayudan a construir un soporte fisiolgico
que favorezca un abanico ms amplio de pensamientos y acciones. En este sentido existe
evidencia emprica de que la alegra y la satisfaccin son capaces de acelerar la recuperacin
cardiovascular tras una estimulacin emocional negativa. Otras investigaciones indican que el
humor es un remedio eficaz frente al estrs, la ansiedad, la depresin, la ira y la tristeza.

Y, en cuanto al segundo de los citados efectos beneficiosos de las emociones negativas, los
estudios sobre la depresin describen con frecuencia una espiral descendente en la que el
humor depresivo y el pensamiento pesimista se van influyendo recprocamente y llevando al
sujeto a estados cada vez peores, llegando, en ocasiones, a alcanzar el nivel clnico. El
modelo de ampliacin y construccin predice una espiral equivalente pero en positivo, donde
las emociones positivas y el pensamiento ampliado que stas generan van llevando a un
aumento progresivo del bienestar subjetivo. Ms an, el modelo de las autoras establece que
uno de los efectos ms importantes de las emociones positivas es el incremento de los
recursos personales -no slo de los internos, sino tambin de los interpersonales, como
puede ser el afianzamiento de relaciones sociales-. A modo de ejemplo, algunos estudios
cientficos demuestran que las personas que durante el proceso de duelo por la muerte de un
ser querido han sido capaces de experimentar emociones positivas, posteriormente han
tenido ms probabilidades de desarrollar sus metas a largo plazo. Tambin hay evidencias de
que las emociones positivas fortalecen la resistencia psicolgica. Y, retomando un asunto
anterior, esta espiral ascendente se puede considerar otra diferencia entre las emociones
positivas, por un lado, y las sensaciones placenteras y los estados de nimo positivos por otro
ya que, mientras los segundos no conducen a la creacin de dicha espiral, las primeras s.
Para terminar, las autoras describen por qu caminos debera transcurrir la investigacin
futura sobre las emociones positivas. Concretamente describen seis lneas de trabajo, que
son las siguientes:
En primer lugar, habra que profundizar en el componente "ampliacin" del "modelo de
ampliacin y construccin" como, por ejemplo, estudiar qu cambios en los procesos
cognitivos bsicos pueden subyacer a los cambios en la esfera de los pensamientos y las
acciones, as como cules son los soportes neurolgicos de los efectos ampliadores de las
emociones positivas.
En segundo lugar, se debera investigar con mayor detalle el componente "construccin" del
modelo de ampliacin y construccin como, por ejemplo, si el efecto de la espiral
ascendente se produce en intervalos de tiempo cada vez ms distantes o si las emociones
positivas pueden construir recursos personales duraderos, tales como la empata o el
altruismo.
En tercer lugar, la investigacin habra de evaluar el hipottico vnculo entre los efectos
psicolgicos y los fisiolgicos de las emociones positivas. Concretamente, cmo la ampliacin
del repertorio de pensamientos y acciones es capaz de deshacer la restriccin de dicho
repertorio como consecuencia de las emociones negativas.
En cuarto lugar, explorar los mecanismos psicolgicos concretos que vinculan las emociones

positivas con la mejora de la salud fsica. Existen numerosas evidencias indirectas que
apuntan a que una de las funciones de las emociones positivas es mantener y promover la
salud fsica, pero los detalles referentes a los sustratos fisiolgicos especficos asociados con
emociones positivas especficas an se desconocen.
En quinto lugar, habra que investigar si existen otras emociones positivas -aparte de la
alegra, el inters, la satisfaccin y el amor- que tambin sigan el "modelo de ampliacin y
construccin". Algunas investigaciones apuntan a que la elevacin -la emocin opuesta a la
indignacin-, la gratitud y el orgullo podran encajar en este modelo.
En sexto y ltimo lugar, habra que investigar la relacin entre las emociones positivas y la
espiritualidad. Existen investigaciones que vinculan la religin y la espiritualidad a un amplio
abanico de beneficios para la salud fsica y psicolgica. La religin y las creencias espirituales
son capaces de ayudar a la gente a encontrar significados positivos a los sucesos adversos
de la vida cotidiana lo que, a su vez, podra desencadenar la espiral ascendente de las
emociones positivas.
En conclusin, Barbara L. Fredrickson y Christine Branigan consiguen en su obra Emociones
positivas sintetizar todo lo que se conoce cientficamente sobre esta parcela de la experiencia
emocional, hasta ahora prcticamente relegada a la llamada literatura de autoayuda. Se pone
especialmente de relieve cmo las emociones positivas difieren de las negativas, de forma
que mientras stas han predominado hasta ahora en una psicologa dedicada a solucionar
problemas, aqullas podran ser la va que conduzca a la creacin de una psicologa ms
centrada en el crecimiento personal. Para ello haran falta ms investigaciones, y el trabajo de
Fredrickson y Branigan es capaz de estimular el inters nunca mejor dicho- de los lectores
hacia la exploracin cientfica de las emociones positivas.