Teora

Las pilas de combustible han llegado a ser interesantes, a causa

de su bajo grado de contaminacin y su elevada eficiencia
terica. Puesto que la energa qumica del combustible se
convierte directamente en electricidad, las pilas de combustible
no estn sometidas a la eficiencia lmite que impone el ciclo de
Carnot, como los dispositivos de combustin y calor. Cuando la
energa qumica es convertida en electricidad va calor
(mediante un proceso de combustin), la eficiencia mxima
terica est limitada por las temperaturas de operacin:

Para las pilas de combustible, la eficiencia terica puede

expresarse, entre otras muchas maneras, como la relacin entre
la energa qumica disponible (el cambio de energa libre de
Gibbs de la reaccin que tiene lugar en la pila de
combustible, G) y el calor de la reaccin que tiene lugar en la
pila de combustible (el cambio de entalpa de la reaccin que
tiene lugar en la pila de combustible, H).

Por encima de un largo intervalo de temperatura y potencia, las

pilas de combustible tienen una eficiencia potencialmente mayor
que la tecnologa basada en el ciclo de Carnot (ver Fig.
Siguiente). Los motores de combustin son adecuados para un
funcionamiento esttico, ya que poseen una pequea rea en el
intervalo de mxima potencia. Fuera de este intervalo, la
eficiencia decae considerablemente. Sin embargo, las pilas de
combustible poseen una alta eficiciencia en un amplio intervalo
de temperatura y potencia, siendo de esta manera perfectas
para ciclos de carga dinmicos. Una alta eficiencia a cargas muy
pequeas es especialmente apreciada.

Para entender la diferencia entre estas dos tecnologas se puede

considerar el caso de la conduccin de un coche. Durante la
conduccin en carretera el motor de combustin opera en el
intervalo de alta eficiencia, la parte derecha de la curva de color
rojo. En ciudad, sin embargo, el automvil para y arranca a
menudo, lo que se corresponde con ir arriba y abajo en la parte
izaquierda de la curva de color rojo. Esto muestra lo mismo que
el conocido hecho de que el trfico en ciudad es ms
contaminante que el de carretera, debido a la baja eficiencia.
Siguiendo con el mismo ejemplo, en el caso de una pila de
combustible (curva de color verde) puede verse como sta
presenta su mxima eficiencia ya a una carga baja. Una pila de
combustible operara ms favorablemente en ciudad, pero
tambin de manera altamente eficiente bajo una carga
constante.
Las pilas de combustible no siempre y para todas las aplicaciones
poseen una eficiencia mayor que los motores de combustin.
Para grandes aplicaciones estacionarias, ens las que se usan pilas
de combustible de alta temperatura (MCFC y SOFC), una
combinacin de las dos tecnologas comporta una cooperacin
perfecta. El exceso de calor procedente de la pila de
combustible es utilizado para alimentar una turbina y extraer
ms potencia elctrica.
Las prdidas en una pila de combustible estn relacionadas con
la produccn de potencia. Cuanto mayor es la potencia
producida, mayores son las prdidas. Esto puede verse al
disminuir el voltage desde su valor en circuito abierto con el
aumento de corriente. Seguidamente se muestra una curva tpica

corriente-voltage para una PEMFC alimentada por hidrgeno.

Si no hubiera ninguna prdida el voltage de celda se mantendra

en el valor terico en circuito abierto, independientemente de la
corriente que circulase por la celda. Este voltage terico (Erev)
puede ser calculado a partir de la energa libre disponible, G.

donde G es la energa libre de Gibbs, n es el nmero de

electrones transferidos en la reaccin electroqumica y F es la
constante de (94685 C/mole). El Erev depende tambin de las
condiciones de operacin, tales como la temperatura, la presin
y la concentracin de los reactantes. La diferencia entre el
voltage de celda terico y el de operacin se conoce como
sobrevoltage y representa las prdidas en la pila de combustible.
La relacin entre el voltage terico, Erev y el actual, Ecelda,
constituye una manera ms correcta de expresar la eficiencia de
la pila de combustible.

Las prdidas en una pila de combustible pueden dividirse en el

crossover del combustible y corrientes internas, prdidas por
activacin, hmicas y por transporte de masa. Las primeras
resultan del flujo de combustible y corriente elctrica en el
electrolito. ste slo debe transportar iones, pero siempre exite
cierto flujo de combustible y electrones.
Las prdidas por activacin estn causadas por la lentitud de las
reacciones que tienen lugar en la superficie de los electrodos.
Una porcin del voltage disminuye debido a la cintica de las
reacciones electrodicas. Esto puede verse en la parte izquierda
de la curva corriente-voltage mostrada anteriormente.
Las prdidas hmicas se deben directamente a la resistencia por
causa del flujo de iones en el electrolito, a los electrones a
travs de la celda y a las interconexiones. En esta regin la cada
de voltage bsicamente es proporcional a la densidad de
corriente, y se denomina cada hmica.
Las prdidas por transporte de masa son consecuencia de la
disminucin de la concentracin de los reactantes en la
superficie de los electrodos, debido a su consumo. A la mxima
densidad de corriente (lmite) la concentracin de reactante en
la superficie del electrodo es virtualmente cero; los reactante
son consumidos tan pronto como llegan al electrodo.