INFILTRACIN

DEFINICIN
El agua precipitada sobre la superficie de la tierra, queda detenida, se evapora, discurre por
ella o penetra hacia el interior. Se define como infiltracin al paso del agua de la superficie
hacia el interior del suelo. Es un proceso que depende fundamentalmente del agua
disponible a infiltrar, la naturaleza del suelo, el estado de la superficie y las cantidades de
agua y aire inicialmente presentes en su interior.
A medida que el agua infiltra desde la superficie, las capas superiores del suelo se van
humedeciendo de arriba hacia abajo, alterando gradualmente su humedad. En cuanto al
aporte de agua, el perfil de humedad tiende a la saturacin en toda la profundidad, siendo la
superficie el primer nivel a saturar. Normalmente la infiltracin proveniente de
precipitaciones naturales no es capaz de saturar todo el suelo, slo satura las capas ms
cercanas a la superficie, conformando un perfil tpico donde el valor de humedad decrece
con la profundidad.
Lluvia
Infiltracin
Nivel fretico

Infiltracin en el suelo

Escorrenta superficial

Cuando cesa el aporte de agua en la superficie, deja de haber infiltracin, la humedad en el

interior del suelo se redistribuye, generando un perfil de humedad inverso, con valores de
humedad menores en las capas cercanas a la superficie y mayores en las capas ms
profundas.
CAPACIDAD DE INFILTRACIN Y TASA DE INFILTRACIN
El concepto de capacidad de infiltracin es aplicado al estudio de la infiltracin para
diferenciar el potencial que el suelo tiene de absorber agua a travs de su superficie, en
trminos de lmina de tiempo, de la tasa real de infiltracin que se produce cuando hay
disponibilidad de agua para penetrar en el suelo.
Una curva de tasas reales de infiltracin solamente coincide con la curva de las
capacidades de infiltracin de un suelo cuando el aporte superficial de agua, proveniente de
la precipitacin y de escurrimientos superficiales de otras reas, tiene una intensidad
superior o igual a la capacidad de infiltracin.
Cuando cesa la infiltracin, parte del agua en el interior del suelo se propaga a las capas
ms profundas y una parte es transferida a la atmsfera por evaporacin directa o por
evapotranspiracin. Ese proceso hace que el suelo vaya recuperando su capacidad de
infiltracin, tendiendo a un lmite superior a medida que las capas superiores del suelo van
perdiendo humedad.
Si la precipitacin presenta una intensidad menor a la capacidad de infiltracin, toda el
agua penetra el suelo, provocando una progresiva disminucin de su capacidad de
infiltracin, ya que el suelo se est humedeciendo. Si la precipitacin contina, puede
ocurrir, dependiendo de su intensidad, un momento en que la capacidad de infiltracin
disminuye tanto que su intensidad se iguala a la de la precipitacin. A partir de ese
momento, mantenindose la precipitacin, la infiltracin real iguala a la capacidad de
infiltracin, que pasa a decrecer exponencialmente en el tiempo tendiendo a un valor
mnimo. La parte no infiltrada de la precipitacin escurre superficialmente hacia reas ms
bajas, pudiendo infiltrar nuevamente, si hubiera condiciones.
tp: Tiempo de encharcamiento
Tasa de in filtracin

Capacidad de
infiltracin

Volumen
infiltrado

precipi-

tacin

Volumen infiltrado

Tiempo

Curvas de capacidad y tasas de infiltracin

Cuando termina la precipitacin y no hay ms aporte superficial la tasa de infiltracin real

se hace cero rpidamente y la capacidad de infiltracin vuelve a crecer, porque el suelo
contina perdiendo humedad hacia las capas ms profundas, adems de las prdidas por
evapotranspiracin. Los valores de infiltracin dependern del espacio y del tiempo.
A continuacin se dan algunos valores promedios de capacidad de infiltracin para
distintos tipos de suelos:
Valores promedio de infiltracin
Tipo de suelo
Capacidad de
Infiltracin (mm/h)
Arena
50
Limo arenoso
25
Limo arcilloso
12
ALMACENAMIENTO DE AGUA EN EL SUELO
Redistribucin interna
Despus que termina la precipitacin y no hay agua en la superficie del suelo, llegamos al
final del proceso de infiltracin, esto no implica que el movimiento de agua en el interior
del suelo tambin deje de existir. La capa superior del suelo que fue casi o totalmente
saturada durante la infiltracin no retiene toda esa agua, surgiendo un movimiento
descendente en respuesta a los gradientes gravitacional y de presin. Ese movimiento de
agua en el interior del suelo despus de terminada la infiltracin es denominado drenaje o
redistribucin interna. Dependiendo de las condiciones existentes la velocidad con que la
redistribucin ocurre puede ser apreciada en minutos, das o tornarse simplemente
despreciable.
Humedad del suelo
La humedad del suelo puede ser expresada en base a la masa o volumen de agua. La
humedad que tiene como referencia la masa (humedad gravimtrica) es definida como la
relacin entre la masa de agua y la masa de suelo.
m
w= a
mt
La humedad volumtrica es definida como la relacin entre el volumen de agua y el
volumen total.
V
= a
V
t

Las humedades gravimtrica y volumtrica pueden relacionarse con la ecuacin:

d
=w s
da

donde:

ds =

mt

da =

Otra
relaci
n
import
ante
desde
el
punto
de
vista
prctic
o es la
que
ocurre
entre
la
humed
ad
volum
trica,
la
satura
cin y
la
porosi
dad.
La
satura
cin
es
defini
da por
la
relaci
n entre
el
volum
en de
agua y

el
volum
en de
vacos
,
mientr
as que
la
porosi
dad es
defini
da por
la
relaci
n entre
el
volum
en de
vacos
y
el
volum
en
total.
A
partir
de
estos
conce
ptos,
se
puede
establ
ecer la
siguie
nte
relaci
n:
=* S
donde:

=
p
o
r
o
s
i
d
a
d
=

V
v

VT

S
=
s
a
t
u
r
a
c
i

n
=

V
a

Vv
ECU
ACI
N
GEN
ERAL
DE
INFIL
TRA
CIN
La
ecuaci
n
genera
l
consid
era
flujo
de
agua
en
medio
no
satura
do.
Este
tipo de
flujo
puede
descri
birse
con la
ecuaci
n de
Darcy,
origin
alment
e
desarr
ollada

para
suelos
satura
dos:
q = K grad h

donde:
q
K
h

-1

-1

[L T ]

= velocidad de Darcy [L T ]
-1
= conductividad hidrulica del suelo [LT ]
= carga piezomtrica [L]

E
n
suelos
no
satura
dos K
vara
con la
humed
ad del
suelo,
tenien
do
como
lmite
la
condu
ctivida
d
hidru
lica
satura
da
Ksat. h,
por su
parte,
tiene
dos
compo
nentes
princi
pales
en un
suelo
no
satura
do, en
funci
n de
las
energ
as
involu
cradas
:
h = + z [L]

donde:
=
p
o
t
e
n
c
i
a
l
c
a
p
i
l
a
r
,
a
l
t
u
r
a
d
e
a
g
u
a
e
q
u
i
v
a
l
e
n
t
e
q
u
e
e

j
e
r
c
e
l
a
m
i
s
m
a
t
e
n
s
i

n
d
e
s
u
c
c
i

n
c
a
p
i
l
a
r
[
L
]
.
Z
=
p
o
t

e
n
c
i
a
l
g
r
a
v
i
t
a
c
i
o
n
a
l
(
p
r
o
f
u
n
d
i
d
a
d
)
[
L
]
.
L
a
carga
piezo
mtric
a de
agua
h se
mide
en
dimen
siones
de
altura

pero
tambi
n
puede
entend
erse
como
la
energ
a por
unidad
del
peso
del
fluido.

ECUACIONES PARA EL CLCULO DE LA INFILTRACIN PUNTUAL

Existen diversas ecuaciones para estimar la infiltracin. Entre ellas tenemos las de Green
Ampt, Horton y Philip. A continuacin se presentan algunas de ellas. Todas las ecuaciones
presentadas desprecian la carga de una eventual lmina de agua sobre el suelo.
Ecuacin de Horton
Una de las primeras ecuaciones de infiltracin fue desarrollada por Horton en1939, quien a
partir de experimentos de campo, estableci, para el caso de un suelo sometido a una
precipitacin con intensidad siempre superior a la capacidad de infiltracin, una relacin
emprica para representar el declive de la infiltracin con el tiempo puede ser presentada de
la siguiente forma:

It = Ib +(Ii Ib )ek t
donde:
t = tiempo pasado desde la saturacin superficial del suelo
-1
k = constante de decaimiento [T ]
It = tasa de infiltracin en el tiempo t
Ii = tasa de infiltracin inicial (t = 0)
Ib = tasa mnima de infiltracin (asinttica).
La tasa mnima de infiltracin Ib tericamente sera igual a la conductividad hidrulica
saturada Ksat, si no hubiese el efecto del aire comprimido en el interior del suelo,
dificultando la infiltracin. Por eso Ib es normalmente menor que Ksat.
El ajuste de la ecuacin de Horton a datos medidos en campo permite la determinacin de
los parmetros Ii , I b y k. El parmetro Ib es fcilmente identificable en los experimentos,
porque representa la conductividad hidrulica saturada aparente del suelo (aparente porque
incluye la resistencia proporcionada por el aire comprimido en los poros del suelo natural).
El parmetro Ii tambin es obtenido inmediatamente de los experimentos porque es una
tasa de infiltracin inicial, esto es una tasa de infiltracin en el momento en que es
alcanzada la saturacin superficial y comienza a haber escurrimiento (exceso) superficial,
lo que equivale a decir que Ii es igual a la intensidad de la precipitacin que satur la
superficie del suelo. Establecidos Ib e Ii resta apenas determinar el parmetro k, lo que es
hecho a travs del ajuste de la ecuacin anterior a los puntos I y t medidos en campo.
Integrando la ecuacin anterior con respecto al tiempo, se obtiene la ecuacin de
los volmenes infiltrados acumulados en el tiempo:

V
f

Ii Ib (1 ek t )+ I t
b
k

donde Vf = volumen infiltrado acumulado hasta el tiempo t, contado a partir del momento
en la superficie del suelo se satur.

Ecuacin de Philip
Philip en 1957 plante la tasa de infiltracin mediante la siguiente expresin:
I = C t 1/ 2 + A + D t1/ 2 + E t +...
donde t es el tiempo pasado desde el inicio de la infiltracin y C, A, D y E son coeficientes
que dependen del medio poroso.
La serie da altas tasas de infiltracin iniciales, pero ofrece resultados totalmente
incoherentes para tiempos mayores, porque predice altas tasas de infiltracin para un largo
tiempo, cuando la experiencia indica un decaimiento. Esa incoherencia ocurre del propio
mtodo de solucin utilizado, el mtodo de las perturbaciones, donde la gravedad fue
considerada como una pequea perturbacin en relacin a la capilaridad, lo que no es
verdad cuando el suelo se encamina para la saturacin.
El procedimiento utilizado para perfilar este problema es la interrupcin de la serie
mantenindola hasta el trmino A, inclusive. Este trmino, entonces, pasa a ser interpretado
como la tasa residual de infiltracin equivalente al Ib de Horton.
El volumen infiltrado acumulado deducido de la serie interrumpida es el siguiente:
V f = St1/ 2 + At
donde S = 2C es definida como la absorcin del suelo.
Introduciendo la absorcin en la ecuacin de la tasa de infiltracin, se obtiene:
1
I = 2 St 1/ 2 + A
El ajuste de esa ecuacin a datos medidos en el campo es anlogo a los anteriores, siendo A
equivalente a la Ib (Horton). Los parmetros A y S son los parmetros de ajuste en este
caso.
Por otro lado, existen en la literatura varias ecuaciones empricas que derivan o se
asemejan a la solucin de Philip. Un ejemplo es la frmula de Kostyakov, de 1932, que
tiene la siguiente expresin:
V f = at b
donde a y b son parmetros empricos.